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第0228話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0229話
まさか、玄関のチャイムを鳴らしたのが蛍だったとは。これには、さすがの瑠璃も驚いた。三年経ったというのに、彼女はこの家の鍵すら持っていないの？不思議に思いながらも、隼人の表情を伺う。彼は眉を軽く寄せ、沈黙の中で何かを思案しているようだった。「目黒さん、開けないの？」瑠璃は薄く笑いながら言う。「四宮さんよ？ 彼女は、あなたの子供の母親でしょう？」隼人はその言葉に、ゆっくりと視線を上げた。漆黒の瞳に微妙な色が宿る。「……すぐ戻る。待っていてくれ」「ええ」瑠璃は穏やかに頷き、彼の背中を見送る。しかし、その瞳には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。「結局、彼女を放っておけないってことね？」外の雨は激しさを増し、扉が開いた瞬間、夏の終わりの冷たい風が吹き込んだ。「隼人、ようやく会えた！」蛍は、必死に駆け寄ってくる。彼女は傘もささずにずぶ濡れで、まるで雨の中を走ってきたかのようだった。隼人の顔を見るなり、ぽろぽろと涙をこぼす。まるで、世界で一番の悲劇に見舞われたかのように。「隼人、お願い……私の気持ちを分かって……」声を詰まらせながら、彼女は訴えた。「私たちの最初の子供のことを思い出して！あの子がいなかったら、私はあんな過ちを犯さなかった……すべては瑠璃が私を追い詰めたせいよ！君ちゃんを傷つけるつもりなんてなかった！陸川辰哉にも、絶対に君ちゃんを大事にするようにって言ってたの！ただ、私だって報復したかった……あなたと私の、最初の子供のために……」震える手で、彼のシャツの裾をそっと掴む。潤んだ瞳を向け、必死にすがる。「隼人……もう一度、やり直そう？過去のことは忘れて、君ちゃんと三人で幸せになりましょう……」屋内にいた瑠璃は、すべて聞いていた。またしても、彼女のせいにするのね？瑠璃はゆっくりとワイングラスを持ち上げ、薄く笑う。そして次の瞬間――パリンッ！彼女はグラスを指から滑らせた。床に落ちたグラスは、鈍い音を立てて砕け散る。赤い液体が、白い大理石の床に広がり、まるで血のように鮮やかに染まる。静寂の中で響いた、その音。ちょうど、隼人の返事を待っていた蛍が、ハッと顔を上げる。「……隼人？まさか、中に誰かいるの？」彼女の声が微かに震えた。「お客さん？」柔らかく問いながら、彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0230話
蛍の心は、この数日間で限界まで追い詰められていた。だが、今目の前に広がる光景は、さらに彼女の怒りを爆発させるものだった。――隼人の家に、千ヴィオラがいる！？これだけでも十分衝撃的なのに、彼女をさらに苛立たせたのは、このテーブルに並ぶ、精巧なキャンドルディナー。そして何より、隼人が、千ヴィオラの手を取り、優しく傷の手当をしているその姿。「ただの小さな傷よ。目黒さん、気にしないで」瑠璃は淡々と言いながら、そっと手を引いた。「小さな傷でも、きちんと処置しなければ感染する。消毒液を取ってくる」隼人は静かに言い、立ち上がった。そして、背後で気配を感じたのか、蛍に視線を向ける。だが、それだけだった。彼は何も言わず、彼女を素通りし、薬箱を取りに行った。「ありがとう」瑠璃は礼を言い、ゆっくりと立ち上がる。そして、ようやく玄関の方へ目を向ける。ずぶ濡れで立ち尽くす蛍が、鬼のような形相でこちらを睨んでいた。