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第0241話
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陽ちゃんは澄んだ声で呼びかけ、その眉目はまるで瑠璃をそのまま写し取ったかのようだった。隼人はしゃがみ込み、そっと小さな頭を撫でる。「陽ちゃん、こんにちは。俺は君秋の父親だ」「陽ちゃん覚えてるよ！」小さな可愛い声が弾み、大きな瞳をぱちくりとさせながら微笑んだ。「お兄ちゃん、遊びに来てくれたの？」隼人は穏やかに微笑み、ポケットから小さなキャラクターのぬいぐるみを取り出した。「君秋を送ってきたついでに、陽ちゃんの様子も見に来たんだ。これ、君にプレゼントだよ」「わぁ！ かわいいウサギさん！」陽ちゃんはすぐにぬいぐるみに夢中になり、嬉しそうに両手で包み込む。その隙に、隼人は彼女のふさふさした髪の中から一本の髪の毛をそっと抜き取った。目の前の純真無垢な顔を見つめると、彼の心には期待と焦燥が入り混じる。抑えきれない想いを抱えながら、隼人は鑑定機関へと向かった。彼は自身のコネを使い、特別なルートを通して依頼した。最短で8時間後にDNA鑑定の結果が出ると、そう告げられた隼人は、そこを後にした。鑑定機関を出ると、隼人は車を走らせ、瞬の会社の前で一度停車した。だが、しばらく逡巡した末に、再びエンジンをかけ、そこを離れた。もし瞬が本気で瑠璃を守ろうとしているなら、何を聞いても真実を教えるはずがない。それにしても、この8時間がやけに長く感じる。その頃、瑠璃は会社からのメールを受け取り、ジュエリーブランド設立2周年の記念パーティーの準備を始めていた。一日中忙しく働いた後、陽ちゃんを迎えに行こうと店を出ると、ちょうど隼人の車が店の前に停まるのが見えた。昨夜の会話を思い出し、瑠璃は数秒間で冷静に自分の気持ちを整える。「目黒さん、今日はまたお暇なのね？」彼女は微笑みながら問いかけた。しかし、隼人はじっと彼女を見つめ、意味深な視線を向けてくる。彼女は動じずに彼の目を見返し、さらに微笑んだ。「何か変？もしかして私の顔に何かついているの？」隼人はゆっくりと彼女に近づき、強い存在感を放ちながら言った。「ヴィオラさんがあまりに美しいから、目を離せなくなったんだ」「……」このような軽い口調での冗談を、この場で言うとは思っていなかった。瑠璃は一瞬驚いたが、すぐに表情を整える。「目黒さん、あなたも私も婚約者がいるよね？ こん
目黒様に囚われた新婚妻 第0243話
隼人は電話の内容を聞いた瞬間、握りしめた指先に力がこもった。通話を終えると、すぐさまスマートフォンを操作し、最新のメールを開こうとした。しかし、画面上に浮かぶ未読メールの件名を見つめたまま、指が止まる。どうしても、開く勇気が出ない。「プップー――」後方からクラクションが鳴り響く。信号はすでに青に変わっていた。「目黒さん、大丈夫？」瑠璃は不思議そうに彼を見つめた。隼人は画面をロックし、無造作にスマートフォンを放る。「……何でもない」そう答え、アクセルを踏んだ。深い眼差しが一瞬、瑠璃を捉えるが、すぐに前方へと視線を戻した。瑠璃は、もともと君秋について知るためにこの車に乗った。だが、先ほどの電話の影響で、車内はどこか張り詰めた空気に包まれ、重苦しい沈黙が流れる。車は幼稚園の前に到着、瑠璃は陽ちゃんを迎えに行くが、君秋の姿はなかった。先生によれば、すでに誰かが迎えに来ていたらしい。瑠璃の胸に、得体の知れない不安がよぎる。もし、それが蛍だったとしたら……また彼女は、あの子に酷いことをするのではないか？隼人はその様子をじっと見つめる。黄昏の光の下、母娘の穏やかな姿が視界に映る。彼は唇を噛みしめ、期待と焦燥に揺れる心を持て余した。だからこそ、未だにあのメールを開くことができないのかもしれない。三年前に何があろうと、どんな信じがたい出来事があったとしても、彼はそれを受け入れられる。この瞬間、彼が望むのは、瞳の中のこの女性が、あの頃の彼女そのものであることだけだった……そんな彼の思考を遮るように、一台の車が目の前に停まった。降りてきたのは瞬だった。彼はまっすぐ瑠璃の元へと歩み寄り、自然な仕草で陽ちゃんを抱き上げる。二言三言、穏やかに会話を交わすと、瞬は隼人の前に立った。そして、微笑みながら言った。「隼人、ヴィオラを送ってくれてありがとう」隼人は冷ややかに鋭い目を向け、率直に言い放った。「礼を言う必要はない。ただ、彼女に近づきたかっただけだ」まるで開き直ったような、その自信と傲慢さを滲ませた言葉だった。瞬は微笑を崩さずに答えた。「つまり、まだヴィオラが瑠璃ではないかと疑っているんだね？」「違うのか？」隼人は彼の目をじっと探るように見つめる。彼の言葉や表情に、ほんのわずかでも動揺の色が滲むことを期待して、しか
