All Chapters of 将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む: Chapter 21 - Chapter 30

藤原清の黒く鋭い瞳からは冷たい寒気が放たれ、目の前の女性を冷ややかに見つめた。 静子夫人は薄い寝衣を身にまとい、床に跪座していた。 春の夜の冷え込みが原因なのか、それとも帝王の怒りが極寒の地に落ちたかのように感じさせたのか、彼女は頭を垂らし震えが止まらなかった。 「私…私は静子夫人です。皇貴妃様の宮で、皇帝にお会いしたことがあります…」 なんとかそう言い切ったものの、喉がひどく乾き、かさついていた。 藤原清の顔は美しくも冷酷だった。まるで閻魔殿の修羅のように、その冷たさが人を恐怖に陥れた。 彼の声色は平静だったにもかかわらずだ。 「皇后はどこにいる」彼は再び問いかけた。 周りの空気はますます薄くなり、静子夫人はその威圧感に押しつぶされそうになった。 「皇后陛下のご指示で、私が…夜伽に参りました」 先ほど声を聞いた高野清雄は、召される前に駆け込んできた。 ちょうど静子夫人の言葉を聞いて、目を見張り、口がふさがらなかった。 なんですって？！ 今夜夜伽するのは皇后ではないのか？ 皇后は何を考えているのだ、駆け引きでもしているのか？ 実際のところ、静子夫人自身も驚いていた。 彼女はまさか自分に夜伽の機会が巡ってくるとは思ってもみなかった。 昼間、皇帝が皇后の脅迫に応じたと聞いて、彼女は非常に不満だった。 しかしその後、皇后が彼女に今夜夜伽するよう指示を出してきたことを知らされた。 彼女は興奮し、段仲の良い皇貴妃にもこのことを伝えなかった。 紫宸殿に到着すると、緊張と興奮が入り混じった気持ちになった。 長年宮廷に仕えてきたが、ようやく今夜、自分の願いが叶うのだと。 しかし、皇帝が帳を開けて彼女を目にした瞬間、その表情はまるで彼女を殺さんばかりに見つめ、彼女が誰なのかを問うた。 彼女は本当に覚えてもらえていないのか？ 静子夫人はひどく悲しくなり、思わず目には涙が浮かんだ。 「陛下…」 しかし、彼女が口を開いた途端、藤原清の目には冷たい怒りが宿っていた。 皇袍の裾が空中に弧を描き、彼は背を向けて高野清雄に命じた。 「連れて帰れ！」 誰を連れて帰るのかははっきりとわかる。 静子夫人はその言葉を聞いて、た

どうして彼がここに！ 紫琴音の表情が引き締まり、手のひらが微かに熱を帯びた。 目の前のこの人は、あの日彼女と対峙した男とまったく同じ顔をしている！ いや、正確には、彼らは同じ人なのだろう！ 同じく美しい顔立ち、深い瞳、そしてその鋭さに満ちた殺気…… 最初の対決の後、彼女は先入観で彼を宮中の侍衛だと思い込んでいた。 しかし実際には、彼は皇帝、藤原清だったのだ！ だが、裕福に暮らした帝王が、どうしてあんなに高い武芸を持っているのか。 紫琴音は藤原清を認識していたが、藤原清は彼女が二度も交手した刺客だとは知らなかった。 「皇后はずっと朕を見つめ続けるつもりか」藤原清の声は険悪だった。 紫琴音はすぐに思考を戻し、目を伏せた。 「無礼をお許しください」 彼女は表面上は平静を装っていたが、心の中ではまだ驚いていた。 これが藤原清が初めて彼女の顔を間近で見る瞬間だった。 前回彼女を見たのは、彼女が馬を御して皇太后を救ったときだ。高い所から遠くにいる彼女を一瞥しただけだった…… 突然、藤原清の冷たい指が彼女の顎を持ち上げ、その目はすべてを見下ろすようだった。 紫家は代々、美貌を求めず、清らかな顔や姿を持つ賢い后を送り出してきた。 しかし今代になり、彼女のような美貌を持つ者が宮中に送り込まれた。 紫家の意図は明白だった。 これほどの美しい女性を宮中に送り込んで、寵愛を求めないわけがない！ 事実、彼女が宮中に入って以来、まったく静かにしていない。 「誰が紫宸殿に人を送るように指示したのか！」 紫琴音は顔を上げざるを得ず、彼をまっすぐに見つめて答えた。 「私は宮中の規則に従って行動しました。何が間違いだったのでしょうか？」 藤原清の目は冷たく光った。「皇后は朕の規則を理解していないようだ。朕がしっかり教えてやるべきだ」 そう言いながら、彼は彼女の顎を放し、高野清雄に命じた。 「皇后が宮中に入ったばかりで、規則を知らないのは、その側近の者たちの責任だ。誰か来い、皇后の侍女たちを全員連れ出して、棒で打て……」 大野は耳が良く、殿の外でその言葉を聞いて、瞬時に足がすくんだ。 もう終わりだ！ 彼女はどうしてこんなに不運なんだ

