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제105화
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폭군의 장군 황후 제106화
열흘 만에 결국 발작하고 말았는데 송려에게서는 아직 소식이 없었다.봉구안은 조용히 내력을 운영하여 독성의 발작을 억제했다. 하지만 임시방편일 뿐, 해독약이 없다면 무용지물이었다.그녀는 소욱을 찾아가 해독약을 받아야겠다고 다짐했다.그날 밤.그녀는 변장을 하고 장신궁으로 향했다.이번에 그녀는 더욱 더 신중히 움직였다.장신궁 주변에 매복은 없었고 대전 안에는 진한길 혼자서 그녀를 기다리고 있었다.“폐하께서는 독으로 너를 통제할 수 있으니 체포할 필요가 없다고 하였다. 그러니 너무 그렇게 경계할 것 없어.”봉구안은 당연히 그 말을 그대로 믿지 않았다.폭군은 언제 생각이 바뀔지 모르는 사람이었다.약을 받은 그녀는 재빨리 현장을 빠져나갔다.진한길도 그녀를 뒤쫓지 않고 자진궁으로 돌아갔다.소욱은 책상 앞에 마주앉아 자객이 남기고 간 채찍을 만지작거리고 있었다.진한길은 황제가 왜 이걸 여태 가지고 계신지 이해할 수 없었다.“폐하, 그 자객을 이대로 풀어둬도 정말 괜찮은 겁니까?”소욱이 싸늘하게 대꾸했다.“잡으라고 하면 잡을 수는 있고?”몇 번의 매복이 있었지만 그녀를 잡는데는 실패한 그들이었다.만반의 준비가 없이 섣불리 움직인다면 상대가 수 틀려서 무슨 짓을 할지 알 수 없었다.지금 상황으로서는 독으로 통제하는 게 가장 효과적인 방법이었다.소욱은 그녀가 궁 안에 잠복해 있는 목적이 궁금해졌다.깊은 밤, 영화궁.봉구안은 해독약을 가루로 만든 후에 소량을 취해 종이에 감싸고 비둘기 다리에 묶어서 날려보냈다.그리고 남은 것은 전부 입안에 털어넣었다.송려가 한시라도 빨리 해독약을 만들어내게 하기 위해서였다.봉가 저택.장남은 관직에서 파면당하고 동생인 봉명헌은 통사가 된 후로 봉 대인의 태도도 눈에 띄게 바뀌었다.이미 장남에게 실망할대로 실망한 그는 며칠 연속 임씨의 이청원에 머물렀다.임씨 모자는 그럴수록 의기양양해졌고 봉 부인의 처소는 쓸쓸함이 감돌았다.하지만 거기서 끝이 아니었다.황성 수비사에 자신의 물건을 가지러 간 봉안진은
폭군의 장군 황후 제107화
붉은색 궁복은 황후의 상징이었다.귀비가 화려하게 단장하고 나타난 이유도 황후의 체면을 짓밟기 위함이었다.하지만 황후가 나타나자 그녀를 향했던 시선은 모조리 황후에게로 향했다.귀비도 사람들의 시선을 따라 황후가 있는 곳을 바라봤다가 저도 모르게 눈이 번쩍 떠졌다.황색 궁복에 황후의 상징인 왕관을 머리에 쓴 황후가 눈부신 자태를 뽐내며 그곳에 서 있었다. 그녀에게서는 귀비에게서 볼 수 없었던 존귀한 귀티가 뿜어져 나왔다.귀비를 경국지색이라고 치면 황후는 인간세상에서 보기 드문 고결한 아름다움이었다.귀비를 정복 욕구를 자극하는 한 떨기의 꽃에 비유한다면 황후는 감히 가까이 다가가기조차 죄책감이 느껴지는 밤하늘에 고고이 빛나는 달이었다.자리에 앉은 태후는 황후를 보며 흐뭇한 미소를 지었다.봉황에 가장 어울리는 여인.