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第0235話
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魚はすでに釣り上げられた――あとは、糸を巻くだけ。日曜日。この日は、瑠璃と瞬が陽ちゃんを児童公園へ連れて行く約束をしていた。陽ちゃんは瞬の実の娘ではない。だが、彼は陽ちゃんを何よりも大切にしていた。彼女が妊娠してから出産するまで、瞬は常に傍で支え続けた。陽ちゃんが無事に生まれた後、その愛情はさらに深まった。瞬は、誰よりも完璧な男。けれど、瑠璃は理解している。彼女は彼に相応しくないと、そして、彼と恋愛感情で絡むつもりもないと。「パパ、あのうさぎさんが欲しい！」陽ちゃんの柔らかな声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女は、小さな腕を瞬の首に回し、楽しそうに足を揺らしながら甘えている。「パパ～お願い～！」彼女の小さな指が、遠くの風船売りを指していた。「うちの目黒陽菜が欲しいものを、パパがあげないわけがないだろう？」瞬は微笑みながら、陽ちゃんを抱えて風船売りの方へ向かった。彼は滅多に陽ちゃんを「あだ名」で呼ばない。いつもは、正式な名前で呼ぶことが多い。「パパ、大好き～！」陽ちゃんは嬉しそうに、瞬の頬にチュッとキスをした。瑠璃も微笑みながら彼らの後を追う。この名前をつけて、本当によかった。「陽菜」それは、無限の太陽の温もりを与えるという願いを込めた名前。母親である自分のように、愛する人に心も体もずたずたにされる人生を歩んでほしくない。この子には、一生「太陽の温もり」に包まれて生きてほしい。瞬は陽ちゃんに風船を買い、さらに遊園地の遊具で遊ばせた。楽しい時間は、あっという間に過ぎる。昼食の時間になると、陽ちゃんは嬉しそうに瞬の手を引き、大きなハンバーガーの写真を指さした。「パパ、これ食べたい！ハンバーガーがすっごく大きい！」「そんなに食べたら、太っちゃうぞ？そうしたら誰ももらってくれなくなるぞ？」瞬は冗談めかして言った。陽ちゃんはしばらく真剣に彼を見つめる。そして、突然、涙をボロボロこぼしながら、泣き出した。「パパ～！！そんなのイヤ！！もうハンバーガー食べないから、見捨てないで～！！」どうやら、冗談が通じなかったようだ。瞬は慌てて彼女を抱きしめる。「バカだな……パパが君を見捨てるわけないだろう？君は、ずっとパパとママの大切な宝物だよ」「陽ちゃん、泣かないで」瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0237話
その腕に抱かれた瞬間、瑠璃はすぐに気づいた。この冷たい香り――この慣れた温もり――この人が、隼人であることを。でも、なぜ彼がここに？もしかして、君秋を連れて遊びに来たの？あの子も、ここにいるの？その可能性に思い至ると、彼女の心の奥に、説明のつかない感情が広がる。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、隼人の腕からそっと身を引いた。「お兄ちゃんだ！」小さな声が、無邪気に隼人を呼ぶ。瑠璃が振り向くと、陽ちゃんが隼人を見つめ、明るい笑顔を浮かべていた。どうやら、彼に対してかなり好印象を持っているようだ。隼人も、薄く微笑む。彼は一瞬、陽ちゃんを見つめ、次に、瑠璃の顔へと視線を移す。「……どうやら、今日は出かけて正解だったようだな」彼は意味深な言葉を残し、少しだけ目を細めた。「なぜ、この数日間、俺の電話に出なかった？」瑠璃は、目を細め、くすっと笑った。「目黒さん、ごめんね。最近は、瞬と子どもと過ごすのに忙しくて、『どうでもいい電話』に構う暇がなかったの」「どうでもいい電話？」隼人の眉間が、わずかに寄せられる。瑠璃は、陽ちゃんの手を取って踵を返し、そのまま歩き出そうとすると腕を掴まれた。彼女の足が、ピタリと止まる。「目黒さん？手を離してくれる？また、あの四宮さんが嫉妬して殴ってきたら困りるので」隼人の目が、一瞬、瑠璃の顔に留まる。太陽の下で透き通るような肌が、美しく輝く。あの日のことを思い浮かべると、彼の目はふと柔らかさを帯びた。「……あの日のことは、すまなかった。せっかくの朝食を無駄にしてしまったな。だが、俺も見殺しにはできなかった」見殺しにはできなかったと？その言葉に、瑠璃は何も言わずに、唇の端をそっと上げて、冷ややかな笑みを浮かべた。……そう？じゃあ、隼人。なぜ、私があの地獄に落ちたとき、あなたは手を差し伸べてくれなかったの？なぜ、あのときは私を助けるどころか、さらに地獄へ突き落としたの？彼は、何も知らないかのような顔で続ける。「君、嫉妬しているのか？」その一言に、瑠璃の心が、一瞬だけざわめいた。だが、彼女はすぐに冷静を取り戻し、余裕の笑みを浮かべる。「目黒さん、あれ見えた？」彼女は、傍に立つ陽ちゃんを指さした。「私と瞬には、もう子どもまでいるのよ？私が、彼以外の男に興味を持つとでも？」
