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第0250話
관련 챕터
目黒様に囚われた新婚妻 第0251話
本部マネージャーとデザインディレクターが言った途端に、会場全体の雰囲気は次第に熱を帯びていった。先ほどまで瑠璃を指差し、執拗に非難していた陸田夫人は、瞬時に呆気に取られた表情を浮かべた。それだけではなく、蛍たちも信じられない様子で瑠璃を見つめ、全員が目を丸くしていた。「な、なんだって？」蛍は眉をひそめ、震える指で瑠璃を指しながら、搾り出すように問い詰めた。「あんたたちの言うことが本当なら……彼女、千ヴィオラがMiss L.adyのチーフデザイナーだってこと！？」その言葉には、信じたくないという強い拒絶の感情が滲んでいた。しかし、すぐに返ってきたのは疑う余地のない答えだった。「その通りです。この方こそがMiss L.adyの創設者であり、専属チーフデザイナーのVeraです」「……」「……」蛍はその場で完全に凍りついた。口を開いたまま、優雅で落ち着いた表情の瑠璃をじっと見つめ、一瞬言葉を失い、呆然とした。夏美と隼人の母も顔を見合わせ、今まさに目の前で起きている出来事を到底受け入れられずにいた。この女が、そんな大物だったなんて！？しかも、この二年間、社交界で最も人気を博したジュエリーが、すべて彼女のデザインだったというのか！？信じられない――こんなこと、あっていいはずがない！「では、奥様。うちのヴィオラが、あなたのブレスレットを盗む理由がどこにあるでしょう？ それに、あなたは詐欺に遭い、偽物を掴まされた可能性が高いですね」デザインディレクターが堂々とした口調で問い返した。「……偽物ですって！？そんなはずはない！私は200万円も出して買ったのよ！」女は怒りに震えながら叫び、納得がいかない様子で瑠璃を睨みつけた。「明らかにこの女が盗んだのよ！あんたたちはグルなんでしょ！」「なるほど、つまり私があなたのブレスレットを盗んだと主張するのね？」瑠璃は整った眉をわずかに上げ、淡々と問いかけた。「そうよ！」女は悔しさを滲ませながら、指を突きつけて叫んだ。「わかったわ」瑠璃は静かに唇を開き、傍らのデザインディレクターに視線を向けた。「Sasa、今すぐ弁護士の三島先生に連絡して、私の代理で名誉毀損の訴訟準備を進めてもらって」「承知しました。すぐに手配します」デザインディレクターは即座に動き出
目黒様に囚われた新婚妻 第0252話
瞬は、仕立ての良いスーツを纏い、優雅で洗練された雰囲気を漂わせていた。しかし、その端正な眉間には怒りの色が浮かび、普段は感情を表に出さない彼の穏やかさが打ち破られていた。「今すぐ俺の婚約者に謝れ。さもなければ、弁護士を通じた警告では済まなくなるぞ」「……」女は瞬のことを知らなかったが、その鋭い眼差しから放たれる冷たい威圧感に思わず身をすくませた。そんな中、瑠璃は静かに歩み寄り、自然な仕草で瞬の腕にそっと手を回した。「瞬、もういいわ。こんな形だけの謝罪なんて必要ないわよ。皆、私の無実を知ってくれればそれでいい」「それではダメだ」瞬は優しく瑠璃を見つめながら、きっぱりと言い切った。「誰であろうと、君を傷つけ、貶めることは許さない。たった一文字でも」彼の言葉には、強い決意と揺るぎない庇護の意志が込められていた。その圧倒的な包容力に、瑠璃は彼の瞳を見つめたまま、ふと心臓が跳ねるのを感じた。気のせいだろうか。この瞬間、彼の瞳に、今まで見たことのないほどの深い愛情と所有欲が宿っている気がした。言葉を発する前に、周囲にいる若い令嬢たちの頬が紅潮しているのが目に入った。どうやら、彼の一言一句に心を奪われてしまったらしい。その光景を目の当たりにした蛍は、嫉妬で胸が煮えくり返る思いだった。瑠璃と瓜二つの顔を持つこの女が、もともと大嫌いだった。今夜こそ彼女を晒し者にするつもりだったのに、まさか事態がここまで逆転するとは！「まだ謝らないのか？それとも、警察署でなら謝るつもりか？」瞬の冷ややかな声が響く。女は彼の鋭い眼光に震え上がり、慌てて口を開いた。「ご、ごめんなさい！勘違いして、あなたを疑ってしまいました。本当に申し訳ありません！」――三年。瑠璃は、まさかこの日が来るとは思っていなかった。もし、あの時、隼人があんなにも冷酷でなければ、三年前にこの謝罪を受けていたはずだった。複雑な想いが胸をよぎる中、ふと視線を感じて顔を上げると、蛍がじっとこちらを窺っていた。目が合うと、彼女は慌てて視線を逸らした。女は謝罪を終えると、そそくさと立ち去ろうとした。しかし――「待て」瞬が再び呼び止めた。「謝るべき相手は、俺の婚約者だけじゃないだろう」意味深な言葉に、女は一瞬戸惑いの表情を浮かべた。「……どういう意味
目黒様に囚われた新婚妻 第0253話
