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第0230話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0231話
蛍は呆然とし、冷たい顔の隼人を見つめた。「……隼人、今なんて？」「帰れ」隼人は声を少しだけ和らげた。まるで、彼女への情がまだ残っているかのように。その言い方に、蛍は悔しさで奥歯を噛みしめた。だが、それ以上に許せなかったのは、隼人が、瑠璃を庇うようにして立っていること。その女の唇には、明らかな嘲笑が浮かんでいた。怒りで頭が沸騰しそうになる。しかし、彼女は次の瞬間、まるで別人のように拳を緩めた。憤怒の色を消し、ゆっくりと隼人に近づく。「……隼人」涙に濡れた瞳で、悲しそうに彼を見上げる。「私は確かに間違いを犯した……あなたを失望させてしまった……でも、私は後悔していないわ。私がしたことは、すべて君ちゃんのため……あなたのためだった。私はただ、一度も無関係な人を傷つけたことはない……」涙をこぼしながら、か弱く微笑む。可憐な女の役を完璧に演じている。「隼人、私は無実よ……きっと今、何を言っても信じてもらえないかもしれない。でも……私は待つわ。あなたが、私を信じてくれるその日まで」それだけ言うと、隼人の返事を待たずに、彼女は踵を返し、家を出て行った。瑠璃は窓越しに、その様子を静かに見ていた。大雨の中、彼女は玄関前に立ち尽くし、ずぶ濡れになりながらも動こうとしない。しかし、その顔には、頑固で決して屈しない強い意志がにじみ出ていた。歴史は繰り返すものだ。かつて、彼女は冤罪で投獄され、出所した時、隼人に門前払いされ、妊娠した体で雨に打たれながら、ひたすら彼の信頼を乞うた。だが、彼がくれたのは、ただ冷酷な拒絶だけだった。瑠璃の視線が冷たくなり、ふと横を向くと、隼人が、険しい表情で窓の外の蛍を見つめていた。「……やっぱり、心が痛むのね？」「あんなに溺愛してきた『心の支え』が、今こんなに惨めな姿になっているのだもの」だが、隼人は数秒後、視線を逸らし、沈黙のまま瑠璃の手を取り上げた。消毒液を含ませた綿で、彼女の手の傷を丁寧に拭った。そして、絆創膏をそっと貼る。「さあ、食事を続けよう」口元に微かに笑みを浮かべた――いや、それは笑みではなく、ただ唇が動いただけだった。やはり、彼は蛍を気にしているのね。「……やめておくわ」瑠璃は微笑みながら、ワイングラスを置いた。「ここに長くいると、景市での暮らしがもっと大変になり
目黒様に囚われた新婚妻 第0232話
隼人は、深い眼差しで瑠璃を見つめながら、静かにグラスを掲げた。「この一杯は――さっきの平手打ちの代わりに、俺からの謝罪として」そう言って、彼はワインを一気に飲み干した。続けて、もう一杯注ぎ足す。「そして、これは――優れた女であるヴィオラさんと出会えたことへの祝杯だ」次々とグラスを空ける彼の手は止まらなかった。夜が更け、雨も次第に小降りになっていく。そして、隼人はとうとうワインボトルを空にしてしまった。酔いが回ったのか、彼の白い肌はほんのりと赤みを帯び、花のような細い目が酒気に染まり、ぼんやりとしている。「未来の義叔母、送っていこうか？」ふらつきながら立ち上がるが、明らかに酔っている。「目黒さんは休んで。瞬に迎えに来てもらうから」「……彼に？」隼人はくすっと低く笑った。その声は、酒のせいか妙に甘く、色気を帯びていた。彼は笑いながら瑠璃を見つめる。水晶のシャンデリアの光が、彼の視界をぼんやりと霞ませる。眼前にあるのは、彼が夢にまで見た顔。「やっぱり……俺が送る」彼はそう言って、ふらつきながら瑠璃に近づいた。しかし、足元がおぼつかず、まだ彼女に辿り着く前に倒れそうになる。瑠璃は無視しようとした。だが、窓の外に立つ蛍の姿を思い出し、迷った末に手を伸ばす。そして、彼を支えた。