目黒様に囚われた新婚妻 第0238話
「二歳、そして三年前に知り合った？」隼人は眉間に深い皺を刻み、鋭い視線で瑠璃を見つめる。「つまり、お前たちは知り合ってすぐに付き合った、ということか？」瑠璃は、一瞬の迷いもなく微笑む。「ええ、瞬とは一目惚れだったの。私は彼に心から惹かれ、自ら望んで彼のもとへ行き、子どもを産んだわ。何か問題でも？」彼女の声は、あまりにも軽やかで、はっきりだった。隼人の心臓が、重く沈む。今にも消えかかっていた疑念が、再び彼の胸を満たしていく。「隼人！」突如として、蛍の耳障りな声が響いた。瑠璃が視線を向けると、彼女が焦った様子で駆け寄ってくるのが見えた。目があった瞬間、その表情の中に、確かに見えた。「不快」と「苛立ち」の色が。しかし、先日雨に打たれていたときの弱々しさとは異なり、今日は実に元気そうだった。彼女は隼人のそばに駆け寄り、隼人が瑠璃の手を取っているのを見て、一瞬目を向けた後、心配そうに隼人を見つめた。「君ちゃんがいなくなったの！」君秋が、行方不明？瑠璃の心臓が、一瞬止まりかけた。不安が全身を駆け巡る、だが、それを必死に抑え、冷静な表情を装った。しかし、瑠璃は気づいた。蛍の顔に見える偽りの焦りを除けば、隼人は本当に冷静だった。まるで君秋と、自分の父親としての関係がまったく無関係であるかのように。「きっと近くにいるはずだ。そんなに慌てるな」隼人は淡々と答えた。そして、瑠璃の手をゆっくりと離す。「目黒さん、早く探したほうがいいよ。ここは人が多いし、もしかしたら誘拐犯がいるかもしれないわ。君秋は、あなたの唯一の子どもでしょう？もし本当に行方不明になったら、きっと悲しむでしょうね」「当然よ！」蛍は、明らかに苛立ちを見せ、瑠璃を睨みつける。「君ちゃんは、私が隼人に産んだ唯一の子よ！ 隼人が心配しないわけ――」「……彼は、俺の唯一の子どもではない」隼人の声が、彼女の言葉を遮った。「……」蛍が話し終わらないうちに、隼人が突然言葉を発した。その言葉は、まるで瑠璃がさっき言ったことに対する答えのようだった。瑠璃と蛍は、同時に驚いた表情を浮かべた。隼人の唇が、わずかに歪んだ。「隼人！」蛍は不安げに彼の腕を掴んだ。「早く君ちゃんを探しに行きましょう！こんな無駄な話をしている場合じゃないわ！」隼人の目が、一瞬鋭く細められ
目黒様に囚われた新婚妻 第0239話
瑠璃は何かを思い付いたようで、すぐに振り返り、ある方向へと足早に走り出した。空はすでに暗く、街灯が灯り、静まり返った遊園地には昼間の賑やかな雰囲気がまったくなく、風が木々を揺らす音だけが響いていた。「隼人、どうしよう？君ちゃんは絶対に誰かに誘拐されたわ！」今、蛍は焦りと恐怖を顔に出して、隼人の隣にくっついていた。「隼人、私は君ちゃんを失いたくない！あれは私たちの唯一の子供よ！」彼女は「唯一」という言葉を強調し、隼人がその言葉を聞いて冷たく沈んだ表情を見せたことに気づいていなかった。隼人は口を開こうとしたが、視界の隅で見覚えのある影が一瞬動いたのを捉えた。「先に帰っていてくれ。ちょっと用事がある」隼人はそう言うと、大きな足を踏み出した。「隼人、隼人！」蛍は隼人を呼び止めたが、彼は決断力を持って歩き続けた。瑠璃は直感と推測を頼りに、数ヶ所の静かな場所を探し回った後、ついに一つの岩山の後ろで君秋を見つけた。街灯の光がかすかに岩山の洞窟を照らし、君秋の小さな体は隅に丸まって、細い腕で自分を抱きしめていた。その光景を見た瑠璃は、胸が痛むような感覚に襲われた。特に、君秋が頭を埋め、肩を震わせて恐れている様子を見ると、心が鋭い刃物で刺されたような痛みを感じた。瑠璃は迷うことなく走り寄った。「君ちゃん」彼女が声をかけると、君秋は恐怖で震えていた肩が突然止まった。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんだよ」瑠璃は彼の前にしゃがみ、手を伸ばして小さな頭を優しく撫でた。