瞬の言葉に、周囲の人々は皆、一様に困惑した表情を浮かべた。蛍は特に激しく動揺し、これまで余裕を見せていた表情が、一瞬にして固まった。――動画？――何の動画？この瞬は一体何を言っているのか？まさか――三年前、自分がブレスレットを盗み、それを瑠璃に罪をなすりつけた場面が撮影されていたとでも？そんなはずがない！もしそんな証拠があるなら、とっくに公開していたはずだ！そう思うと、蛍は焦りを抑え、余裕を装って微笑んだ。「叔父様、どうぞ公開してください。私は何も後ろめたいことはありませんから！どんな動画を出されても、私は全く怖くありませんよ」「蛍、ママは信じているわ！」夏美は蛍の手を握りしめ、その目には深い信頼と愛情が宿っていた。「では、動画を見終わった後も、そのままの態度でいられるといいな」瞬は冷たく言い放った。蛍の口元がピクリと引きつる。胸の奥から、言い知れぬ不安がこみ上げてきた。次の瞬間、瞬がそばにいた助手に目配せをする。助手が手元のリモコンを操作すると、数秒後、宴会場の照明が一斉に落ち、空間が闇に包まれた。そして、正面の大型LEDスクリーンに映し出されたのは――蛍の目が見開かれる。そこに映っていたのは、まさに三年前のあの場面だった。映像の中、瑠璃は目黒家の旧宅へと急いで駆けつけていた。彼女の顔色は青ざめ、質素な服装をしている。しかし、屋敷に入った瞬間、傲慢な態度の陸田夫人にぶつかられた。その直後、陸田夫人はまるで自分が被害者であるかのように、突然瑠璃を罵倒し始めた。映像の中の瑠璃は、明らかに体調が悪そうだったが、それでも言い返すことなく耐えていた。そして――次の場面が、決定的だった。陸田夫人は、「ブレスレットを盗んだ」と執拗に瑠璃を責め立てる。そこへ、「仲裁役」として現れたのが、蛍だった。だが、その仲裁の最中、蛍は目にも止まらぬ速さで、こっそりとブレスレットを瑠璃のポケットへと滑り込ませたのだ。そして次の瞬間、「偶然を装い」、瑠璃のポケットからブレスレットを「発見」した。結果として、瑠璃は無実を証明できないまま、「卑劣な泥棒」としてその場の全員に非難されることになったのだった。この動画は、瑠璃自身も後に何度も見返したものだった。だが――今、大勢の人々の前で改めて目にすると、胸に
目黒様に囚われた新婚妻 第0254話
「ママ、信じて！この映像は絶対に捏造だわ！」蛍は必死に訴えかけると、すぐさま隼人の母へと視線を向けた。「伯母様、瑠璃がどんな人間か、ご存知でしょう？私がわざわざ彼女を陥れる必要なんてありません。もともと、彼女は決して潔白な人間ではないのですから」「蛍、泣かないで。ママは信じているわ」夏美は迷うことなく蛍を信じ、そして憎悪のこもった目を瞬と瑠璃へと向けた。「目黒瞬！あなたは公衆の面前で私の娘を陥れ、名誉を傷つけたわ！ただで済むと思わないで！」「あなたの娘？」瞬は冷笑を浮かべる。「つまり、娘だからという理由で、たとえどんな卑劣な行為をしても、母親であるあなたは目を背けるということですか？」「なっ！」「映像の内容は誰の目にも明らかです。捏造かどうか、ここにいる全員がはっきりと理解しているはずです」瞬は冷ややかに続ける。「蛍、君はこの映像が最近作られたものだと言ったな？ では聞こう。仮に映像の中の瑠璃がヴィオラに扮しているとして、では、君とそっくりのこの女は誰だ？さらに、映像に映っているゲストたち、隼人の母親も含めて、一体誰が演じていると言うんだ？」「……」立て続けの問いに、蛍は何か言おうと口を開くが、声が出なかった。何も反論できない。なぜなら、瞬の言葉はすべて事実だったからだ。「もういい加減にして！」夏美が怒りをあらわにし、瞬を睨みつける。「そもそも、あの瑠璃が悪いのよ！蛍の恋人を奪い、何度も蛍を傷つけた！彼女がどんな目に遭おうと、自業自得じゃない！ たとえ濡れ衣を着せられたとしても、それは彼女の身から出た錆よ！」「なるほど……」瑠璃は静かに言葉を紡いだ。その声には、冷ややかな嘲笑が混じっていた。「碓氷夫人にとって、大事なのは善悪ではなく、あなたの娘であるかどうか――というわけですね？」夏美は気にした様子もなく、冷たく瑠璃を一瞥した。「あなたに関係ないでしょう？」「ええ、確かに私には関係のないことです」瑠璃は淡々と頷く。「ただ、ひとつだけ思ったことがあります……もしも四宮瑠璃が生きていて、この場にいたら、どんな気持ちだったでしょうね？」彼女は静かに夏美を見つめた。「碓氷夫人は、あなたの娘をこれほどまでに庇っていますが……彼女にも親がいたのです。もし彼女の両親が、彼女が受けた仕打ちを知ったら、どれほど胸を痛めるでしょう
目黒様に囚われた新婚妻 第0255話
