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第0248話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0249話
女性の怒り声が耳をつんざくように響き渡り、瞬く間に周囲の注目を集めた。瑠璃は視線を上げ、目の前の憤怒に満ちた顔をはっきりと捉えた。その瞬間、彼女の脳裏に数年前の悪夢が鮮明に蘇った。――あの日、彼女は重病を宣告された直後にもかかわらず、隼人の指示に従い、体調を押して目黒家の母親の誕生日パーティーへ急いで向かった。しかし、邸宅に足を踏み入れるや否や、目の前のこの女にぶつかられた。そして、女は謝るどころか、逆に彼女を責め、さらには「手首のブレスレットを盗んだ」と罵倒した。その後、「救世主」のように登場した蛍が、「善意」のふりをして事態を収拾するそぶりを見せたが、混乱の中でこっそりと瑠璃のポケットにブレスレットを滑り込ませた。結果、孤立無援の瑠璃は身の潔白を証明する術を失い、窃盗の濡れ衣を着せられた。周囲の視線は冷たく、彼女を指さし、蔑みの声が飛び交った。――後に、瞬が密かに清廉を証明する証拠を送ってくれたが、その証拠は隼人の手によってあっさりと葬られた。理由は明白だった。隼人は蛍を愛していた。だからこそ、彼女の罪を見て見ぬふりし、どこまでも甘やかしたのだ。瑠璃は忘れない――あの日、この女は彼女を「物乞いの小娘」と罵り、蛍はこの女を「陸田夫人」と親しげに呼んでいたことを――。「何をぼんやりしているの！早く私のブレスレットを外しなさい！」全身に高価な装飾をまとった陸田夫人は、乱暴に瑠璃の手首をつかみ、怒りに満ちた視線を向けた。瑠璃は回想を断ち切り、鋭い眼差しで陸田夫人の手を一瞥した。「手を離しなさい」その口調は冷淡だった。唇には薄い笑みを浮かべていたが、その佇まいからは強い威圧感が滲み出ていた。陸田夫人は一瞬、彼女の迫力に気圧されたかのように動きを止めた。しかし、次の瞬間、相手の態度に激昂し、さらに力強く手首を握りしめる。「はっ！私を脅すつもり？！」彼女は高慢に鼻を鳴らし、傲慢な目を細めながら瑠璃を上から下まで舐めるように見た。「ふん！どうせ、あんた最近も散々盗みを働いてきたんでしょう？それとも金持ちの男を騙して、こんな豪華なドレスを着られるようになったの？それで今夜のパーティーに紛れ込んで、また盗みを働こうって魂胆ね！」「陸田夫人、それは誤解です！ヴィオラがそんなことをするわけがありません！」本
目黒様に囚われた新婚妻 第0250話
周囲では次第に囁き声が広がり、あちこちで嘲笑や非難の声が飛び交い始めた。そんな中、蛍は上機嫌な笑みを浮かべ、夏美の耳元で何かを囁いていた。やがて彼女は優雅な足取りで瑠璃のもとへ歩み寄ると、ため息混じりに言った。「千さん、あなたが瑠璃と顔が瓜二つなのは知っていたけど、まさか『すること』までそっくりだとは思わなかったわ」その言葉には明らかな嘲笑の色が滲んでいた。「陸田夫人、あなたの言う通りよ。確かに目黒家には以前、あなたの手首のブレスレットを盗んだ者がいたわ。でも、それはあなたが今、掴んでいるこの女ではないの。ただ、二人はよく似ているだけ」「な、何ですって？でもこの顔……絶対にこの女だったはず！」陸田夫人は瑠璃の顔を指差し、断固として主張した。「陸田夫人、確かに違いますよ」そこへ隼人の母も加わり、冷ややかな視線を瑠璃へ向けながら言った。「千ヴィオラ、まさかあなたがMiss L.adyの店長でありながら、客のブレスレットを盗むなんてね。本当に呆れるわ」「盗み癖があるだけじゃないわよ」夏美が冷笑しながら追い討ちをかける。「どうやら他人の婚約者を盗むのも得意みたいね」その一言で、会場の空気はさらに冷え込み、周囲の視線は一層冷淡で侮蔑的なものとなった。陸田夫人はさらに勢いづき、より強く瑠璃の手首を締め上げる。「やっぱりあんたが盗んだんだな！恥知らずな泥棒め！今すぐ警察へ連れて行く！」彼女は怒声を上げながら、乱暴に瑠璃を引っ張ろうとした。本社のマネージャーとデザインディレクターは見ていられず、すぐに仲裁に入ろうとした。だが、その瞬間、瑠璃は微動だにせず、逆にわずかに力を込めただけで、陸田夫人の手を振りほどいた。バランスを崩した陸田夫人は後方によろめき、そのまま蛍の足を踏みつけた。「痛っ！」蛍は鋭い悲鳴を上げ、反射的に陸田夫人を押しのける。「貴方、何するのよ！」陸田夫人が再び瑠璃を罵倒しようとした、その時――「これ以上、無茶を言うのなら、保証するわ。警察が来た時に捕まるのは私ではなく、あなたになるわよ」瑠璃は静かに、しかし確固たる口調で言葉を紡いだ。彼女の声は冷たく、それでいて心地よく響く。周囲の視線はなおも批判的だったが、それでも彼女は動じなかった。背筋を真っ直ぐに伸ばし、優雅で気品ある佇まい
