폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 101 - 챕터 110

서왕이 먼저 예를 취했다.“폐하를 뵙습니다.”소욱의 시선은 서왕을 지나쳐 곧장 봉구안에게로 향했다.한참 후, 그는 싸늘하기 그지없는 말투로 그녀를 보고 말했다.“태황태후께서는 외부인이 휴식을 방해하는 걸 싫어하시니 이만 돌아가거라.”옆에서 듣고 있던 연상은 화가 치밀었지만 감히 황제의 말에 반박할 수 없었다.이 나라 황제의 정실인 황후이고 태황태후의 손주며느리가 되는 분을 외부인이라고 칭하다니!반면 봉구안은 담담한 얼굴로 예를 갖추었다.“예, 폐하.”어차피 그녀가 원해서 온 자리도 아니었다.그가 들어갈 필요가 없다고 했으니 그녀가 바라던 바였다.잠시 후, 만수궁.태황태후가 상석에 앉고 양옆에 황제와 서왕이 자리했다.태황태후가 불쾌한 안색으로 물었다.“황후는 왜 아직도 문안인사를 올리러 안 오는 거지?”소욱은 표정 하나 바꾸지 않고 덤덤히 답했다.“황후는 말주변이 없어서 할마마마의 짜증만 불러올 것 같아 짐이 돌아가라 하였습니다.”태황태후는 더 이상 캐묻지는 않았으나, 황제와 서왕이 돌아간 후 주 상궁을 시켜 황후의 상황을 알아보게 했다.잠시 후, 외출했다가 돌아온 주 상궁이 아뢰었다.“소인이 알아봤는데 황후께서는 어제 몸이 편찮으시더니 밤에는 기절까지 하였다 하옵니다.”“폐하께서도 황후마마를 안타까이 여기시어….”“아니, 황상은 그럴 사람이 아니다.”태황태후는 확신에 찬 어조로 말했다.그녀가 아는 황제는 어느 여인을 안타깝게 여길 사람이 아니었다.그날 저녁.봉구안은 오백에게서 날아온 서신을 받았다.조검의 동생을 찾았다는 내용이었다.조검을 옥에 가둘 때, 귀비가 조검의 가족들에게 마수를 뻗칠 것을 그녀는 미리 예상하고 있었다.이미 이용가치를 잃은 하인이니 우환을 미리 제거하려 했을 것이다.아니나다를까, 오백이 조검의 고향집을 찾아갔을 때 그곳은 이미 폐허가 되어 있었다.주변인들에게 알아보니 일가족이 밤중에 자다가 화재가 일어 전부 불에 타죽었다고 했다.오백은 현장에서 시신을 대조했지만 일가족 여섯 명 중에

삼엄한 궁중 법도 덕분에 봉 부인은 꼬박 하루를 기다려서야 봉구안을 만날 수 있었다.오라버니의 상황을 전해들은 봉구안의 표정은 평온하기만 했다.“꼬투리를 잡힐 일만 하지 않으면 돼요.”최근 봉안진이 따돌림을 당하고 있는 상황을 그녀도 조사하고 있는 중이었다.하지만 과거가 어쨌든 봉가의 장남으로서 이대로 계속 기가 죽어 살 수는 없는 노릇이었다.봉 부인은 딸의 냉담함이 서운했다.“안진이는 마마의 오라버니예요! 이대로 진로가 막히면 앞으로 가문은 어찌하고요? 아무리 어렸을 때 같이 자라지 않았어도 그렇지….”봉구안은 싸늘한 눈빛으로 어머니를 바라보며 말했다.“오라버니 스스로 깨우치고 일어나야 하는 문제입니다.”“지금 이 상황이 온 게 다 오라버니께서 너무 안일하게 대처하고 한낱 좌장의 자리에 만족하며 살았기 때문이지요. 오라버니의 진로를 막은 것은 다른 사람이 아니라 오라버니 자신입니다.”“장미가 사고를 당했을 때, 오라버니께서는 집안의 장남으로서 동생의 억울함을 풀어주지 못하였는데 어찌 가문의 중임을 맡을 수 있겠습니까!”봉 부인은 서글픈 얼굴로 딸의 얼굴을 바라보며 한탄하듯 말했다.“마마께서는 안진이가 무슨 일을 겪었는지 몰라요.”“아니요. 저도 알만한 건 다 압니다. 식량을 운반하던 수십 명의 장령들 중에 오라버니만 살아남았지요. 그 뒤로 죄책감에 빠져 투지를 완전히 잃어버린 것 아닙니까.”사실 상, 봉구안이 그동안 겪은 일에 비하면 봉안진의 겪은 아픔은 아무것도 아니었다.그녀 역시 억울함을 당한 적이 많았다.모시는 장군이 그녀가 자신보다 먼저 공을 세우는 것이 두려워서 그녀를 편벽한 산골짜기에 남겨두고 성문을 닫은 적이 있었다.그 전장에서 그녀는 혁혁한 공을 세웠으나 상관에게 거만했다는 이유로 포상은커녕 심도 높은 조사와 심문을 받았다.함께 싸우던 전우가 죽어가는 모습을 지켜보는 일은 비일비재했다.3년 전, 그녀가 인솔하던 100인 소대 중에 다섯 명만 살아서 돌아왔다.분명 어제도 같이 술을 마셨던 동료가 한순간에 적의