「目黒さん、ご自由に」瑠璃は穏やかに微笑みながら言った。「私も、あなたが何を発表するのか、ぜひ聞いてみたいわ」隼人は薄く唇を持ち上げ、挑発するような微笑を浮かべた。「すぐに分かる」そう言いながら、一瞬だけ瑠璃の背後にいる瞬を見やると、ゆっくりと向きを変え、会場にいる人々とメディアのカメラを正面に捉えた。その瞬間、蛍の心臓が大きく跳ね上がる。彼が発表しようとしているのは、自分との婚約解消――そう察した途端、恐怖が身体中を駆け巡った。慌てて彼の腕を掴み、震える声で懇願する。「隼人、違うの！さっきの動画は偽物よ、お願い、信じて！あのことを発表しないで！私にはあなたが必要なの、お願いだから、私を捨てないで……」声はか細く、震えていた。だが、それでも隼人にははっきりと聞こえていた。彼は無表情のまま、淡々と彼女の懇願を聞き流し、ゆっくりと深い瞳を伏せた。「説明など必要ない。もしお前が言っているのが、さっきの動画のことなら、教えてやろう。俺は三年前に、すでにその動画を見た」「……何？」蛍の顔が一瞬にして青ざめ、目が大きくなった。まるで心臓を直に鷲掴みにされたような衝撃だった。三年前から――あの映像を見ていた？ありえない！そんなことがあれば、なぜ今まで何も言わなかったの！？しかし、逆に言えば、三年前に知っていたにも関わらず、自分を責めることはなかったということ。それならば、彼はまだ自分を信じてくれているはず――そう考えると、蛍の胸には再び希望が灯る。「隼人、それなら……つまり、私のことを信じてくれているのね？ならば、あのことは発表しないで……私にはあなたしかいないの！」涙を滲ませながら、彼の袖を握る手に力を込めた。隼人は、その表情をじっと見つめた。だが、彼の脳裏に浮かぶのは、幼い頃の千璃ちゃんの姿だった。数秒後、彼はふっと蛍の手を振り払うと、再び会場を見渡した。「皆さん」彼は静かに、しかしはっきりとした声で言った。「ここで正式に発表します。私は碓氷家の令嬢、碓氷蛍との婚約を――」「ドサッ！」突然、鈍い音が響き渡る。「蛍！蛍！」隼人の言葉が終わる前に――蛍が、彼の足元に崩れ落ちた。「隼人、何をしているの！早く蛍を病院へ連れて行きなさい！」夏美が顔色を変え、泣きながら駆け寄る。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0256話
瑠璃はふっと小さく笑うと、一歩足を踏み出した。その姿を認めた瞬間、隼人の足が止まる。そして、驚いたように目を細めた。「……どうしてここに？」「目黒さん、私が来るのがそんなに意外？」瑠璃は意味深に微笑みながら問い返し、そのまま続けた。「実は少し気になったのよ……ただ、心配していたのは四宮さんじゃなくて、あなたの方だけど」隼人は微かに目を見開き、目の前の女性をじっと見つめた。暗い廊下の灯りの下、彼女の唇には淡い笑みが浮かんでいた。彼の瞳には、複雑な感情がよぎった。次の瞬間、隼人は彼女の手を取り、そのまま静かに言った。「……ついて来い」不意に触れた手のひらから、ひんやりとした温度が心まで伝わってくる。瑠璃は抵抗しなかった。ただ、もう以前のように、その手を離したくないとは思わなかった。隼人は彼女の手を引き、無言のまま屋上へと向かった。人気のない屋上には、静寂が広がっていた。群青色の夜空に、星々がちらちらと瞬いている。初秋の風が吹き抜け、肌をひやりと撫でる。「目黒さん、私をここへ連れてきて何をするつもり？」瑠璃は首をかしげ、目の前の男を見つめた。しかし、彼は何も答えないまま、ただじっと月を見上げている。月光が淡く降り注ぎ、その横顔を照らしていた。「……何も言わないのなら、私はもう戻るわ」そう言って、瑠璃が踵を返そうとしたその瞬間――「行くな」隼人の手が、再び彼女の腕を掴んだ。低く、抑えた声には、どこか懇願の響きがあった。瑠璃の唇に、かすかな微笑が浮かべた。これは、彼女の思惑通りだった。「……俺に、少し付き合ってくれないか？」「付き合う？」瑠璃は振り返ると、彼の深い目と視線が交わった。しばらく見つめ合った後、隼人はそっと視線を逸らし、彼女の手をゆっくりと離した。彼はポケットから煙草を取り出し、一本口にくわえる。火をつけると、風に乗って白い煙がゆらゆらと漂った。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめた。月光に照らされた立ち姿が、なぜかひどく寂しげに見えた。「……あなたの婚約者は無事？」沈黙を破るように、瑠璃が問いかけた。隼人はゆっくりと煙を吐き出し、静かに答えた。「もう婚約者ではない。俺は彼女と結婚するつもりはない」「信じられないわ」瑠璃は小さく笑った。「だって、瞬が言っていたもの。あなたは蛍
目黒様に囚われた新婚妻 第0257話
隼人の温かな吐息が、瑠璃の頬をかすめた。彼女は一瞬、呆然とする。脳裏には、過去に隼人が自分にしてきた数々の仕打ちがよぎった。彼は冷酷で、容赦がなかった。どんな残酷なことでも、ためらいなく彼女に向けてきた。――では、「彼がしなかったこと」とは？思い返しても、何一つ浮かばなかった。その瞬間、彼の顔がゆっくりと近づいてくるのを感じた。心臓が、一瞬で乱れた。彼が……キスをしようとしている？そう思った瞬間、瑠璃は反射的に身を引こうとした。だが、次の瞬間、彼は彼女を強く抱きしめた。唇ではなく、腕の中へと、隼人は顔を伏せ、彼女の首筋にそっと額を寄せた。まるで、深い疲れを抱えた男が、その全てをこの一度きりの抱擁に委ねるかのように。沈み込むように、縋るように――瑠璃は、完全に動きを止めた。