「四宮さん、また会ったね」蛍は内心の怒りを必死に抑えながら、作り笑いを浮かべて近づく。「千さん、どうしてあなたが……私の婚約者の家にいるの？」「婚約者？」瑠璃は小さく笑った。「私の記憶が正しければ、目黒さんはすでにあなたとの婚約を解消したはずでは？」蛍の顔が一瞬でこわばる。「千ヴィオラ、あんた……何が言いたいの？」作り笑いが消え、目の奥に鋭い怒気が宿る。「なるほど……あんた、ただその顔を利用して、隼人を誘惑してるのね！」「もしそうなら？」瑠璃は悠然と微笑む。「こんな素敵な男を、好きにならない方が難しいでしょう？」「あんた！」その言葉に、蛍は完全に切れた。激情に駆られ、勢いよく手を振り上げる。「この！ この泥棒猫！！」パシッ！しかし、彼女の手は空を切った。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、蛍の手首をしっかりと掴んだ。そして、もう一方の手を上げ、躊躇なくその顔に一発ビンタを食らわせた。「パァン！！」鋭い音が響き渡る。蛍は呆然とし、信じられないように目を見開く。「……あんた、私に手をあげるつもり？千ヴィオラ、私に逆らうとどうなるか分かってるの？言っておくけど、私に対抗した人は一人も無事じゃ済んでないわ。瑠璃も、あんたも同じよ！」彼女は憤怒の警告を発した後、隼人が戻ってきたのを見て、すぐに顔を覆
目黒様に囚われた新婚妻 第0231話
蛍は呆然とし、冷たい顔の隼人を見つめた。「……隼人、今なんて？」「帰れ」隼人は声を少しだけ和らげた。まるで、彼女への情がまだ残っているかのように。その言い方に、蛍は悔しさで奥歯を噛みしめた。だが、それ以上に許せなかったのは、隼人が、瑠璃を庇うようにして立っていること。その女の唇には、明らかな嘲笑が浮かんでいた。怒りで頭が沸騰しそうになる。しかし、彼女は次の瞬間、まるで別人のように拳を緩めた。憤怒の色を消し、ゆっくりと隼人に近づく。「……隼人」涙に濡れた瞳で、悲しそうに彼を見上げる。「私は確かに間違いを犯した……あなたを失望させてしまった……でも、私は後悔していないわ。私がしたことは、すべて君ちゃんのため……あなたのためだった。私はただ、一度も無関係な人を傷つけたことはない……」涙をこぼしながら、か弱く微笑む。可憐な女の役を完璧に演じている。「隼人、私は無実よ……きっと今、何を言っても信じてもらえないかもしれない。でも……私は待つわ。あなたが、私を信じてくれるその日まで」それだけ言うと、隼人の返事を待たずに、彼女は踵を返し、家を出て行った。瑠璃は窓越しに、その様子を静かに見ていた。大雨の中、彼女は玄関前に立ち尽くし、ずぶ濡れになりながらも動こうとしない。しかし、その顔には、頑固で決して屈しない強い意志がにじみ出ていた。歴史は繰り返すものだ。かつて、彼女は冤罪で投獄され、出所した時、隼人に門前払いされ、妊娠した体で雨に打たれながら、ひたすら彼の信頼を乞うた。だが、彼がくれたのは、ただ冷酷な拒絶だけだった。瑠璃の視線が冷たくなり、ふと横を向くと、隼人が、険しい表情で窓の外の蛍を見つめていた。「……やっぱり、心が痛むのね？」「あんなに溺愛してきた『心の支え』が、今こんなに惨めな姿になっているのだもの」だが、隼人は数秒後、視線を逸らし、沈黙のまま瑠璃の手を取り上げた。消毒液を含ませた綿で、彼女の手の傷を丁寧に拭った。そして、絆創膏をそっと貼る。「さあ、食事を続けよう」口元に微かに笑みを浮かべた――いや、それは笑みではなく、ただ唇が動いただけだった。やはり、彼は蛍を気にしているのね。「……やめておくわ」瑠璃は微笑みながら、ワイングラスを置いた。「ここに長くいると、景市での暮らしがもっと大変になり