目黒様に囚われた新婚妻 第0244話
一度、命を絶ちたくなるほどの痛みを経験した後、もし再び選べるなら、彼女は愛されることを選ぶだろう。隼人は屋敷に戻ると、手にしたスマートフォンを固く握りしめていた。そこには、彼が今すぐにでも知りたい答えが詰まっている。だが、家に入った瞬間、目に飛び込んできたのは、オープンキッチンで料理をしている蛍の姿だった。傍らには使用人が付き添い、料理の手ほどきをしている。この光景を見た瞬間、隼人の脳裏に瑠璃の姿が蘇った。かつて、何度も彼女があそこで料理を作っていた。彼のために心を込めて準備していた、それなのに、彼は一度たりとも振り向くことなく、夜ごと外泊を繰り返し、「汚れた女」と決めつけて冷たく突き放した。――あの頃の自分は、なんと愚かだったのか。物音に気づいた蛍が振り向き、嬉しそうに彼のもとへ駆け寄る。「隼人、お帰りなさい！君ちゃんは私が迎えに行ったわ。今夜は特別にここで夕食を作ろうと思って！私が手料理を振る舞うのは初めてなの、気に入ってもらえると嬉しいな」蛍は期待に満ちた眼差しで隼人を見つめた。「それからね、今日ママがMiss L.adyの周年記念パーティーの招待状を受け取ったの。あなた、一緒に行ってくれる？」隼人の眉がわずかに寄る。「時間がない」「隼人」蛍の笑顔が徐々に曇る。「あなた、まだ私を許していないの？あのことはもう随分前の話よ？それに私は瑠璃に追い詰められただけなのに……どうしてそんな些細なことで、こんなにも冷たく突き放すの？」「些細なこと？」隼人は薄く笑った。だが、その笑みは冷たく、底知れぬ感情が渦巻いている。そして、彼の声は次の瞬間、一気に氷点下へと落ちた。「近いうちに正式に婚約解消を発表する」「……っ！」蛍は、頭が真っ白になったように彼を見つめた。呆然とする彼女をよそに、隼人は踵を返す。慌てて彼の腕を掴み、必死にすがりついた。「隼人、お願いだからそんなこと言わないで！あなた、昔私に約束したじゃない！一生、私を守るって！」その言葉を聞いた瞬間、隼人の眉がわずかに動いた。海辺での誓い。幼い頃の約束。それがなければ、隼人はとうに彼女を切り捨てていただろう。数秒の沈黙の後、彼は淡々と口を開く。「守るさ。でも、結婚はしない」「……」蛍の顔から血の気が引いていく。「隼人、どうして？なぜそんなことを
目黒様に囚われた新婚妻 第0245話
隼人の視線は、メールに添付された詳細な鑑定結果のデータを素早く流し読みし、最終ページへと飛んだ。――その瞬間、呼吸が止まった。胸の奥にくすぶっていた疑念、期待、そして淡い願望、すべてが一瞬にして霧散した。鑑定報告には、「目黒陽菜と目黒隼人の間に親子関係は認められない」と明記されていた。しかし、「二人の染色体には、一部一致する部分が確認された」それは、目黒陽菜が瞬の実の娘であることを示していた。だからこそ、自分のDNAとの間にも近い遺伝情報が検出されたのだ。手の中のスマートフォンが、指の隙間から滑り落ちた。それにさえ気づかぬまま、隼人は虚空を見つめた。夕暮れの光が静かに彼の表情を照らし出す。どれほどの時間が過ぎたのか、やがて、彼は唇を僅かに持ち上げ、乾いた笑いを漏らした。やはり、ただの他人だったか。やはり――お前はもう、俺の元にはいないんだな。胸の奥が、ずしりと痛んだ。三年前に失ったものは、もう二度と取り戻せない。その喪失感と後悔は、彼の人生を永遠に蝕み続ける。もう、安らかに眠ることすらできないほどに。隼人の疑念が完全に払拭された頃、瑠璃は二日後のパーティーに向けて、準備に没頭していた。景市で最も豪華なホテルといえば、目黒グループ傘下の六つ星ホテルに他ならない。すでに会場は予約済みで、契約を交わしに向かおうとしたその時、店の入り口に、蛍の姿が見えた。彼女の表情は沈み、いつもの愛らしく柔和な雰囲気ではなく、どこか憂いを帯びていた。しかし、瑠璃は知っている。この女が、一度その仮面を剥がせば、どれほど攻撃的な本性を晒すのかを――。「千さん、少しだけお時間をいただけない？お話ししたいことがあるの」蛍は足早に近づき、控えめな口調で頼み込んだ。瑠璃は冷ややかに彼女を見下ろし、薄く笑った。「私たちに話すことなんてあったかしら？」そう言い放ち、そのまま歩き去ろうとした。「千さん、お願い――」背後から、蛍の弱々しい懇願の声が響いた。「ほんの少しでいいの。時間を取らせないわ」瑠璃は足を止め、美しい横顔をわずかに傾けた。「……そんなに頼み込むのなら、仕方ないわね、十分だけよ」「ありがとう」蛍は感謝を述べるが、瑠璃には、それが何よりも胡散臭く聞こえた。近くのカフェ。席につくなり、蛍は愛想よく注文を済ま