彼の腕の中で、ただ呆然とするしかなかった。彼女の薄いドレス越しに、隼人の体温がはっきりと伝わってくる。薄手のシャツの向こう側にある熱が、まるで直接肌に触れているかのように感じられた。彼の呼吸ははっきりと耳元に感じられ、その冷ややかで澄んだ香りが容赦なく鼻先をくすぐる。そのせいで、彼女の呼吸も鼓動もすっかり乱されてしまった。瑠璃はぼんやりと月を見上げた。すぐに、彼がどれほど残酷だったかを思い出す。そして、高鳴っていた鼓動は、瞬く間に落ち着きを取り戻した。もう、何も感じない。彼を愛していた頃の心の震えは、もうどこにもない。瑠璃は静かにまつげを伏せ、冷めた眼差しで首元に顔を埋める男を見下ろした。そして、そっと手を動かし、彼を押しのけようとした。しかし――「……動くな」隼人の腕がさらに強く、彼女の腰を抱き寄せた。「何もしない」彼の声は低く、どこか哀願するような響きを含んでいた。瑠璃の唇が、わずかに皮肉げに弧を描いた。「目黒さん、この状況……適切とは思えないけど？」彼女は淡々と答えた。「私は、あなたの未来の叔母様よ？」すると、隼人の瞳が、鋭く開かれた。唇の端をわずかに持ち上げると、彼はゆっくりと囁いた。「じゃあ、未来の叔母様は、今夜くらい、甥っ子を慰めてくれないか？」「……」その甘く低い声音が、耳元をくすぐった。温かく、淫らな響きを帯びた声だった。その一言だけで、空気の温度が上がったような錯覚に陥る。瑠璃の頬が、僅かに
目黒様に囚われた新婚妻 第0258話
彼女の復讐計画は、まだ第一歩を踏み出したばかりだ。今、このタイミングで崩れるわけにはいかない。隼人は電話を取ったが、その手でしっかりと瑠璃を掴んだままだった。彼女は逃げたくても、身動きが取れない。その時、隼人の眉間が急に深く寄せられ、冷たい声が漏れた。「……何？君秋がいなくなった？」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく跳ねた。また、君秋がいなくなった？理由もわからないまま、不安と緊張が胸を締めつける。呆然としている間に、隼人が彼女のすぐ目の前まで歩み寄ってきた。険しい表情のまま、鋭い視線を向ける。「俺の息子がまたいなくなった。でも、お前なら見つけられる気がする」 「……私？」 瑠璃は思わず驚いた。けれど、特に否定するつもりもなかった。むしろ、激しく脈打つ胸の奥が、彼女自身にもわからない感情を訴えていた。彼女も、君秋の居場所を知りたい。「……一緒に探しに行くわ」 「じゃあ、行くぞ」 そう言うと、隼人は唐突に彼女の手を放し、自分の上着を脱いで瑠璃の薄いアウターの上にそっとかけた。思いがけない行動に、瑠璃は一瞬驚いた。けれど、反応する暇もなく、彼はそのまま彼女の手を引き、足早に外へと向かった。途中、瑠璃は瞬にメッセージを送り、状況を伝えた。いつものように、彼は彼女の決断を静かに支持してくれた。車は隼人の邸宅へと滑り込んだ。久しぶりに訪れるこの場所、しかし、瑠璃は過去の記憶に浸る余裕などなかった。今、彼女の頭の中にあるのはただひとつ、君秋はどこにいるのか。隼人と共に屋敷へと入ると、すぐに使用人が慌てた様子で駆け寄ってきた。「君秋坊っちゃんは確かにお部屋にいらっしゃいました。でも、私が台所で皿を洗って戻った時には……もうどこにもいなくて！ 何度も屋敷中を探しましたが、どこにもいません！」隼人は冷たい眼差しで話を聞き終えると、隣で思案する瑠璃に視線を向けた。「遠くへは行けないはずだ。まずは周囲を探してみよう」「……いいえ、彼はこの屋敷のどこかにいるわ」瑠璃は平静を装いながら口を開いた。しかし、心の奥ではじわりと痛みが広がっていく。それは、以前の二度――君秋が怯えて身を隠し、震えながら自分にしがみついていた姿を思い出したからだった。しかし、使用人はすぐに否定した。「そんなはずはあり
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目黒様に囚われた新婚妻 第0410話
瑠璃は微笑みながら、口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。画面を確認すると、瞬からの着信だった。彼女はごく自然に電話を取り、簡単にやり取りしただけで通話を切った。「隼人、お店でちょっとトラブルがあって、今戻らないといけないの」「送っていくよ」「いいの、夜にまた会いましょう」そう言って背を向けて歩き出した瞬間、隼人が手を伸ばして彼女を引き止めた。不思議そうに振り返った瑠璃の唇に、隼人はそっとキスを落とした。「Ｋiss Goodbye」「……」心の中では拒絶していたが、瑠璃は笑顔でそれを受け入れた。彼女が去っていく背中を見つめながら、隼人の唇に浮かんでいた微笑はゆっくりと消えていき、目の奥に潜んでいた鋭さもすっかり色褪せ、代わりに残ったのは後悔の色だった。――さっき、夏美が「瑠璃が自分たちの娘だ」と言った時、彼の心の中でずっと繋がらなかった点と点が、完璧な形でひとつに結びついた。