君秋はゆっくりと白い顔を上げ、その目は恐怖でいっぱいの無表情な大きな目を、突然現れた瑠璃に向けた。そして、その目はすぐに涙で満ちた。「ヴィオラお姉ちゃん……」「うん、私だよ」瑠璃は君秋を見つめ、手を伸ばしてその小さな体をしっかりと抱きしめた。夏の終わりの夜、涼しい風が吹いていた。瑠璃はその時、君秋が冷たく、手のひらは全く温かさを感じさせないことに気づいた。まるで安心できる場所を見つけたかのように、君秋はしっかりと瑠璃の胸に身を寄せ、彼女を強く抱きしめた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんに教えてくれない？どうしてこんなところで一人で隠れていたの？」彼女は優しく尋ねた。「人がいっぱい、嫌い……」君秋の幼い声は震えながらも、かろ
目黒様に囚われた新婚妻 第0240話
瑠璃は踵を返しながら、淡々と言い放った。「それと、君秋を一度病院に連れて行くことをおすすめするわ。じゃあ、私はこれで」「……彼は、俺の唯一の子供じゃない」背後から、不意に隼人の低い声が響いた。この言葉――彼は昼間にも口にしていた。瑠璃の足が、思わず止まる。そして次の瞬間、隼人の気配がすぐ背後まで迫ってくるのを感じた。「俺には……もうひとり、娘がいる」「……」瑠璃の胸が、一瞬にして跳ね上がる。美しい瞳の奥に、一瞬の動揺が走った。昼間の会話を聞いて、何か疑い始めた？ それとも……この数時間の間に何かを掴んだの？彼女の頭の中で、様々な考えが渦巻く。そんな彼女の思考を断ち切るように、隼人の低く落ち着いた声が耳元で囁かれた。「……元妻が産んだ子だ」「……」瑠璃の瞳がわずかに見開かれた。心の奥に、鋭い棘が突き刺さるような痛みが走った。「そう？」彼女はすぐに表情を整え、淡々と微笑んだ。「それで、その子は？」隼人はじっと彼女の瞳を見つめたまま、ふっと不可解な笑みを浮かべた。「死んだ」「……」「この俺が……自ら葬った」「……」瑠璃は、無意識に拳を握りしめていた。だが、そんな仕草を気取られまいと、彼女はゆっくりと口角を上げる。「……目黒さん、冗談がすぎるわね。この世に、自分の手で我が子を傷つける父親なんているはずがないわ」そう言いながら、彼女は何気なく腕時計に目をやる。「そろそろ行くわ。瞬が待っているもの」言い終えると、彼女はすぐさま踵を返した。だが、その刹那、微笑んでいた唇が、音もなく消える。暗闇のような痛みと怒りが、心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は唇をきつく噛み、涙を流さないように必死に耐えた。しかし、隼人によって骨まで粉々にされたあの子のことを思い出すと、涙はこぼれ落ちてしまった。隼人は、二階のバルコニーから彼女の背中を見送る。手にしたスマートフォンを取り出し、即座に通話ボタンを押した。「勤、千ヴィオラの身元をもう一度調べろ。できる限り詳しくな。それから、目黒瞬のこの三年間の動向を洗い出せ。何か分かり次第、すぐに報告しろ」通話の向こう、勤が即座に指示を受け入れる声がした。隼人は電話を切ると、胸の奥で高鳴る鼓動を感じた。彼は午後に瑠璃と交わした会話を思い出し、陽ちゃんの無邪
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勤は一瞬躊躇した後、疑問を口にした。「目黒瞬はずっと景市で事業を展開していましたが、三年前に突然会社の経営を放棄し、F国へ渡ったようです。この三年間、彼はほとんどF国に滞在しており、めったに景市を離れていません。千ヴィオラとは飛行機の中で出会い、一目惚れしたそうです」F国。隼人は、千ヴィオラもF国籍であることを思い出した。しかし、外見からして彼女が純粋なF国人とは思えない。電話を切った後、隼人は資料を丁寧に見直した。千ヴィオラの経歴に不審な点は見当たらなかった。しかし、瞬の資料を見たとき、彼の目はある日付の上で止まった。三年前のあの日。瑠璃の冷たい身体が、彼の腕の中で静かに息を引き取った日。その日、彼女は彼の世界から永遠に消え去った。そして同じ日――瞬は突如として景市を離れ、F国へと向かった。瞬の出入国記録にはっきりとその事実が記されている。あの日、瑠璃は死んだ。そして、瞬もまた、何の前触れもなく景市を去った。これは、単なる偶然なのか？隼人の胸に疑念が生まれた。その後、隼人は君秋を起こし、身支度を整えさせた後、幼稚園へと向かった。車を走らせながら、バックミラー越しに君秋の姿を見る。彼は終始、無言だった。