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第0221話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0222話
「隼人、安心して。明日の夜、必ず両親と一緒に向かうわ」蛍は待ちきれない様子で即座に答えた。「それならいい」隼人はそう短く返すと、すぐに通話を切った。暗くなったスマートフォンの画面を見つめながら、細長い目に複雑な光が揺れる――何を考えているのか、誰にも読めない表情だった。瑠璃はそのままマンションへ戻った。部屋に入ると、すでに瞬が起きていた。彼は大きな窓のそばのテーブルに座り、ラフなルームウェア姿で優雅にトーストをかじりながら、スマートフォンで経済ニュースを読んでいた。瑠璃の姿を見つけると、穏やかに微笑む。「『Miss L.ady』の売上は好調だ。君がデザインしたジュエリーはどれも大人気だよ。きっと今回のGMA国際ジュエリーデザインコンテストで優勝するのも夢じゃない。それから、君が必要だと言っていた調香の材料も手に入れた。ここで安心して、夢を追い続けてほしい」瞬の言葉に、瑠璃の胸に温かな感謝の念が込み上げた。「ありがとう、瞬」瞬は微笑を深め、その神秘的な目が、朝日に照らされて金色の輝きを放つ。「俺が欲しいのは、感謝の言葉なんかじゃない」彼の声は柔らかく、まるで春風のように心地よい。瑠璃が少し戸惑った様子を見せると、瞬はくすりと笑った。「心配しなくていい。君に何かを強いるつもりはない。ただ、君が幸せでいてくれるなら、それだけでいい。俺はずっと君の騎士でいるよ」その優しい笑顔に、瑠璃の心がじんわりと温まる。――この笑顔が、どれだけ自分の心を照らしてくれたことか。この三年間、もし瞬がそばにいてくれなかったら、きっと今の自分はなかっただろう。翌日の夕方。瑠璃は瞬と共に、目黒家本宅へ向かった。彼は片手に手土産を持ち、もう一方の手で瑠璃の手をしっかりと握ったまま、広大な邸宅の敷地へと足を踏み入れる。執事は瞬の姿を見るなり、すぐに目黒家の当主へ報告しに行く。ちょうど部屋で休んでいた目黒家の当主は、その報告を聞くと、一瞬にして緊張した表情になった。――三年前、瞬が本宅に戻ってきたとき、彼は体調不良を理由に会わなかった。しかし、同じ手は二度も使えない。瑠璃は目黒家の当主と会うつもりで来たが、部屋に入ると、意外な光景が広がっていた。ソファに座って目黒家の母と楽しげに会話をしているのは――夏美と蛍
目黒様に囚われた新婚妻 第0223話
すべての視線が困惑に包まれる中、隼人はズボンのポケットから深い青色のベルベットの小箱を取り出した。彼はその箱をそっと開き、瑠璃に向けて差し出す。そこには、輝くダイヤモンドの指輪が鎮座していた。蛍は目を疑い、息を呑んだ。「隼人、あなた……何をしているの？」彼女は慌てた様子で駆け寄りながら、ぎこちない笑顔を作る。「隼人、あなたが今日私の両親をここに呼んだのは、私にプロポーズするためでしょう？その指輪も、私に渡すつもりだったのよね？」期待に満ちた瞳で、隼人の冷淡な横顔を見つめる。だが、彼は蛍に一瞥もくれず、ただ静かに指輪を取り出すと、瞬が握っていた瑠璃の左手を取ろうとした。瑠璃はすぐさま手を引っ込めた。「目黒さん、一体何をするつもり？」瞬もまた、瑠璃をかばうように彼女をそばへ引き寄せる。「隼人、ヴィオラと瑠璃は確かによく似ているが、前にも言ったはずだ。彼女たちは全くの別人だ」「そんなに大事に守るのか？」