目黒様に囚われた新婚妻 第0251話
本部マネージャーとデザインディレクターが言った途端に、会場全体の雰囲気は次第に熱を帯びていった。先ほどまで瑠璃を指差し、執拗に非難していた陸田夫人は、瞬時に呆気に取られた表情を浮かべた。それだけではなく、蛍たちも信じられない様子で瑠璃を見つめ、全員が目を丸くしていた。「な、なんだって？」蛍は眉をひそめ、震える指で瑠璃を指しながら、搾り出すように問い詰めた。「あんたたちの言うことが本当なら……彼女、千ヴィオラがMiss L.adyのチーフデザイナーだってこと！？」その言葉には、信じたくないという強い拒絶の感情が滲んでいた。しかし、すぐに返ってきたのは疑う余地のない答えだった。「その通りです。この方こそがMiss L.adyの創設者であり、専属チーフデザイナーのVeraです」「……」「……」蛍はその場で完全に凍りついた。口を開いたまま、優雅で落ち着いた表情の瑠璃をじっと見つめ、一瞬言葉を失い、呆然とした。夏美と隼人の母も顔を見合わせ、今まさに目の前で起きている出来事を到底受け入れられずにいた。この女が、そんな大物だったなんて！？しかも、この二年間、社交界で最も人気を博したジュエリーが、すべて彼女のデザインだったというのか！？信じられない――こんなこと、あっていいはずがない！「では、奥様。うちのヴィオラが、あなたのブレスレットを盗む理由がどこにあるでしょう？ それに、あなたは詐欺に遭い、偽物を掴まされた可能性が高いですね」デザインディレクターが堂々とした口調で問い返した。「……偽物ですって！？そんなはずはない！私は200万円も出して買ったのよ！」女は怒りに震えながら叫び、納得がいかない様子で瑠璃を睨みつけた。「明らかにこの女が盗んだのよ！あんたたちはグルなんでしょ！」「なるほど、つまり私があなたのブレスレットを盗んだと主張するのね？」瑠璃は整った眉をわずかに上げ、淡々と問いかけた。「そうよ！」女は悔しさを滲ませながら、指を突きつけて叫んだ。「わかったわ」瑠璃は静かに唇を開き、傍らのデザインディレクターに視線を向けた。「Sasa、今すぐ弁護士の三島先生に連絡して、私の代理で名誉毀損の訴訟準備を進めてもらって」「承知しました。すぐに手配します」デザインディレクターは即座に動き出
目黒様に囚われた新婚妻 第0252話
瞬は、仕立ての良いスーツを纏い、優雅で洗練された雰囲気を漂わせていた。しかし、その端正な眉間には怒りの色が浮かび、普段は感情を表に出さない彼の穏やかさが打ち破られていた。「今すぐ俺の婚約者に謝れ。さもなければ、弁護士を通じた警告では済まなくなるぞ」「……」女は瞬のことを知らなかったが、その鋭い眼差しから放たれる冷たい威圧感に思わず身をすくませた。そんな中、瑠璃は静かに歩み寄り、自然な仕草で瞬の腕にそっと手を回した。「瞬、もういいわ。こんな形だけの謝罪なんて必要ないわよ。皆、私の無実を知ってくれればそれでいい」「それではダメだ」瞬は優しく瑠璃を見つめながら、きっぱりと言い切った。「誰であろうと、君を傷つけ、貶めることは許さない。たった一文字でも」彼の言葉には、強い決意と揺るぎない庇護の意志が込められていた。その圧倒的な包容力に、瑠璃は彼の瞳を見つめたまま、ふと心臓が跳ねるのを感じた。気のせいだろうか。この瞬間、彼の瞳に、今まで見たことのないほどの深い愛情と所有欲が宿っている気がした。言葉を発する前に、周囲にいる若い令嬢たちの頬が紅潮しているのが目に入った。どうやら、彼の一言一句に心を奪われてしまったらしい。その光景を目の当たりにした蛍は、嫉妬で胸が煮えくり返る思いだった。瑠璃と瓜二つの顔を持つこの女が、もともと大嫌いだった。今夜こそ彼女を晒し者にするつもりだったのに、まさか事態がここまで逆転するとは！「まだ謝らないのか？それとも、警察署でなら謝るつもりか？」瞬の冷ややかな声が響く。女は彼の鋭い眼光に震え上がり、慌てて口を開いた。「ご、ごめんなさい！勘違いして、あなたを疑ってしまいました。本当に申し訳ありません！」――三年。瑠璃は、まさかこの日が来るとは思っていなかった。もし、あの時、隼人があんなにも冷酷でなければ、三年前にこの謝罪を受けていたはずだった。複雑な想いが胸をよぎる中、ふと視線を感じて顔を上げると、蛍がじっとこちらを窺っていた。目が合うと、彼女は慌てて視線を逸らした。女は謝罪を終えると、そそくさと立ち去ろうとした。しかし――「待て」瞬が再び呼び止めた。「謝るべき相手は、俺の婚約者だけじゃないだろう」意味深な言葉に、女は一瞬戸惑いの表情を浮かべた。「……どういう意味