その静けさに、隼人の脳裏に昨夜の瑠璃の言葉が蘇る。「君秋を一度、病院で診てもらったほうがいいわ」何気ない一言だった。しかし、彼の頭の中でその言葉が繰り返される。「君秋、どこか具合が悪いのか？」そう問いかけると、君秋は伏せていた瞳をわずかに揺らし、静かに首を横に振った。隼人は眉を寄せる。君秋は、もともとこんなに無口な性格ではなかったはずだ。以前は、毎日のように「パパ！ パパ！」と無邪気に呼び、甘えてきた。それが、いつからか彼は「パパ」と呼ばなくなった。そして、気づけば二人の間には距離が生まれていた。隼人はそれ以上何も聞かなかった。答えは、彼の中ではすでに分かっていたから。彼が瑠璃をどれほど愛していたのかに気づいた瞬間、彼の世界はすべて変わってしまった。君秋を幼稚園に送り届けた後も、隼人はすぐには車を発進させなかった。車を園の隅に停め、しばらく様子を伺う。すると、まもなく彼の視界に、一つの見慣れた姿が映り込んだ。あの瑠璃にそっくりな彼女は優しい笑顔を浮かべ、小さな女の子の手を引いて
目黒様に囚われた新婚妻 第0242話
陽ちゃんは澄んだ声で呼びかけ、その眉目はまるで瑠璃をそのまま写し取ったかのようだった。隼人はしゃがみ込み、そっと小さな頭を撫でる。「陽ちゃん、こんにちは。俺は君秋の父親だ」「陽ちゃん覚えてるよ！」小さな可愛い声が弾み、大きな瞳をぱちくりとさせながら微笑んだ。「お兄ちゃん、遊びに来てくれたの？」隼人は穏やかに微笑み、ポケットから小さなキャラクターのぬいぐるみを取り出した。「君秋を送ってきたついでに、陽ちゃんの様子も見に来たんだ。これ、君にプレゼントだよ」「わぁ！ かわいいウサギさん！」陽ちゃんはすぐにぬいぐるみに夢中になり、嬉しそうに両手で包み込む。その隙に、隼人は彼女のふさふさした髪の中から一本の髪の毛をそっと抜き取った。目の前の純真無垢な顔を見つめると、彼の心には期待と焦燥が入り混じる。抑えきれない想いを抱えながら、隼人は鑑定機関へと向かった。彼は自身のコネを使い、特別なルートを通して依頼した。最短で8時間後にDNA鑑定の結果が出ると、そう告げられた隼人は、そこを後にした。鑑定機関を出ると、隼人は車を走らせ、瞬の会社の前で一度停車した。だが、しばらく逡巡した末に、再びエンジンをかけ、そこを離れた。もし瞬が本気で瑠璃を守ろうとしているなら、何を聞いても真実を教えるはずがない。それにしても、この8時間がやけに長く感じる。その頃、瑠璃は会社からのメールを受け取り、ジュエリーブランド設立2周年の記念パーティーの準備を始めていた。一日中忙しく働いた後、陽ちゃんを迎えに行こうと店を出ると、ちょうど隼人の車が店の前に停まるのが見えた。昨夜の会話を思い出し、瑠璃は数秒間で冷静に自分の気持ちを整える。「目黒さん、今日はまたお暇なのね？」彼女は微笑みながら問いかけた。しかし、隼人はじっと彼女を見つめ、意味深な視線を向けてくる。彼女は動じずに彼の目を見返し、さらに微笑んだ。「何か変？もしかして私の顔に何かついているの？」隼人はゆっくりと彼女に近づき、強い存在感を放ちながら言った。「ヴィオラさんがあまりに美しいから、目を離せなくなったんだ」「……」このような軽い口調での冗談を、この場で言うとは思っていなかった。瑠璃は一瞬驚いたが、すぐに表情を整える。「目黒さん、あなたも私も婚約者がいるよね？ こん
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隼人は電話の内容を聞いた瞬間、握りしめた指先に力がこもった。通話を終えると、すぐさまスマートフォンを操作し、最新のメールを開こうとした。しかし、画面上に浮かぶ未読メールの件名を見つめたまま、指が止まる。どうしても、開く勇気が出ない。「プップー――」後方からクラクションが鳴り響く。信号はすでに青に変わっていた。「目黒さん、大丈夫？」瑠璃は不思議そうに彼を見つめた。隼人は画面をロックし、無造作にスマートフォンを放る。「……何でもない」そう答え、アクセルを踏んだ。深い眼差しが一瞬、瑠璃を捉えるが、すぐに前方へと視線を戻した。瑠璃は、もともと君秋について知るためにこの車に乗った。だが、先ほどの電話の影響で、車内はどこか張り詰めた空気に包まれ、重苦しい沈黙が流れる。車は幼稚園の前に到着、瑠璃は陽ちゃんを迎えに行くが、君秋の姿はなかった。先生によれば、すでに誰かが迎えに来ていたらしい。瑠璃の胸に、得体の知れない不安がよぎる。もし、それが蛍だったとしたら……また彼女は、あの子に酷いことをするのではないか？