봉가 저택.봉 부인은 옷차림이 흐트러진 상태로 돌아온 아들을 보자 마음이 아팠다.“안진아, 대체 어떻게 된 거니?”봉안진은 묵뭄부답으로 안으로 들어갔다.그는 이미 넋이 나간 상태였다. 귓가에는 과거의 처참했던 칼부림 소리가 들리는 것 같았고 눈앞에 피를 흘리며 쓰러진 동료들의 시체가 보이는 것 같았다.그는 이 모든 게 자신이 무능해서 벌어진 일이라고 자책하고 있었다.“형님!”그의 앞을 가로막은 봉명헌은 의미심장한 눈빛을 하고 시비조로 물었다.“형님, 관직에 계신 분이 옷차림이 이게 뭔가요?”봉안진은 아무런 대답도 하지 않았다.봉명헌은 임명장을 흔들며 자랑하듯 말했다.“이거 봤죠? 저 통사가 되었어요! 그것도 팔품이요! 품계로 따지면 좌장보다 더 높답니다!”“축하한다.”그 말을 끝으로 봉안진은 무표정한 얼굴로 그를 지나쳤다.봉명헌은 멀어지는 그의 등 뒤에 대고 침을 뱉었다.“멍청한 놈!”한때는 무장 장원 출신이었지만 지금은 한낱 관직을 잃은 평민에 불과했다.‘역시 이 집안의 기둥은 나야!’봉명헌은 의기양양하게 생각했다.이청원.임씨는 아들이 통사가 되었다는 소식을 듣고 기뻐서 입을 다물지 못했다.십여 년을 참고 기다린 끝에 드디어 어깨를 펼 날이 온 것이다.그녀는 임명장을 애지중지 들고 손에서 놓기 아쉬워했다.“우리 아들, 정말 잘했어! 어서, 가서 나으리를 불러와. 나중에 이 소식을 네 아버지께 알리면 얼마나 기뻐하실까!”이때, 시종이 안으로 들어오며 말했다.“이랑, 큰집 쪽에서 난리가 났어요. 큰 도련님께서 관직에서 파면당해 나으리께서 화를 내고 계세요.”임씨 모자는 서로 시선을 교환하고는 의미심장한 미소를 지었다.“이렇게 좋은 일이! 명헌아, 이제 우리 모자 어깨 펴고 살 수 있겠어!”봉 대인은 줄곧 장남이 높은 관직에 올라 가문의 명예를 드높이기를 기대하고 있었다.그런데 그 사건 이후로 관직은 올라가기는커녕 점점 내려가기만 하더니 이제 구품 관직도 잃어버렸으니 화가 안 날 수가 없었다.분노가 치민 봉 대