이런 여인만이 황후의 자리에 어울리는 여인이라 할 수 있었다.‘봉가의 여식은 여전히 날 실망시키지 않는군.’태후는 속으로 생각했다.저도 모르게 존경심이 들게 만드는 풍채는 능연처럼 여리여리한 여인이 흉내낼 수 없는 모습이었다.사신들은 결례라는 것을 깨닫고 황급히 시선을 떨구며 그녀에게 예를 취했다.“황후마마를 뵙습니다.”봉구안은 담담한 미소를 지으며 그들에게 말했다.“일어나시게.”상석에 앉은 소욱도 무심한듯 봉구안을 관찰했다.오늘 본 그녀의 모습은 평소와 많이 달랐다.하지만 어디가 다른지는 꼭 집어 말할 수 없었다.귀비의 두 눈이 싸늘하게 식었다.‘요망한 년! 분명 사람들의 관심을 끌려고 일부러 늦게 온 걸 거야!’‘하지만 너무 기뻐하지는 마. 곧 온 나라 대신들이 있는 앞에서 망신을 당하게 될 터이니….’이번 궁중 연회에는 관원들의 식솔들도 함께 참석했다.봉 대인은 당연히 장남인 봉안진과 동행했다.서자인 봉명헌은 사신을 접대하는 통사직을 맡았기에 위풍당당하게 사신들과 함께 맨 앞자리에 앉아 있었다.연회가 시작되자 사람들 틈에서 악의가 담긴 목소리가 들려왔다.“남제의 황제폐하께서는 참으로 상남자이십니다. 저희
폭군의 장군 황후 제108화
“황후마마!”양국의 사신들이 이구동성으로 입을 열었다.봉구안은 담담한 얼굴로 화제를 돌렸다.“하지만 이 몸은 한 번도 그런 유언비어들을 진실이라 믿지 않았다.”사신들은 갑갑한 마음에 서로 눈치만 살폈다.당사자인 황후가 이렇게 대범하게 나오는데 이 자리에서 얼굴을 붉힐 수는 없었다.그리고 남제 황후의 입에서 더 많은 소문들이 나올까 봐 두려웠다.후르달은 입술을 질끈 깨물고 대답했다.“예, 다 헛소문입니다! 저는 악취가 없습니다!”재상의 건강 상태는 그가 감히 거론할 바가 아니었다.약간의 소동이 있은 후, 사신들은 아무도 감히 황후의 납치 사건에 대해 꺼내지 못했다.반면 남제의 대신들은 입장이 달랐다.그들은 황후에게서 더 많은 이야기를 듣고 싶었다.한편, 귀비는 몰래 입술을 깨물었다.후르달이 이대로 입을 다문 것이 불만이었다.‘고작 유언비어 따위에 겁을 먹다니!’사실 봉구안이 말한 것들은 전부 사실이었다.그리고 양나라 사신들은 듣고 싶지 않겠지만 그녀는 더 많은 ‘소문’을 알고 있었다.소욱은 무심한듯 황후를 바라보았다.황후가 양나라에 대해 이리도 많이 알고 있을 줄은 그의 예상밖이었다.양나라 황제의 말못할 비밀은 대체 뭘까?그녀는 이것말고도 얼마나 많은 비밀을 알고 있을까?후르달 옆에 앉은 봉명헌은 당황함을 금치 못했다.지금의 봉구안은 그가 알던 봉장미와 사뭇 달랐다.여리고 착하기만 하던 봉장미는 전에는 한 번도 누구에게 독설을 해본 적이 없는 아이였다.사람들 중에 혼자만 진실을 알고 있는 봉 대인은 몰래 이마에 흐르는 땀을 훔쳤다.혼란스럽기는 그도 마찬가지였다.양나라의 사신들 면전에 대고 면박을 주다니!이런 일은 사내가 나서서 해결해야 마땅했다. 봉 대인은 여인인 봉구안이 자꾸만 사람들의 주의를 끄는 것이 불편했다.사내라면 강인하고 기가 센 여자에게 매력을 느낄 리 없었다.‘이러니 혼인한지 한참이 지나서야 겨우 합방을 했지.’그는 부인을 시켜 잘 타이르게 해야겠다고 속으로 다짐했다.‘맹씨 부부가 너무 무례