隼人はその様子をじっと見つめる。黄昏の光の下、母娘の穏やかな姿が視界に映る。彼は唇を噛みしめ、期待と焦燥に揺れる心を持て余した。だからこそ、未だにあのメールを開くことができないのかもしれない。三年前に何があろうと、どんな信じがたい出来事があったとしても、彼はそれを受け入れられる。この瞬間、彼が望むのは、瞳の中のこの女性が、あの頃の彼女そのものであることだけだった……そんな彼の思考を遮るように、一台の車が目の前に停まった。降りてきたのは瞬だった。彼はまっすぐ瑠璃の元へと歩み寄り、自然な仕草で陽ちゃんを抱き上げる。二言三言、穏やかに会話を交わすと、瞬は隼人の前に立った。そして、微笑みながら言った。「隼人、ヴィオラを送ってくれてありがとう」隼人は冷ややかに鋭い目を向け、率直に言い放った。「礼を言う必要はない。ただ、彼女に近づきたかっただけだ」まるで開き直ったような、その自信と傲慢さを滲ませた言葉だった。瞬は微笑を崩さずに答えた。「つまり、まだヴィオラが瑠璃ではないかと疑っているんだね？」「違うのか？」隼人は彼の目をじっと探るように見つめる。彼の言葉や表情に、ほんのわずかでも動揺の色が滲むことを期待して、しか
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洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
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瑠璃は隼人の謎めいた瞳をじっと見つめ、静かに手を引っ込め、すぐ車から降りた。背後から彼の視線を感じ、瑠璃は遠慮せずに唇をわずかに上げた。隼人、ついに蛍の醜い真実を見抜いたのね？でも、遅すぎるわ。あの頃、私が受けた心と体の傷は、今でも癒えることはない。だから――今の私を使って、自分の罪悪感を癒そうなんて思わないで。今の私は、あなたを一歩一歩、破滅へと追い込む存在でしかないのよ。……隼人は彼女の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやくハンドルを切った。再び88本の赤いバラを手に取り、墓地へ向かった。瑠璃の墓碑の前で、彼はたくさん言いたいことがあったが、結局言葉を呑み込んだ。長い時間が経ってから、彼はやっと小声で呟いた。「今度、彼女を連れて来るよ、きっと驚くだろう。お前とまったく同じ顔をした人間がこの世にいるとはな」墓碑に刻まれた名前を深く見つめながら、初秋の温かな日差しが降り注ぐ中でも、彼の心の中のどこかにある陰りは消えることがなかった。帰宅後、隼人は千ヴィオラが誘拐された事件についてすべてを調べ上げた。その４人の犯人たちはすべて認め、蛍が主犯であると証言した。彼らはみな、交替で蛍と関係を持ったことを認めたが、それが全て彼女の同意のもとだと言った。隼人はその供述書を見て、再び生理的な嫌悪感と吐き気を感じた。彼女の同意のもとだと？この結果を受け入れることはできなかったし、信じることもできなかった。蛍は、彼が人生で初めて心を動かされた相手であり、十年以上も心の中で大切にしてきた唯一の女性だった。でも、次々と明らかになる事実が、彼女の劣悪な本性を浮き彫りにしていく。彼は驚きと同時にその事実を受け入れることができなかった。これが、昔海辺で出会ったあの千璃ちゃんだったのだろうか？彼女はあまりにも変わりすぎていた。その後、隼人は母親から電話を受け、蛍のことを見舞うようにと言われた。彼は何も言わずに電話を切った。しかし、事件は解決したものの、まだ一つ、彼には解けない謎があった。あの時、誰が彼にメッセージを送ってきたのか？千ヴィオラが囚われていた場所を、あんなにも正確に伝え、彼にすぐに助けに行けるようにしたその人物は誰なのか。彼はその手がかりを追って調査を始めたが、何一つ手がかりが掴めなか