隼人の全体重が彼女にのしかかる。瑠璃は、その瞬間確信した。彼は、本当に酔っている。「目黒さん、座って」彼女は苦労しながら彼をソファに移動させる。屋内の明かりが灯るほど、外にいる蛍からもよく見えるだろう。彼女がどれほど怒り狂っているか、容易に想像できた。「目黒さん、お酒を解消するために、レモネードを淹れるね」そう言って手を離そうとした瞬間、「行かないで……」彼は囁きながら、彼女の手首を強く掴んだ。振り返ると、ソファに半ばもたれかかる隼人の顔が目に入る。彼の目はうっすらと閉じられ、頬は赤く染まり、口元がわずかに動いている。「千璃ちゃん……」数秒が過ぎ、瑠璃は隼人の唇からその言葉が漏れるのを聞いた。彼女はしばらく呆けたまま、酔っ払っている男を茫然と見つめていた。「……千璃ちゃん、行かないで……もう、俺を置いて行かないで……」千璃ちゃん。瑠璃は、ぐっと唇を噛みしめる。彼が呼んでいるのは、蛍のことだ。蛍が碓氷
目黒様に囚われた新婚妻 第0233話
瑠璃は、多くのことを忘れることができる。かつての幸福な日々も、隼人を愛していたころの心のときめきも。だが、この手のひらにあるものだけは、一生忘れることはない。彼女は呆然としながら、地面に落ちたそれを拾い上げる。手のひらに乗せた瞬間、波の音が聞こえた。潮風の塩っぽい香りが鼻をかすめた。幼い頃の、あの少年の優しい声が、耳元に蘇る。「千璃ちゃん、俺が大人になったら、君をお嫁さんにするからね……」……だけど、その約束は、風にさらわれ、海の底へと沈んだ。二度と戻らない。「……千璃ちゃん……」隼人の微かな寝言が、彼女を現実へ引き戻す。彼はまだ夢の中で「千璃ちゃん」と呼び続けている。だが、それは彼女ではない。彼が心の底から甘やかし、愛し抜いたのは――あの悪女、蛍。瑠璃の視線が冷たくなる。手のひらにある七色の貝殻を見つめ、皮肉な笑みを漏らした。まさか、こんな時に、彼がこれを持っているなんて。幼い頃、彼に贈った七色の貝殻。「隼人、あなたの心には、結局、蛍しかいないんでしょう？だったら、どうしてこれを持っているの？十年以上も待ち続けた『千璃ちゃん』は、もう死んだのに」彼女は、復讐に満ちた目で彼を見下ろした。そして、その貝殻をゴミ箱に投げ捨てようとした――その瞬間、隼人が、彼女の手首を掴んだ。「千璃ちゃん……行かないで……」瑠璃はは顔が紅潮し、酔っ払って夢遊病のような男を見つめ、嘲笑しながら彼の手を振り払った。「隼人、あなたの愛する『千璃ちゃん』は、外で演技してるわよ？そんなに会いたいなら、そっちへ行けば？」冷たく言い放つと、彼を残し、バッグを手に取り、さっさと玄関へ向かった。扉を開けると、そこには満面の笑みを浮かべる蛍が立っていた。だが、次の瞬間。彼女の笑顔は、一瞬で崩れ去る。開いた扉の向こうに立っていたのが隼人ではなく、瑠璃だったから。彼女の媚びるような目が、一瞬にして鋭い棘を帯びる。瑠璃は淡々と彼女を見下ろし、ゆっくりと傘を開く。優雅に足を進めて、蛍の前に立った彼は、微かにその美しい唇の端を上げた。「四宮さん、本当に健気ね。目黒さんの気を引くために、こんなに長い間雨に打たれるなんて……私、本当に……感動しちゃうわ」「クスッ」蛍は冷笑し、顔を歪める。「千ヴィオラ、無駄な演技はやめなさい！私と隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0234話