「千璃ちゃん……」彼の薄く色気のある唇から、静かにその名が零れた。そこには、深い愛と悔しさが込められていた。……瑠璃は瞬と合流し、これまでに得た情報を伝えた。「隼人のパソコンにはロックがかかっていて、あなたが欲しがっているデータを手に入れるのは簡単じゃない」「それでも、彼のオフィスの配置を把握できただけでも十分すごい」瞬はそう言って振り返り、黒曜石のように輝く瞳に優しい光を湛えて瑠璃を見つめた。「本当は、情報よりも君に会いたかった」「欲しいものを手に入れて、計画を完遂すれば、あなたのもとへ戻るわ」「……本当に戻ってきてくれるのか？」瞬の目には、一抹の不安が浮かんでいた。「君はかつて、隼人を深く愛していた。今は、本当に彼に対して何の気持ちもないのか？」その問いに、瑠璃は少し笑って、静かに息を吐いた。「かつてどれだけ愛していたか……今はそれだけ、彼を憎んでる」彼女は遠くの海を見つめながら、続けた。「私の彼への愛は、四月山の海底に沈んでしまった。二度と戻れない……」……一方その頃。夏美と賢は、瑠璃の遺品を探すことを諦めていた。そんな時、不意に隼人から電話がかかってきた。指定された場所で隼人と落ち合うと、彼はひとつの透明なビニール袋を夏美に手渡した。「これは……」夏美は驚きながら
目黒様に囚われた新婚妻 第0409話
瑠璃が止める間もなく、夏美の口からその言葉が飛び出した。一瞬にして、周囲の空気が凍りついたように静まり返った。瑠璃は視線を動かさず、余所見するように隼人の表情を窺った。彼の顔にはわずかに複雑な色が浮かび、驚いているようにも見えたが、どこか平静さを保っているようにも思えた。瑠璃は静かに数秒考えたあと、あえて沈黙を破った。「碓氷さん、碓氷夫人、本当に四宮瑠璃がご自身の娘だとお思いですか？」夏美はまっすぐに彼女を見つめた。「科学的な証明はまだないけれど、私は九割の確信を持っている。瑠璃は、私の娘よ！」彼女の口調には揺るぎのない確信があり、その涙を湛えた瞳は、名残惜しそうに瑠璃の顔をじっと見つめていた。「ヴィオラさんには、娘さんがいるよね？」夏美は突然そう訊ねた。瑠璃は頷いた。「はい」「以前、幼稚園の前であなたの娘さんを見たとき、私は本当に驚いた。娘の幼い頃にそっくりだった。でも今になって、その理由がわかった。あなたの娘さんはあなたに似ていて、あなたの顔は瑠璃とほとんど同じだったから……」夏美の言葉を聞いて、瑠璃はようやく思い至った。あのとき、確かに夏美は陽ちゃんを見つめて、しばらく動けなくなっていた。なるほど、そういうことだったのか。――三十年近く経っても、母は私の赤ん坊の頃の顔を覚えていてくれたのだ。その事実に、瑠璃の胸の奥に、じんわりとした温かさが広がった。長い間、両親のいない日々を生きてきた彼女は、ようやく「愛されていた」という感覚を噛みしめていた。それが、誰にも知られぬ密かな想いだったとしても。そんな思いにふけっていた矢先、賢の言葉が静かに隼人に向けられた。「隼人様……あなたが瑠璃を憎んでいたことは知っている。策略に嵌められ、無理に結婚させられたと思っていたのでしょう。でも今では、全てが蛍の罠だったとわかっているはず。そして……瑠璃は、もう三年も前に亡くなっている」そこまで語ると、賢の声は詰まり、しばらくして再び続けた。「隼人様、僕たち夫婦にあなたを責める資格などない。今日伺ったのは、ただ……かつて夫婦であったご縁に免じて、お願いしたいことがあるんだ」「生きて再会できなくとも……私たちはせめて、娘に名前と血筋を返してやりたいの。無名のまま、彷徨う魂にだけは、なってほしくないよ……」
目黒様に囚われた新婚妻 第0408話
透明なガラスの壁一面の窓の外には、広大な川の流れが見え、その向こうには街全体を見下ろせるような絶景が広がっていた。こんな一等地のオフィスに座れる人間など、そうそういるものではない。だが、かつて自分は、この場所に入ることすら許されなかった。彼は自分の夫だった。それなのに、彼のオフィスには一歩も踏み入れる資格さえ与えられなかった。その一方で、彼は別の女がここを自由に出入りするのを黙認していた。瑠璃は唇の端をわずかに上げ、静かに思い返しながら、持ってきた料理を丁寧に取り出して並べた。もちろん、もう彼のためにエプロンをつけて料理を作ることなどない。かつて一方的に尽くした日々は、すでに過去のものだ。隼人の機嫌は良さそうだった。料理が彼女の手作りかどうかを疑うこともなく、美味しそうに食べていた。晩秋の午後のやわらかな陽光が、黒いシャツを身にまとう彼の肩に静かに降り注ぎ、彼の深い瞳を柔らかく照らしていた。食事の後、瑠璃は給湯室でフルーツを切り、フォークに刺して隼人の口元へ差し出した。「甘い？」彼女は笑顔で尋ねた。隼人は静かに頷き、その深いまなざしで彼女の美しい顔をじっと見つめていた。この瞬間が、少しでも長く続いてくれればと願うように……だが、フルーツを食べ終える前に、隼人は重要な電話を受け、席を外すことになった。