目黒様に囚われた新婚妻 第0232話
隼人は、深い眼差しで瑠璃を見つめながら、静かにグラスを掲げた。「この一杯は――さっきの平手打ちの代わりに、俺からの謝罪として」そう言って、彼はワインを一気に飲み干した。続けて、もう一杯注ぎ足す。「そして、これは――優れた女であるヴィオラさんと出会えたことへの祝杯だ」次々とグラスを空ける彼の手は止まらなかった。夜が更け、雨も次第に小降りになっていく。そして、隼人はとうとうワインボトルを空にしてしまった。酔いが回ったのか、彼の白い肌はほんのりと赤みを帯び、花のような細い目が酒気に染まり、ぼんやりとしている。「未来の義叔母、送っていこうか？」ふらつきながら立ち上がるが、明らかに酔っている。「目黒さんは休んで。瞬に迎えに来てもらうから」「……彼に？」隼人はくすっと低く笑った。その声は、酒のせいか妙に甘く、色気を帯びていた。彼は笑いながら瑠璃を見つめる。水晶のシャンデリアの光が、彼の視界をぼんやりと霞ませる。眼前にあるのは、彼が夢にまで見た顔。「やっぱり……俺が送る」彼はそう言って、ふらつきながら瑠璃に近づいた。しかし、足元がおぼつかず、まだ彼女に辿り着く前に倒れそうになる。瑠璃は無視しようとした。だが、窓の外に立つ蛍の姿を思い出し、迷った末に手を伸ばす。そして、彼を支えた。隼人の全体重が彼女にのしかかる。瑠璃は、その瞬間確信した。彼は、本当に酔っている。「目黒さん、座って」彼女は苦労しながら彼をソファに移動させる。屋内の明かりが灯るほど、外にいる蛍からもよく見えるだろう。彼女がどれほど怒り狂っているか、容易に想像できた。「目黒さん、お酒を解消するために、レモネードを淹れるね」そう言って手を離そうとした瞬間、「行かないで……」彼は囁きながら、彼女の手首を強く掴んだ。振り返ると、ソファに半ばもたれかかる隼人の顔が目に入る。彼の目はうっすらと閉じられ、頬は赤く染まり、口元がわずかに動いている。「千璃ちゃん……」数秒が過ぎ、瑠璃は隼人の唇からその言葉が漏れるのを聞いた。彼女はしばらく呆けたまま、酔っ払っている男を茫然と見つめていた。「……千璃ちゃん、行かないで……もう、俺を置いて行かないで……」千璃ちゃん。瑠璃は、ぐっと唇を噛みしめる。彼が呼んでいるのは、蛍のことだ。蛍が碓氷
目黒様に囚われた新婚妻 第0233話
瑠璃は、多くのことを忘れることができる。かつての幸福な日々も、隼人を愛していたころの心のときめきも。だが、この手のひらにあるものだけは、一生忘れることはない。彼女は呆然としながら、地面に落ちたそれを拾い上げる。手のひらに乗せた瞬間、波の音が聞こえた。潮風の塩っぽい香りが鼻をかすめた。幼い頃の、あの少年の優しい声が、耳元に蘇る。「千璃ちゃん、俺が大人になったら、君をお嫁さんにするからね……」……だけど、その約束は、風にさらわれ、海の底へと沈んだ。二度と戻らない。「……千璃ちゃん……」隼人の微かな寝言が、彼女を現実へ引き戻す。彼はまだ夢の中で「千璃ちゃん」と呼び続けている。だが、それは彼女ではない。彼が心の底から甘やかし、愛し抜いたのは――あの悪女、蛍。瑠璃の視線が冷たくなる。手のひらにある七色の貝殻を見つめ、皮肉な笑みを漏らした。まさか、こんな時に、彼がこれを持っているなんて。幼い頃、彼に贈った七色の貝殻。「隼人、あなたの心には、結局、蛍しかいないんでしょう？だったら、どうしてこれを持っているの？十年以上も待ち続けた『千璃ちゃん』は、もう死んだのに」彼女は、復讐に満ちた目で彼を見下ろした。そして、その貝殻をゴミ箱に投げ捨てようとした――その瞬間、隼人が、彼女の手首を掴んだ。