붉은색 궁복은 황후의 상징이었다.귀비가 화려하게 단장하고 나타난 이유도 황후의 체면을 짓밟기 위함이었다.하지만 황후가 나타나자 그녀를 향했던 시선은 모조리 황후에게로 향했다.귀비도 사람들의 시선을 따라 황후가 있는 곳을 바라봤다가 저도 모르게 눈이 번쩍 떠졌다.황색 궁복에 황후의 상징인 왕관을 머리에 쓴 황후가 눈부신 자태를 뽐내며 그곳에 서 있었다. 그녀에게서는 귀비에게서 볼 수 없었던 존귀한 귀티가 뿜어져 나왔다.귀비를 경국지색이라고 치면 황후는 인간세상에서 보기 드문 고결한 아름다움이었다.귀비를 정복 욕구를 자극하는 한 떨기의 꽃에 비유한다면 황후는 감히 가까이 다가가기조차 죄책감이 느껴지는 밤하늘에 고고이 빛나는 달이었다.자리에 앉은 태후는 황후를 보며 흐뭇한 미소를 지었다.봉황에 가장 어울리는 여인.이런 여인만이 황후의 자리에 어울리는 여인이라 할 수 있었다.‘봉가의 여식은 여전히 날 실망시키지 않는군.’태후는 속으로 생각했다.저도 모르게 존경심이 들게 만드는 풍채는 능연처럼 여리여리한 여인이 흉내낼 수 없는 모습이었다.사신들은 결례라는 것을 깨닫고 황급히 시선을 떨구며 그녀에게 예를 취했다.“황후마마를 뵙습니다.”봉구안은 담담한 미소를 지으며 그들에게 말했다.“일어나시게.”상석에 앉은 소욱도 무심한듯 봉구안을 관찰했다.오늘 본 그녀의 모습은 평소와 많이 달랐다.하지만 어디가 다른지는 꼭 집어 말할 수 없었다.귀비의 두 눈이 싸늘하게 식었다.‘요망한 년! 분명 사람들의 관심을 끌려고 일부러 늦게 온 걸 거야!’‘하지만 너무 기뻐하지는 마. 곧 온 나라 대신들이 있는 앞에서 망신을 당하게 될 터이니….’이번 궁중 연회에는 관원들의 식솔들도 함께 참석했다.봉 대인은 당연히 장남인 봉안진과 동행했다.서자인 봉명헌은 사신을 접대하는 통사직을 맡았기에 위풍당당하게 사신들과 함께 맨 앞자리에 앉아 있었다.연회가 시작되자 사람들 틈에서 악의가 담긴 목소리가 들려왔다.“남제의 황제폐하께서는 참으로 상남자이십니다. 저희

봉가의 형제는 거절할 명분도 없었다.황제인 소욱마저도 차마 거절의 말을 꺼낼 수 없었다.봉가의 형제에 대해 그도 들은 바가 있었다.둘째인 봉명헌은 소문난 망나니에 게으른 인간이었다.봉안진은 어렸을 때 세간의 주목을 받으며 장원의 자리까지 올라갔지만 얼마 지나지 않아 사람들의 기억에서 잊혀졌다. 무관 시험은 해마다 있고 아무리 무술 실력이 출중한 자일지라도 모두가 인정할 업적을 세우지 못하면 잊혀지기 마련이었다.그래서 소욱은 이번 대결에 큰 기대를 갖지 않았다.어차피 두 번 정도는 양나라에 승리를 양보해도 괜찮다고 생각하고 있었다.나중에 올라간 사람이 괴두를 쓰러뜨리고 최종 승리를 거머쥐기만 하면 남제는 위상도 유지하면서 손님을 너무 박대했다고 욕을 듣지 않아도 되니 괜찮은 결과였다.그는 궁인을 불러 나직이 지시를 내렸다.“준비하라 이르거라.”“예, 폐하!”봉명헌은 순간 다리에 힘이 풀렸다.‘저… 정말 올라가야 한다고?’그는 거절하고 싶었지만 황제의 싸늘한 시선을 마주하자 거절의 말을 도로 삼킬 수밖에 없었다.아무리 그가 눈치가 없어도 이 상황에서 거절한다면 앞으로 진로가 막힌다는 것을 알고 있었다.지더라도 황제의 앞에서 좋은 인상을 남겨야 했다.경기장에 올라가서 패배하는 것과 싸워보지도 않고 기권하는 의미 자체가 달랐다.봉가의 형제가 준비하러 간 후, 귀비가 애교 섞인 목소리로 제안했다.“폐하, 연회에서 무장들의 싸움을 보는 건 좀 너무 폭력적인 것 같아요.”“신첩이 듣기로 민간의 마야족은 매년 씨름대회를 여는데 축제 분위기를 위해 선수들이 가면을 쓰고 등장한다고 해요. 가면은 그들에게 마야신을 향한 존경을 표하는 의미이기도 하고요.”“오늘의 비무도 재미를 위한 것이니 마야족의 풍습을 본떠 가면을 쓰게 하는 것이 어떨까요? 그리고 옆에서 궁인들이 북과 징을 울면서 흥을 돋우면 좋을 것 같아요.”가면을 쓰고 입장한다면 맞아서 얼굴이 피투성이가 되어도 아무도 보지 못할 것이고 졌다고 소리를 질러도 가까이에 있지 않은 이상은 들