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제220화
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봉구안은 한점 동요 없는 눈빛을 하고 생각에 잠겼다.줄곧 온순하고 자신을 따르던 동생이 이렇게 원대한 계획을 숨기고 있었다는 사실을 아직은 믿기 힘들었다.“황후.”소욱의 부름이 그녀를 사색에서 깨어나게 했다.고개를 돌린 그녀는 미처 표정을 수습하지 못하고 정색한 얼굴을 하고 있었다.“어인 일이십니까?”소욱은 바짝 경직된 그녀의 태도를 보고 인상을 썼다.갑자기 방문해서 긴장한 것인가? 오늘 그녀가 보여준 모습은 무척이나 이상했다.소욱은 장부를 내려놓고 정색해서 말했다.“후대 일은…”봉구안은 공손히 고개를 떨어뜨리며 표정을 감추었다.“말씀하시지요.”“종친 중에 괜찮은 인재가 있으면…”종친 중에서 아이를 간택해서 후계로 봉하겠다는 뜻일까?봉구안은 묘한 표정으로 그를 아래위로 훑었다.지금 생각해 보면 그는 후궁을 거의 없는 존재 취급하고 있었다. 능연이를 방패막이로 세운 일부터가 이상했다.하지만 서 귀인의 약에 당한 날 보였던 행동을 보면 그 방면에 문제가 있는 것 같지는 않았다.물론, 약물 작용 때문이라고 볼 수도 있었다.소욱은 탐구에 가까운 그녀의 시선을 보고 불쾌하게 물었다.“왜 그런 눈으로 짐을 보는 거지?”봉구안은 정색해서 그에게 물었다.“폐하, 아주 외람된 말씀이지만… 혹시 건강에 문제가 있으신 겁니까?”소욱의 표정이 음침하게 굳었다.감히 그의 능력을 의심하다니!순식간에 체내에서 뜨거운 불길이 치솟는 것 같았다.봉구안은 그의 음침한 표정을 보고도 당황한 기색이 전혀 없었다.황실에서는 아주 중요한 문제이기 때문이었다.소욱은 여태 자식을 보지 못했고 만약 어느 날 갑자기 그가 급사한다면 뒤를 이을 후대가 없게 된다.조정은 혼돈의 도가니가 될 것이고 외적은 이 틈을 타서 남제를 침공할 것이다.그녀는 충직한 신하처럼 그에게 대놓고 말했다.“폐하, 건강 문제는 치료를 거부하면 안 되옵니다. 말 못할 질병을 앓고 계신다면 숨기는 것만이 방법은 아닐 겁니다. 일찌감치 치료하는 것이…”소욱은 그녀의 말을 더 이상 듣
폭군의 장군 황후 제222화
봉씨 저택.봉 대인은 오늘 기분이 무척 좋았다.옷시중을 들던 봉 부인이 물었다.봉 대인은 밖에 사람이 없는 것을 확인하고 작은 소리로 부인에게 말했다.“구안이는 앞으로 북부로 돌아가지 못하게 되었소.”봉 부인이 놀라며 물었다.“왜죠?”봉 대인은 오늘 장군 환영연에서 있었던 일을 상세히 부인에게 들려주었다.그는 만족스러운 얼굴로 말했다.“이제 우리도 안심할 수 있게 되었소!”하지만 봉 부인은 마냥 웃을 수 없었다.그녀는 먼저 걱정이 앞섰다.지금쯤 가장 속상할 사람은 아마 봉구안일 것이다.다음 날.아침 일찍 강빈은 영화궁을 찾았다.“황후마마, 어제 신첩을 도와주셔서 정말 감사했습니다. 마마가 아니었더라면 신첩은 후궁의 웃음거리가 되었을 것입니다. 신첩은 가진 게 별로 없어서 폐하께 받은 포상으로 마마께 감사의 마음을 전하고 싶습니다.”능연이가 유배를 간 후로 강빈의 입지는 나날이 힘들어지고 있었다. 후궁들은 그녀를 고립하기 시작했고 심지어 능연이에게 당한 수모를 그녀에게 앙갚음을 하려는 후궁들도 많았다.그리하여 오늘 감사의 마음을 안고 황후를 찾아온데는 황후의 비호를 청하고 싶은 마음도 있었다.하지만 어떻게 입을 열어야 할지 몰라 망설여졌다.