目黒様に囚われた新婚妻 第0246話
蛍は、一瞬表情をこわばらせたものの、すぐに涙を浮かべた楚々とした姿を装い、今にも泣き出しそうな声で言った。「千さん、つまりあなたは、私の婚約者に執着し、どうしても愛人になりたいということ？」瑠璃は、ゆっくりと唇を開いた。「あなたの誕生日に鏡を贈った理由、わかる？」「……」蛍の顔色が一瞬沈んだ。「どうやら、まだ自分の立場を理解していないようね、だからこそ、目黒隼人は何年経ってもあなたと結婚しないのよ」瑠璃は意味ありげに微笑んだと、そのまま席を立った。「千ヴィオラ！！」蛍は勢いよく立ち上がると、必死に取り繕っていた優雅な仮面が一瞬でひび割れ、怒りを剥き出しにした。「私が下手に出てやれば、いい気になって――いいわ、覚えておきなさい！私を敵に回したら、どんな目に遭うのか、すぐに思い知ることになるわよ！」瑠璃は悠然と振り返り、怒りで顔を歪める蛍を見下ろした。「だったら、その日が来るのを楽しみにしてるわ」そう言いながら、スマートフォンを握りしめる。そうよ。楽しみにしてる。来るなら来い。彼女は、いつでも準備できている。瑠璃が去るのを見届けると、蛍は憤然と隣の個室へ向かった。「どう？ちゃんと撮れた？」怒気を含んだ声で問いただした。「もちろん」スマートフォンを操作しながら、その男は頷いた。蛍の目が冷酷に細められた。「フン、千ヴィオラ……いい気になっていられるのも今のうちよ。地に叩き落としてやる。あの瑠璃が味わった地獄を、そっくりそのままな！」カフェを出た瑠璃は、その足でホテルへ向かった。すると、予想外の人物が出迎えに現れた。隼人だった。前回会った時よりも、彼の視線が以前よりも落ち着いていることに気づいた。どうやら、瞬がうまく動いてくれたようだ。瑠璃は蛍との一件には触れず、淡々と仕事の話を済ませた。契約が無事に完了した後、隼人が声をかける。「ヴィオラさん、一緒に昼食でもどう？試食も兼ねて」瑠璃は躊躇せず、その申し出を受けた。隼人に案内されたのは、ホテルのVIP個室。三階という低めのフロアから見える景色は、心地よい秋風に揺れる枯葉が舞い、窓の外を蝶のように舞っていた。夏の終わりを告げるような、ひんやりとした空気が漂う。隼人はワインを注ぎ、自分でも数杯飲んだ。やがて、彼の端正な顔にほ
目黒様に囚われた新婚妻 第0247話
隼人は、ほろ酔いのまま険しい表情を浮かべ、低く呟いた。「……ああ、彼女だ」長い沈黙の末、瑠璃は彼の肯定を得た。彼女。隼人がずっと愛し続けていたのは――蛍。瑠璃は、握りしめたワイングラスの指を、一本ずつぎゅっと強張らせる。心の奥底に燻っていた憎しみの炎が、一瞬にして燃え広がった。それでも、その炎は彼女の中に渦巻く悔しさや苦しみを、すべて燃やし尽くすことはできなかった。「千璃ちゃん、ずっと一緒にいるよ。俺が守る。君を、俺の花嫁にするんだ――」幼い頃、波の音と共に囁かれた少年の約束が、秋風のように耳を掠める。けれど、その約束はすでに遠く吹き飛ばされてしまった。瑠璃は無言のまま、ワイングラスを持ち上げ、中の液体を一気に飲み干す。ほんの一瞬、胸の奥が鋭く痛んだ。それは、まるで細い針で突かれたような痛み――かつての自分が愛しくて、哀れで、苦しくなる。純粋に、ひたむきに、彼が迎えに来ると信じて待ち続けた少女時代。待ち続けた末に得たものは、隼人の冷酷な仕打ちと、幾度となく繰り返された地獄だった。瑠璃は、この眉間には、消えない憂いの色が滲んでいた男を冷ややかに見つめた。目には憎しみを満ちた。隼人。私は、あなたがただ薄情な男だと思っていた。けれど、本当は最初から一度たりとも、私を愛してなどいなかったんだな。千璃ちゃんと呼んでいたあの頃も、あなたの言葉はただの戯れ言だった。――本当に愛していたのは、蛍。……いいわ。そんなに彼女を愛しているのなら、存分に愛せばいい。