Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 221 - Bab 230

ちょうど事故が避けられない瞬間、隼人はとっさに手を伸ばし、瑠璃の手首を掴んだ。全力で引き寄せると、黄色信号を無視して突っ込んできた車が彼女のすぐそばを猛スピードで駆け抜けていった。その勢いで隼人の身体はバランスを崩し、後ろへ倒れ込む。そして、腕の中でしっかり抱きしめていた瑠璃も一緒に地面へと転がった。鈍い衝撃音が響く。「大丈夫、もう心配ない」ぼんやりとした意識の中で、彼がそう呟くのが聞こえた。瑠璃はすぐに起き上がろうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女を包み込んでいた。右手は彼女の後頭部を支え、まるで無意識のうちに守ろうとするかのような仕草だった。彼の胸の上に伏せるような形になり、その身体から漂う冷ややかで独特な香りが鼻をかすめる。それは記憶の中にある馴染み深い匂いだった。心臓の鼓動が乱れ、呼吸すらも落ち着かない。この動揺は、先ほどの危機のせいなのか、それとも――ふいに吹き抜けた風に、ようやく鼓動と呼吸を取り戻す。「目黒さん、もう放していい？」彼女の声に、隼人はハッと我に返った。ゆっくりと腕の力を緩める。その瞬間、「瑠璃」と無意識に呼びかけてしまったことを思い出し、微かに眉をひそめる。「ありがとう、目黒さん」瑠璃は立ち上がり、丁寧に礼を述べた。隼人も身を起こし、目の前で無傷の彼女を見て、なぜかほっと息をつく。瑠璃は早くこの場を離れようと理由を探すが、その時、彼の手のひらから血が滲んでいるのが目に入った。昨晩、彼女が手当てした傷口が、また開いてしまったようだ。バッグから消毒シートを取り出し、彼の手をそっと握ると、傷口を丁寧に拭い、ハンカチで優しく包む。隼人は微動だにせず、その様子をじっと見つめていた。整った眉、真剣な表情、ゆっくりと瞬く長い睫毛――まるで小さな羽が彼の心を撫でるようで、言いようのないくすぐったさが胸の奥に広がる。不意に、一拍、心臓がリズムを乱した。「先ほどはありがとう。私はこれで」瑠璃は手を放し、すぐに背を向けた。「送っていく」「結構よ」彼女は歩みを止め、ちらりと彼を見た。「もう、死んだ人間のように扱われるのは嫌なの」その言葉を最後に、瑠璃は路肩に停まっていたタクシーに乗り込んだ。隼人はその場に立ち尽くし、車が視界から消えた後、ゆっくりと手を下ろす。そして

すべての視線が困惑に包まれる中、隼人はズボンのポケットから深い青色のベルベットの小箱を取り出した。彼はその箱をそっと開き、瑠璃に向けて差し出す。そこには、輝くダイヤモンドの指輪が鎮座していた。蛍は目を疑い、息を呑んだ。「隼人、あなた……何をしているの？」彼女は慌てた様子で駆け寄りながら、ぎこちない笑顔を作る。「隼人、あなたが今日私の両親をここに呼んだのは、私にプロポーズするためでしょう？その指輪も、私に渡すつもりだったのよね？」期待に満ちた瞳で、隼人の冷淡な横顔を見つめる。だが、彼は蛍に一瞥もくれず、ただ静かに指輪を取り出すと、瞬が握っていた瑠璃の左手を取ろうとした。瑠璃はすぐさま手を引っ込めた。「目黒さん、一体何をするつもり？」瞬もまた、瑠璃をかばうように彼女をそばへ引き寄せる。「隼人、ヴィオラと瑠璃は確かによく似ているが、前にも言ったはずだ。彼女たちは全くの別人だ」「そんなに大事に守るのか？」不意に、隼人は低く笑った。その笑みには何か含みがあり、誰も真意を読み取ることができなかった。「ただのことだ。未来の義叔母への贈り物として、これを渡そうとしただけだ」「ありがとう、目黒さん。でも、指輪というものは、簡単に贈るものではないよ。あなたの婚約者が嫉妬するかもしれないから」瑠璃は微笑みながら断り、ちらりと蛍を見る。彼女の顔は、笑顔を保とうとしながらも、歪んでいた。「蛍が嫉妬なんてするわけないでしょう！」目黒家の母は瑠璃を冷ややかに睨みつけ、忌々しげに鼻で笑った。「千さん、あんたは隼人の忌々しい元妻と顔がそっくりだけど、勘違いしないでちょうだい？隼人があなたに特別な感情を抱くことなんて、絶対にありえないから！」そして、軽蔑の笑みを浮かべながら続ける。「あの瑠璃は、うちの家族全員にとって目の上のたんこぶだった。何より、隼人は彼女を心の底から憎んでいたのよ。彼女が死んだことで、ようやく我が家に平穏が訪れたの。隼人も、ようやく愛する人と一緒になれる。これほど喜ばしいことはないわ。だから、あなたも安心しなさい。未来の義娘が嫉妬するなんてことはないわよ。隼人と蛍の絆は揺るぎないわ。だって、二人の間にはすでに五歳になる息子がいるのだから！」その言葉に、蛍はすぐに笑顔を取り戻し、同調するように頷いた。