어쨌든 강빈은 능연이와 가장 가까웠던 후궁이었고 능연이는 황후의 손에 제거당한 인물이었다.강빈은 안절부절 못하며 고개를 푹 수그리고 있었다.그녀에게는 아무런 원한이 없는 봉구안이었기에 당연히 무고한 자를 괴롭힐 이유가 없었다.“감사 선물은 되었다. 난 아무것도 필요하지 않아.”강빈이 조심스럽게 물었다.“황후마마, 소첩도 가빈처럼 자주 찾아뵈어도 될까요?”봉구안은 무표정한 얼굴로 답했다.“마음대로 하거라.”냉담한 반응이었지만 강빈은 마치 살 길을 찾을 것처럼 숨통이 트였다.“감사합니다, 황후마마!”‘마마는 그냥 겉보기만 싸늘한 분이었어!’한편, 녕비는 아침 일찍 자녕궁으로 갔다.태후가 유유히 말했다.“장군 연회를 준비하며 네가 그렇게 많은 고생을 했는데 강빈조차 포상을 받
폭군의 장군 황후 제223화
서신을 읽은 맹 장군은 큰 충격을 받았다.변방을 지키느라 자리를 비울 수 없는 게 한스러울 뿐이었다.“어머니께서 이 일을 아시면…”맹 부인은 부드럽게 부군의 손을 잡아주었다.“저한테 맡기세요. 제가 알아서 처리하겠습니다.”말을 마친 그녀는 싸늘하게 표정을 바꾸었다.“다만 교먹 그 아이가 정말 어쩔 수 없는 상황에서 그런 선택을 하였다고 생각하십니까?”맹 장군이 물었다.“부인은 그 아이가 일부러 그랬다고 생각하는 것이오?”곧이어 그는 연신 고개를 흔들었다.“아니, 그건 아닐 것이오. 그럴 이유가 없지 않소?”교먹을 제자로 들일 때부터 자식처럼 아끼며 키웠던 아이였다.진심은 통한다고, 그는 교먹이 그렇게 배은망덕한 짓을 저질렀다고 믿을 수 없었다.맹 부인은 부군의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.“부군, 저도 그 아이를 의심하고 싶지 않습니다. 하지만 가끔은 어쩔 수 없는 일도 있는 법이지요.”“생각을 해보세요. 용호군이 습격을 당하고 교먹이 무림맹을 이끌고 지원을 나갔죠. 그리고 구안이를 사칭하여 병사를 이끌었고요. 겉보기에는 물 흐르듯이 자연스럽지만 어딘가 냄새가 나지 않습니까?”그 말을 들은 맹 장군의 안색이 진지해졌다.맹 부인이 계속해서 말했다.“전쟁이 끝난 후에 저는 용호군 사건을 몰래 조사하였습니다. 지금 당장은 부군께 확실한 증거를 보여드릴 순 없지만 했다면 흔적을 남겼을 거라고 믿습니다.”맹 장군은 부인의 신중함을 믿기에 그녀가 근거 없는 의심을 하지 않았을 거라고 생각했다.“부인, 일찍부터 교먹 그 아이를 의심하고 있었던 거요?”맹 부인은 부인하지 않았다.“예, 일찍부터 이상함을 느꼈지요. 이제 그 아이가 맹성주의 신분을 대체하고 나섰으니 의심에 확신이 선 것입니다.”맹 장군의 얼굴이 불그락푸르락해졌다.그는 주먹으로 목탁을 치며 정색해서 말했다.“이 모든 것이 그 아이의 계략이라면 내 친히 문호를 청소할 것이오!”맹 부인은 부군의 가슴을 다독이며 위로의 말을 했다.“어머님께는 제가 사람을 보내 모든 소식
폭군의 장군 황후 제224화
소욱은 몰래 자객을 쫓아 영화궁까지 쫓아왔다. 그리고 그 여자객이 침전으로 들어가는 모습을 똑똑히 보았다.바닥에 흐른 피가 욕실까지 이어졌다.사내의 눈빛이 서슬퍼렇게 빛이 났다.욕실 문이 열리고 황후가 나왔다.“폐하께서 납시셨는데 왜 아무도 알리지 않은 것이냐?”여인은 얇은 잠옷에 금방 목욕을 마치고 나온 것처럼 얼굴이 빨갛게 상기되고 머리에도 물기가 묻어 있었다. 그녀는 맨발로 걸어 소욱의 앞으로 다가왔다. 서늘한 바람이 불자 그녀의 치맛자락이 하늘하늘 휘날리며 그녀의 가녀린 종아리가 시야에 언뜰거렸다.