目黒様に囚われた新婚妻 第0253話
瞬の言葉に、周囲の人々は皆、一様に困惑した表情を浮かべた。蛍は特に激しく動揺し、これまで余裕を見せていた表情が、一瞬にして固まった。――動画？――何の動画？この瞬は一体何を言っているのか？まさか――三年前、自分がブレスレットを盗み、それを瑠璃に罪をなすりつけた場面が撮影されていたとでも？そんなはずがない！もしそんな証拠があるなら、とっくに公開していたはずだ！そう思うと、蛍は焦りを抑え、余裕を装って微笑んだ。「叔父様、どうぞ公開してください。私は何も後ろめたいことはありませんから！どんな動画を出されても、私は全く怖くありませんよ」「蛍、ママは信じているわ！」夏美は蛍の手を握りしめ、その目には深い信頼と愛情が宿っていた。「では、動画を見終わった後も、そのままの態度でいられるといいな」瞬は冷たく言い放った。蛍の口元がピクリと引きつる。胸の奥から、言い知れぬ不安がこみ上げてきた。次の瞬間、瞬がそばにいた助手に目配せをする。助手が手元のリモコンを操作すると、数秒後、宴会場の照明が一斉に落ち、空間が闇に包まれた。そして、正面の大型LEDスクリーンに映し出されたのは――蛍の目が見開かれる。そこに映っていたのは、まさに三年前のあの場面だった。映像の中、瑠璃は目黒家の旧宅へと急いで駆けつけていた。彼女の顔色は青ざめ、質素な服装をしている。しかし、屋敷に入った瞬間、傲慢な態度の陸田夫人にぶつかられた。その直後、陸田夫人はまるで自分が被害者であるかのように、突然瑠璃を罵倒し始めた。映像の中の瑠璃は、明らかに体調が悪そうだったが、それでも言い返すことなく耐えていた。そして――次の場面が、決定的だった。陸田夫人は、「ブレスレットを盗んだ」と執拗に瑠璃を責め立てる。そこへ、「仲裁役」として現れたのが、蛍だった。だが、その仲裁の最中、蛍は目にも止まらぬ速さで、こっそりとブレスレットを瑠璃のポケットへと滑り込ませたのだ。そして次の瞬間、「偶然を装い」、瑠璃のポケットからブレスレットを「発見」した。結果として、瑠璃は無実を証明できないまま、「卑劣な泥棒」としてその場の全員に非難されることになったのだった。この動画は、瑠璃自身も後に何度も見返したものだった。だが――今、大勢の人々の前で改めて目にすると、胸に
目黒様に囚われた新婚妻 第0254話
「ママ、信じて！この映像は絶対に捏造だわ！」蛍は必死に訴えかけると、すぐさま隼人の母へと視線を向けた。「伯母様、瑠璃がどんな人間か、ご存知でしょう？私がわざわざ彼女を陥れる必要なんてありません。もともと、彼女は決して潔白な人間ではないのですから」「蛍、泣かないで。ママは信じているわ」夏美は迷うことなく蛍を信じ、そして憎悪のこもった目を瞬と瑠璃へと向けた。「目黒瞬！あなたは公衆の面前で私の娘を陥れ、名誉を傷つけたわ！ただで済むと思わないで！」「あなたの娘？」瞬は冷笑を浮かべる。「つまり、娘だからという理由で、たとえどんな卑劣な行為をしても、母親であるあなたは目を背けるということですか？」「なっ！」「映像の内容は誰の目にも明らかです。捏造かどうか、ここにいる全員がはっきりと理解しているはずです」瞬は冷ややかに続ける。「蛍、君はこの映像が最近作られたものだと言ったな？ では聞こう。仮に映像の中の瑠璃がヴィオラに扮しているとして、では、君とそっくりのこの女は誰だ？さらに、映像に映っているゲストたち、隼人の母親も含めて、一体誰が演じていると言うんだ？」「……」立て続けの問いに、蛍は何か言おうと口を開くが、声が出なかった。何も反論できない。なぜなら、瞬の言葉はすべて事実だったからだ。「もういい加減にして！」夏美が怒りをあらわにし、瞬を睨みつける。「そもそも、あの瑠璃が悪いのよ！蛍の恋人を奪い、何度も蛍を傷つけた！彼女がどんな目に遭おうと、自業自得じゃない！ たとえ濡れ衣を着せられたとしても、それは彼女の身から出た錆よ！」