紫琴音はゆっくりと頭を上げ、その眼差しは淡々としており、まるで波一つ立たない死水のように静かだった。「陛下、私は先に不遜な言葉を申し上げ、お怒りを招いてしまいました。この罪を背負いながら反省しており、皇帝をお仕えする資格がございません」藤原清の瞳は冷たい深みを持ち、どこか危険な光が宿っていた。「皇后は己をよく知っているようだな」「行く、承香殿へ」……皇帝が去った後、香子は全身の力が抜けたように、机の角に寄りかかってしまった。「陛下、私は本当に怖かった……」周りに誰もいないのを見て、香子は心配そうに助言した。「陛下が静子夫人を寵愛しなかったことで、皇貴妃の独占を崩そうとした策は失敗したようです」「それどころか、陛下のご機嫌を損ね、皇貴妃や静子夫人とも不仲になってしまい、私たちの立場がますます悪くなってしまいました」だが、紫琴音は失敗とは思っていなかった。彼女は落ち着いて言った。「静子夫人と皇貴妃は親しい間柄だが、近くにいるからといって必ずしも恩恵を受けるわけではない。もし陛下が彼女に興味があるなら、とっくに寵愛していたはずだ」「え？ それなのに皇帝が静子夫人を寵愛しないとわかっていながら、今夜、彼女を夜伽に送り出したのですか？」香子は他のことを思い出した。「静子夫人も、皇帝が嫌うと知りながら、わざと彼女を紫宸殿に送ったのでしょうか！」だが、なぜ陛下がそうしたのかがどうしても理解できなかった。紫琴音はゆっくりと話した。「勝利を収めるには、敵に過ちを犯す機会を与えねばならぬのだ」「それは……陛下、私は愚かで、意味がよくわかりません」紫琴音は彼女を見つめた。「突然、皇帝に公平な夜伽を促したところで、それに従うわけがない」「理由をつけて避けられるよりは、まず彼に間違いを負わせることで、理を持たないように仕向けた方が有利だ」「少しわかったような、まだわからないような気がします」香子は頭を掻いた。以前は自分が賢いと思っていたが、今はどうも頭が鈍くなったように感じていた。紫琴音は言った。「三晩と待たずに、陛下は静子夫人のもとへ行くだろう。今回、彼がもう翻すことはないだろう」香子は非常に驚いた。陛下が本当にそうするのだろうか？夜は深まっていた。紫琴音は眠る気になれなかった。