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瑠璃は花のような笑顔で隼人を見つめながら言った。その言葉は、蛍を怒らせ、額の青筋を浮き上がらせるほどだった。「千ヴィオラ、私と隼人の関係を引き裂こうなんて考えないで。隼人はあなたみたいな女と結婚するわけがない。最愛の女はずっと私なんだから」蛍は感情的にベッドから飛び降り、隼人の前に駆け寄り、涙を見せて弱さを装った。「隼人、お願い、彼女が言ってることは嘘だよね？」「彼女が言ったことは全て本当だ」隼人は躊躇いなく、蛍の目を見つめながら答えた。その答えに、彼女は目を見開いて驚き、言葉を失った。瑠璃は満足げに唇を曲げ、柔らかく微笑んだ。「隼人、今回助けてくれて本当にありがとう。私、危うく命を落とすところだったわ。本当に感謝してる。今、時間ある？」「あるよ」隼人は瑠璃に優しく語りかけながら、彼女の顔を見つめた。「もう、完全に大丈夫？」「うん、大丈夫」瑠璃はにっこりと微笑みながら、意味深に蛍を見やった。「今回、ケガをして命の危機に陥ったのも、実は四宮さんのおかげで、隼人が私を大切にしているのがわかったわ」蛍の顔色が一気に険しくなり、隼人が突然眉をひそめたのを見て、彼女は慌てて泣きながら話題を逸らし始めた。「どうして、どうしてみんな私を傷つけるの？私、何か間違ったことしたの？もしかして、本当に私が死んで初めて満足するの！」彼女は涙を流しながら訴え、瑠璃を突き飛ばして走り出した。瑠璃は転びかけたが、隼人はすぐに腕を伸ばして彼女を支えた。彼女は不意に隼人の胸にぶつかり、その冷たい香りが鼻にまとわりついて心臓が乱れた。すぐに立ち直り、隼人の腕から抜け出し、走り去る蛍の方向をちらりと見た。「彼女を追わないの？もしまたあの時みたいに、屋上から飛び降りたらどうするの……」しかし、瑠璃が言い終わる前に、隼人は低く笑った。「もし本当に死ぬつもりなら、前回飛び降りた時点で問題が起きてる」彼のこの言葉は、瑠璃にとって非常に意外だった。彼は、蛍の計略をすでに見透かしていたのか？「俺に感謝するって言ってたよな？さ、行こう」隼人は先に歩き出した。瑠璃は少し考えた後、彼の後に続いた。……景市の最も豪華なレストランで、瑠璃は隼人を食事に誘った。食事が終わり、彼は彼女をマンションの下まで送ってきた。瑠
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彼女は必死に説明したが、隼人の目には失望と疑念しか映っていなかった。「隼人……」「お前、本当に昔とは全然違うな」隼人は冷笑を漏らしながら言った。「俺は、もうお前が子供の頃のあの子だとは思えない」その言葉を聞いて、蛍は驚愕し、目を大きく見開いた。「どうして！隼人、私はあなたの千璃ちゃんよ！」「千璃ちゃん」隼人はその名前を意味深に口にし、次いで自分の腕を引っ込めた。「この件は俺が調べる。お前には関係ないことを祈る」「……」蛍は言葉を失い、呆然と立ち尽くし、隼人が背を向けて去るのを見つめた。歯を食いしばり、足を踏み鳴らした。どうしても、隼人にこの件が彼女と関係があることを知られたくなかった。……二日が過ぎ、瑠璃は退院手続きを終え、直ちに蛍がいる病室へ向かった。病室の前に着くと、夏美が柔らかな声で蛍を慰めているのが聞こえた。その言葉には、溢れんばかりの母性愛が込められていた。それを静かに聞きながら、瑠璃の胸は刺すような痛みに襲われた。自分の実母が、こんなにも心底醜い悪魔を守っているのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。突然、夏美が「少し用事がある」と言って去って行った。彼女が遠ざかるのを見計らい、瑠璃はゆっくりと病室に足を踏み入れた。蛍は夏美が戻ってきたのかと思い、顔を上げたが、そこにいたのは瑠璃だった。彼女の顔はたちまち険しくなった。「千ヴィオラ！」「私よ」瑠璃は無関心な顔で、唇をわずかに引き上げながら病室に入ってきた。「どうしたの？一人なの？隼人がここにいると思って、わざわざ彼を探しに来たんだけど」「……」蛍は口元を引きつらせた。「口を慎みなさい。あんたが隼人の名前を呼ぶ資格があると思っているの？その言葉の意味は何？」「何も意味はないわ。ただ、隼人に会いたくて、ここに来ただけ」「あんた……」「ふふ、まさかね？あなたが仕掛けた罠に、結局自分がはまるなんて。笑えるか、それとも悲しいか」瑠璃は軽く笑って、美しい瞳で蛍を見下ろしながら言った。「昔の瑠璃も、あなたに好き放題されて潰されたんでしょ？でもね、よく覚えときなさい。私は瑠璃じゃないし、あなたの好きにはさせない。汚い手口なんて全部しまっときなよ。だって、あなたなんか相手にもならないんだから」「このクソ女！黙れ！」