「なるほど……」瑠璃は静かに言葉を紡いだ。その声には、冷ややかな嘲笑が混じっていた。「碓氷夫人にとって、大事なのは善悪ではなく、あなたの娘であるかどうか――というわけですね？」夏美は気にした様子もなく、冷たく瑠璃を一瞥した。「あなたに関係ないでしょう？」「ええ、確かに私には関係のないことです」瑠璃は淡々と頷く。「ただ、ひとつだけ思ったことがあります……もしも四宮瑠璃が生きていて、この場にいたら、どんな気持ちだったでしょうね？」彼女は静かに夏美を見つめた。「碓氷夫人は、あなたの娘をこれほどまでに庇っていますが……彼女にも親がいたのです。もし彼女の両親が、彼女が受けた仕打ちを知ったら、どれほど胸を痛めるでしょう
目黒様に囚われた新婚妻 第0255話
「目黒さん、ご自由に」瑠璃は穏やかに微笑みながら言った。「私も、あなたが何を発表するのか、ぜひ聞いてみたいわ」隼人は薄く唇を持ち上げ、挑発するような微笑を浮かべた。「すぐに分かる」そう言いながら、一瞬だけ瑠璃の背後にいる瞬を見やると、ゆっくりと向きを変え、会場にいる人々とメディアのカメラを正面に捉えた。その瞬間、蛍の心臓が大きく跳ね上がる。彼が発表しようとしているのは、自分との婚約解消――そう察した途端、恐怖が身体中を駆け巡った。慌てて彼の腕を掴み、震える声で懇願する。「隼人、違うの！さっきの動画は偽物よ、お願い、信じて！あのことを発表しないで！私にはあなたが必要なの、お願いだから、私を捨てないで……」声はか細く、震えていた。だが、それでも隼人にははっきりと聞こえていた。彼は無表情のまま、淡々と彼女の懇願を聞き流し、ゆっくりと深い瞳を伏せた。「説明など必要ない。もしお前が言っているのが、さっきの動画のことなら、教えてやろう。俺は三年前に、すでにその動画を見た」「……何？」蛍の顔が一瞬にして青ざめ、目が大きくなった。まるで心臓を直に鷲掴みにされたような衝撃だった。三年前から――あの映像を見ていた？ありえない！そんなことがあれば、なぜ今まで何も言わなかったの！？しかし、逆に言えば、三年前に知っていたにも関わらず、自分を責めることはなかったということ。それならば、彼はまだ自分を信じてくれているはず――そう考えると、蛍の胸には再び希望が灯る。「隼人、それなら……つまり、私のことを信じてくれているのね？ならば、あのことは発表しないで……私にはあなたしかいないの！」涙を滲ませながら、彼の袖を握る手に力を込めた。隼人は、その表情をじっと見つめた。だが、彼の脳裏に浮かぶのは、幼い頃の千璃ちゃんの姿だった。数秒後、彼はふっと蛍の手を振り払うと、再び会場を見渡した。「皆さん」彼は静かに、しかしはっきりとした声で言った。「ここで正式に発表します。私は碓氷家の令嬢、碓氷蛍との婚約を――」「ドサッ！」突然、鈍い音が響き渡る。「蛍！蛍！」隼人の言葉が終わる前に――蛍が、彼の足元に崩れ落ちた。「隼人、何をしているの！早く蛍を病院へ連れて行きなさい！」夏美が顔色を変え、泣きながら駆け寄る。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0256話
瑠璃はふっと小さく笑うと、一歩足を踏み出した。その姿を認めた瞬間、隼人の足が止まる。そして、驚いたように目を細めた。「……どうしてここに？」「目黒さん、私が来るのがそんなに意外？」瑠璃は意味深に微笑みながら問い返し、そのまま続けた。「実は少し気になったのよ……ただ、心配していたのは四宮さんじゃなくて、あなたの方だけど」隼人は微かに目を見開き、目の前の女性をじっと見つめた。暗い廊下の灯りの下、彼女の唇には淡い笑みが浮かんでいた。彼の瞳には、複雑な感情がよぎった。次の瞬間、隼人は彼女の手を取り、そのまま静かに言った。「……ついて来い」不意に触れた手のひらから、ひんやりとした温度が心まで伝わってくる。瑠璃は抵抗しなかった。ただ、もう以前のように、その手を離したくないとは思わなかった。隼人は彼女の手を引き、無言のまま屋上へと向かった。人気のない屋上には、静寂が広がっていた。群青色の夜空に、星々がちらちらと瞬いている。初秋の風が吹き抜け、肌をひやりと撫でる。「目黒さん、私をここへ連れてきて何をするつもり？」瑠璃は首をかしげ、目の前の男を見つめた。しかし、彼は何も答えないまま、ただじっと月を見上げている。月光が淡く降り注ぎ、その横顔を照らしていた。