皇貴妃は自分が聞き間違えたのではないかと思った。皇帝がどうして静子夫人のところに行くのか？坂上真守はさらに続けた。「確かに、高野さんが伝えてきたのですが、皇帝は静子夫人のところで夕食を取るとのことです。お待ちにならない方が良いとおっしゃっていました」皇貴妃の心は落ち着かず、眉を少しひそめた。しかし、考え直すと、たとえ一緒に夕食を取ったとしても、皇帝が静子夫人を寵愛することはないだろうと思った……絶対にそうだと信じた。この程度のことで気を乱すわけにはいかない。人々に笑われるようなことはしたくない。各宮は皇帝が静子夫人を寵愛したと聞いて、皆驚愕した。特に聖子妃は激怒し、その場で碗を叩き壊した。「静子夫人は宮中に入ってどれくらい？なぜ私より先に寵愛を受けるの！！」侍女が慎重に説得した。「殿下、皇帝はただ静子夫人のところに行っただけです。静子夫人の父が戦功を上げたのを聞いて、皇帝が恩恵を示しているだけかもしれません」聖子妃は眉をひそめた。「もしや叔母上が言っていた通り、皇后が裏で静子夫人を助けているのでは？」侍女は慎重に答えた。「殿下、難しいところです」「しかし、皇后自身が禁足されているのに、彼女にそんなに大きな力があるとは思えません」聖子妃は再び不確かになった。本当に力があるなら、自分のために寵愛を求めるべきで、なぜ静子夫人のために使うのか。いずれにしても、后宮に自ら寵愛を求めない女性がいるとは信じられなかった。今夜、一番喜んでいるのは静子夫人だった。宮中に入ってから初めて、皇帝が宣耀殿に来たのだ。「陛下、この鴨とセリの汁をお試しください。皇帝がいらっしゃると聞いて、私が手作りしました！」「陛下、毎日たくさんの書類をご覧になるので、この焼き海老は目に良いですよ！」「陛下……」藤原清は箸をテーブルに置き、顔には氷のような冷たさが漂っていた。「静子夫人、食事中は言葉を慎め、寝る時も同様だ」静子夫人は唇を噛んだ。「陛下、申し訳ありません。ただ、あまりにも嬉しかったものですから」彼女の話し方は、皇帝どころか、高野清雄さえも耳障りに感じた。皇帝は静けさを好むため、皇貴妃と共に食事をしても、こんなにしゃべりすぎることはない。茶を飲んだ後、皇帝が夕食を終え、静子夫人は

紫琴音の片方の肩が掴まれ、もう一方の手も押さえられていた。藤原清は男であり、力が非常に強い。彼の手に落ちれば、簡単には逃れられない！「来い！」彼の一声で、外の侍衛たちが駆け込んできた。「刺客を捕らえろ！」彼らが自分を捕らえようとするその瞬間、紫琴音は膝を上げ、藤原清の股下に向けて攻撃を仕掛けた。藤原清は横に退き、肩を掴んでいた手に力を加えた。達人同士の戦いでは、少しの油断も許されない。彼が少しでも力を抜いたその隙に、紫琴音は彼の拘束を突破し、帯を引き裂いた……シュワ——その瞬間、侍衛たちは本能的に目を背け、皇帝の裸を見ないようにした。その短い瞬間に、藤原清はすぐに片手を空けて下穿きを掴み、下穿きが落ちないように防いだ。しかし、この尊厳を守る動作のために、彼は完全に手を放し、片手で紫琴音を掴んでいた。言うまでもなく、一拳で二手に勝てるわけがない。紫琴音はまるで狡猾な泥鰍のように、残った手の支配から脱出した。そして、侍衛たちが呆然とし、皇帝を犯さないように躊躇しているその隙に、脇の窓から飛び出した。この一連の動作はまるで流れる雲のようだ。どんな動作の遅れも、逃げるのに失敗することになる。後から入ってきた侍衛たちは何が起こったのかもわからなかった。ただ宮殿内の温度が急激に下がり、修羅のような雰囲気を感じた。藤原清は長い腕を伸ばし、先に脱ぎ捨てた帯を掴んで、迅速に腰に巻いた。彼は刺客が逃げた方向を見つめた。声は氷のように冷たく、凍りつくかのようだった。「殺して、くれ！」彼女が自分の帯を引き裂くとは！この瞬間、毒のことなどお構いなしで、刺客に対する殺意が全ての考慮を超えてしまった。その十数人の達人侍衛たちは我に返り、すぐに追い出された。しかし、今追っても、刺客の姿は見えるのだろうか？紫琴音はすでに姿を消してしまった。雷鳴壺。藤原清は座ったまま、刺客が残した九節鞭を冷ややかな視線で見つめていた。侍衛たちは整然と彼の前に立ち、頭を下げて謝罪の意を示した。「陛下、私の不手際で、刺客を捕らえることができませんでした！」時には皇帝の怒りが顔に表れることはない。しかし、その周囲の雰囲気だけで、人々は恐怖を感じる。藤原清は視線を上げ、侍衛たちを一瞥した。「一人ずつ