「……」蛍はしっかりと立ち、瑠璃が軽やかに振り返った背中を見つめ、怒りで思わず飛び上がるほど激しく怒った！「千ヴィオラ、このクソ女！私の恐ろしさを思い知らせてやる！」蛍は怒りに震えながら、去っていく瑠璃の背中を指さした。蛍は全力で叫びながら警告をした。先ほど窓越しに見たあの光景を思い出すたびに、怒りが抑えきれず、まるで肺が破裂しそうなくらいだった！ダメだ。彼女は深呼吸し、自分に言い聞かせる。落ち着くのよ、蛍……あんな女、結局のところ瑠璃と同じ顔を持っているだけの偽物。私が負けるはずがない！「千ヴィオラ、すぐに後悔させてやるわ！」彼女は目を細め、その瞳にはまるで猛毒が塗られたかのような冷酷な光が宿った。……その頃、瑠璃は街角で瞬の車を待っていた。彼は予定通り彼女を迎えに来て、マンションへ送る。深夜、部屋の中。瑠璃は床から天井まで広がるガラス窓の前に立ち、ぼんやりと夜景を眺めていた。だが、彼女の脳裏には、どうしてもあの七色の貝殻が浮かんでしまう。……なぜ、隼人はあれを今でも持っているの？彼はすでにあの約束を否定し、海辺で過ごした日々すらも切り捨てたはず……彼女には、それが理解できなかった。ため息をつき、振り返る。すると、ベッドの上で眠る小さな陽ちゃんが、小さな口を開いて夢を呟いた。「……パパ……」パパ。彼女が呼ぶのは、彼女にとって「世界一素晴らしい父親」――瞬。それは、美しい誤解。もしかすると、一生続く誤解なのかもしれない。翌朝。灰色の曇り空の下、隼人は重い夢から目を覚ました。目を開くと、頭がぼんやりとしている。昨夜の出来事が、断片的に蘇る。眉間を指で押さえながら、はっきりと思い出した。彼はまた、失態を犯した……千ヴィオラを抱きしめ、「千璃ちゃん」と呼び……挙句の果てに、頬に口づけまで……思い出すほどに、彼の心はざわつく。なんとも言えない苛立ちを感じながら、スマートフォンを手に取り、瑠璃へ電話をかけた。「目黒さん、目が覚めたの？」電話の向こうから、澄んだ甘い声が聞こえた。「昨日、お酒を飲みすぎたね。今ちょうど、あなたのために朝食を持って向かっているよ」隼人の思考が、一瞬止まった。彼女の言葉が意外すぎて、何を言おうとしていたのかさえ忘れてしまう。心の中に、説明できない奇
目黒様に囚われた新婚妻 第0235話
隼人は、一瞬、戸惑ったように動きを止めた。このわずか二、三秒の躊躇の間に、瑠璃は彼が何を考えているのか測りかねた。だが、次の瞬間。彼は複雑な眼差しで瑠璃を一瞥し、すぐさま蛍の元へと足早に向かう。彼女の傍に膝をつき、倒れている体を抱え上げる。「蛍、蛍、しっかりしろ」彼は彼女の頬を軽く叩き、眉間にわずかな苦悩を滲ませた。瑠璃は、その光景を冷ややかに見つめた。朝食の入った袋を片手に、別荘の玄関に立ったまま。嘲笑を浮かべながら。……期待を裏切らないわね、隼人。結局、この女を見捨てられないのね？どんなに罪を重ねようと、どんなに醜悪な本性を晒そうと――結局のところ、蛍はあなたの『心の支え』ね。そして、彼の腕の中で目を覚ました蛍。とっくに準備した涙に濡れた目で、隼人を見上げた。「隼人……私が悪かったわ……もう二度と間違えない……だから、お願い、私を見捨てないで……」弱々しく訴えながら、しとしとと涙を流す。「ねえ、覚えてる？ あなたは私に誓ったのよ？一生、大切にすると……私の願いはただひとつ、隼人お兄ちゃんの花嫁になること……」彼女がそう呼んだ瞬間、瑠璃の指が、ギュッと強く握られる。「隼人お兄ちゃん」瑠璃は、静かに隼人を見つめた。彼の表情は、苦悩に満ちているようだった。眉間に深い皺を刻み、まるで何かを考え込んでいるかのように。「隼人お兄ちゃん、今回だけは千璃ちゃんを許してくれない？これからは、何でもあなたの言うことを聞くから、二度と勝手なことはしない……」蛍は自分を「千璃ちゃん」と呼び、隼人お兄ちゃんと呼びながら、隼人を深情に見つめた。彼女の演技はますます巧妙になり、その巧妙さに、瑠璃ですら胸の奥に痛みを感じるほどだった。ふふ、なんて上手く「隼人お兄ちゃん」を演じることか。「もうそのくらいにして。熱があるみたいだね、病院に行こう」隼人は冷静な口調で言いながら、蛍を起こそうと手を差し伸べた。「隼人……許してくれないのなら……私はもう、死んだほうがマシよ……」蛍は彼の腕を強く掴み、泣きながら訴えた。隼人の表情が険しくなる。「……馬鹿なことを言うな」彼は苛立たしげにため息をつき、力強く彼女を抱え起こした。そのまま立ち上がり、顔を上げると、そこに、玄関に立つ瑠璃の姿があった。彼は少し謝罪の気