不意に、隼人は低く笑った。その笑みには何か含みがあり、誰も真意を読み取ることができなかった。「ただのことだ。未来の義叔母への贈り物として、これを渡そうとしただけだ」「ありがとう、目黒さん。でも、指輪というものは、簡単に贈るものではないよ。あなたの婚約者が嫉妬するかもしれないから」瑠璃は微笑みながら断り、ちらりと蛍を見る。彼女の顔は、笑顔を保とうとしながらも、歪んでいた。「蛍が嫉妬なんてするわけないでしょう！」目黒家の母は瑠璃を冷ややかに睨みつけ、忌々しげに鼻で笑った。「千さん、あんたは隼人の忌々しい元妻と顔がそっくりだけど、勘違いしないでちょうだい？隼人があなたに特別な感情を抱くことなんて、絶対にありえないから！」そして、軽蔑の笑みを浮かべながら続ける。「あの瑠璃は、うちの家族全員にとって目の上のたんこぶだった。何より、隼人は彼女を心の底から憎んでいたのよ。彼女が死んだことで、ようやく我が家に平穏が訪れたの。隼人も、ようやく愛する人と一緒になれる。これほど喜ばしいことはないわ。だから、あなたも安心しなさい。未来の義娘が嫉妬するなんてことはないわよ。隼人と蛍の絆は揺るぎないわ。だって、二人の間にはすでに五歳になる息子がいるのだから！」その言葉に、蛍はすぐに笑顔を取り戻し、同調するように頷いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0224話
蛍は頬を赤らめ、小鳥のように隼人の腕に身を寄せた。「パパ、ママ、安心して。隼人は必ず私を大切にしてくれるわ。ねえ、隼人？」潤んだ瞳で隼人を見上げる。だが、彼が彼女を見下ろしたその目は、驚くほど冷たかった。その視線に射抜かれ、蛍の表情が固まる。「……隼、隼人？」「俺が今日発表するのは――お前との婚約解消だ」「……」「……え？」まるで時間が止まったかのように、蛍は硬直した。夏美と賢、そして目黒家の夫婦もまた、目を見開いて驚愕する。瑠璃は冷静にその光景を見つめながらも、心の中では驚きを隠せなかった。――隼人が蛍との婚約を解消？そんな馬鹿な。彼はこれまで一貫して蛍を溺愛し、どんなわがままも許してきた。彼女のためなら何でもする男だったはずなのに、なぜ突然こんな決断を？「隼人、何を言っているの？蛍とは結婚する約束だったでしょう！ 彼女はあなたの子供まで産んだのよ！」夏美は怒りをあらわにし、指を突きつけた先には――瑠璃。「まさか、この女のせいじゃないでしょうね？」隼人は眉をひそめ、不快そうに言い放つ。「彼女は関係ない」そして、視線を蛍へと移す。「……あの日、俺が言ったことを覚えているか？」蛍の顔が凍りつく。脳裏に、彼が告げた言葉がよみがえる。――「もしも昔、君秋の誘拐にお前が関わっていたと分かったら、その時点で婚約は無効だ」瞬間、彼女の顔色が血の気を失った。「隼人……結局、あなたは私を信じてくれないの？私は関わってなんていない！君ちゃんは私の実の息子よ？どうしてそんなひどいことができるっていうの？何のためにそんなことをする必要があるのよ！」必死の弁明に、周囲の人々も状況を察し始めた。隼人が婚約を解消すると言い出した理由――それは、彼女が君秋の誘拐に関与していたから。「瑠璃に罪をなすりつけるためだ。そして、俺に彼女を憎ませるため」隼人は淡々と言葉を紡ぐ。蛍は愕然とし、目を泳がせた。「ち、違う！隼人、そんなのデタラメよ！あの陸川辰哉ってチンピラの証言なんて信じるの？私たちは長年一緒にいたじゃない、どうして私を疑うの……」「陸川辰哉の証言は関係ない」隼人は冷然と遮った。蛍はさらに混乱する。辰哉の証言が関係ない？ではなぜ、彼は確信しているのか？まさか、当時の目撃者で