「……何も言わないのなら、私はもう戻るわ」そう言って、瑠璃が踵を返そうとしたその瞬間――「行くな」隼人の手が、再び彼女の腕を掴んだ。低く、抑えた声には、どこか懇願の響きがあった。瑠璃の唇に、かすかな微笑が浮かべた。これは、彼女の思惑通りだった。「……俺に、少し付き合ってくれないか？」「付き合う？」瑠璃は振り返ると、彼の深い目と視線が交わった。しばらく見つめ合った後、隼人はそっと視線を逸らし、彼女の手をゆっくりと離した。彼はポケットから煙草を取り出し、一本口にくわえる。火をつけると、風に乗って白い煙がゆらゆらと漂った。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめた。月光に照らされた立ち姿が、なぜかひどく寂しげに見えた。「……あなたの婚約者は無事？」沈黙を破るように、瑠璃が問いかけた。隼人はゆっくりと煙を吐き出し、静かに答えた。「もう婚約者ではない。俺は彼女と結婚するつもりはない」「信じられないわ」瑠璃は小さく笑った。「だって、瞬が言っていたもの。あなたは蛍
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目黒様に囚われた新婚妻 第0299話
洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
目黒様に囚われた新婚妻 第0298話
瑠璃は隼人の謎めいた瞳をじっと見つめ、静かに手を引っ込め、すぐ車から降りた。背後から彼の視線を感じ、瑠璃は遠慮せずに唇をわずかに上げた。隼人、ついに蛍の醜い真実を見抜いたのね？でも、遅すぎるわ。あの頃、私が受けた心と体の傷は、今でも癒えることはない。だから――今の私を使って、自分の罪悪感を癒そうなんて思わないで。今の私は、あなたを一歩一歩、破滅へと追い込む存在でしかないのよ。……隼人は彼女の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやくハンドルを切った。再び88本の赤いバラを手に取り、墓地へ向かった。瑠璃の墓碑の前で、彼はたくさん言いたいことがあったが、結局言葉を呑み込んだ。長い時間が経ってから、彼はやっと小声で呟いた。「今度、彼女を連れて来るよ、きっと驚くだろう。お前とまったく同じ顔をした人間がこの世にいるとはな」墓碑に刻まれた名前を深く見つめながら、初秋の温かな日差しが降り注ぐ中でも、彼の心の中のどこかにある陰りは消えることがなかった。帰宅後、隼人は千ヴィオラが誘拐された事件についてすべてを調べ上げた。その４人の犯人たちはすべて認め、蛍が主犯であると証言した。彼らはみな、交替で蛍と関係を持ったことを認めたが、それが全て彼女の同意のもとだと言った。隼人はその供述書を見て、再び生理的な嫌悪感と吐き気を感じた。彼女の同意のもとだと？この結果を受け入れることはできなかったし、信じることもできなかった。蛍は、彼が人生で初めて心を動かされた相手であり、十年以上も心の中で大切にしてきた唯一の女性だった。でも、次々と明らかになる事実が、彼女の劣悪な本性を浮き彫りにしていく。彼は驚きと同時にその事実を受け入れることができなかった。これが、昔海辺で出会ったあの千璃ちゃんだったのだろうか？彼女はあまりにも変わりすぎていた。その後、隼人は母親から電話を受け、蛍のことを見舞うようにと言われた。彼は何も言わずに電話を切った。しかし、事件は解決したものの、まだ一つ、彼には解けない謎があった。あの時、誰が彼にメッセージを送ってきたのか？千ヴィオラが囚われていた場所を、あんなにも正確に伝え、彼にすぐに助けに行けるようにしたその人物は誰なのか。彼はその手がかりを追って調査を始めたが、何一つ手がかりが掴めなか
目黒様に囚われた新婚妻 第0297話
瑠璃は花のような笑顔で隼人を見つめながら言った。その言葉は、蛍を怒らせ、額の青筋を浮き上がらせるほどだった。「千ヴィオラ、私と隼人の関係を引き裂こうなんて考えないで。隼人はあなたみたいな女と結婚するわけがない。最愛の女はずっと私なんだから」蛍は感情的にベッドから飛び降り、隼人の前に駆け寄り、涙を見せて弱さを装った。「隼人、お願い、彼女が言ってることは嘘だよね？」「彼女が言ったことは全て本当だ」隼人は躊躇いなく、蛍の目を見つめながら答えた。その答えに、彼女は目を見開いて驚き、言葉を失った。瑠璃は満足げに唇を曲げ、柔らかく微笑んだ。「隼人、今回助けてくれて本当にありがとう。