「千璃ちゃん……行かないで……」瑠璃はは顔が紅潮し、酔っ払って夢遊病のような男を見つめ、嘲笑しながら彼の手を振り払った。「隼人、あなたの愛する『千璃ちゃん』は、外で演技してるわよ？そんなに会いたいなら、そっちへ行けば？」冷たく言い放つと、彼を残し、バッグを手に取り、さっさと玄関へ向かった。扉を開けると、そこには満面の笑みを浮かべる蛍が立っていた。だが、次の瞬間。彼女の笑顔は、一瞬で崩れ去る。開いた扉の向こうに立っていたのが隼人ではなく、瑠璃だったから。彼女の媚びるような目が、一瞬にして鋭い棘を帯びる。瑠璃は淡々と彼女を見下ろし、ゆっくりと傘を開く。優雅に足を進めて、蛍の前に立った彼は、微かにその美しい唇の端を上げた。「四宮さん、本当に健気ね。目黒さんの気を引くために、こんなに長い間雨に打たれるなんて……私、本当に……感動しちゃうわ」「クスッ」蛍は冷笑し、顔を歪める。「千ヴィオラ、無駄な演技はやめなさい！私と隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0234話
「……」蛍はしっかりと立ち、瑠璃が軽やかに振り返った背中を見つめ、怒りで思わず飛び上がるほど激しく怒った！「千ヴィオラ、このクソ女！私の恐ろしさを思い知らせてやる！」蛍は怒りに震えながら、去っていく瑠璃の背中を指さした。蛍は全力で叫びながら警告をした。先ほど窓越しに見たあの光景を思い出すたびに、怒りが抑えきれず、まるで肺が破裂しそうなくらいだった！ダメだ。彼女は深呼吸し、自分に言い聞かせる。落ち着くのよ、蛍……あんな女、結局のところ瑠璃と同じ顔を持っているだけの偽物。私が負けるはずがない！「千ヴィオラ、すぐに後悔させてやるわ！」彼女は目を細め、その瞳にはまるで猛毒が塗られたかのような冷酷な光が宿った。……その頃、瑠璃は街角で瞬の車を待っていた。彼は予定通り彼女を迎えに来て、マンションへ送る。深夜、部屋の中。瑠璃は床から天井まで広がるガラス窓の前に立ち、ぼんやりと夜景を眺めていた。だが、彼女の脳裏には、どうしてもあの七色の貝殻が浮かんでしまう。……なぜ、隼人はあれを今でも持っているの？彼はすでにあの約束を否定し、海辺で過ごした日々すらも切り捨てたはず……彼女には、それが理解できなかった。ため息をつき、振り返る。すると、ベッドの上で眠る小さな陽ちゃんが、小さな口を開いて夢を呟いた。「……パパ……」パパ。彼女が呼ぶのは、彼女にとって「世界一素晴らしい父親」――瞬。それは、美しい誤解。もしかすると、一生続く誤解なのかもしれない。翌朝。灰色の曇り空の下、隼人は重い夢から目を覚ました。目を開くと、頭がぼんやりとしている。昨夜の出来事が、断片的に蘇る。眉間を指で押さえながら、はっきりと思い出した。彼はまた、失態を犯した……千ヴィオラを抱きしめ、「千璃ちゃん」と呼び……挙句の果てに、頬に口づけまで……思い出すほどに、彼の心はざわつく。なんとも言えない苛立ちを感じながら、スマートフォンを手に取り、瑠璃へ電話をかけた。「目黒さん、目が覚めたの？」電話の向こうから、澄んだ甘い声が聞こえた。「昨日、お酒を飲みすぎたね。今ちょうど、あなたのために朝食を持って向かっているよ」隼人の思考が、一瞬止まった。彼女の言葉が意外すぎて、何を言おうとしていたのかさえ忘れてしまう。心の中に、説明できない奇
目黒様に囚われた新婚妻 第0235話