目黒様に囚われた新婚妻 第0225話
隼人は視線を落とし、自分がかつて「永遠に守る」と誓ったこの女を見つめた。しかし、その端正な顔に浮かんでいたのは、皮肉めいた笑みだった。「……俺は、あの運転手を見つけてなどいない」「！」誰もが息を呑み、客間の空気が瞬時に凍りついた。蛍は瞳を大きく見開き、驚愕に震えながら隼人の顔を見つめる。彼は、彼女を嵌めたのか！恐怖に駆られた彼女は、無意識に自分の罪を認めてしまったのだ。瑠璃は静かに座っていたが、その心は大きく揺れていた。昨日、隼人に頼まれて「瑠璃」に扮し、辰哉から証言を引き出そうとしたが、失敗に終わった。人証も物証も揃わず、真相を暴く手立てがないと思っていた――だが彼は、この方法を使って蛍に自白させたのだ。心臓が大きく跳ねた。この感情が何なのか、彼女でも分からない。そっと差し出された温かい手。瞬が彼女の手を優しく握った。二人は目が合う。言葉はない――だが、互いの想いは通じ合っていた。「やはりお前だったのか！」目黒家の当主は怒りに震え、手に持った杖を蛍へと向けた。「まさか自分の息子を誘拐し、その罪を瑠璃に擦り付けるとは……なんという極悪非道な女だ！」その手は小刻みに震え、顔は怒りで紅潮している。杖を振り上げ、今にも彼女を打とうとした――「大旦那、やめてください！」夏美が慌てて前に立ちはだかった。「どうして蛍を責めるの？ きっと彼女なりの事情があったはずよ！」――事情？この期に及んでなお、蛍を庇う夏美の姿に、瑠璃の心は完全に冷え切った。真相が明らかになれば、自分はきっと――心のどこかで「親の愛」に期待してしまうのではないかと思っていた。すべてを許し、もう一度家族としてやり直せるのではないか、と。だが、それはただの幻想だった。「お祖父様、誤解です！」蛍は涙をこぼしながら訴えた。「私は君ちゃんを傷つけるつもりなんてなかったんです！だって、私が十ヶ月もお腹に宿して産んだ子なんですよ？そんなこと、できるはずがありません！」彼女は必死に隼人にすがりつき、腕を握りしめる。「隼人……私は仕方なく、あんなことをしたの！すべて瑠璃のせいよ！」――またか。またしても彼女は、すべての責任を瑠璃に押し付ける。瑠璃は小さく笑った。――私のせい？一体いつ？どうやって？
目黒様に囚われた新婚妻 第0226話
蛍はまるで全身の力を奪われたかのように、その場で立ち尽くした。彼は本気なのか？「隼人、あなた……どうしてそんなことを？」夏美が怒りを露わにし、蛍を庇うように前へ出た。「蛍はずっとあなたに尽くしてきたのよ！五年前にはあなたの子供まで産んで、それなのにずっと悪意に満ちた噂で『愛人』扱いされてきた……あなたはそんな彼女を、あの忌々しい瑠璃のために捨てるつもり？」彼女の非難に、隼人のこめかみがピクピクと跳ねた。そして、目の奥に深い闇が宿る。――また「あの忌々しい瑠璃」か。彼はもはや、誰かが瑠璃をそう呼ぶのを聞くのが耐えられなかった。「黙れ！」目黒家の当主が激怒し、杖を床に叩きつけた。「碓氷夫人、お前はたしかにこの女を長年失っていた娘だと思っているかもしれんが、それでも贖罪の仕方が間違っている！瑠璃もまた、両親に育てられた娘だ！彼女の親がこの惨状を知ったら、どれほど悲しむか！」大旦那は深いため息をつき、静かに背を向ける。「……哀れな瑠璃。死んでもなお、汚名を着せられ続けるとは……」そう呟くと、ゆっくりと階段を上がっていった。