소욱의 평온한 얼굴에 살짝 금이 가기 시작했다.그가 황후를 지나쳐 욕실 안으로 들어가려는데 황후가 그의 손목을 잡았다.“폐하, 안에 정리가 아직 되지 않았습니다.”휘릭!소욱은 갑자기 그녀의 어깨를 잡고 밀쳐서 벽에 밀착시켰다.그리고 매처럼 예리한 눈빛으로 그녀의 얼굴을 응시했다.“줄곧 목욕을 하고 있었나?”봉구안은 평온한 표정을 유지한 채 답했다.“예.”“조금 전 자객이 안으로 들어왔는데 보았느냐?”봉구안은 시선을 떨구고 난감한 표정을 지었다.소욱은 그녀의 턱을 치켜올리고 대답을 재촉했다.“짐의 수색을 거부하는 것이냐? 황후, 짐이 그 여인을 찾아내길 기도하는 게 좋을 거야. 만약 찾아내지 못한다면…”그는 잠깐 숨을 고르고 시뻘겋게 충혈된 눈으로 계속해서 말했다.“찾아내지 못한다면 네가 바로 그 자객인 것이다.”봉구안은 침착하게 그를 응시하며 말했다.“폐하의 목숨을 살린 아이인데 굳이 이렇게까지 하셔야겠습니까.”소욱은 그녀의 저지를 무시하고 욕실로 들어갔다.그와 동시에 밖에서 진길의 목소리가 들려왔다.“잡아!”소욱의 싸늘한 시선이 봉구안에게 닿았다.봉구안은 여전히 담담한 표정을 유지하고 있었다.그의 입에서 천수독의 단서를 듣고 싶긴 하지만 그렇다고 무리해서 일을 추진하진 않을 것이다.채찍을 발견한 후로 그가 의심을 하기 시작했다는 것을 알기에 당연히 오늘 밤도 만반의 준비를 해두었다.단서의 중요성과 이번 외
폭군의 장군 황후 제225화
장군연이 끝난 후, 소욱은 각 지방 장령들과 양나라 항복에 관한 문제를 상의했다.교먹은 황성에 있는 동안 수시로 입궁했다.그녀가 자주 서재를 출입하는 바람에 후궁의 비빈들은 질투에 휩싸였다.아침 문안을 할 때, 그들은 봉구안에게 불만을 표했다.“아무리 장군이라지만 여인에 불과한데 어째 그리 분수를 모르는지 모르겠습니다!”“맹 소장군은 폐하가 가장 아끼는 장령이니 저희와 비할 바가 못 되지요.”“후궁에 거의 출입하지 않는 폐하께서 맹 소장군이랑은 수시로 붙어다닙니다. 오늘도 어마장에서 사냥을 하시더라니깐요. 황후마마, 후궁에 또 여인이 추가될지도 모르겠습니다.”봉구안은 평온한 표정으로 차를 마시고 있었다.소욱의 생각은 알 수 없지만 교먹은 온갖 방법을 동원해서 여장군이 되었으니 후궁의 일원이 되려고 하진 않을 것이다.“그렇게 할 일이 없으면 궁중법도나 좀 베끼거라.”그 말을 들은 비빈들은 즉시 입을 다물었다.그들이 모두 떠난 후, 강빈은 남아 봉구안에게 조심스레 건의했다.“마마, 외람된 말씀이지만 자고로 여장군이 황후가 된 선례가 적지 않습니다. 맹 소장군은 확실히 보통 여자들과는 다르지요. 민심도 그녀를 향하고 있고 폐하의 찬사도 받는 몸이니 경계를 늦추시면 안 됩니다.”봉구안은 그런 것에 관심이 없었다.소욱이 누굴 후궁에 들이든, 누굴 황후의 자리에 앉히든 그녀의 관심사가 아니었다.봉구안이 말이 없자, 강빈은 자신이 너무 직설적으로 말한 것 같아 우회해서 말했다.“다만 맹 소장군의 용모가 남자처럼 거칠게 생겼으니 아마 폐하께서 남녀의 감정을 느끼긴 힘들 것 같네요.”“마마의 입지가 더 단단해지고 황자를 잉태할 수 있다면 당연히 그 누구도 마마의 지위를 흔들지는 못할 겁니다.”봉구안은 찻잔을 내려놓고 말했다.“강빈, 난 널 영원히 보호해 줄 순 없어. 그러니 내 책사가 될 필요도 없고 내 앞에서 아양을 떨 필요도 없어. 네가 할 수 있는 일을 찾아서 하거라. 폐하의 총애를 위해 움직이든가. 이런 일은 부끄러운 일이 아니야.”