この先、地獄の底まで。隼人がどのタイミングで眠ってしまったのかはわからなかった。目が覚めた時には、すでに個室は静まり返っており、瑠璃の姿はどこにもなかった。額に手を当て、昨夜の記憶を辿る。すると、無意識にポケットへ手を伸ばしていた。指先に触れたのは――あの七色の貝殻。そっと取り出し、掌の上に転がしてみる。刹那、彼の意識は時間の狭間に吸い込まれるように、遠い記憶の中へ沈んでいった――。あの年、祖父に連れられて訪れた海辺の別荘。けれど、彼にとってそこは決して楽しい場所ではなかった。幼いながらも、「目黒家の跡取り」という重圧に押し潰されそうになりながら、心のどこかで息苦しさを感じていた。そんな時だった。あの少女が、目の前に現れたのは――
目黒様に囚われた新婚妻 第0248話
――二日後、酒会が予定通り開催された。Miss L.adyのブランドは今や業界のトップに君臨しており、今夜の酒会には上流階級の名士が集い、とりわけ名門のご令嬢や貴婦人たちが多く出席していた。瑠璃もすでに準備を整えていたが、彼女の胸中には複雑な感情が渦巻いていた。なぜなら、今夜の会場には夏美――彼女を生んだにもかかわらず、彼女を失い、その後も探そうとしなかった母親――が訪れることを知っていたからだ。本社のマネージャーから電話を受け、瑠璃は静かに会場へと足を踏み入れた。華やかなシャンデリアの下、煌びやかなドレスに身を包んだ貴婦人や令嬢たちが集い、互いのジュエリーを称賛し合いながら優雅に談笑していた。彼女が姿を現すと、瞬く間に人々の視線が集まった。シャンパンゴールドのドレスは彼女の優雅な曲線を引き立て、漆黒のロングヘアはその肌の白さを一層際立たせる。歩みを進めるたびに、彼女の周囲にはかすかに甘美な香りが漂い、思わず香りを追う者も少なくなかった。「彼女が千ヴィオラ？」「聞いたことがあるわ。水晶街の一号店を買い取って、Miss L.adyのフランチャイズ店を開いたとか」「それが景市初のMiss L.adyの店長？綺麗な人ね、それにやり手みたい」「やり手？冗談じゃないわ。ただの金持ちに飼われた愛人じゃない？」「なるほどね。それで納得したわ。若い女が何の後ろ盾もなしに成功できるはずがないもの。今回の酒会は、彼女に箔をつけるためのものってわけね」――周囲からの皮肉や揶揄が聞こえてきたが、瑠璃は淡々と微笑みながら歩を進めた。やがて、彼女の視線は会場の中心にいるMiss L.ady本社のマネージャーとデザインディレクターを捉えた。彼らは数人のゲストと談笑していたが、その中には夏美と蛍の姿もあった。その時、マネージャーとディレクターが彼女の存在に気づき、ゲストたちに紹介を始めた。「皆さん、ご紹介しましょう」デザインディレクターが満足げな笑みを浮かべながら、瑠璃に目を向けた。その瞬間、夏美と蛍も振り返り、一瞬驚愕の表情を浮かべた。だが、それも束の間、軽蔑と嘲笑の色に変わる。特に蛍の目には、陰険な笑みがちらついていた。瑠璃は、今夜の主役として堂々と微笑み、ゆっくりと歩み寄った。「こちらの千ヴィオラ様は、Miss L.ad
目黒様に囚われた新婚妻 第0249話
女性の怒り声が耳をつんざくように響き渡り、瞬く間に周囲の注目を集めた。瑠璃は視線を上げ、目の前の憤怒に満ちた顔をはっきりと捉えた。その瞬間、彼女の脳裏に数年前の悪夢が鮮明に蘇った。――あの日、彼女は重病を宣告された直後にもかかわらず、隼人の指示に従い、体調を押して目黒家の母親の誕生日パーティーへ急いで向かった。しかし、邸宅に足を踏み入れるや否や、目の前のこの女にぶつかられた。そして、女は謝るどころか、逆に彼女を責め、さらには「手首のブレスレットを盗んだ」と罵倒した。その後、「救世主」のように登場した蛍が、「善意」のふりをして事態を収拾するそぶりを見せたが、混乱の中でこっそりと瑠璃のポケットにブレスレットを滑り込ませた。結果、孤立無援の瑠璃は身の潔白を証明する術を失い、窃盗の濡れ衣を着せられた。周囲の視線は冷たく、彼女を指さし、蔑みの声が飛び交った。――後に、瞬が密かに清廉を証明する証拠を送ってくれたが、その証拠は隼人の手によってあっさりと葬られた。理由は明白だった。隼人は蛍を愛していた。だからこそ、彼女の罪を見て見ぬふりし、どこまでも甘やかしたのだ。瑠璃は忘れない――あの日、この女は彼女を「物乞いの小娘」と罵り、蛍はこの女を「陸田夫人」と親しげに呼んでいたことを――。