瑠璃は、すぐに彼の私物のパソコンを調べ、自分の計画を進めようとした。だが室内を見回すと、監視カメラが設置されていることに気づいた。無理に行動すれば、すぐにバレる。仕方なく、彼女はフルーツの皿を片づけ、さらに気を利かせるふりをして、隼人のデスクを整え始めた。整理の最中、彼女はわざとマウスを床に落とし、それを拾い上げながらパソコンを操作する素振りを見せた。だが、パソコンにはロックがかかっており、中を見ることはできなかった。諦めざるを得なかったが、何も得られなかったわけではない。ちょうどその時、隼人が戻ってきた。だが、聞こえてきたのは三人分の足音だった。顔を上げた瑠璃は、隼人の後ろに立っている夏美と賢の姿を見て、思わず心が跳ねた。彼女は、夏美と賢が自分が瑠璃であることに気づいたことを隼人には話していなかった。もし今、彼らがそのことを口にすれば、全てがバレてしまう。胸中で不安を抱えながらも、瑠璃は穏や
目黒様に囚われた新婚妻 第0407話
一瞬の出来事だった。瑠璃の叫び声が響いたその瞬間、夏美と賢の耳にその言葉が飛び込んだ。死を覚悟して身を投げようとしていた夏美は、驚きで半分以上乗り出していた体をぴたりと止め、涙に濡れた顔をぼんやりと瑠璃の方へ向けた。その視線の先には、記憶の中で憎んできた女と瓜二つの顔を持つ少女が立っていた。「お母さん、千璃は死んでなんかいないよ。私のために死のうとしないで」瑠璃は優しく微笑みながら、静かにそう言った。「もう戻って。お父さんを心配させないで」「千璃……」夏美は呆然としたまま瑠璃を見つめていたが、ゆっくりと身体を引き戻し、危険な縁から離れていった。賢もまた、しばらくの間瑠璃を見つめていたが、ようやく我に返ると急いで夏美の手を取り、病室へと引き戻した。そしてすぐさまバルコニーの扉に鍵をかけた。「き、君は……瑠璃なのか？本当に……瑠璃なのか？」夏美は震えるように瑠璃の元へ駆け寄り、彼女の手をぎゅっと握った。温もりを与えたくて、その手を包み込んだが――自分の手のひらは氷のように冷たかった。期待と感激のまなざしで彼女を見つめる夏美と賢。だが、瑠璃はただ静かに微笑んだ。「碓氷夫人、ご無事でよかったです。命を粗末にしてはいけませんよ。衝動は悪魔を呼びます」「……」夏美と賢は同時に固まった。今の言葉が、ただ、夏美を助けるための演技だったと理解した瞬間――さっきまで天国にいたような気持ちは、一気に地獄へと叩き落された。彼らにはわかっていた。瑠璃は三年前、治療不可能な病で亡くなったと。でも、もし自分たちがあの時、何度も彼女を追い詰めなければ――彼女はもっと長く生きられたのかもしれない。思い返すのは、あの日。病に侵されながら、苦しい身体で蛍と隼人の婚約式に現れた彼女。それなのに、自分たちは彼女を罵倒し、侮辱した。彼女が血を吐いて倒れかけた時ですら、夏美はそれを「演技」だと決めつけ、冷たく突き放した。だがその「演技」の結末は――彼女の永遠の別れだった。そしてそれは、今もなお、二人の胸をえぐる痛みとなって消えなかった。病院を後にする頃、夏美はもう泣いてはいなかった。その深い喪失の痛みを、誰よりも理解できるのは、瑠璃自身だった。かつて、自分の我が子が命を奪われたと知った時、彼女もまた、生きる気力を失っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0406話
賢は困惑した表情で瑠璃を見た。「千さん、どうして君が妻を病院まで？」「それは……」瑠璃が説明しようとしたその瞬間、病室の中から嗚咽混じりの泣き声が聞こえてきた。賢の顔色が一変し、すぐさま病室へ駆け込んだ。瑠璃は気を落ち着け、何事もなかったような顔で後に続いた。夏美はすでに目を覚ましていたが、今まさに泣き崩れていた。賢は心配そうに彼女のそばにしゃがみ込んだ。「夏美、どうしたんだ？なんでそんなに泣いてるんだ？」その声に、夏美はようやく賢の存在に気づいたかのように、はっと顔を上げた。涙で赤くなったその目には、取り返しのつかない深い痛みが浮かんでいた。「賢……どうして神様は私たちをこんなにも弄ぶの……どうして……」その声は震え、涙はまるで糸が切れた真珠のように次々と頬を伝って落ちていった。賢は話が見えず、ただ不安と焦りが増していくばかりだった。「夏美、どういうことだ？ゆっくり話してくれ。落ち着いて、泣かないで……」夏美は涙の中で苦笑し、青ざめた顔を上げて、賢の不安に満ちた視線を見つめた。彼女は懐から一つのペンダントを取り出した。「賢……私たちの実の娘を見つけたのよ」「なに！？本当か！娘を見つけたって！？本当に！？」賢の顔には一瞬にして喜びが広がった。「彼女はどこにいるんだ？夏美、娘は今どこにいる？」賢は興奮して問いかけたが、夏美は痛ましげに目を閉じた。「……もう、亡くなってるの」「……な、なんだって？死んだ？」賢は茫然として固まった。「私たちも、間接的に彼女を死なせてしまったのよ……」夏美は悔しさで唇を噛みしめながら顔を上げた。「四宮瑠璃こそが、私たちの本当の娘だったの……」「……な、なんだって？」夏美のその一言に、賢の全身が凍りついた。わずか数秒前の喜びは、瞬時に無残に砕け散り、その破片が胸の中に突き刺さるような痛みとなって押し寄せてきた。その傍らで、瑠璃は痛みに満ちた両親の姿を見つめながら、自分の胸にもじわじわと鈍い痛みが広がっていくのを感じた。「四宮……瑠璃が、俺たちの……娘だと？」賢は愕然としたまま目を見開いた。その脳裏には、かつて自分が瑠璃の頬を平手打ちした時の記憶がよみがえっていた。あの偽者の蛍をかばうため、彼は瑠璃を足で突き倒したことすらあった。あの時の