隼人は視線を落とし、自分がかつて「永遠に守る」と誓ったこの女を見つめた。しかし、その端正な顔に浮かんでいたのは、皮肉めいた笑みだった。「……俺は、あの運転手を見つけてなどいない」「！」誰もが息を呑み、客間の空気が瞬時に凍りついた。蛍は瞳を大きく見開き、驚愕に震えながら隼人の顔を見つめる。彼は、彼女を嵌めたのか！恐怖に駆られた彼女は、無意識に自分の罪を認めてしまったのだ。瑠璃は静かに座っていたが、その心は大きく揺れていた。昨日、隼人に頼まれて「瑠璃」に扮し、辰哉から証言を引き出そうとしたが、失敗に終わった。人証も物証も揃わず、真相を暴く手立てがないと思っていた――だが彼は、この方法を使って蛍に自白させたのだ。心臓が大きく跳ねた。この感情が何なのか、彼女でも分からない。そっと差し出された温かい手。瞬が彼女の手を優しく握った。二人は目が合う。言葉はない――だが、互いの想いは通じ合っていた。「やはりお前だったのか！」目黒家の当主は怒りに震え、手に持った杖を蛍へと向けた。「まさか自分の息子を誘拐し、その罪を瑠璃に擦り付けるとは……なんという極悪非道な女だ！」その手は小刻みに震え、顔は怒りで紅潮している。杖を振り上げ、今にも彼女を打とうとした――「大旦那、やめてください！」夏美が慌てて前に立ちはだかった。「どうして蛍を責めるの？ きっと彼女なりの事情があったはずよ！」――事情？この期に及んでなお、蛍を庇う夏美の姿に、瑠璃の心は完全に冷え切った。真相が明らかになれば、自分はきっと――心のどこかで「親の愛」に期待してしまうのではないかと思っていた。すべてを許し、もう一度家族としてやり直せるのではないか、と。だが、それはただの幻想だった。「お祖父様、誤解です！」蛍は涙をこぼしながら訴えた。「私は君ちゃんを傷つけるつもりなんてなかったんです！だって、私が十ヶ月もお腹に宿して産んだ子なんですよ？そんなこと、できるはずがありません！」彼女は必死に隼人にすがりつき、腕を握りしめる。「隼人……私は仕方なく、あんなことをしたの！すべて瑠璃のせいよ！」――またか。またしても彼女は、すべての責任を瑠璃に押し付ける。瑠璃は小さく笑った。――私のせい？一体いつ？どうやって？