隼人は、一瞬、戸惑ったように動きを止めた。このわずか二、三秒の躊躇の間に、瑠璃は彼が何を考えているのか測りかねた。だが、次の瞬間。彼は複雑な眼差しで瑠璃を一瞥し、すぐさま蛍の元へと足早に向かう。彼女の傍に膝をつき、倒れている体を抱え上げる。「蛍、蛍、しっかりしろ」彼は彼女の頬を軽く叩き、眉間にわずかな苦悩を滲ませた。瑠璃は、その光景を冷ややかに見つめた。朝食の入った袋を片手に、別荘の玄関に立ったまま。嘲笑を浮かべながら。……期待を裏切らないわね、隼人。結局、この女を見捨てられないのね？どんなに罪を重ねようと、どんなに醜悪な本性を晒そうと――結局のところ、蛍はあなたの『心の支え』ね。そして、彼の腕の中で目を覚ました蛍。とっくに準備した涙に濡れた目で、隼人を見上げた。「隼人……私が悪かったわ……もう二度と間違えない……だから、お願い、私を見捨てないで……」弱々しく訴えながら、しとしとと涙を流す。「ねえ、覚えてる？ あなたは私に誓ったのよ？一生、大切にすると……私の願いはただひとつ、隼人お兄ちゃんの花嫁になること……」彼女がそう呼んだ瞬間、瑠璃の指が、ギュッと強く握られる。「隼人お兄ちゃん」瑠璃は、静かに隼人を見つめた。彼の表情は、苦悩に満ちているようだった。眉間に深い皺を刻み、まるで何かを考え込んでいるかのように。「隼人お兄ちゃん、今回だけは千璃ちゃんを許してくれない？これからは、何でもあなたの言うことを聞くから、二度と勝手なことはしない……」蛍は自分を「千璃ちゃん」と呼び、隼人お兄ちゃんと呼びながら、隼人を深情に見つめた。彼女の演技はますます巧妙になり、その巧妙さに、瑠璃ですら胸の奥に痛みを感じるほどだった。ふふ、なんて上手く「隼人お兄ちゃん」を演じることか。「もうそのくらいにして。熱があるみたいだね、病院に行こう」隼人は冷静な口調で言いながら、蛍を起こそうと手を差し伸べた。「隼人……許してくれないのなら……私はもう、死んだほうがマシよ……」蛍は彼の腕を強く掴み、泣きながら訴えた。隼人の表情が険しくなる。「……馬鹿なことを言うな」彼は苛立たしげにため息をつき、力強く彼女を抱え起こした。そのまま立ち上がり、顔を上げると、そこに、玄関に立つ瑠璃の姿があった。彼は少し謝罪の気
目黒様に囚われた新婚妻 第0236話
魚はすでに釣り上げられた――あとは、糸を巻くだけ。日曜日。この日は、瑠璃と瞬が陽ちゃんを児童公園へ連れて行く約束をしていた。陽ちゃんは瞬の実の娘ではない。だが、彼は陽ちゃんを何よりも大切にしていた。彼女が妊娠してから出産するまで、瞬は常に傍で支え続けた。陽ちゃんが無事に生まれた後、その愛情はさらに深まった。瞬は、誰よりも完璧な男。けれど、瑠璃は理解している。彼女は彼に相応しくないと、そして、彼と恋愛感情で絡むつもりもないと。「パパ、あのうさぎさんが欲しい！」陽ちゃんの柔らかな声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女は、小さな腕を瞬の首に回し、楽しそうに足を揺らしながら甘えている。「パパ～お願い～！」彼女の小さな指が、遠くの風船売りを指していた。「うちの目黒陽菜が欲しいものを、パパがあげないわけがないだろう？」瞬は微笑みながら、陽ちゃんを抱えて風船売りの方へ向かった。彼は滅多に陽ちゃんを「あだ名」で呼ばない。いつもは、正式な名前で呼ぶことが多い。「パパ、大好き～！」陽ちゃんは嬉しそうに、瞬の頬にチュッとキスをした。瑠璃も微笑みながら彼らの後を追う。この名前をつけて、本当によかった。「陽菜」それは、無限の太陽の温もりを与えるという願いを込めた名前。母親である自分のように、愛する人に心も体もずたずたにされる人生を歩んでほしくない。この子には、一生「太陽の温もり」に包まれて生きてほしい。瞬は陽ちゃんに風船を買い、さらに遊園地の遊具で遊ばせた。楽しい時間は、あっという間に過ぎる。昼食の時間になると、陽ちゃんは嬉しそうに瞬の手を引き、大きなハンバーガーの写真を指さした。「パパ、これ食べたい！