瑠璃は唇をかみしめ、心の奥にじんわりとした痛みが広がる。おじいちゃん。ありがとう。少なくとも、あなたは私を気にかけてくれている。けれど、私の『両親』は……視線を夏美と賢に向けると、彼らは今もなお、何の躊躇もなく蛍を甘やかしていた。彼女がどれほど非道なことをしても、すべてを庇い、正当化する。部屋の空気が沈黙に包まれた。その静寂を破ったのは、隼人の冷たい声だった。「君ちゃんの親権は争わない。だが……今のうちに、自分が何をしたのか、よく考えるんだな」言い捨てると、彼は振り向くことなく背を向けた。その後ろ姿を見つめていると、瑠璃の胸が妙にざわつく。――彼の背中が、どうしてこんなに寂しそうに見えるの？「隼人！待って、どこへ行くの！？」蛍は慌てて彼の後を追ったが、次の瞬間、エンジン音が響き渡る。隼人の車が、迷いなく屋敷を後にした。蛍はその場に立ち尽くし、ぎゅっと拳を握りしめる。――こんなの、認められない！彼女は今日、彼が婚約を発表すると信じて疑わなかった。それが、まさかの「婚約解消」だなんて！絶対に、諦めるもんか！目黒若夫人の座を絶対に譲れない！隼人が去った
目黒様に囚われた新婚妻 第0227話
瑠璃は、自分が隼人が誰にバラを贈るのかを気にしているわけではないと思っていた。ただ、納得がいかなかったのだ。隼人の車はひたすら前へと進み、道路の車の数は次第に減っていった。彼に気づかれないよう、瞬は慎重に距離を保ちながら後を追う。約二十分後――隼人の車がようやく停まった。しかし、その場所を見た瞬間、瑠璃と瞬は驚きを隠せなかった。「……墓地？」彼は花束を抱え、墓地へと向かったのだ。どうしてこんな場所に？ しかも、バラの花を持って――？ここは、かつて瑠璃が祖父と最初の子供を埋葬した場所。そして何より――隼人が彼女の目の前で、子供の遺骨を焼き尽くした場所だった。その記憶が瑠璃の脳裏に突き刺さる。あの日、雪が降っていた。今、再びその雪が、彼女の心の奥へと舞い落ちる。冷たく、凍えるような痛みとともに。彼女は決して忘れない。どれほど必死に懇願しても、彼は一切の情けをかけなかった。哀れみの涙すら許されず、心を無惨に引き裂かれた。最後には、蛍に顔を傷つけられることさえ黙認した――「……中へ入って、見てみるか？」瞬の問いかけに、瑠璃は我に返った。「……いいえ」彼女はかすかに首を振る。「ここは人も車も少ない。近づけば、彼に気づかれるわ」「なら、待ってみるか？」瑠璃は沈黙した。待つ？ 何を？墓地は広くて、彼の姿はすでに見えなくなっていた。彼女がここに留まったところで、何が変わるのか？沈黙する彼女の手を、瞬がそっと包む。「……手が冷たいな」彼の指先は温かかった。「過去のことを思い出したのか？」いつものように、優しく穏やかな声が彼女の胸にしみ込む。瑠璃は答えず、ただ目を伏せた。すると、瞬は微笑み、彼女の髪をそっと耳にかける。「心配するな。君には俺がいる」……墓地。隼人は八十八本の赤いバラを抱え、見慣れた道を進む。そして、静かに一つの墓の前で立ち止まった。墓碑に刻まれた名前を指でなぞる。まるで、それが彼女の温もりであるかのように――しかし、指先に伝わる冷たさが、すべてが幻であることを思い知らせる。隼人はバラの花束を供え、いつものようにタバコに火をつけた。煙がゆっくりと空へと昇る。墓碑が霞むほどに、彼の瞳もまた、朧げな色を帯びていた。だが、彼の脳裏には、鮮明にあの日
目黒様に囚われた新婚妻 第0228話