私、危うく命を落とすところだったわ。本当に感謝してる。今、時間ある？」「あるよ」隼人は瑠璃に優しく語りかけながら、彼女の顔を見つめた。「もう、完全に大丈夫？」「うん、大丈夫」瑠璃はにっこりと微笑みながら、意味深に蛍を見やった。「今回、ケガをして命の危機に陥ったのも、実は四宮さんのおかげで、隼人が私を大切にしているのがわかったわ」蛍の顔色が一気に険しくなり、隼人が突然眉をひそめたのを見て、彼女は慌てて泣きながら話題を逸らし始めた。「どうして、どうしてみんな私を傷つけるの？私、何か間違ったことしたの？もしかして、本当に私が死んで初めて満足するの！」彼女は涙を流しながら訴え、瑠璃を突き飛ばして走り出した。瑠璃は転びかけたが、隼人はすぐに腕を伸ばして彼女を支えた。彼女は不意に隼人の胸にぶつかり、その冷たい香りが鼻にまとわりついて心臓が乱れた。すぐに立ち直り、隼人の腕から抜け出し、走り去る蛍の方向をちらりと見た。「彼女を追わないの？もしまたあの時みたいに、屋上から飛び降りたらどうするの……」しかし、瑠璃が言い終わる前に、隼人は低く笑った。「もし本当に死ぬつもりなら、前回飛び降りた時点で問題が起きてる」彼のこの言葉は、瑠璃にとって非常に意外だった。彼は、蛍の計略をすでに見透かしていたのか？「俺に感謝するって言ってたよな？さ、行こう」隼人は先に歩き出した。瑠璃は少し考えた後、彼の後に続いた。……景市の最も豪華なレストランで、瑠璃は隼人を食事に誘った。食事が終わり、彼は彼女をマンションの下まで送ってきた。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0296話
彼女は必死に説明したが、隼人の目には失望と疑念しか映っていなかった。「隼人……」「お前、本当に昔とは全然違うな」隼人は冷笑を漏らしながら言った。「俺は、もうお前が子供の頃のあの子だとは思えない」その言葉を聞いて、蛍は驚愕し、目を大きく見開いた。「どうして！隼人、私はあなたの千璃ちゃんよ！」「千璃ちゃん」隼人はその名前を意味深に口にし、次いで自分の腕を引っ込めた。「この件は俺が調べる。お前には関係ないことを祈る」「……」蛍は言葉を失い、呆然と立ち尽くし、隼人が背を向けて去るのを見つめた。歯を食いしばり、足を踏み鳴らした。どうしても、隼人にこの件が彼女と関係があることを知られたくなかった。……二日が過ぎ、瑠璃は退院手続きを終え、直ちに蛍がいる病室へ向かった。病室の前に着くと、夏美が柔らかな声で蛍を慰めているのが聞こえた。その言葉には、溢れんばかりの母性愛が込められていた。それを静かに聞きながら、瑠璃の胸は刺すような痛みに襲われた。自分の実母が、こんなにも心底醜い悪魔を守っているのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。突然、夏美が「少し用事がある」と言って去って行った。彼女が遠ざかるのを見計らい、瑠璃はゆっくりと病室に足を踏み入れた。蛍は夏美が戻ってきたのかと思い、顔を上げたが、そこにいたのは瑠璃だった。彼女の顔はたちまち険しくなった。「千ヴィオラ！」「私よ」瑠璃は無関心な顔で、唇をわずかに引き上げながら病室に入ってきた。「どうしたの？一人なの？隼人がここにいると思って、わざわざ彼を探しに来たんだけど」「……」蛍は口元を引きつらせた。「口を慎みなさい。あんたが隼人の名前を呼ぶ資格があると思っているの？その言葉の意味は何？」「何も意味はないわ。ただ、隼人に会いたくて、ここに来ただけ」「あんた……」「ふふ、まさかね？あなたが仕掛けた罠に、結局自分がはまるなんて。笑えるか、それとも悲しいか」瑠璃は軽く笑って、美しい瞳で蛍を見下ろしながら言った。「昔の瑠璃も、あなたに好き放題されて潰されたんでしょ？でもね、よく覚えときなさい。私は瑠璃じゃないし、あなたの好きにはさせない。汚い手口なんて全部しまっときなよ。だって、あなたなんか相手にもならないんだから」「このクソ女！黙れ！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0294話