「何をぼんやりしているの！早く私のブレスレットを外しなさい！」全身に高価な装飾をまとった陸田夫人は、乱暴に瑠璃の手首をつかみ、怒りに満ちた視線を向けた。瑠璃は回想を断ち切り、鋭い眼差しで陸田夫人の手を一瞥した。「手を離しなさい」その口調は冷淡だった。唇には薄い笑みを浮かべていたが、その佇まいからは強い威圧感が滲み出ていた。陸田夫人は一瞬、彼女の迫力に気圧されたかのように動きを止めた。しかし、次の瞬間、相手の態度に激昂し、さらに力強く手首を握りしめる。「はっ！私を脅すつもり？！」彼女は高慢に鼻を鳴らし、傲慢な目を細めながら瑠璃を上から下まで舐めるように見た。「ふん！どうせ、あんた最近も散々盗みを働いてきたんでしょう？それとも金持ちの男を騙して、こんな豪華なドレスを着られるようになったの？それで今夜のパーティーに紛れ込んで、また盗みを働こうって魂胆ね！」「陸田夫人、それは誤解です！ヴィオラがそんなことをするわけがありません！」本
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洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
目黒様に囚われた新婚妻 第0298話
瑠璃は隼人の謎めいた瞳をじっと見つめ、静かに手を引っ込め、すぐ車から降りた。背後から彼の視線を感じ、瑠璃は遠慮せずに唇をわずかに上げた。隼人、ついに蛍の醜い真実を見抜いたのね？でも、遅すぎるわ。あの頃、私が受けた心と体の傷は、今でも癒えることはない。だから――今の私を使って、自分の罪悪感を癒そうなんて思わないで。今の私は、あなたを一歩一歩、破滅へと追い込む存在でしかないのよ。……隼人は彼女の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやくハンドルを切った。再び88本の赤いバラを手に取り、墓地へ向かった。瑠璃の墓碑の前で、彼はたくさん言いたいことがあったが、結局言葉を呑み込んだ。長い時間が経ってから、彼はやっと小声で呟いた。「今度、彼女を連れて来るよ、きっと驚くだろう。お前とまったく同じ顔をした人間がこの世にいるとはな」墓碑に刻まれた名前を深く見つめながら、初秋の温かな日差しが降り注ぐ中でも、彼の心の中のどこかにある陰りは消えることがなかった。帰宅後、隼人は千ヴィオラが誘拐された事件についてすべてを調べ上げた。その４人の犯人たちはすべて認め、蛍が主犯であると証言した。彼らはみな、交替で蛍と関係を持ったことを認めたが、それが全て彼女の同意のもとだと言った。隼人はその供述書を見て、再び生理的な嫌悪感と吐き気を感じた。彼女の同意のもとだと？この結果を受け入れることはできなかったし、信じることもできなかった。蛍は、彼が人生で初めて心を動かされた相手であり、十年以上も心の中で大切にしてきた唯一の女性だった。でも、次々と明らかになる事実が、彼女の劣悪な本性を浮き彫りにしていく。彼は驚きと同時にその事実を受け入れることができなかった。これが、昔海辺で出会ったあの千璃ちゃんだったのだろうか？彼女はあまりにも変わりすぎていた。その後、隼人は母親から電話を受け、蛍のことを見舞うようにと言われた。彼は何も言わずに電話を切った。しかし、事件は解決したものの、まだ一つ、彼には解けない謎があった。あの時、誰が彼にメッセージを送ってきたのか？千ヴィオラが囚われていた場所を、あんなにも正確に伝え、彼にすぐに助けに行けるようにしたその人物は誰なのか。彼はその手がかりを追って調査を始めたが、何一つ手がかりが掴めなか
目黒様に囚われた新婚妻 第0297話
瑠璃は花のような笑顔で隼人を見つめながら言った。その言葉は、蛍を怒らせ、額の青筋を浮き上がらせるほどだった。「千ヴィオラ、私と隼人の関係を引き裂こうなんて考えないで。隼人はあなたみたいな女と結婚するわけがない。最愛の女はずっと私なんだから」蛍は感情的にベッドから飛び降り、隼人の前に駆け寄り、涙を見せて弱さを装った。「隼人、お願い、彼女が言ってることは嘘だよね？」「彼女が言ったことは全て本当だ」隼人は躊躇いなく、蛍の目を見つめながら答えた。その答えに、彼女は目を見開いて驚き、言葉を失った。瑠璃は満足げに唇を曲げ、柔らかく微笑んだ。「隼人、今回助けてくれて本当にありがとう。私、危うく命を落とすところだったわ。本当に感謝してる。今、時間ある？」