ハンバーガーがすっごく大きい！」「そんなに食べたら、太っちゃうぞ？そうしたら誰ももらってくれなくなるぞ？」瞬は冗談めかして言った。陽ちゃんはしばらく真剣に彼を見つめる。そして、突然、涙をボロボロこぼしながら、泣き出した。「パパ～！！そんなのイヤ！！もうハンバーガー食べないから、見捨てないで～！！」どうやら、冗談が通じなかったようだ。瞬は慌てて彼女を抱きしめる。「バカだな……パパが君を見捨てるわけないだろう？君は、ずっとパパとママの大切な宝物だよ」「陽ちゃん、泣かないで」瑠
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目黒様に囚われた新婚妻 第0307話
瑠璃は何もかも忘れて君秋の元へ駆け出した。危険が迫っているのにもかかわらず、彼女の本能が彼を守ることを最優先にさせ、たとえ自分の体が癒せない傷を負うことになっても構わなかった。君秋を抱きしめた後、彼女は避ける暇もなく、車のフロント部分が自分の体に触れるのを感じた。彼女はすぐに怪我を覚悟した。一瞬の間、誰かが怖くて叫び声を上げた。皆はひどい事故が起こるのだと思ったが、奇跡的に車は急に停止した。遠くからその光景を見ていた蛍は、悪態をついた。彼女は心の中で、あの車が一度に千ヴィオラと君秋、二人を一掃してくれればいいのに、と願っていた。車が止まると、瑠璃は一瞬、世界が静止したように感じた。彼女は慎重に君秋を腕から解放し、抱きしめていた小さな命を見つめ、心の中にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。「君ちゃん、もう大丈夫だよ。ヴィオラお姉ちゃんが約束した通り、守るからね」瑠璃は優しく彼の小さな頭を撫でた。君秋はその清らかな瞳を上げ、言いたげに言葉を呑み込んでいるようだった。「ママ……」彼がそう呼んだ瞬間、瑠璃の胸は強烈な痛みと切なさでいっぱいになった。彼が本当に望んでいるのは、愛してくれる母親だったのだと、彼女は痛いほどに感じた。そう、蛍が彼に優しくないことをしているから、彼はいつも危険な状況や辛い時に愛してくれる母親を求めるのだろう。その時、蛍の急かすような声が偽りの優しさで響いた。「千ヴィオラ、離しなさい！私の息子に触れるなよ！」瑠璃が顔を上げる間もなく、強い力で彼女は押しのけられ、抱えていた君秋も一気に引き離された。「君ちゃん、大丈夫？ママ。すごく心配したわ！」蛍は偽りの心配を顔に浮かべながら君秋を抱きしめた。君秋は眉をひそめ、蛍の腕を振り解き、すぐに瑠璃の前に駆け寄った。彼は瑠璃の足に擦り傷ができているのを見て、すぐにポケットからハンカチを取り出し、その傷を手当てしようとした。瑠璃はその行動に驚き、心が温かくなった。言葉を一切交わさないその子の行動が、彼女の胸を打った。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは大丈夫だから、心配しないで」彼女は君秋の頭を撫でようと手を伸ばしたが、突然、蛍がその手を押しのけた。「私の息子に触れないで！」蛍は激しく警告しながら、恐ろしい顔で言った。「何を企んでいるか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0306話