瑠璃は、自分が隼人が誰にバラを贈るのかを気にしているわけではないと思っていた。ただ、納得がいかなかったのだ。隼人の車はひたすら前へと進み、道路の車の数は次第に減っていった。彼に気づかれないよう、瞬は慎重に距離を保ちながら後を追う。約二十分後――隼人の車がようやく停まった。しかし、その場所を見た瞬間、瑠璃と瞬は驚きを隠せなかった。「……墓地？」彼は花束を抱え、墓地へと向かったのだ。どうしてこんな場所に？ しかも、バラの花を持って――？ここは、かつて瑠璃が祖父と最初の子供を埋葬した場所。そして何より――隼人が彼女の目の前で、子供の遺骨を焼き尽くした場所だった。その記憶が瑠璃の脳裏に突き刺さる。あの日、雪が降っていた。今、再びその雪が、彼女の心の奥へと舞い落ちる。冷たく、凍えるような痛みとともに。彼女は決して忘れない。どれほど必死に懇願しても、彼は一切の情けをかけなかった。哀れみの涙すら許されず、心を無惨に引き裂かれた。最後には、蛍に顔を傷つけられることさえ黙認した――「……中へ入って、見てみるか？」瞬の問いかけに、瑠璃は我に返った。「……いいえ」彼女はかすかに首を振る。「ここは人も車も少ない。近づけば、彼に気づかれるわ」「なら、待ってみるか？」瑠璃は沈黙した。待つ？ 何を？墓地は広くて、彼の姿はすでに見えなくなっていた。彼女がここに留まったところで、何が変わるのか？沈黙する彼女の手を、瞬がそっと包む。「……手が冷たいな」彼の指先は温かかった。「過去のことを思い出したのか？」いつものように、優しく穏やかな声が彼女の胸にしみ込む。瑠璃は答えず、ただ目を伏せた。すると、瞬は微笑み、彼女の髪をそっと耳にかける。「心配するな。君には俺がいる」……墓地。隼人は八十八本の赤いバラを抱え、見慣れた道を進む。そして、静かに一つの墓の前で立ち止まった。墓碑に刻まれた名前を指でなぞる。まるで、それが彼女の温もりであるかのように――しかし、指先に伝わる冷たさが、すべてが幻であることを思い知らせる。隼人はバラの花束を供え、いつものようにタバコに火をつけた。煙がゆっくりと空へと昇る。墓碑が霞むほどに、彼の瞳もまた、朧げな色を帯びていた。だが、彼の脳裏には、鮮明にあの日

まさか、玄関のチャイムを鳴らしたのが蛍だったとは。これには、さすがの瑠璃も驚いた。三年経ったというのに、彼女はこの家の鍵すら持っていないの？不思議に思いながらも、隼人の表情を伺う。彼は眉を軽く寄せ、沈黙の中で何かを思案しているようだった。「目黒さん、開けないの？」瑠璃は薄く笑いながら言う。「四宮さんよ？ 彼女は、あなたの子供の母親でしょう？」隼人はその言葉に、ゆっくりと視線を上げた。漆黒の瞳に微妙な色が宿る。「……すぐ戻る。待っていてくれ」「ええ」瑠璃は穏やかに頷き、彼の背中を見送る。しかし、その瞳には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。「結局、彼女を放っておけないってことね？」外の雨は激しさを増し、扉が開いた瞬間、夏の終わりの冷たい風が吹き込んだ。「隼人、ようやく会えた！」蛍は、必死に駆け寄ってくる。彼女は傘もささずにずぶ濡れで、まるで雨の中を走ってきたかのようだった。隼人の顔を見るなり、ぽろぽろと涙をこぼす。まるで、世界で一番の悲劇に見舞われたかのように。「隼人、お願い……私の気持ちを分かって……」声を詰まらせながら、彼女は訴えた。「私たちの最初の子供のことを思い出して！あの子がいなかったら、私はあんな過ちを犯さなかった……すべては瑠璃が私を追い詰めたせいよ！君ちゃんを傷つけるつもりなんてなかった！陸川辰哉にも、絶対に君ちゃんを大事にするようにって言ってたの！ただ、私だって報復したかった……あなたと私の、最初の子供のために……」震える手で、彼のシャツの裾をそっと掴む。潤んだ瞳を向け、必死にすがる。「隼人……もう一度、やり直そう？過去のことは忘れて、君ちゃんと三人で幸せになりましょう……」屋内にいた瑠璃は、すべて聞いていた。またしても、彼女のせいにするのね？瑠璃はゆっくりとワイングラスを持ち上げ、薄く笑う。そして次の瞬間――パリンッ！彼女はグラスを指から滑らせた。床に落ちたグラスは、鈍い音を立てて砕け散る。赤い液体が、白い大理石の床に広がり、まるで血のように鮮やかに染まる。静寂の中で響いた、その音。ちょうど、隼人の返事を待っていた蛍が、ハッと顔を上げる。「……隼人？まさか、中に誰かいるの？」彼女の声が微かに震えた。「お客さん？」柔らかく問いながら、彼女