昏睡前の記憶を思い出すと、ようやく脳裏の映像が鮮明になった。隼人が突然現れ、タイミングよく彼女を救ってくれたのだ。彼はとても心配そうに彼女を抱きしめて慰めてくれたが、彼女はその安全感に本能的に近づいてしまった……瑠璃の胸はわずかに速く鼓動を打ち、そのリズムはどこか懐かしい気がした。彼女は唇をぎゅっと噛みしめ、拳を握り締めた。そんなことはない、彼に心を動かされることなんてないはずだ！彼を憎んでいる！私を少しずつ深い奈落に追いやった時、あの愛も共に死んだ心もすでに粉々になった。溺れた者は二度とその海を愛さない。しかし、必ずその窒息感をあなたに返してやる…………夏美は蛍の病室の前に戻ると、しばらくして隼人も到着した。彼の姿を見ると、夏美は満足そうに思った。自分が言ったことが隼人に何かを気づかせたのだろうと思った。「やっと蛍を心配し始めたの？」夏美は冷たい口調で言った。「隼人、今回の蛍は本当に可哀想よ。あの四人の男に順番に……そうされて、あなたはちゃんと彼女のそばにいて支えてあげなきゃ。私は本当に、蛍が思いつめて何かしでかさないか心配だわ……」華は悲しみに満ちた顔で涙を拭って、まるで胸が引き裂かれそうなほど痛んでいる様子だった。隼人は鋭く眉をひそめ、その冷徹な眼差しで華を睨みつけた。華は演技で涙を流していたが、隼人の奇妙な眼差しに気づくと慌てて視線をそらした。「お前はずっと病室で蛍を見守っていたはずじゃないのか？どうして彼女が郊外の廃工場にいたのか？」「私、私、水を汲みに行ったの。その後、戻ったら蛍は、もういなくなって……」華は言葉が詰まり、弁解を始めた。「彼女は足を骨折していたはずだろう？どうして突然歩けるようになったんだ？」「そ、それは……きっと誰かが計画して、蛍を連れ去った！」華は言い訳をして、次に千ヴィオラを犯人に仕立て上げた。「きっと、あの千ヴィオラがやったのよ！」隼人の目が冷たく光った。「千ヴィオラがやった証拠があるのか？証拠がないなら、余計なことを言うな」「……」華は黙り込み、隼人の冷徹な眼差しに圧倒され、額に冷や汗がにじみ始めた。「私は証拠を見つけて、あの女がやったことを証明してやるわ！」その時、夏美が突然口を開いた。「それはあの女に違いない、蛍にこん
目黒様に囚われた新婚妻 第0293話
隼人はぼんやりと、「隼人お兄ちゃん」と誰かが優しく呼んだ声を聞いた。彼は急に思考を引き戻し、疑問のまなざしで瑠璃の顔を見た。彼女の美しい眉がきゅっと寄せられ、桜色の唇がかすかに動いている。まるで夢の中で何かを呟いているようだった。「どうして……」突然、瑠璃の口からその言葉が漏れ、眉間のしわがさらに深く刻まれた。どうして？彼女は「どうして」と言っているのか？隼人は瑠璃の不安げな眠り顔を見つめながら、ゆっくりと彼女に近づき、もっとはっきり聞こうとした。「どうして、信じてくれない……」その瞬間、病室のドアが突然開かれた。「バタン！」隼人は瑠璃が言い終わる前に、話を遮られた。彼は眉をひそめ、非常に不満げに目を上げた。夏美は怒りに満ちて部屋に入ってきて、厳しく言った。「隼人、娘はあなたのせいで今も病床で目を覚まさずにいるのに、あなたはここでこの女を守っている！それだけじゃない、彼女にキスまでしたんですって！あなたは一体、蛍をどう思っているの？」キス？隼人は冷淡な表情で夏美を見つめ、今しがた千ヴィオラに近づいた自分の動作を夏美が見たのだろうと理解した。彼は冷静に夏美の怒りの込められた瞳を迎え、セクシーな薄い唇を開いてゆっくりと言った。「そうだ、彼女にキスをした。それがどうした？」夏美は顔色を曇らせ、目を見開いて言った。「隼人、あなたがそんなことを言うなんてどういうこと？蛍はあなたのために……」「俺と蛍は婚約を解消した」隼人は冷たい言葉を吐き、細長い目に一瞬の不快感を浮かべた。「何度言えば、この事実を受け入れてくれる？」「あなた……」夏美は怒りで心臓をつかまれたようになり、息を呑んだ。「どうしてこんなに冷酷なの？蛍はあなたと何年も一緒にいて、一途に愛してきたのに、今、あの瑠璃という、あの女に似た泥棒猫のために蛍を捨てるなんて、隼人、あなたに心はないの？」「黙れ！」突然、隼人は冷たい声で叫び、夏美は驚いて一瞬足を止めた。その瞬間、彼の美しい顔に怒りの色が浮かび、目は冷徹な光を放った。「誰も、俺の前で彼女の悪口を言わせない」「彼女？」夏美は笑うように、まだ眠っている瑠璃に目を向けた。「彼女」は今の千ヴィオラを指しているのだと思っていた。「ふん！隼人、もしあなたが本当に蛍を裏切るなら、碓
目黒様に囚われた新婚妻 第0292話