数秒後、瞬はゆっくりと振り返り、夕日の柔らかな光が彼の鋭い顔立ちを包み込み、彼の穏やかな表情に普段見せない憂いが浮かんだ。「ヴィオラ、最後にもう一度聞く。ほんとうにこれをやる覚悟があるのか？やっと彼の手から逃げ出したのに、また自分をあの牢獄に戻すつもりなのか？」彼の柔らかな言葉はまるで春風のように心地よく響いたが、その眼差しには一筋の鋭さが隠れていた。瑠璃は一瞬戸惑い、瞳の中に復讐の光を宿らせた。「あいつらに受けた傷や屈辱は、全部耐えてみせる。でも――私の大切な我が子を、この手で消し去ったあの二人だけは、絶対に許さない。この恨み、何があっても晴らしてやる！」彼女は拳を強く握りしめ、優美な顔に消えることのない憎しみが覆い、眼差しには鋭い決意と力強さが込められていた。再び命を得た今、復讐こそが彼女が強く生きるための最初の目標だった。彼女のその決然とした眼差しを見て、瞬はもう何も言わなかった。彼女の手を握り、優しくその手の甲に紳士的にキスをした。「約束して、どんなことがあっても自分を守ること、困ったことがあったら、必ず俺を頼ってくれ」瑠璃は少し驚いた後、その眼差しの中の憎しみが瞬の優しさによって溶けていくのを感じた。彼女は微笑み、目の前の温かい瞳を見つめた。「瞬、ありがとう。あなたの言う通りにするわ。復讐が終わったら、必ずあなたの元に戻ってきて、陽ちゃんを連れてF国に帰って、普通の生活をまた始めましょう」「うん」瞬は浅く微笑み、優しく瑠璃を抱きしめた。彼女の温かく柔らかな体を抱えながら、瞬は唇の端に目立たない笑みを浮かべ、誰にも知られない秘密を胸の内に隠した。……蛍は満足げに隼人の別荘に落ち着き、すっかり自分の居場所のように振る舞っていた。彼ともう一度結婚するためには、邪魔な存在も利用するしかない。そう考えた彼女は、君秋への態度をガラリと変え、まるで優しい母親を演じるかのように接し始めた。平日の朝、彼女は早起きし、君秋に朝食を作り、学校に送って行った。しかし、君秋は、蛍の偽善的な態度が大嫌いだった。いや、むしろ嫌悪感すら覚えるほどだ。幼稚園へ向かう道中、蛍は必死に話題を探し、なんとか君秋の機嫌を取ろうとする。だが、君秋は終始無言のまま、一言も返さなかった。君秋の白くて繊細な顔を見つめながら、蛍は不快そうに
目黒様に囚われた新婚妻 第0305話
蛍は少し驚き、慌てたように言った。「隼人、どうして突然そのことを聞くの？」「なくしたのか？」隼人は冷たく追及した。「ない！そんなわけないじゃない！」蛍は急いで強調した。「それはあなたがくれたものだから、大切に取っておいたのよ」隼人は疑わしげに蛍を見つめた。「そのものは今、どこにある？」「……」蛍は再び驚き、そして優しく微笑んだ。「隼人、もしかして私が本当にずっとあなたのことを気にかけてきたかどうか疑っているの？もちろんそうよ、だからあなたがくれたお返しの品を大切に保管していたの。信じないなら、今すぐ取りに行って見せるわ！」そう言うと、彼女は慌てて部屋を出て行った。三十分ほど後、蛍は戻ってきた。手には、葉っぱで作られた小さなブックマークが握られていた。その葉っぱは本物の葉っぱで、二枚の透明なカバーが挟まれていたため、何年経っても傷んでいなかった。「隼人、見て」蛍は甘く微笑みながらブックマークを差し出し、暗に言外の意味を込めた。「隼人、あの頃が本当に懐かしい。あなたの心には私だけがいたんだよね」隼人は静かに蛍の言葉を聞きながら、そのブックマークを受け取った。それは、確かに彼が昔、手作りしたものだった。だから、蛍は間違いなくあの小さな女の子だったのだ。彼は心の中の疑念をしまい込み、ブックマークを元に戻した。蛍はその様子を見て、ほっと息をついた。彼女は隼人が何かを疑っていることに気づき、帰り道に彼の昨日の行動を調べさせたことを思い出した。すると、彼が四月山に行っていたことが判明した。そこで、何かに遭遇したのか、彼の疑念が生まれたのだろう。幸い、家であの昔、瑠璃から盗んだ日記帳を見つけ、その中にあのブックマークが挟まっていたので、問題が起きる前に事なきを得た。隼人の表情が先ほどほど冷たくなくなったのを見て、蛍は情を込めた言葉をかけようとした。彼女は涙を浮かべ、悲しげな目で彼を見つめた。「隼人、ごめん。あなたの許可なく、部屋に入ってしまって。許してくれる？」彼女は手を差し伸べ、隼人の腕を握ろうとした。「私は本当にここにいたいの。もし一人になったら、怖いのよ。誰かにまたいじめられるんじゃないかって……本当に怖いの……「ここにはあなたと君ちゃんがいて、私の一番大切な人たち。今はもう、あなたたちだけが私の