目黒様に囚われた新婚妻 第0236話
魚はすでに釣り上げられた――あとは、糸を巻くだけ。日曜日。この日は、瑠璃と瞬が陽ちゃんを児童公園へ連れて行く約束をしていた。陽ちゃんは瞬の実の娘ではない。だが、彼は陽ちゃんを何よりも大切にしていた。彼女が妊娠してから出産するまで、瞬は常に傍で支え続けた。陽ちゃんが無事に生まれた後、その愛情はさらに深まった。瞬は、誰よりも完璧な男。けれど、瑠璃は理解している。彼女は彼に相応しくないと、そして、彼と恋愛感情で絡むつもりもないと。「パパ、あのうさぎさんが欲しい！」陽ちゃんの柔らかな声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女は、小さな腕を瞬の首に回し、楽しそうに足を揺らしながら甘えている。「パパ～お願い～！」彼女の小さな指が、遠くの風船売りを指していた。「うちの目黒陽菜が欲しいものを、パパがあげないわけがないだろう？」瞬は微笑みながら、陽ちゃんを抱えて風船売りの方へ向かった。彼は滅多に陽ちゃんを「あだ名」で呼ばない。いつもは、正式な名前で呼ぶことが多い。「パパ、大好き～！」陽ちゃんは嬉しそうに、瞬の頬にチュッとキスをした。瑠璃も微笑みながら彼らの後を追う。この名前をつけて、本当によかった。「陽菜」それは、無限の太陽の温もりを与えるという願いを込めた名前。母親である自分のように、愛する人に心も体もずたずたにされる人生を歩んでほしくない。この子には、一生「太陽の温もり」に包まれて生きてほしい。瞬は陽ちゃんに風船を買い、さらに遊園地の遊具で遊ばせた。楽しい時間は、あっという間に過ぎる。昼食の時間になると、陽ちゃんは嬉しそうに瞬の手を引き、大きなハンバーガーの写真を指さした。「パパ、これ食べたい！ハンバーガーがすっごく大きい！」「そんなに食べたら、太っちゃうぞ？そうしたら誰ももらってくれなくなるぞ？」瞬は冗談めかして言った。陽ちゃんはしばらく真剣に彼を見つめる。そして、突然、涙をボロボロこぼしながら、泣き出した。「パパ～！！そんなのイヤ！！もうハンバーガー食べないから、見捨てないで～！！」どうやら、冗談が通じなかったようだ。瞬は慌てて彼女を抱きしめる。「バカだな……パパが君を見捨てるわけないだろう？君は、ずっとパパとママの大切な宝物だよ」「陽ちゃん、泣かないで」瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0237話
その腕に抱かれた瞬間、瑠璃はすぐに気づいた。この冷たい香り――この慣れた温もり――この人が、隼人であることを。でも、なぜ彼がここに？もしかして、君秋を連れて遊びに来たの？あの子も、ここにいるの？その可能性に思い至ると、彼女の心の奥に、説明のつかない感情が広がる。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、隼人の腕からそっと身を引いた。「お兄ちゃんだ！」小さな声が、無邪気に隼人を呼ぶ。瑠璃が振り向くと、陽ちゃんが隼人を見つめ、明るい笑顔を浮かべていた。どうやら、彼に対してかなり好印象を持っているようだ。隼人も、薄く微笑む。彼は一瞬、陽ちゃんを見つめ、次に、瑠璃の顔へと視線を移す。「……どうやら、今日は出かけて正解だったようだな」彼は意味深な言葉を残し、少しだけ目を細めた。「なぜ、この数日間、俺の電話に出なかった？」瑠璃は、目を細め、くすっと笑った。「目黒さん、ごめんね。最近は、瞬と子どもと過ごすのに忙しくて、『どうでもいい電話』に構う暇がなかったの」「どうでもいい電話？」隼人の眉間が、わずかに寄せられる。