폭군의 장군 황후 제109화
봉가의 형제는 거절할 명분도 없었다.황제인 소욱마저도 차마 거절의 말을 꺼낼 수 없었다.봉가의 형제에 대해 그도 들은 바가 있었다.둘째인 봉명헌은 소문난 망나니에 게으른 인간이었다.봉안진은 어렸을 때 세간의 주목을 받으며 장원의 자리까지 올라갔지만 얼마 지나지 않아 사람들의 기억에서 잊혀졌다. 무관 시험은 해마다 있고 아무리 무술 실력이 출중한 자일지라도 모두가 인정할 업적을 세우지 못하면 잊혀지기 마련이었다.그래서 소욱은 이번 대결에 큰 기대를 갖지 않았다.어차피 두 번 정도는 양나라에 승리를 양보해도 괜찮다고 생각하고 있었다.나중에 올라간 사람이 괴두를 쓰러뜨리고 최종 승리를 거머쥐기만 하면 남제는 위상도 유지하면서 손님을 너무 박대했다고 욕을 듣지 않아도 되니 괜찮은 결과였다.그는 궁인을 불러 나직이 지시를 내렸다.“준비하라 이르거라.”“예, 폐하!”봉명헌은 순간 다리에 힘이 풀렸다.‘저… 정말 올라가야 한다고?’그는 거절하고 싶었지만 황제의 싸늘한 시선을 마주하자 거절의 말을 도로 삼킬 수밖에 없었다.아무리 그가 눈치가 없어도 이 상황에서 거절한다면 앞으로 진로가 막힌다는 것을 알고 있었다.지더라도 황제의 앞에서 좋은 인상을 남겨야 했다.경기장에 올라가서 패배하는 것과 싸워보지도 않고 기권하는 의미 자체가 달랐다.봉가의 형제가 준비하러 간 후, 귀비가 애교 섞인 목소리로 제안했다.“폐하, 연회에서 무장들의 싸움을 보는 건 좀 너무 폭력적인 것 같아요.”“신첩이 듣기로 민간의 마야족은 매년 씨름대회를 여는데 축제 분위기를 위해 선수들이 가면을 쓰고 등장한다고 해요. 가면은 그들에게 마야신을 향한 존경을 표하는 의미이기도 하고요.”“오늘의 비무도 재미를 위한 것이니 마야족의 풍습을 본떠 가면을 쓰게 하는 것이 어떨까요? 그리고 옆에서 궁인들이 북과 징을 울면서 흥을 돋우면 좋을 것 같아요.”가면을 쓰고 입장한다면 맞아서 얼굴이 피투성이가 되어도 아무도 보지 못할 것이고 졌다고 소리를 질러도 가까이에 있지 않은 이상은 들
폭군의 장군 황후 제110화
봉안진은 어제 설지의 부하들에게 맞아 오른팔에 힘을 쓸 수 없는 상태였다.이 상태로 비무장에 나간다면 괴두를 쓰러뜨리기는 고사하고 능욕만 당할 것이다.봉구안의 눈빛이 싸늘하게 식었다.지금 이 순간에도 봉명헌은 비무장에서 괴두의 주먹에 농락당하고 있었다.승부는 일목요연했다.남제의 관원들의 얼굴에서 생기가 사라졌다.그들은 아무리 그래도 유명한 선생의 가르침을 받으며 자란 봉가의 차남이 이렇게 처참히 패배할 줄은 예상하지 못했다.봉 대인은 존재감을 줄이려고 고개를 푹 숙였다.그는 차마 얼굴을 들 수가 없었다.할 수만 있다면 구멍이라도 찾아 들어가고 싶은 심정이었다.쾅! 소리와 함께 봉명헌은 무대에서 굴러떨어져 의식을 잃었다.하지만 떨어지는 순간에도 가면은 그의 얼굴에서 떨어지지 않았다.궁인들이 달려가서 그를 부축했다.봉 대인은 걱정이 되었지만 감히 다가가지 못했다.흥분한 괴두는 시뻘겋게 충혈된 눈을 하고 주먹으로 가슴을 탕탕 두드리며 야수처럼 포효했다.