目黒様に囚われた新婚妻 第0405話
君秋のその一言に、瑠璃も夏美も、目を大きく見開いて驚いた。夏美もデザイナーであり、瑠璃の体にある母斑は、まさにA4用紙に描かれたその蝶とほぼ完全に一致していた。もしかして、どこかで自分の腰の後ろにあるその母斑が見えてしまい、それを君秋が目にしたのではないか――瑠璃の胸にそんな疑念が浮かんだ。「君ちゃん、この蝶を見たって言ったけど、どこで見たの？」夏美はしゃがみ込み、目を潤ませながら食い入るように尋ねた。「碓氷夫人、こんなにたくさんのビラを印刷されたんですか？それで娘さんを探そうと？」瑠璃は平静を装い、話題をそらした。夏美はうなずいた。「ネットでもたくさん情報を出しているけど、こうした手段も一つの方法だと思って。とにかく、娘を見つけられるなら、どんな手段でも使いたいの！」その声には、切実な願いと誠意があふれていた。彼女は心から、かつて失ってしまった我が子を見つけたいと思っているのだ。瑠璃の心は揺れ動き、思わず胸が締めつけられた。……もしかしたら、私の本当の両親を責めるべきじゃなかったのかもしれない。彼らは、蛍一家に騙されていただけ。自分たちの大切な子を探すために、利用されてしまっただけなんだ。でも……「君ちゃん、お願い。どこでこの蝶を見たのか、おばあちゃんに教えてくれない？」再び、夏美の必死の問いかけが瑠璃の耳に飛び込んできた。彼女ははっとして現実に戻り、止めようとしたその瞬間、小さな声が耳を打った。「瑠璃お姉ちゃん」君秋は静かに、そう答えた。瑠璃の心臓が一瞬、強く鼓動した。夏美も呆然とした。「君ちゃん……今、瑠璃お姉ちゃんって言ったの？それって、四宮瑠璃のこと？」君秋はこくんとうなずき、突然、小さな手で瑠璃の右腰の後ろを指差した。「瑠璃お姉ちゃんの、ここのところに、このちょうちょがあるよ」「……」「……」まさか本当に、君秋があの母斑を見たことがあったなんて――三年前に「死んだ」自分のことを、当時まだ二歳だった君秋が、こんなにも鮮明に覚えていたなんて。瑠璃は完全に予想外の展開に言葉を失った。「な、なに？」夏美は混乱したまま、視界が暗くなっていくのを感じた。まるで全身から力が抜けるような感覚に襲われ、よろめきながら倒れそうになる。瑠璃はすぐに我に返り、夏美の体
目黒様に囚われた新婚妻 第0404話
瑠璃はその微笑を浮かべたまま眠る顔を冷ややかに見つめ、薄く唇を引き結んだ。三年間ほとんど毎晩眠れなかったって言ってたんじゃなかった？なのに、昨夜はずいぶんと気持ちよさそうに眠っていたじゃない。ふん、隼人――あなたは本当に、私の死を悔やみ、不安に感じたことなんてあったの？いいえ、あなたは一度だって、そんなことなかった。彼の顔を一瞥し、瑠璃は素早く身支度を整えて部屋を出た。ちょうどその時、君秋が部屋から出てくるところだった。「君ちゃん、おはよう」彼女は優しく微笑みながら彼のもとへ歩み寄った。「学校へ行くのね？ヴィオラお姉ちゃんが朝ごはんを作ってあげようか？」君秋はその言葉を聞いて、キラキラした大きな目で見上げながらコクリと頷いた。「うん」その愛らしく整った小さな顔を見て、瑠璃の気分は一気に和らいだ。メイドたちは朝早くから朝食の準備をしていたが、それでも瑠璃は自らキッチンに立ち、君秋のために簡単で栄養バランスの良い朝ごはんを作った。君秋は食卓につき、目の前のハート型の目玉焼きをじっと見つめていたが、なかなか箸を取ろうとしなかった。瑠璃は彼の反応が気になって声をかけた。「君ちゃん、目玉焼きが苦手？食べたいものがあれば教えてね、ヴィオラお姉ちゃんがすぐ作ってあげる」そう言った直後、君秋は首を横に振った。その澄んだ目にはまっすぐな喜びが宿っていて、彼は小さな口を開き、可愛らしい八重歯を覗かせながら言った。「ありがとう、ママ」――ママ。瑠璃は一瞬、言葉を失った。まさか君秋がこんなにも早く、そして自分から「ママ」と呼んでくれるなんて、夢にも思わなかった。普通の子供なら、継母には少なくとも嫌悪感を持つものなのに。なのに君秋は、心から自分を慕ってくれている。瑠璃の目尻が熱くなり、そっと君秋の頭を撫でながら、慈しみに満ちた眼差しを向けた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは、あなたを本当の我が子のように大切にするからね。これからは、あなたを心から愛するママがそばにいるよ」君秋はコクリと頷き、その小さな顔にこれまで見たこともないほど自由で幸せそうな笑顔を咲かせた。その笑顔を見て、瑠璃の心もとろけるように温かくなった。これまでの愛や憎しみも、復讐も、その笑顔の前では全てが小さく思えた。朝食