目黒様に囚われた新婚妻 第0304話
二人はその後、何も言わなかった。空気は奇妙に重く、どこか微妙な感覚が漂っていた。五百メートルほどの距離を、隼人が瑠璃を抱えて歩くこと約三分ほどで、目的地に到着した。二十年が経ち、その診療所はまだそのままだったが、リフォームされていた。そして、懐かしのあの優しそうな女性医師に再会するとは思ってもみなかった。ただ、今、彼女の髪はすっかり白くなり、退職年齢に達していたが、仕事に対する愛情が深いため、今もその職務に就いているのだった。隼人が瑠璃を抱えて診察室に入ると、その医師はすぐに彼を認識した。「おや、あんたね、顔が特徴的だから、すぐにわかるよ」医師は優しく微笑みながら、瑠璃の傷を手早く処置し、すぐに包帯が巻かれた。瑠璃は微笑みながらお礼を言った。「ありがとうございます、先生」「気にしないで」医師はにっこり笑って老眼鏡を直し、瑠璃をじっと見つめながら言った。「昔から、あんたたち二人はきっと付き合うと思ってたよ。今、まさにその通りになったじゃないか」瑠璃は一瞬驚き、心の中に苦悩を押し込め、わざと疑問を浮かべたように聞いた。「昔？」「うん、そうよ！あの時も、この若者があなたを背負って診療所に来たんだよ。真夏の暑い日、あんたを背負って500メートルも走って、汗だくになって心配してたわよ！あんたたち二人、ほんとにいい顔だったんだから、私はしっかり覚えてるわよ！」瑠璃は驚いた。自分以外に、あの頃の出来事を覚えている人がいたとは。しかし、その人は隼人ではなかった。彼はすでにその記憶を消し去っていた。彼女は視線を上げ、隼人が立っているのを見た。予想外にも、彼の顔は深刻そのもので、眉間にしっかりとシワが寄っていた。どうしたのだろう？隼人、あの時の嫌な記憶を思い出してしまったのか？ その、かつて一生を誓った元妻を……「よし、あんたたちは結婚してるんでしょ？奥さんを家に帰してあげなさい。幼馴染の二人、いいじゃないか」幼馴染――その言葉は、今の彼女には皮肉にしか響かなかった。彼らの間には確かに深い絆があり、まさに幼馴染とも言える、彼女も彼の妻になった。その医師はほぼ当たりをつけていたが、最後の結末はまったく予想していなかっただろう。隼人は再び瑠璃を抱き上げ、歩き始めた。前方を見つめた彼の視線は、どこか迷子のよう
目黒様に囚われた新婚妻 第0303話
隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0302話
「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
目黒様に囚われた新婚妻 第0301話
瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
目黒様に囚われた新婚妻 第0300話
瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
目黒様に囚われた新婚妻 第0299話
洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