「あるよ」隼人は瑠璃に優しく語りかけながら、彼女の顔を見つめた。「もう、完全に大丈夫？」「うん、大丈夫」瑠璃はにっこりと微笑みながら、意味深に蛍を見やった。「今回、ケガをして命の危機に陥ったのも、実は四宮さんのおかげで、隼人が私を大切にしているのがわかったわ」蛍の顔色が一気に険しくなり、隼人が突然眉をひそめたのを見て、彼女は慌てて泣きながら話題を逸らし始めた。「どうして、どうしてみんな私を傷つけるの？私、何か間違ったことしたの？もしかして、本当に私が死んで初めて満足するの！」彼女は涙を流しながら訴え、瑠璃を突き飛ばして走り出した。瑠璃は転びかけたが、隼人はすぐに腕を伸ばして彼女を支えた。彼女は不意に隼人の胸にぶつかり、その冷たい香りが鼻にまとわりついて心臓が乱れた。すぐに立ち直り、隼人の腕から抜け出し、走り去る蛍の方向をちらりと見た。「彼女を追わないの？もしまたあの時みたいに、屋上から飛び降りたらどうするの……」しかし、瑠璃が言い終わる前に、隼人は低く笑った。「もし本当に死ぬつもりなら、前回飛び降りた時点で問題が起きてる」彼のこの言葉は、瑠璃にとって非常に意外だった。彼は、蛍の計略をすでに見透かしていたのか？「俺に感謝するって言ってたよな？さ、行こう」隼人は先に歩き出した。瑠璃は少し考えた後、彼の後に続いた。……景市の最も豪華なレストランで、瑠璃は隼人を食事に誘った。食事が終わり、彼は彼女をマンションの下まで送ってきた。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0296話
彼女は必死に説明したが、隼人の目には失望と疑念しか映っていなかった。「隼人……」「お前、本当に昔とは全然違うな」隼人は冷笑を漏らしながら言った。「俺は、もうお前が子供の頃のあの子だとは思えない」その言葉を聞いて、蛍は驚愕し、目を大きく見開いた。「どうして！隼人、私はあなたの千璃ちゃんよ！」「千璃ちゃん」隼人はその名前を意味深に口にし、次いで自分の腕を引っ込めた。「この件は俺が調べる。お前には関係ないことを祈る」「……」蛍は言葉を失い、呆然と立ち尽くし、隼人が背を向けて去るのを見つめた。歯を食いしばり、足を踏み鳴らした。どうしても、隼人にこの件が彼女と関係があることを知られたくなかった。……二日が過ぎ、瑠璃は退院手続きを終え、直ちに蛍がいる病室へ向かった。病室の前に着くと、夏美が柔らかな声で蛍を慰めているのが聞こえた。その言葉には、溢れんばかりの母性愛が込められていた。それを静かに聞きながら、瑠璃の胸は刺すような痛みに襲われた。自分の実母が、こんなにも心底醜い悪魔を守っているのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。突然、夏美が「少し用事がある」と言って去って行った。彼女が遠ざかるのを見計らい、瑠璃はゆっくりと病室に足を踏み入れた。蛍は夏美が戻ってきたのかと思い、顔を上げたが、そこにいたのは瑠璃だった。彼女の顔はたちまち険しくなった。「千ヴィオラ！」「私よ」瑠璃は無関心な顔で、唇をわずかに引き上げながら病室に入ってきた。「どうしたの？一人なの？隼人がここにいると思って、わざわざ彼を探しに来たんだけど」「……」蛍は口元を引きつらせた。「口を慎みなさい。あんたが隼人の名前を呼ぶ資格があると思っているの？その言葉の意味は何？」「何も意味はないわ。ただ、隼人に会いたくて、ここに来ただけ」「あんた……」「ふふ、まさかね？あなたが仕掛けた罠に、結局自分がはまるなんて。笑えるか、それとも悲しいか」瑠璃は軽く笑って、美しい瞳で蛍を見下ろしながら言った。「昔の瑠璃も、あなたに好き放題されて潰されたんでしょ？でもね、よく覚えときなさい。私は瑠璃じゃないし、あなたの好きにはさせない。汚い手口なんて全部しまっときなよ。だって、あなたなんか相手にもならないんだから」「このクソ女！黙れ！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0294話