“아직 부족해! 다음 주자 올라와!”남제의 무장들은 분노에 휩싸였다.귀비가 간드러진 목소리로 입을 열었다.“폐하, 다음 주자는 봉가의 장남이 나서기로 하지 않았나요?”후르달은 의기양양하게 턱을 치켜들었다.모두가 봉안진이 겁을 먹고 도망갔다고 생각했다.소욱의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“봉안진은 어디 있느냐!”잠시 후, 태감 한 명이 다가와서 작게 아뢰었다.“폐하, 봉가의 장남은 몸이 불편한다고 잠시 쉬러 갔습니다.”주변을 둘러보던 귀비가 묘한 표정을 지었다.황후가 사라진 것이다.‘봉명헌이 맞는 장면을 보고 겁이 나서 도망간 건가?’‘어쩌면 봉안진이 시간을 끌고 있는 것도 황후의 사주를 받아서일지도 몰라!’귀비의 눈빛이 표독스럽게 빛났다.“폐하, 무려 봉가의 장남인데 비무를 피한다고 꾀병을 부리진 않을 거예요. 조금만 기다려 볼까요?”하지만 괴두는 인내심이 많은 인간이 아니었다.대결해 줄 사람이 없으니 그는 짜증이 치밀었다.그는 비무장 옆에 있는 나무 기둥에 시선
폭군의 장군 황후 제111화
봉안진의 얼굴이 어두워졌다. 그는 무기력한 목소리로 흐느끼듯 말했다.“다 소신의 잘못입니다. 소신이 조금만 더 조심했었다면….”“어제 그자들의 도발에 넘어가는 게 아니었습니다. 소신이 더 참았어야 했는데…”봉구안은 어떻게 눈앞의 위기를 해결할지만 생각했다.“그들이 원하는 건 오라버니께서 비무에서 참패하는 것이니 아마 아무것도 하지 않아도 결과는 같았을 겁니다.”봉안진이 과거 무과장원이었다는 알고 있는 귀비가 준비를 허술하게 했을 리 없었다.그녀가 궁밖의 상황까지 살피지 못했던 것이 실수였다.잠깐의 고민 후에 봉구안이 입을 열었다.“가면을 저에게 주세요. 대역을 제가 찾아보겠습니다.”그 말을 들은 봉안진의 얼굴이 파랗게 질렸다.“아니 됩니다. 이는 폐하와 모두를 기만하는 행위잖습니까.”그가 아무리 무능해도 이런 비열한 방식으로 이기고 싶지는 않았다.봉구안은 그의 눈을 빤히 바라보며 단호한 어조로 말했다.“기회는 한번뿐입니다. 선택은 오라버니에게 달렸어요.”봉안진은 씁쓸한 어조로 그녀에게 물었다.“정녕 과거 사건의 진실을 알아냈나요?”봉구안은 확신에 찬 어조로 고개를 끄덕였다.“예.”봉안진은 그래도 시름이 놓이지 않는지 재차 물었다.“제가 이번 기회를 잡는다면 진실을 밝히고 허무하게 죽은 그 사람들의 억울함을 풀어줄 수 있는 겁니까?”그는 당장이라도 쓰러질 것 같은 모습이었지만 주먹을 꽉 쥔 채로 봉구안을 지그시 응시했다.봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예.”그녀는 더 이상의 설명을 하지 않았다.하지만 확고에 찬 그녀의 눈빛에서 봉안진은 원하던 답을 얻었다.그 순간 봉안진은 오랜 시간 어깨에 짊어졌던 무거운 짐을 내려놓은 기분이 들었다.그는 주먹을 불끈 쥐고 길게 숨을 내뱉었다.그래도 거짓으로 남을 속이는 것은 내키지 않았다.하지만 그보다 더 중요한 것이 눈앞에 있는데 자존심 따위가 무슨 소용일까?그는 더 이상 의기소침하게 웅크리고 살기 싫었다.여동생과 가문, 그리고 억울하게 죽어야만 했던 부하들을 위해서라도