隼人は静かに墓碑の文字を指でなぞった後、ゆっくりと立ち上がった。四方には何もなく、ただ広がる静寂――まるで彼の心の中そのものだった。ふと、空から細かな雨が降り始める。その冷たい感触に、彼はようやく重い足を動かし、名残惜しそうにその場を後にした。瑠璃は陽ちゃんを迎えに行き、マンションへ戻ってきたばかりだった。その時、突然隼人からの電話が掛かってきた。今、彼女のマンションの前にいる。大事な話があるって。彼女は通話を切った。陽ちゃんと遊んでいた瞬を見つめていた。「行ってこい。君がやりたいことを、すればいい」瞬はすでに、彼女の迷いを察していた。彼女が何を望み、何をしようとしているのか――すべて、分かっている。それは復讐だった。そして、隼人はその復讐の相手の一人だ。瑠璃は服を変え、何も言わずにバッグを手に取り、部屋を後にした。エレベーターを降りた瞬間、目の前に黒い車が停まっているのが見えた。すでに日が暮れ、夜の帳が街を覆い始めている。雨脚は強く、地面に叩きつけるように降り続いていた。しかし、隼人は傘もささずに車のドアを開け、瑠璃を迎え入れた。車内に入ると、彼女はまっすぐに切り出す。「それで――何の話？」「君を悩ませているすべての問題に、終止符を打とうと思っている」「……どういう意味？」ハンドルを握る彼の横顔は、薄暗い車内の照明に照らされ、硬質な美しさを浮かべている。そんな彼が、ふと目を細めて笑った。「ただ、食事に招待したいだけだ。もう二度と、君を『彼女』と重ねることはない」「彼女？」「俺の元妻だ」隼人はそう答えると、アクセルを踏み込んだ。車が走り出し、路上に散った雨に濡れた枯葉を巻き上げていく。まるで、過去の影すらも巻き込みながら――瑠璃は、彼が高級レストランへ向かうものだと思っていた。だが、辿り着いた先は、彼のプライベート別荘だった。ここは、かつて彼女が暮らしていた場所。家の中は静まり返り、執事や使用人の気配すらない。もちろん、君秋の姿もない。本当に……彼は親権を放棄したのね。だが、もし君秋が蛍の手に渡ってしまえば――彼の未来はどうなる？考えたくもない不安が、瑠璃の胸をざわつかせる。「好きな場所に座ってくれ」隼人はそう言うと、濡れたコートを脱ぎ、紅茶を
目黒様に囚われた新婚妻 第0229話
まさか、玄関のチャイムを鳴らしたのが蛍だったとは。これには、さすがの瑠璃も驚いた。三年経ったというのに、彼女はこの家の鍵すら持っていないの？不思議に思いながらも、隼人の表情を伺う。彼は眉を軽く寄せ、沈黙の中で何かを思案しているようだった。「目黒さん、開けないの？」瑠璃は薄く笑いながら言う。「四宮さんよ？ 彼女は、あなたの子供の母親でしょう？」隼人はその言葉に、ゆっくりと視線を上げた。漆黒の瞳に微妙な色が宿る。「……すぐ戻る。待っていてくれ」「ええ」瑠璃は穏やかに頷き、彼の背中を見送る。しかし、その瞳には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。「結局、彼女を放っておけないってことね？」外の雨は激しさを増し、扉が開いた瞬間、夏の終わりの冷たい風が吹き込んだ。「隼人、ようやく会えた！」蛍は、必死に駆け寄ってくる。彼女は傘もささずにずぶ濡れで、まるで雨の中を走ってきたかのようだった。隼人の顔を見るなり、ぽろぽろと涙をこぼす。まるで、世界で一番の悲劇に見舞われたかのように。「隼人、お願い……私の気持ちを分かって……」声を詰まらせながら、彼女は訴えた。「私たちの最初の子供のことを思い出して！あの子がいなかったら、私はあんな過ちを犯さなかった……すべては瑠璃が私を追い詰めたせいよ！