昏睡前の記憶を思い出すと、ようやく脳裏の映像が鮮明になった。隼人が突然現れ、タイミングよく彼女を救ってくれたのだ。彼はとても心配そうに彼女を抱きしめて慰めてくれたが、彼女はその安全感に本能的に近づいてしまった……瑠璃の胸はわずかに速く鼓動を打ち、そのリズムはどこか懐かしい気がした。彼女は唇をぎゅっと噛みしめ、拳を握り締めた。そんなことはない、彼に心を動かされることなんてないはずだ！彼を憎んでいる！私を少しずつ深い奈落に追いやった時、あの愛も共に死んだ心もすでに粉々になった。溺れた者は二度とその海を愛さない。しかし、必ずその窒息感をあなたに返してやる…………夏美は蛍の病室の前に戻ると、しばらくして隼人も到着した。彼の姿を見ると、夏美は満足そうに思った。自分が言ったことが隼人に何かを気づかせたのだろうと思った。「やっと蛍を心配し始めたの？」夏美は冷たい口調で言った。「隼人、今回の蛍は本当に可哀想よ。あの四人の男に順番に……そうされて、あなたはちゃんと彼女のそばにいて支えてあげなきゃ。私は本当に、蛍が思いつめて何かしでかさないか心配だわ……」華は悲しみに満ちた顔で涙を拭って、まるで胸が引き裂かれそうなほど痛んでいる様子だった。隼人は鋭く眉をひそめ、その冷徹な眼差しで華を睨みつけた。華は演技で涙を流していたが、隼人の奇妙な眼差しに気づくと慌てて視線をそらした。「お前はずっと病室で蛍を見守っていたはずじゃないのか？どうして彼女が郊外の廃工場にいたのか？」「私、私、水を汲みに行ったの。その後、戻ったら蛍は、もういなくなって……」華は言葉が詰まり、弁解を始めた。「彼女は足を骨折していたはずだろう？どうして突然歩けるようになったんだ？」「そ、それは……きっと誰かが計画して、蛍を連れ去った！」華は言い訳をして、次に千ヴィオラを犯人に仕立て上げた。「きっと、あの千ヴィオラがやったのよ！」隼人の目が冷たく光った。「千ヴィオラがやった証拠があるのか？証拠がないなら、余計なことを言うな」「……」華は黙り込み、隼人の冷徹な眼差しに圧倒され、額に冷や汗がにじみ始めた。「私は証拠を見つけて、あの女がやったことを証明してやるわ！」その時、夏美が突然口を開いた。「それはあの女に違いない、蛍にこん
目黒様に囚われた新婚妻 第0293話
隼人はぼんやりと、「隼人お兄ちゃん」と誰かが優しく呼んだ声を聞いた。彼は急に思考を引き戻し、疑問のまなざしで瑠璃の顔を見た。彼女の美しい眉がきゅっと寄せられ、桜色の唇がかすかに動いている。まるで夢の中で何かを呟いているようだった。「どうして……」突然、瑠璃の口からその言葉が漏れ、眉間のしわがさらに深く刻まれた。どうして？彼女は「どうして」と言っているのか？隼人は瑠璃の不安げな眠り顔を見つめながら、ゆっくりと彼女に近づき、もっとはっきり聞こうとした。「どうして、信じてくれない……」その瞬間、病室のドアが突然開かれた。「バタン！」隼人は瑠璃が言い終わる前に、話を遮られた。彼は眉をひそめ、非常に不満げに目を上げた。夏美は怒りに満ちて部屋に入ってきて、厳しく言った。「隼人、娘はあなたのせいで今も病床で目を覚まさずにいるのに、あなたはここでこの女を守っている！それだけじゃない、彼女にキスまでしたんですって！あなたは一体、蛍をどう思っているの？」キス？隼人は冷淡な表情で夏美を見つめ、今しがた千ヴィオラに近づいた自分の動作を夏美が見たのだろうと理解した。彼は冷静に夏美の怒りの込められた瞳を迎え、セクシーな薄い唇を開いてゆっくりと言った。「そうだ、彼女にキスをした。それがどうした？」夏美は顔色を曇らせ、目を見開いて言った。「隼人、あなたがそんなことを言うなんてどういうこと？蛍はあなたのために……」「俺と蛍は婚約を解消した」隼人は冷たい言葉を吐き、細長い目に一瞬の不快感を浮かべた。「何度言えば、この事実を受け入れてくれる？」「あなた……」夏美は怒りで心臓をつかまれたようになり、息を呑んだ。「どうしてこんなに冷酷なの？蛍はあなたと何年も一緒にいて、一途に愛してきたのに、今、あの瑠璃という、あの女に似た泥棒猫のために蛍を捨てるなんて、隼人、あなたに心はないの？」「黙れ！」突然、隼人は冷たい声で叫び、夏美は驚いて一瞬足を止めた。その瞬間、彼の美しい顔に怒りの色が浮かび、目は冷徹な光を放った。「誰も、俺の前で彼女の悪口を言わせない」「彼女？」夏美は笑うように、まだ眠っている瑠璃に目を向けた。「彼女」は今の千ヴィオラを指しているのだと思っていた。「ふん！隼人、もしあなたが本当に蛍を裏切るなら、碓
目黒様に囚われた新婚妻 第0292話