폭군의 장군 황후 제112화
사람들은 긴장한 얼굴로 눈을 떴지만 그들이 예상했던 피 튀기는 장면은 펼쳐지지 않았고 갑자기 나타난 누군가가 괴두의 주먹을 단단히 잡고 있었다.누군지 몰라 사람들이 어리둥절해하는 사이, 누군가가 사람들 틈에서 소리쳤다.“봉가의 장남 같네요!”또 다른 누군가도 소리쳤다.“입고 있는 옷을 보니 확실해요! 보호대도 차고 있잖아요!”봉가의 아들들을 제외하고 중간에 무대로 올라간 무장들은 준비도 없이 그대로 올라갔기에 아무도 보호대를 장착하지 않았다.너무 멀리 있어서 제대로 보이지는 않지만 차고 있는 보호대와 옷 색깔을 보고 그들은 봉안진이라고 확신했다.“괴두의 주먹을 받아내다니! 정말 대단하네요.”그 말을 듣고 있던 후르달은 괜히 심통이 나서 콧방귀를 뀌었다.고작 한 주먹을 받아냈을 뿐이다.그는 괴두의 실력을 믿고 있었다.비무장.괴두는 주먹을 거두고 뒤로 한걸음 물러서서 눈앞에 나타난 상대를 빤히 응시했다.상대의 몸에서 풍기는 기운은 그가 지금까지 상대했던 무장들과는 사뭇 달랐다.하지만 상대가 맹성주가 아니라면 자신이 있었다.“이리 와!”괴두는 팔뚝을 위협적으로 휘두르며 소리쳤다.“여길 때려!”관망대의 모두가 비무장에 올라간 사람을 봉안진으로 생각하고 있었지만 사실 상 그는 변장하고 올라간 봉구안이었다.귀비가 봉씨 형제를 반 죽이기 위해 준비한 가면이 오히려 그녀가 위장하는데 편의를 주었다.양나라와의 전장에서 봉구안은 괴두와 결투를 벌인 적이 있었다.그랬기에 그녀는 상대의 초식을 빤히 꿰고 있었다.그녀는 쓰러진 무장의 앞으로 다가가 목소리를 깔고 읊조렸다.“내려가.”그 무장은 진작에 진이 빠진 상태였지만 남제의 존엄을 위해 버티고 있었던 것이다.그를 대신할 사람이 올라왔으니 계속 무대에 남아 있을 이유가 없었다. 하지만 걱정되는 마음은 어쩔 수 없었다.세 사람의 협공도 쓰러뜨리지 못한 괴두였다.과연 봉안진이 혼자 힘으로 가능할까?귀비는 표독스러운 눈빛을 하고 비무장을 내려다보고 있었다.봉안진이 진심으로 대결에 응하
폭군의 장군 황후 제113화
진 장군은 무대의 상황을 유심히 살피고는 믿을 수 없다는 듯이 눈을 휘둥그레 떴다.“봉안진은 괴두의 체력을 소모하려는 게 아니라 방어를 위장한 공격을 하고 있어!”“그럴 리가. 계속 피하고만 있잖아?”“진 장군이 잘못 본 게 아니야?”진 장군은 고개를 젓고는 무대에 시선을 고정한 채, 확신에 찬 어조로 말했다.“아니, 내 눈은 틀리지 않았어. 봉안진은 방어하는 척하면서 사실 상 공격을 하고 있는 거야!”그럴수록 남은 두 사람은 궁금증에 미칠 것 같았다.“그러니까 그게 무슨 소리냐니까?”진 장군은 자신에 찬 목소리로 그들에게 설명해 주었다.“봉안진은 공격을 피하며 무대 변두리를 돌고 있어. 하지만 자세히 보면 계속 왼쪽 방향으로만 몸을 틀고 있어. 괴두에게는 오른쪽이 되겠지.”“그게 뭐? 봉안진이 한 방향으로 빙빙 돌면서 괴두를 어지럽게 만들려는 건가? 맞아! 그런 방법도 있었네! 괴두가 이미 평형을 잃은 걸 보면 유효한가 본데….”진 장군은 고개를 절레절레 흔들었다.