君ちゃんを傷つけるつもりなんてなかった！陸川辰哉にも、絶対に君ちゃんを大事にするようにって言ってたの！ただ、私だって報復したかった……あなたと私の、最初の子供のために……」震える手で、彼のシャツの裾をそっと掴む。潤んだ瞳を向け、必死にすがる。「隼人……もう一度、やり直そう？過去のことは忘れて、君ちゃんと三人で幸せになりましょう……」屋内にいた瑠璃は、すべて聞いていた。またしても、彼女のせいにするのね？瑠璃はゆっくりとワイングラスを持ち上げ、薄く笑う。そして次の瞬間――パリンッ！彼女はグラスを指から滑らせた。床に落ちたグラスは、鈍い音を立てて砕け散る。赤い液体が、白い大理石の床に広がり、まるで血のように鮮やかに染まる。静寂の中で響いた、その音。ちょうど、隼人の返事を待っていた蛍が、ハッと顔を上げる。「……隼人？まさか、中に誰かいるの？」彼女の声が微かに震えた。「お客さん？」柔らかく問いながら、彼女
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目黒様に囚われた新婚妻 第0307話
瑠璃は何もかも忘れて君秋の元へ駆け出した。危険が迫っているのにもかかわらず、彼女の本能が彼を守ることを最優先にさせ、たとえ自分の体が癒せない傷を負うことになっても構わなかった。君秋を抱きしめた後、彼女は避ける暇もなく、車のフロント部分が自分の体に触れるのを感じた。彼女はすぐに怪我を覚悟した。一瞬の間、誰かが怖くて叫び声を上げた。皆はひどい事故が起こるのだと思ったが、奇跡的に車は急に停止した。遠くからその光景を見ていた蛍は、悪態をついた。彼女は心の中で、あの車が一度に千ヴィオラと君秋、二人を一掃してくれればいいのに、と願っていた。車が止まると、瑠璃は一瞬、世界が静止したように感じた。彼女は慎重に君秋を腕から解放し、抱きしめていた小さな命を見つめ、心の中にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。「君ちゃん、もう大丈夫だよ。ヴィオラお姉ちゃんが約束した通り、守るからね」瑠璃は優しく彼の小さな頭を撫でた。君秋はその清らかな瞳を上げ、言いたげに言葉を呑み込んでいるようだった。「ママ……」彼がそう呼んだ瞬間、瑠璃の胸は強烈な痛みと切なさでいっぱいになった。彼が本当に望んでいるのは、愛してくれる母親だったのだと、彼女は痛いほどに感じた。そう、蛍が彼に優しくないことをしているから、彼はいつも危険な状況や辛い時に愛してくれる母親を求めるのだろう。その時、蛍の急かすような声が偽りの優しさで響いた。「千ヴィオラ、離しなさい！私の息子に触れるなよ！」瑠璃が顔を上げる間もなく、強い力で彼女は押しのけられ、抱えていた君秋も一気に引き離された。「君ちゃん、大丈夫？ママ。すごく心配したわ！」蛍は偽りの心配を顔に浮かべながら君秋を抱きしめた。君秋は眉をひそめ、蛍の腕を振り解き、すぐに瑠璃の前に駆け寄った。彼は瑠璃の足に擦り傷ができているのを見て、すぐにポケットからハンカチを取り出し、その傷を手当てしようとした。瑠璃はその行動に驚き、心が温かくなった。言葉を一切交わさないその子の行動が、彼女の胸を打った。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは大丈夫だから、心配しないで」彼女は君秋の頭を撫でようと手を伸ばしたが、突然、蛍がその手を押しのけた。「私の息子に触れないで！」蛍は激しく警告しながら、恐ろしい顔で言った。「何を企んでいるか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0306話