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昏睡前の記憶を思い出すと、ようやく脳裏の映像が鮮明になった。隼人が突然現れ、タイミングよく彼女を救ってくれたのだ。彼はとても心配そうに彼女を抱きしめて慰めてくれたが、彼女はその安全感に本能的に近づいてしまった……瑠璃の胸はわずかに速く鼓動を打ち、そのリズムはどこか懐かしい気がした。彼女は唇をぎゅっと噛みしめ、拳を握り締めた。そんなことはない、彼に心を動かされることなんてないはずだ！彼を憎んでいる！私を少しずつ深い奈落に追いやった時、あの愛も共に死んだ心もすでに粉々になった。溺れた者は二度とその海を愛さない。しかし、必ずその窒息感をあなたに返してやる…………夏美は蛍の病室の前に戻ると、しばらくして隼人も到着した。彼の姿を見ると、夏美は満足そうに思った。自分が言ったことが隼人に何かを気づかせたのだろうと思った。「やっと蛍を心配し始めたの？」夏美は冷たい口調で言った。「隼人、今回の蛍は本当に可哀想よ。あの四人の男に順番に……そうされて、あなたはちゃんと彼女のそばにいて支えてあげなきゃ。私は本当に、蛍が思いつめて何かしでかさないか心配だわ……」華は悲しみに満ちた顔で涙を拭って、まるで胸が引き裂かれそうなほど痛んでいる様子だった。隼人は鋭く眉をひそめ、その冷徹な眼差しで華を睨みつけた。華は演技で涙を流していたが、隼人の奇妙な眼差しに気づくと慌てて視線をそらした。「お前はずっと病室で蛍を見守っていたはずじゃないのか？どうして彼女が郊外の廃工場にいたのか？」「私、私、水を汲みに行ったの。その後、戻ったら蛍は、もういなくなって……」華は言葉が詰まり、弁解を始めた。「彼女は足を骨折していたはずだろう？どうして突然歩けるようになったんだ？」「そ、それは……きっと誰かが計画して、蛍を連れ去った！」華は言い訳をして、次に千ヴィオラを犯人に仕立て上げた。「きっと、あの千ヴィオラがやったのよ！」隼人の目が冷たく光った。「千ヴィオラがやった証拠があるのか？証拠がないなら、余計なことを言うな」「……」華は黙り込み、隼人の冷徹な眼差しに圧倒され、額に冷や汗がにじみ始めた。「私は証拠を見つけて、あの女がやったことを証明してやるわ！」その時、夏美が突然口を開いた。「それはあの女に違いない、蛍にこん
目黒様に囚われた新婚妻 第0293話
隼人はぼんやりと、「隼人お兄ちゃん」と誰かが優しく呼んだ声を聞いた。彼は急に思考を引き戻し、疑問のまなざしで瑠璃の顔を見た。彼女の美しい眉がきゅっと寄せられ、桜色の唇がかすかに動いている。まるで夢の中で何かを呟いているようだった。「どうして……」突然、瑠璃の口からその言葉が漏れ、眉間のしわがさらに深く刻まれた。どうして？彼女は「どうして」と言っているのか？隼人は瑠璃の不安げな眠り顔を見つめながら、ゆっくりと彼女に近づき、もっとはっきり聞こうとした。「どうして、信じてくれない……」その瞬間、病室のドアが突然開かれた。「バタン！」隼人は瑠璃が言い終わる前に、話を遮られた。彼は眉をひそめ、非常に不満げに目を上げた。夏美は怒りに満ちて部屋に入ってきて、厳しく言った。「隼人、娘はあなたのせいで今も病床で目を覚まさずにいるのに、あなたはここでこの女を守っている！それだけじゃない、彼女にキスまでしたんですって！あなたは一体、蛍をどう思っているの？」キス？隼人は冷淡な表情で夏美を見つめ、今しがた千ヴィオラに近づいた自分の動作を夏美が見たのだろうと理解した。彼は冷静に夏美の怒りの込められた瞳を迎え、セクシーな薄い唇を開いてゆっくりと言った。「そうだ、彼女にキスをした。それがどうした？」夏美は顔色を曇らせ、目を見開いて言った。「隼人、あなたがそんなことを言うなんてどういうこと？蛍はあなたのために……」「俺と蛍は婚約を解消した」隼人は冷たい言葉を吐き、細長い目に一瞬の不快感を浮かべた。「何度言えば、この事実を受け入れてくれる？」「あなた……」夏美は怒りで心臓をつかまれたようになり、息を呑んだ。「どうしてこんなに冷酷なの？蛍はあなたと何年も一緒にいて、一途に愛してきたのに、今、あの瑠璃という、あの女に似た泥棒猫のために蛍を捨てるなんて、隼人、あなたに心はないの？」「黙れ！」突然、隼人は冷たい声で叫び、夏美は驚いて一瞬足を止めた。その瞬間、彼の美しい顔に怒りの色が浮かび、目は冷徹な光を放った。「誰も、俺の前で彼女の悪口を言わせない」「彼女？」夏美は笑うように、まだ眠っている瑠璃に目を向けた。「彼女」は今の千ヴィオラを指しているのだと思っていた。「ふん！隼人、もしあなたが本当に蛍を裏切るなら、碓
目黒様に囚われた新婚妻 第0292話