“그게 아니야!”그렇게 아둔한 방법일 리가 없었다.진 장군은 계속해서 말했다.“괴두의 움직임을 잘 살펴봐. 오른다리가 좀 이상하지? 봉안진을 봐. 왜 굳이 계속 왼쪽으로만 피하는 걸까? 이상하지 않아?”그러자 다른 두 장군도 뭔가 깨달았다는 듯이 고개를 끄덕였다.“그러네! 봉안진은 주먹을 피하고 이동할 때 꼭 무릎을 구부려서 피하네. 괴두와 봉안진은 키 차이가 심한 편이니까.”“그래서 그게 뭐? 그냥 주먹을 피하기 쉬우려고 그러는 게 아닌가?”진 장군이 정색해서 말했다.“괴두가 무릎을 굽히게 하기 위해서 그러는 거야.”“무릎을 굽혀? 그게 무슨 전술이야?”“잠깐! 나 알 것 같아! 괴두의 오른쪽 무릎이….”“뭐야? 또 뭔데?”유일하게 영문을 모르는 무장이 옆에 있는 사람을 재촉했다.진 장군은 의미심장한 눈으로 이 장군을 바라보며 미소를 지었다.“이 장군도 알았지?”이 장군은 무대에 시선을 고정한 채로 중얼거렸다.“오른쪽 무릎이 돌파구였다니! 난 왜
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폭군의 장군 황후 제911화
선성 밖에서는 매서운 찬바람이 불고 있었다.수십만 남제 장병이 다양한 무기를 들고 군가를 부르기 시작했다.그 소리는 선성 위를 울려 퍼지며, 마치 갇혀 있던 거대한 짐승이 울부짖는 듯한 위압감을 주었다.성 안에서도 그 소리가 선성을 흔들 만큼 강렬하게 울렸다.봉구안은 전마를 타고 성벽을 응시하고 있었다.갑옷 아래 드러나는 그녀의 모습에서는 대단한 힘이 느껴졌다.성문은 이미 단단히 닫혀 있었고, 성 안에 있는 사람들은 누구도 도망칠 수 없는 상태였다.성루 위에서는 단춘이 놀란 얼굴로 멍하니 서 있었다.그 옆의 부장도 믿을 수 없다는 표정으로 말했다.“장군, 저건 동방군입니다. 대체 어떻게 선성에 나타난 걸까요?! 분명 감주에 있어야 할 자들인데…”하늘에서 날아온 것도 아닐 텐데, 어찌 이런 일이 가능할까?북연의 황제는 성 밖 동방군의 존재에 크게 분노했다.그는 단춘의 옷깃을 움켜잡고 호통을 쳤다.“감주에서 빠져나올 수 없다고 하지 않았나?”“그런데 이게 대체 뭐냐! 단춘, 정말 잘도 해냈구나!”단춘은 당혹스러웠다.본인도 전혀 모르고 있던 일이었기에 황제의 질문에 답하지 못했다.그때 수화부 연합군이 비아냥거리며 말했다.“남제가 당신들을 속인 게 확실하군!”황제는 점점 격분하며 단춘을 더욱 매섭게 쏘아봤다.“동방군이 너희 뒤를 따라왔는데도 모르다니, 이런 실력으로 남제를 우리 북연과 나누겠다고? 정말 가소롭구나!”단춘은 황제의 손을 뿌리치며 반박했다.“폐하, 성 밖에 있는 건 일부 동방군에 불과합니다.”“게다가 우리 동부 연합군만 속은 것도 아닙니다.”“남부 연합군인 수화부는 어땠습니까? 그들이 남제군을 알아챘습니까? 똑같이 속았으면서 왜 저희에게만 책임을 묻습니까?”동부 연합군의 장수들도 이에 동조하며 목소리를 높였다.“남제의 계략은 워낙 교묘합니다. 감주를 언제 빠져나왔는지, 우리는 알 수 없었습니다.”“폐하, 북부 연합군이라고 해서 뒤따라오는 남제군을 완벽히 파악했다고 장담할 수 있습니까?”“그만들 하십시오.