瑠璃は、陽ちゃんの手を取って踵を返し、そのまま歩き出そうとすると腕を掴まれた。彼女の足が、ピタリと止まる。「目黒さん？手を離してくれる？また、あの四宮さんが嫉妬して殴ってきたら困りるので」隼人の目が、一瞬、瑠璃の顔に留まる。太陽の下で透き通るような肌が、美しく輝く。あの日のことを思い浮かべると、彼の目はふと柔らかさを帯びた。「……あの日のことは、すまなかった。せっかくの朝食を無駄にしてしまったな。だが、俺も見殺しにはできなかった」見殺しにはできなかったと？その言葉に、瑠璃は何も言わずに、唇の端をそっと上げて、冷ややかな笑みを浮かべた。……そう？じゃあ、隼人。なぜ、私があの地獄に落ちたとき、あなたは手を差し伸べてくれなかったの？なぜ、あのときは私を助けるどころか、さらに地獄へ突き落としたの？彼は、何も知らないかのような顔で続ける。「君、嫉妬しているのか？」その一言に、瑠璃の心が、一瞬だけざわめいた。だが、彼女はすぐに冷静を取り戻し、余裕の笑みを浮かべる。「目黒さん、あれ見えた？」彼女は、傍に立つ陽ちゃんを指さした。「私と瞬には、もう子どもまでいるのよ？私が、彼以外の男に興味を持つとでも？」
目黒様に囚われた新婚妻 第0238話
「二歳、そして三年前に知り合った？」隼人は眉間に深い皺を刻み、鋭い視線で瑠璃を見つめる。「つまり、お前たちは知り合ってすぐに付き合った、ということか？」瑠璃は、一瞬の迷いもなく微笑む。「ええ、瞬とは一目惚れだったの。私は彼に心から惹かれ、自ら望んで彼のもとへ行き、子どもを産んだわ。何か問題でも？」彼女の声は、あまりにも軽やかで、はっきりだった。隼人の心臓が、重く沈む。今にも消えかかっていた疑念が、再び彼の胸を満たしていく。「隼人！」突如として、蛍の耳障りな声が響いた。瑠璃が視線を向けると、彼女が焦った様子で駆け寄ってくるのが見えた。目があった瞬間、その表情の中に、確かに見えた。「不快」と「苛立ち」の色が。しかし、先日雨に打たれていたときの弱々しさとは異なり、今日は実に元気そうだった。彼女は隼人のそばに駆け寄り、隼人が瑠璃の手を取っているのを見て、一瞬目を向けた後、心配そうに隼人を見つめた。「君ちゃんがいなくなったの！」君秋が、行方不明？瑠璃の心臓が、一瞬止まりかけた。不安が全身を駆け巡る、だが、それを必死に抑え、冷静な表情を装った。しかし、瑠璃は気づいた。蛍の顔に見える偽りの焦りを除けば、隼人は本当に冷静だった。まるで君秋と、自分の父親としての関係がまったく無関係であるかのように。「きっと近くにいるはずだ。そんなに慌てるな」隼人は淡々と答えた。そして、瑠璃の手をゆっくりと離す。「目黒さん、早く探したほうがいいよ。ここは人が多いし、もしかしたら誘拐犯がいるかもしれないわ。君秋は、あなたの唯一の子どもでしょう？もし本当に行方不明になったら、きっと悲しむでしょうね」「当然よ！」蛍は、明らかに苛立ちを見せ、瑠璃を睨みつける。「君ちゃんは、私が隼人に産んだ唯一の子よ！ 隼人が心配しないわけ――」「……彼は、俺の唯一の子どもではない」隼人の声が、彼女の言葉を遮った。「……」蛍が話し終わらないうちに、隼人が突然言葉を発した。その言葉は、まるで瑠璃がさっき言ったことに対する答えのようだった。瑠璃と蛍は、同時に驚いた表情を浮かべた。隼人の唇が、わずかに歪んだ。「隼人！」蛍は不安げに彼の腕を掴んだ。「早く君ちゃんを探しに行きましょう！こんな無駄な話をしている場合じゃないわ！」隼人の目が、一瞬鋭く細められ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0303話
隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0302話
「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