隼人が指を曲げ、手を引き戻そうとしたその時、突然律子と若年が断固として言った言葉を思い出した。「彼女は瑠璃ちゃんだ！」「こんなに似ている人がいるなんて信じられない！」彼らは何を見て、そんなに確信しているのだろうか？何か特徴を見つけたのか？特徴？隼人は再び瑠璃の左胸のほくろを思い出した。あの時、千ヴィオラが君秋と一緒に過ごした後、シャワーを浴びてバスタオルを巻いたまま彼と会った時、彼女は胸元を気にするように手を引っ張った。あれは恥ずかしがっていたのではなく、何かを見せたくなかったからだろうか？隼人の心臓が急に速く鼓動を打ち、眠っている瑠璃を見つめながら、彼は決然と指を動かして病院の服のボタンを一つ一つ外していった。一つ、二つ、すぐに三つ目が外れた。「カチッ」病室の扉が突然開き、隼人が瑠璃の服を引っ張っている手が止まった。「隼人、何をしているの？」瞬が入ってきて、隼人の手を見て、すぐにベッドカバーを引き寄せて瑠璃の肩を覆った。隼人は冷たい表情で手を引き、氷のような深い瞳で瞬をじっと見た。「お前は一体どうやって、俺の妻を海外に送ったんだ？」瞬は静かに微笑んだ。「隼人、何を言っているんだ？今でもヴィオラが瑠璃だと思っているのか？」隼人は唇を固く閉じ、何も言わなかった。瞬は静かにため息をつき、淡く微笑んだ。「隼人、人は一度死んでしまったら戻らない。俺もそんな力はない。瑠璃が死んだことに悲しみはあるが、彼女にとってはそれが解放かもしれない」隼人は眼光を鋭くし、冷笑を浮かべた。「解放？」「そうだろう？瑠璃は全ての情熱を注いで、君を一生待っていた。でも君はどうだった？彼女を気にかけたことがあったか？なかっただろう。彼女をまともに見たこともない」隼人は瞬の言葉を聞いて、全身が冷たくなったように感じた。「隼人、今、ヴィオラが瑠璃だと思いたいのは、結局君が瑠璃を誤解して、裏切ったことを償いたいからだろう。ヴィオラを通して、その罪悪感を癒そうとしているだけだ」「黙れ！」隼人は冷たく声を発し、胸が激しく上下した。彼は自分がかつて瑠璃にしてきたことをもう振り返りたくなかった。思い出すだけで、息をすることすら罪に感じていた。彼女は一生彼を愛し続け、命の終わりまで。だが彼が彼女に与えたも
目黒様に囚われた新婚妻 第0291話
瑠璃は薬の影響で頭がふらふらしていたが、かすかに耳元で誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「瑠璃、怖がらないで」彼女はその声を聞き分けようと必死に目を開けようとしたが、まぶたがますます重くなり、意識が遠くなっていった。無意識のうちに、瑠璃は自分を抱きしめて離さない男性に身を寄せた。なぜか心の中に安心感が広がってきたのだ。それは、今まで感じたことのないような、守られている安心感だった。これまで、何度も理不尽な災難を受け、誰かに助けてもらいたいと思っても、あったのは更なる打撃ばかりだった。そして、いつの間にか期待することをやめ、この心は完全に死んだかのように静まり返っていた。だが、この瞬間、彼女はようやく知った。最も助けを必要としている時に、誰かに引き戻されるその温かさが、こんなにも心地よいものだと。隼人は瑠璃の体温を感じ、その腕の中で彼女がゆっくりと首に手を回して軽く抱きしめたのを感じ取った。彼の思考はまるで遠くから引き戻されるように一気に現実に引き戻され、彼は瑠璃の顔を見下ろした。その顔を見て、今更のように、これは彼がすでに過ぎ去ったはずの瑠璃だと思い出した。「ヴィオラさん、大丈夫か？」彼はそう尋ねた。瑠璃ではないと分かっていながらも、その顔を見て、どうしても無関心ではいられなかった。瑠璃は眉をひそめ、「頭がぼんやりしている……」「すぐに病院に連れて行く！」隼人はすぐに彼女を腰から抱きかかえて車に向かって歩き始めた。「隼人！」その時、工場から突然、蛍の声が響いた。隼人は足を止め、疑念を抱きながら振り返ると、そこには服が乱れ、涙を流しながら蛍が膝をついていた。彼女は手で指を差し、先程彼が倒した男たちを指さして言った。「隼人、あの男たちは力で私を……汚したの！あなた、私のために復讐してくれるよね？隼人、すごく痛いの、死にたい！」隼人の神経が鋭く引きつった。彼の眉は険しくひそめられ、脳裏には幼い頃の純粋で美しかった千璃ちゃんの姿が浮かんだ。これまで、彼はもう蛍を本当に愛していなかったと気づいていたが、心の中ではどうしても彼女が無垢で、誰にも傷つけられない存在であるべきだと、未だにどこかで思っていた。だが今、このようなことが起こっているなんて。警察が通報を受けてすぐに到着し、四人の男たちはすぐに逮捕され