目黒様に囚われた新婚妻 第0403話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の表情がわずかに変わった。――母斑。もし今この場で夏美が、自分の体にあるその母斑の形を口にしたら、これまでの計画がすべて水の泡になってしまう。「どんな母斑？」隼人が不思議そうに問い返した。「蝶の――」「隼人……なんだか急に、頭がクラクラするの……」夏美が「蝶の」まで口にしたその時、瑠璃は眉間を寄せて弱々しく隼人にもたれかかった。隼人の意識はすぐに瑠璃へと戻った。彼はすぐに彼女を抱き上げた。「病院へ連れていこう」「病院なんて必要ないわ。ただ少し、疲れただけよ」瑠璃は彼の肩に身を預けながら、かすかに囁いた。隼人に抱かれてその場を離れる彼女を見送りながら、夏美と賢の心には、どこか得体の知れない不安がじんわりと広がっていった。夜が更けて、窓辺の大きな木をそよ風が揺らし、ささやくような音を立てていた。瑠璃はベッドに横たわっていたが、まったく眠気はなかった。それでも、目を閉じて、眠っているふりをしていた。今夜は彼女と隼人の新婚初夜だった。彼が今どんな気持ちでいるのか、彼女には分からない。だが彼と肌を重ねることだけは、どうしても避けたかった。しばらくすると、バスルームから水の音が止み、隼人が静かに出てくる足音が聞こえてきた。まるで彼女を起こさないようにと、意図的に足音を抑えているようだった。やがてベッドの片側がわずかに沈み、隼人がそこに横たわったのが分かった。彼の体温と気配が、じわじわと瑠璃の側に近づいてきた。瑠璃の心臓がわずかに早く鼓動し、毛布の下にある手が静かに強ばっていく。彼がまさか、そんなつもりじゃ……そう思った矢先、頬にふわりとあたたかな吐息が触れた。キスされるかもしれない――その不安に駆られ、瑠璃は一気に目を開けた。その瞬間、彼女の瞳は深く静かな目とぶつかった。「起こしてしまったか？」男の低くて優しい声が耳元でささやいた。瑠璃は口角を少し引き上げた。「ううん」「それならよかった」隼人は穏やかに微笑み、長くしなやかな指で彼女の頬に触れ、その美しい顔がゆっくりと近づいてきた。そして、彼の唇は彼女の口元にそっと触れた。瑠璃は彼を押しのけた。「隼人……私、妊娠してるのよ。あんまり無理はできないわ」隼人は顔を上げて彼女を見つめ、その目に探るような光を
目黒様に囚われた新婚妻 第0402話
だが、この結婚式は心からのものではなかったとはいえ、瑠璃は今日、君秋がフラワーボイとして来てくれたことが嬉しかった。そして人混みの中には、夏美と賢の姿もあり、彼らが式に出席してくれたことで、ある意味、両親からの承認を得られたとも言えた。しかし、隼人の母は当然ながら不満げだった。隼人の母と親しい上流階級の婦人が祝福にやってきた。「目黒夫人、今回の新しいお嫁さんは本当にすごい方ね。お金もあって、有能で、それにあんなに綺麗だなんて。きっと今回はご満足でしょう？」「お金があって何？うちにお金が足りないとでも？綺麗な女なんてこの世に山ほどいるわよ。あの子なんて大したことないわ！」隼人の母は軽蔑したように、ちょうど招待客にお酒を注いでいた瑠璃に目を向けて白い目を向け、そっぽを向いた。そして夏美と賢の姿を見つけると、急いで近づき親しげに話しかけた。「碓氷さん、碓氷夫人、まさかあの四宮蛍が偽者だったなんて、私もすっかり信じ込んでいたのよ。結果として騙されて、ほんとに腹立たしいわ」隼人の母は憤慨した表情でそう語りながら、さりげなく自分との関係を切り離した。夏美は困ったようにため息をついた。「実の娘を見つけたと思っていたのに……目黒家と親戚になるかもしれないと期待していたけど、まさかこんなことになるなんて」隼人の母はすぐに同調した。「誰が想像できたかしら、あの四宮家の連中があんなにひどいなんて。隼人の子供を産んだという一点だけが唯一の考慮だったのよ。それがなければとっくに詐欺で訴えてたわ！」彼女は憤りを込めてそう言い放ち、さらに残念そうな顔をして続けた。「碓氷家は景都でも有名な名門だから、もし親戚関係になれていたら、それはもう素晴らしいご縁でしたのにね。残念ながらお嬢さんが今も見つからないだなんて……もっと早く見つかっていれば、隼人と何か進展があったかもしれないし、こんな女にチャンスを与えることもなかったでしょうに！」そう言いながら、隼人の母は不機嫌そうに瑠璃に睨みを利かせた。夏美もその視線を追い、純白のドレスをまとい、まるで絵のように美しい瑠璃の姿を目にして、胸の奥がなぜかきゅっと痛んだ。「実は……ヴィオラも、そんなに悪い子ではないのよ」「碓氷夫人、ご存じないでしょうけど、この女はね、隼人の元妻である瑠璃に比べて、悪さでは上