隼人が指を曲げ、手を引き戻そうとしたその時、突然律子と若年が断固として言った言葉を思い出した。「彼女は瑠璃ちゃんだ！」「こんなに似ている人がいるなんて信じられない！」彼らは何を見て、そんなに確信しているのだろうか？何か特徴を見つけたのか？特徴？隼人は再び瑠璃の左胸のほくろを思い出した。あの時、千ヴィオラが君秋と一緒に過ごした後、シャワーを浴びてバスタオルを巻いたまま彼と会った時、彼女は胸元を気にするように手を引っ張った。あれは恥ずかしがっていたのではなく、何かを見せたくなかったからだろうか？隼人の心臓が急に速く鼓動を打ち、眠っている瑠璃を見つめながら、彼は決然と指を動かして病院の服のボタンを一つ一つ外していった。一つ、二つ、すぐに三つ目が外れた。「カチッ」病室の扉が突然開き、隼人が瑠璃の服を引っ張っている手が止まった。「隼人、何をしているの？」瞬が入ってきて、隼人の手を見て、すぐにベッドカバーを引き寄せて瑠璃の肩を覆った。隼人は冷たい表情で手を引き、氷のような深い瞳で瞬をじっと見た。「お前は一体どうやって、俺の妻を海外に送ったんだ？」瞬は静かに微笑んだ。「隼人、何を言っているんだ？今でもヴィオラが瑠璃だと思っているのか？」隼人は唇を固く閉じ、何も言わなかった。瞬は静かにため息をつき、淡く微笑んだ。「隼人、人は一度死んでしまったら戻らない。俺もそんな力はない。瑠璃が死んだことに悲しみはあるが、彼女にとってはそれが解放かもしれない」隼人は眼光を鋭くし、冷笑を浮かべた。「解放？」「そうだろう？瑠璃は全ての情熱を注いで、君を一生待っていた。でも君はどうだった？彼女を気にかけたことがあったか？なかっただろう。彼女をまともに見たこともない」隼人は瞬の言葉を聞いて、全身が冷たくなったように感じた。「隼人、今、ヴィオラが瑠璃だと思いたいのは、結局君が瑠璃を誤解して、裏切ったことを償いたいからだろう。ヴィオラを通して、その罪悪感を癒そうとしているだけだ」「黙れ！」隼人は冷たく声を発し、胸が激しく上下した。彼は自分がかつて瑠璃にしてきたことをもう振り返りたくなかった。思い出すだけで、息をすることすら罪に感じていた。彼女は一生彼を愛し続け、命の終わりまで。だが彼が彼女に与えたも
目黒様に囚われた新婚妻 第0291話
瑠璃は薬の影響で頭がふらふらしていたが、かすかに耳元で誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「瑠璃、怖がらないで」彼女はその声を聞き分けようと必死に目を開けようとしたが、まぶたがますます重くなり、意識が遠くなっていった。無意識のうちに、瑠璃は自分を抱きしめて離さない男性に身を寄せた。なぜか心の中に安心感が広がってきたのだ。それは、今まで感じたことのないような、守られている安心感だった。これまで、何度も理不尽な災難を受け、誰かに助けてもらいたいと思っても、あったのは更なる打撃ばかりだった。そして、いつの間にか期待することをやめ、この心は完全に死んだかのように静まり返っていた。だが、この瞬間、彼女はようやく知った。最も助けを必要としている時に、誰かに引き戻されるその温かさが、こんなにも心地よいものだと。隼人は瑠璃の体温を感じ、その腕の中で彼女がゆっくりと首に手を回して軽く抱きしめたのを感じ取った。彼の思考はまるで遠くから引き戻されるように一気に現実に引き戻され、彼は瑠璃の顔を見下ろした。その顔を見て、今更のように、これは彼がすでに過ぎ去ったはずの瑠璃だと思い出した。「ヴィオラさん、大丈夫か？」彼はそう尋ねた。瑠璃ではないと分かっていながらも、その顔を見て、どうしても無関心ではいられなかった。瑠璃は眉をひそめ、「頭がぼんやりしている……」「すぐに病院に連れて行く！」隼人はすぐに彼女を腰から抱きかかえて車に向かって歩き始めた。「隼人！」その時、工場から突然、蛍の声が響いた。隼人は足を止め、疑念を抱きながら振り返ると、そこには服が乱れ、涙を流しながら蛍が膝をついていた。彼女は手で指を差し、先程彼が倒した男たちを指さして言った。「隼人、あの男たちは力で私を……汚したの！あなた、私のために復讐してくれるよね？隼人、すごく痛いの、死にたい！」隼人の神経が鋭く引きつった。彼の眉は険しくひそめられ、脳裏には幼い頃の純粋で美しかった千璃ちゃんの姿が浮かんだ。これまで、彼はもう蛍を本当に愛していなかったと気づいていたが、心の中ではどうしても彼女が無垢で、誰にも傷つけられない存在であるべきだと、未だにどこかで思っていた。だが今、このようなことが起こっているなんて。警察が通報を受けてすぐに到着し、四人の男たちはすぐに逮捕され