폭군의 장군 황후 제910화
강력한 적보다 무서운 것은 바로 어리석은 동맹이었다.단춘은 선성의 옥석비를 손에 넣고 싶었지만, 각자의 역할을 다하는 것이 얼마나 중요한지 알고 있었다.그는 정정당당히 조유관을 공략하며 남제에 진입했다.그런데 수화부 연합군은 도대체 뭘 하는가?공격도 제대로 하지 못하고, 이제 와서 동부 연합군의 성과를 가로채려는 것은 아닐까?그들의 이런 태도는 단춘을 화나게 했다.그렇다고 이미 도착한 연합군을 돌려보낼 수도 없었다.결국 단춘은 병사들에게 명령을 내렸다.“모두 들어라. 먹을 것도 쉬는 것도 뒤로 미뤄라.”“다른 나라보다 앞서 선성에 도달해야 한다!”“예!”……감주.대하국 연합군은 성 밖에서 남제 동부군을 예의주시하고 있었다.하지만 그들은 전혀 모르고 있었다.남제 황후 봉구안이 이미 거미줄이라 불리는 비밀 통로를 통해 대군을 이끌고 빠져나갔다는 사실을 말이다.그녀는 소수의 병력을 남겨 감주에 대규모 병력이 주둔한 것처럼 보이게 했다.이 계책에 말려든 동부 연합군은 발이 묶이고 말았다.그 사이, 봉구안의 동부군은 비밀 통로를 통해 이미 묵성에 도착해 있었다.그곳에서 그녀는 동방세를 만났다.동방세는 거미줄 비밀 통로의 마지막 관문을 개조하는 작업을 하고 있었다.그는 고된 작업 중에도 농담을 잊지 않았다.“이번 거미줄 개조를 위해 황제께서 이 장군의 10만 대군을 내게 맡기셨소.”“덕분에 난 한동안 대장처럼 군림하며 유세를 떨었네.”황제가 보낸 인력 덕분에 그는 북부와 동부의 거미줄 비밀 통로를 효율적으로 개조할 수 있었다.이제 마지막 관문만 마무리하면 되는 상황이었다.봉구안은 그의 쇠약해진 모습을 보고 진심으로 고개를 숙였다.“동방세, 남제 장병들을 대신해 깊이 감사의 뜻을 전하네.”“선성으로 갈 계획이오?”동방세가 웃으며 물었다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“그렇소.”동방세는 들고 있던 망치를 내려놓으며 말했다.“여기 작업만 끝내면 범진과 함께 선성에서 보도록 하세.”그는 선성에서 큰 전투가 벌어질 것을 직감
폭군의 장군 황후 제909화
남강.서왕은 수화부 연합군의 갑작스러운 철수가 단순한 계략일 것이라 의심했다.하지만 밤중에 직접 확인한 결과, 그들의 철수는 패주와 다름없었다.식기조차 챙기지 못하고 떠난 흔적이 역력했으며, 모닥불조차 꺼지지 않은 채 남아 있었다.조사를 거듭한 끝에, 수화부 연합군이 선성의 보물 이야기를 듣고 급히 이동했다는 사실을 알게 되었다.이 예기치 못한 상황에 서왕은 당황스러웠다.적군이 사라졌으니, 그는 계속 방어를 유지해야 할지 고민에 빠졌다.한편, 수화부 연합군은 선성을 향해 급히 북진하며 초조한 기색을 감추지 못했다.병사들은 강추위를 뚫고 말을 달리며 얼굴에는 피로가 역력했다.선두에서 말을 탄 장수가 외쳤다.“장군의 명령이다! 속도를 더 내라!”병사들은 지친 표정으로 웅얼거렸다.“우리가 가봤자 보물이 우리 손에 들어올 것도 아닌데, 이렇게 서둘러야 하나?”“그러게! 선성 보물 얘기를 듣자마자 진지를 철수했지만, 보물은 얼마 되지도 않는다잖아. 그 유명한 옥석비도 하나뿐인데, 그게 우리 차지가 되겠어?”“명령이 내려왔으니 따를 수밖에. 우리가 무슨 선택권이 있겠어?”……동산국 황궁.