隼人が指を曲げ、手を引き戻そうとしたその時、突然律子と若年が断固として言った言葉を思い出した。「彼女は瑠璃ちゃんだ！」「こんなに似ている人がいるなんて信じられない！」彼らは何を見て、そんなに確信しているのだろうか？何か特徴を見つけたのか？特徴？隼人は再び瑠璃の左胸のほくろを思い出した。あの時、千ヴィオラが君秋と一緒に過ごした後、シャワーを浴びてバスタオルを巻いたまま彼と会った時、彼女は胸元を気にするように手を引っ張った。あれは恥ずかしがっていたのではなく、何かを見せたくなかったからだろうか？隼人の心臓が急に速く鼓動を打ち、眠っている瑠璃を見つめながら、彼は決然と指を動かして病院の服のボタンを一つ一つ外していった。一つ、二つ、すぐに三つ目が外れた。「カチッ」病室の扉が突然開き、隼人が瑠璃の服を引っ張っている手が止まった。「隼人、何をしているの？」瞬が入ってきて、隼人の手を見て、すぐにベッドカバーを引き寄せて瑠璃の肩を覆った。隼人は冷たい表情で手を引き、氷のような深い瞳で瞬をじっと見た。「お前は一体どうやって、俺の妻を海外に送ったんだ？」瞬は静かに微笑んだ。「隼人、何を言っているんだ？今でもヴィオラが瑠璃だと思っているのか？」隼人は唇を固く閉じ、何も言わなかった。瞬は静かにため息をつき、淡く微笑んだ。「隼人、人は一度死んでしまったら戻らない。俺もそんな力はない。瑠璃が死んだことに悲しみはあるが、彼女にとってはそれが解放かもしれない」隼人は眼光を鋭くし、冷笑を浮かべた。「解放？」「そうだろう？瑠璃は全ての情熱を注いで、君を一生待っていた。でも君はどうだった？彼女を気にかけたことがあったか？なかっただろう。彼女をまともに見たこともない」隼人は瞬の言葉を聞いて、全身が冷たくなったように感じた。「隼人、今、ヴィオラが瑠璃だと思いたいのは、結局君が瑠璃を誤解して、裏切ったことを償いたいからだろう。ヴィオラを通して、その罪悪感を癒そうとしているだけだ」「黙れ！」隼人は冷たく声を発し、胸が激しく上下した。彼は自分がかつて瑠璃にしてきたことをもう振り返りたくなかった。思い出すだけで、息をすることすら罪に感じていた。彼女は一生彼を愛し続け、命の終わりまで。だが彼が彼女に与えたも
目黒様に囚われた新婚妻 第0291話
瑠璃は薬の影響で頭がふらふらしていたが、かすかに耳元で誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「瑠璃、怖がらないで」彼女はその声を聞き分けようと必死に目を開けようとしたが、まぶたがますます重くなり、意識が遠くなっていった。無意識のうちに、瑠璃は自分を抱きしめて離さない男性に身を寄せた。なぜか心の中に安心感が広がってきたのだ。それは、今まで感じたことのないような、守られている安心感だった。これまで、何度も理不尽な災難を受け、誰かに助けてもらいたいと思っても、あったのは更なる打撃ばかりだった。そして、いつの間にか期待することをやめ、この心は完全に死んだかのように静まり返っていた。だが、この瞬間、彼女はようやく知った。最も助けを必要としている時に、誰かに引き戻されるその温かさが、こんなにも心地よいものだと。隼人は瑠璃の体温を感じ、その腕の中で彼女がゆっくりと首に手を回して軽く抱きしめたのを感じ取った。彼の思考はまるで遠くから引き戻されるように一気に現実に引き戻され、彼は瑠璃の顔を見下ろした。その顔を見て、今更のように、これは彼がすでに過ぎ去ったはずの瑠璃だと思い出した。「ヴィオラさん、大丈夫か？」彼はそう尋ねた。瑠璃ではないと分かっていながらも、その顔を見て、どうしても無関心ではいられなかった。瑠璃は眉をひそめ、「頭がぼんやりしている……」「すぐに病院に連れて行く！」隼人はすぐに彼女を腰から抱きかかえて車に向かって歩き始めた。「隼人！」その時、工場から突然、蛍の声が響いた。隼人は足を止め、疑念を抱きながら振り返ると、そこには服が乱れ、涙を流しながら蛍が膝をついていた。彼女は手で指を差し、先程彼が倒した男たちを指さして言った。「隼人、あの男たちは力で私を……汚したの！あなた、私のために復讐してくれるよね？隼人、すごく痛いの、死にたい！」隼人の神経が鋭く引きつった。彼の眉は険しくひそめられ、脳裏には幼い頃の純粋で美しかった千璃ちゃんの姿が浮かんだ。これまで、彼はもう蛍を本当に愛していなかったと気づいていたが、心の中ではどうしても彼女が無垢で、誰にも傷つけられない存在であるべきだと、未だにどこかで思っていた。だが今、このようなことが起こっているなんて。警察が通報を受けてすぐに到着し、四人の男たちはすぐに逮捕され