폭군의 장군 황후 제226화
황제가 옆에 있는지라 교먹은 많은 것을 말할 수 없었다.그녀는 봉구안에게 공손히 예를 행하였다.“전장에 나간 병사들을 위해 마마께서 기도를 올려주셨다 들었습니다. 그리하여 꼭 찾아뵙고 직접 감사인사를 전하고 싶었습니다.”“그리하여 조금 전 폐하와 어마장에 있을 때 무리한 요구를 한 것입니다. 마마, 차로 술을 대신하여 마마께 한잔 올리겠습니다.”봉구안은 담담히 답했다.“당연히 해야 할 일을 한 것이니 그리 감사할 것은 없네.”소욱이 말했다.“기도는 쉽지만 피 흘려 전장에서 싸운 전사들의 공로는 쉬운 것이 아니지. 그러니 황후가 공로를 세웠다는 말은 이치에 맞지 않다.”연상은 당장 반박하고 싶었다.전장에 나가 피 흘려 싸운 사람은 봉구안이었다.그런데 모든 공로가 교먹에게 돌아갔으니 괘씸하기 그지없었다.교먹이 진지하게 말했다.“폐하, 마마의 백일기도가 없었더라면 저희도 이리 쉽게 대승을 거둘 수는 없었을 것입니다.”황제의 말을 바로 반박하는 사람은 흔치 않았다.하물며 그 상대가 한낱 여인이라면 더욱 있을 수 없는 일이었다.하지만 소욱은 책망하는 대신 고개를 끄덕였다.“맹 장군이 황후에게 공로가 있다면 그런 것이지.”황제가 맹 소장군을 얼마나 신뢰하고 아끼는지 보여주는 대목이었다.봉구안이 물었다.“교… 아니, 맹 소장군, 언제 북부로 돌아갈 생각인가?”“여기에서의 일을 마쳤으니 이틀 후에 출발할 생각입니다.”봉구안은 의미심장하게 말했다.“북부의 안녕은 이제 장군께 맡기겠네.”교먹은 자리에서 일어서 공손히 예를 행했다.“걱정 마십시오. 마마의 기대를 저버리지 않고 열심히 변방을 수호하겠습니다. 소신도 마마의 건강과 안녕, 그리고 남제를 위해 하루빨리 귀한 황태자를 잉태하시길 기도하겠습니다.”봉구안은 순간 가슴이 철렁해서 고개를 들고 교먹을 바라봤다.두 사람 사이에 타인은 알아볼 수 없는 묘한 기류가 흘렀다.곧이어 봉구안은 잔잔한 미소를 지었다.중생을 뒤흔들 아름다운 미소였지만 그녀를 바라보는 교먹은 오싹한 소름이 돋았
폭군의 장군 황후 제227화
봉장미가 정신을 차린 것은 특대 희소식이었다.사실을 전해들은 봉구안은 그날 밤 궁을 나갔다.깊은 밤, 채월은 찾아온 봉구안에게 문을 열어주었다.그리고 그녀를 안으로 들어보낸 후, 문밖을 지켰다.방 안.봉장미는 가면을 쓰고 들어온 사람을 멍하니 바라보고 있었다.봉구안이 가면을 벗은 후에야 봉장미의 눈에서 눈물이 솟구쳤다.“언니…”봉구안은 재빨리 그녀에게로 다가갔다.봉장미는 언니의 허리를 끌어안고 울음을 터뜨렸다.“언니! 언니 맞아? 언니야?”봉구안은 치솟는 감정을 억제하며 손을 들어 동생의 등을 쓰다듬어주었다.“그래. 언니가 돌아왔어.”막 정신을 차린 봉장미는 아직 의식이 몽롱한 상태였고 그동안 무슨 일이 벌어졌는지는 당연히 모르고 있었다.그녀는 대부분 시간을 멍하니 앉아서 시간을 보냈다.채월의 질문에도 대답하지 않았다.언니를 만난 후에야 그녀의 영혼이 돌아온 것 같았다.봉구안은 자리에 앉아 손으로 동생의 눈물을 닦아주었다.봉장미는 극도로 야위어 있었다.“황성을 떠나 언니랑 북부로 갈래?”봉장미 앞에서 봉구안은 한없이 부드러웠다.그녀는 혹시라도 동생이 잔혹한 기억을 떠올릴까, 그 사건에 대해 한 마디도 꺼내지 않았다.