동산국 황제는 어마장에서 여전히 기력이 넘쳤다.오십을 넘긴 나이에도 불구하고, 그는 연이어 과녁 중심을 명중시켰다.곁에 있던 신하가 조심스럽게 보고했다.“폐하, 수화부 연합군이 남강 공격을 포기하고 북상하여 조유관으로 향했다고 합니다.”조유관은 대하국 연합군이 최초로 돌파한 약점이었다.더 많은 연합군이 조유관으로 몰려드는 상황은 연합군에게 유리했다.그러나 그로 인해 남부 방면의 공격이 약화될 수밖에 없었다.황제는 활을 내려놓았다.머리칼에는 은빛이 드리워졌지만, 여전히 강인한 모습이었다.그는 낮은 목소리로 물었다.“담대연의 소식은 알아왔느냐?”“담대연은 여전히 남제에 억류되어 천옥에 갇혀 있습니다.”황제는 다시 활을 들어 두 개의 화살을 시위에 걸었다.한 번의 발사로 과녁을 뚫자, 곁에 있던 신하가 찬사를 보냈다.“폐하, 화살로 만물을
폭군의 장군 황후 제908화
남강.서왕의 어깨는 부상으로 아파왔고, 완부옥은 표면적으로는 화목한 부부처럼 행동하며 그의 곁에 머물렀다. 그러나 막상 군막 안에 들어가면 두 사람은 마치 보이지 않는 벽으로 나뉜 듯 아무 대화도 나누지 않았다.완부옥은 저녁을 지나치게 많이 먹고 배가 부른 상태였다. 갑작스런 복통에 허리를 구부린 그녀를 보자, 서왕은 급히 다가와 그녀를 부축했다.“유화! 군의를 데려오라!”그는 완부옥의 뱃속 아이에게 무슨 일이 생긴 게 아닌지 걱정했다. 하지만 완부옥은 그저 체한 것일 뿐임을 알고 있었다.“필요 없습니다! 괜찮으니까 신경쓰지 마십시오.”내심 불안했던 그녀는 거짓 임신 상태를 유지하기 위해 사용한 벌레가 최근에 제대로 일을 하지 않아 태아의 상태가 점점 불안정해지고 있다는 것을 알고 있었다. 만약 군의가 와서 진찰을 하면, 모든 게 드러날 위험이 컸다.서왕은 그녀의 상태가 진정되는 것을 보고도 여전히 안심하지 못했다. 그녀를 침대에 앉힌 뒤, 단도직입적으로 물었다.“아이는 괜찮은가?”그의 시선은 그녀의 배로 향했다. 완부옥은 워낙 마른 체형이라 배가 불러도 잘 티가 나지 않았다. 게다가 그녀는 느슨한 옷을 입고 그가 가까이 다가오지 못하도록 했기 때문에 서왕은 그녀의 진짜 상태를 전혀 알지 못했다.일반적인 임산부라면 나타날 만한 불편함이 완부옥에게는 전혀 없었다. 이런 점들이 서왕에게 의심을 품게 했다.그의 눈빛은 점점 차가워졌다.“우리 아이한테 대체 무슨 짓을 한 거지?”드디어 이 남자가 의심하기 시작한 걸까? 완부옥은 식은땀을 흘리며 속으로 초조해했지만, 겉으로는 여전히 평온한 얼굴을 유지했다.“어머, 그런 말 하지 마세요. 아이는 아주 잘 지내고 있어요. 제가 어미인데, 대체 무슨 일이 있겠어요?”그녀는 손가락으로 그의 옷깃을 살짝 건드리며 다정하게 말했다.“마지막 기회를 줄 테니 솔직히 말해라.”그는 그녀를 뚫어지게 응시했다.완부옥은 억지로 미소를 지어 보였지만, 등에서는 식은땀이 흘러내렸다.평소에는 성격이 부드럽던 이
폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
폭군의 장군 황후 제906화
군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
폭군의 장군 황후 제905화
대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