数秒後、瞬はゆっくりと振り返り、夕日の柔らかな光が彼の鋭い顔立ちを包み込み、彼の穏やかな表情に普段見せない憂いが浮かんだ。「ヴィオラ、最後にもう一度聞く。ほんとうにこれをやる覚悟があるのか？やっと彼の手から逃げ出したのに、また自分をあの牢獄に戻すつもりなのか？」彼の柔らかな言葉はまるで春風のように心地よく響いたが、その眼差しには一筋の鋭さが隠れていた。瑠璃は一瞬戸惑い、瞳の中に復讐の光を宿らせた。「あいつらに受けた傷や屈辱は、全部耐えてみせる。でも――私の大切な我が子を、この手で消し去ったあの二人だけは、絶対に許さない。この恨み、何があっても晴らしてやる！」彼女は拳を強く握りしめ、優美な顔に消えることのない憎しみが覆い、眼差しには鋭い決意と力強さが込められていた。再び命を得た今、復讐こそが彼女が強く生きるための最初の目標だった。彼女のその決然とした眼差しを見て、瞬はもう何も言わなかった。彼女の手を握り、優しくその手の甲に紳士的にキスをした。「約束して、どんなことがあっても自分を守ること、困ったことがあったら、必ず俺を頼ってくれ」瑠璃は少し驚いた後、その眼差しの中の憎しみが瞬の優しさによって溶けていくのを感じた。彼女は微笑み、目の前の温かい瞳を見つめた。「瞬、ありがとう。あなたの言う通りにするわ。復讐が終わったら、必ずあなたの元に戻ってきて、陽ちゃんを連れてF国に帰って、普通の生活をまた始めましょう」「うん」瞬は浅く微笑み、優しく瑠璃を抱きしめた。彼女の温かく柔らかな体を抱えながら、瞬は唇の端に目立たない笑みを浮かべ、誰にも知られない秘密を胸の内に隠した。……蛍は満足げに隼人の別荘に落ち着き、すっかり自分の居場所のように振る舞っていた。彼ともう一度結婚するためには、邪魔な存在も利用するしかない。そう考えた彼女は、君秋への態度をガラリと変え、まるで優しい母親を演じるかのように接し始めた。平日の朝、彼女は早起きし、君秋に朝食を作り、学校に送って行った。しかし、君秋は、蛍の偽善的な態度が大嫌いだった。いや、むしろ嫌悪感すら覚えるほどだ。幼稚園へ向かう道中、蛍は必死に話題を探し、なんとか君秋の機嫌を取ろうとする。だが、君秋は終始無言のまま、一言も返さなかった。君秋の白くて繊細な顔を見つめながら、蛍は不快そうに
目黒様に囚われた新婚妻 第0305話
蛍は少し驚き、慌てたように言った。「隼人、どうして突然そのことを聞くの？」「なくしたのか？」隼人は冷たく追及した。「ない！そんなわけないじゃない！」蛍は急いで強調した。「それはあなたがくれたものだから、大切に取っておいたのよ」隼人は疑わしげに蛍を見つめた。「そのものは今、どこにある？」「……」蛍は再び驚き、そして優しく微笑んだ。「隼人、もしかして私が本当にずっとあなたのことを気にかけてきたかどうか疑っているの？もちろんそうよ、だからあなたがくれたお返しの品を大切に保管していたの。信じないなら、今すぐ取りに行って見せるわ！」そう言うと、彼女は慌てて部屋を出て行った。三十分ほど後、蛍は戻ってきた。手には、葉っぱで作られた小さなブックマークが握られていた。その葉っぱは本物の葉っぱで、二枚の透明なカバーが挟まれていたため、何年経っても傷んでいなかった。「隼人、見て」蛍は甘く微笑みながらブックマークを差し出し、暗に言外の意味を込めた。「隼人、あの頃が本当に懐かしい。