오히려 먼저 입을 연 것은 봉장미였다.“언니, 산적들이… 그들이 나한테…”그녀의 목소리는 떨리고 있었다. 마치 무서웠던 그날로 돌아간 것처럼 불안하게 주변을 두리번거리기 시작했다.봉구안은 그녀의 손을 꼭 잡고 말했다.“겁내지 마, 장미야. 더 이상 말하지도 마.”“다 지나간 일이야. 언니랑 북부로 가자. 언니가 영원히 곁에 있어줄게.”모든 안 좋은 기억들은 세월이 흐름에 따라 사라질 것이다.봉장미는 눈물을 흘리며 고개를 저었다.“아니, 지나가지 않을 거야.”“언니, 나한테 그들이 보여. 아직도 그들이 보인다고…”그녀는 갑자기 봉구안의 등 뒤를 가리키며 말했다.“그들이 거기 서 있어. 그리고 황귀비까지… 그들이 날 잡으러 왔어… 언니, 빨리 저들을 쫓아내 줘!”그녀는 불안에 떨며 봉구안의 품
폭군의 장군 황후 제228화
밤중의 역관 주변은 무척이나 고요했다.교먹은 봉구안에게 다가가서 반가운 웃음을 지으며 말했다.“언니, 어떻게 온 거야?”봉구안은 손을 들어 그녀의 어깨를 지그시 눌렀다.교먹은 애써 침착한 척, 피하지 않고 초롱초롱한 눈으로 봉구안을 바라봤다.봉구안은 그녀의 어깨에 내려앉은 낙엽을 떼버리고 싸늘한 눈빛으로 그녀를 바라보며 말했다.“배웅하러 왔어.”교먹은 그제야 큰 짐을 내려놓은 것처럼 눈물을 글썽였다.“언니, 난 또… 장군연에 있었던 일 때문에 다시는 날 보러 안 올 줄 알았어…”그녀는 감동한 얼굴로 봉구안을 끌어안았다.“언니!”봉구안은 입술을 굳게 다물고 주먹을 움켜쥐었다.잠시 후, 그녀는 교먹을 밀어내고 상대의 눈동자를 주시하며 물었다.“정말 날 속인 적 없니?”교먹은 연신 고개를 끄덕였다.“물론이지! 나 항상 언니한테는 숨기는 게 없었잖아! 걱정 마, 내가 지금 맹 소장군이긴 하지만 이 자리는 언제나 언니의 것이야. 사부, 사모님과 함께 언니를 기다리고 있을게.”“난 언니의 신분과 공훈을 차지하고 있지 않을 거야.”봉구안은 교먹의 볼을 매만지며 담담한 미소를 지었다.“그래. 기다리고 있어. 곧 돌아갈 것 같으니까.”순간 교먹의 얼굴 근육이 눈에 띄게 굳었다.입으론 웃고 있었지만 그 잠깐의 반응을 봉구안은 놓치지 않았다.잠시 후.봉구안은 제 자리에 서서 교먹이 역관으로 들어가는 모습을 배웅했다.교먹은 많이 아쉬운 듯, 계속 뒤를 돌아보았다.문이 닫히고 구름이 달빛을 가리자, 봉구안은 어둠속에서 음침한 표정으로 고개를 돌렸다.“평생 황궁에서 사랑하지도 않는 남자를 지키며 살아.”봉장미의 기억 속에 황귀비가 했던 말이었다.봉장미를 그렇게 유린해 놓고 그녀가 황궁에 들어갈 수 있다고 어떻게 확신했을까?채월은 봉장미가 아무에게도 황제를 좋아하지 않는다고 말하지 않았다고 증언했다.그건 그만큼 불경한 발언이었다.그런데 배후의 인물은 어떻게 봉장미가 평생 사랑하지도 않는 남자의 곁을 지킬 거라고 확신했을까?어쩜 그
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
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이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