目黒様に囚われた新婚妻 第0301話
瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
目黒様に囚われた新婚妻 第0300話
瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
目黒様に囚われた新婚妻 第0299話
洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
目黒様に囚われた新婚妻 第0298話
瑠璃は隼人の謎めいた瞳をじっと見つめ、静かに手を引っ込め、すぐ車から降りた。背後から彼の視線を感じ、瑠璃は遠慮せずに唇をわずかに上げた。隼人、ついに蛍の醜い真実を見抜いたのね？でも、遅すぎるわ。あの頃、私が受けた心と体の傷は、今でも癒えることはない。だから――今の私を使って、自分の罪悪感を癒そうなんて思わないで。今の私は、あなたを一歩一歩、破滅へと追い込む存在でしかないのよ。……隼人は彼女の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやくハンドルを切った。再び88本の赤いバラを手に取り、墓地へ向かった。瑠璃の墓碑の前で、彼はたくさん言いたいことがあったが、結局言葉を呑み込んだ。長い時間が経ってから、彼はやっと小声で呟いた。「今度、彼女を連れて来るよ、きっと驚くだろう。お前とまったく同じ顔をした人間がこの世にいるとはな」墓碑に刻まれた名前を深く見つめながら、初秋の温かな日差しが降り注ぐ中でも、彼の心の中のどこかにある陰りは消えることがなかった。帰宅後、隼人は千ヴィオラが誘拐された事件についてすべてを調べ上げた。その４人の犯人たちはすべて認め、蛍が主犯であると証言した。彼らはみな、交替で蛍と関係を持ったことを認めたが、それが全て彼女の同意のもとだと言った。隼人はその供述書を見て、再び生理的な嫌悪感と吐き気を感じた。彼女の同意のもとだと？この結果を受け入れることはできなかったし、信じることもできなかった。蛍は、彼が人生で初めて心を動かされた相手であり、十年以上も心の中で大切にしてきた唯一の女性だった。でも、次々と明らかになる事実が、彼女の劣悪な本性を浮き彫りにしていく。彼は驚きと同時にその事実を受け入れることができなかった。これが、昔海辺で出会ったあの千璃ちゃんだったのだろうか？彼女はあまりにも変わりすぎていた。その後、隼人は母親から電話を受け、蛍のことを見舞うようにと言われた。彼は何も言わずに電話を切った。しかし、事件は解決したものの、まだ一つ、彼には解けない謎があった。あの時、誰が彼にメッセージを送ってきたのか？千ヴィオラが囚われていた場所を、あんなにも正確に伝え、彼にすぐに助けに行けるようにしたその人物は誰なのか。彼はその手がかりを追って調査を始めたが、何一つ手がかりが掴めなか
目黒様に囚われた新婚妻 第0297話
瑠璃は花のような笑顔で隼人を見つめながら言った。その言葉は、蛍を怒らせ、額の青筋を浮き上がらせるほどだった。「千ヴィオラ、私と隼人の関係を引き裂こうなんて考えないで。隼人はあなたみたいな女と結婚するわけがない。最愛の女はずっと私なんだから」蛍は感情的にベッドから飛び降り、隼人の前に駆け寄り、涙を見せて弱さを装った。「隼人、お願い、彼女が言ってることは嘘だよね？」「彼女が言ったことは全て本当だ」隼人は躊躇いなく、蛍の目を見つめながら答えた。その答えに、彼女は目を見開いて驚き、言葉を失った。瑠璃は満足げに唇を曲げ、柔らかく微笑んだ。「隼人、今回助けてくれて本当にありがとう。私、危うく命を落とすところだったわ。本当に感謝してる。今、時間ある？」「あるよ」隼人は瑠璃に優しく語りかけながら、彼女の顔を見つめた。「もう、完全に大丈夫？」「うん、大丈夫」瑠璃はにっこりと微笑みながら、意味深に蛍を見やった。「今回、ケガをして命の危機に陥ったのも、実は四宮さんのおかげで、隼人が私を大切にしているのがわかったわ」蛍の顔色が一気に険しくなり、隼人が突然眉をひそめたのを見て、彼女は慌てて泣きながら話題を逸らし始めた。「どうして、どうしてみんな私を傷つけるの？私、何か間違ったことしたの？もしかして、本当に私が死んで初めて満足するの！」彼女は涙を流しながら訴え、瑠璃を突き飛ばして走り出した。瑠璃は転びかけたが、隼人はすぐに腕を伸ばして彼女を支えた。彼女は不意に隼人の胸にぶつかり、その冷たい香りが鼻にまとわりついて心臓が乱れた。すぐに立ち直り、隼人の腕から抜け出し、走り去る蛍の方向をちらりと見た。「彼女を追わないの？もしまたあの時みたいに、屋上から飛び降りたらどうするの……」しかし、瑠璃が言い終わる前に、隼人は低く笑った。「もし本当に死ぬつもりなら、前回飛び降りた時点で問題が起きてる」彼のこの言葉は、瑠璃にとって非常に意外だった。彼は、蛍の計略をすでに見透かしていたのか？「俺に感謝するって言ってたよな？さ、行こう」隼人は先に歩き出した。瑠璃は少し考えた後、彼の後に続いた。……景市の最も豪華なレストランで、瑠璃は隼人を食事に誘った。食事が終わり、彼は彼女をマンションの下まで送ってきた。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0296話
彼女は必死に説明したが、隼人の目には失望と疑念しか映っていなかった。「隼人……」「お前、本当に昔とは全然違うな」隼人は冷笑を漏らしながら言った。「俺は、もうお前が子供の頃のあの子だとは思えない」その言葉を聞いて、蛍は驚愕し、目を大きく見開いた。「どうして！隼人、私はあなたの千璃ちゃんよ！」「千璃ちゃん」隼人はその名前を意味深に口にし、次いで自分の腕を引っ込めた。「この件は俺が調べる。お前には関係ないことを祈る」「……」蛍は言葉を失い、呆然と立ち尽くし、隼人が背を向けて去るのを見つめた。歯を食いしばり、足を踏み鳴らした。どうしても、隼人にこの件が彼女と関係があることを知られたくなかった。……二日が過ぎ、瑠璃は退院手続きを終え、直ちに蛍がいる病室へ向かった。病室の前に着くと、夏美が柔らかな声で蛍を慰めているのが聞こえた。その言葉には、溢れんばかりの母性愛が込められていた。それを静かに聞きながら、瑠璃の胸は刺すような痛みに襲われた。自分の実母が、こんなにも心底醜い悪魔を守っているのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。突然、夏美が「少し用事がある」と言って去って行った。彼女が遠ざかるのを見計らい、瑠璃はゆっくりと病室に足を踏み入れた。蛍は夏美が戻ってきたのかと思い、顔を上げたが、そこにいたのは瑠璃だった。彼女の顔はたちまち険しくなった。「千ヴィオラ！」「私よ」瑠璃は無関心な顔で、唇をわずかに引き上げながら病室に入ってきた。「どうしたの？一人なの？隼人がここにいると思って、わざわざ彼を探しに来たんだけど」「……」蛍は口元を引きつらせた。「口を慎みなさい。あんたが隼人の名前を呼ぶ資格があると思っているの？その言葉の意味は何？」「何も意味はないわ。ただ、隼人に会いたくて、ここに来ただけ」「あんた……」「ふふ、まさかね？あなたが仕掛けた罠に、結局自分がはまるなんて。笑えるか、それとも悲しいか」瑠璃は軽く笑って、美しい瞳で蛍を見下ろしながら言った。「昔の瑠璃も、あなたに好き放題されて潰されたんでしょ？でもね、よく覚えときなさい。私は瑠璃じゃないし、あなたの好きにはさせない。汚い手口なんて全部しまっときなよ。だって、あなたなんか相手にもならないんだから」「このクソ女！黙れ！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