あなたの心には私だけがいたんだよね」隼人は静かに蛍の言葉を聞きながら、そのブックマークを受け取った。それは、確かに彼が昔、手作りしたものだった。だから、蛍は間違いなくあの小さな女の子だったのだ。彼は心の中の疑念をしまい込み、ブックマークを元に戻した。蛍はその様子を見て、ほっと息をついた。彼女は隼人が何かを疑っていることに気づき、帰り道に彼の昨日の行動を調べさせたことを思い出した。すると、彼が四月山に行っていたことが判明した。そこで、何かに遭遇したのか、彼の疑念が生まれたのだろう。幸い、家であの昔、瑠璃から盗んだ日記帳を見つけ、その中にあのブックマークが挟まっていたので、問題が起きる前に事なきを得た。隼人の表情が先ほどほど冷たくなくなったのを見て、蛍は情を込めた言葉をかけようとした。彼女は涙を浮かべ、悲しげな目で彼を見つめた。「隼人、ごめん。あなたの許可なく、部屋に入ってしまって。許してくれる？」彼女は手を差し伸べ、隼人の腕を握ろうとした。「私は本当にここにいたいの。もし一人になったら、怖いのよ。誰かにまたいじめられるんじゃないかって……本当に怖いの……「ここにはあなたと君ちゃんがいて、私の一番大切な人たち。今はもう、あなたたちだけが私の
目黒様に囚われた新婚妻 第0304話
二人はその後、何も言わなかった。空気は奇妙に重く、どこか微妙な感覚が漂っていた。五百メートルほどの距離を、隼人が瑠璃を抱えて歩くこと約三分ほどで、目的地に到着した。二十年が経ち、その診療所はまだそのままだったが、リフォームされていた。そして、懐かしのあの優しそうな女性医師に再会するとは思ってもみなかった。ただ、今、彼女の髪はすっかり白くなり、退職年齢に達していたが、仕事に対する愛情が深いため、今もその職務に就いているのだった。隼人が瑠璃を抱えて診察室に入ると、その医師はすぐに彼を認識した。「おや、あんたね、顔が特徴的だから、すぐにわかるよ」医師は優しく微笑みながら、瑠璃の傷を手早く処置し、すぐに包帯が巻かれた。瑠璃は微笑みながらお礼を言った。「ありがとうございます、先生」「気にしないで」医師はにっこり笑って老眼鏡を直し、瑠璃をじっと見つめながら言った。「昔から、あんたたち二人はきっと付き合うと思ってたよ。今、まさにその通りになったじゃないか」瑠璃は一瞬驚き、心の中に苦悩を押し込め、わざと疑問を浮かべたように聞いた。「昔？」「うん、そうよ！あの時も、この若者があなたを背負って診療所に来たんだよ。真夏の暑い日、あんたを背負って500メートルも走って、汗だくになって心配してたわよ！あんたたち二人、ほんとにいい顔だったんだから、私はしっかり覚えてるわよ！」瑠璃は驚いた。自分以外に、あの頃の出来事を覚えている人がいたとは。しかし、その人は隼人ではなかった。彼はすでにその記憶を消し去っていた。彼女は視線を上げ、隼人が立っているのを見た。予想外にも、彼の顔は深刻そのもので、眉間にしっかりとシワが寄っていた。どうしたのだろう？隼人、あの時の嫌な記憶を思い出してしまったのか？ その、かつて一生を誓った元妻を……「よし、あんたたちは結婚してるんでしょ？奥さんを家に帰してあげなさい。幼馴染の二人、いいじゃないか」幼馴染――その言葉は、今の彼女には皮肉にしか響かなかった。彼らの間には確かに深い絆があり、まさに幼馴染とも言える、彼女も彼の妻になった。その医師はほぼ当たりをつけていたが、最後の結末はまったく予想していなかっただろう。隼人は再び瑠璃を抱き上げ、歩き始めた。前方を見つめた彼の視線は、どこか迷子のよう
目黒様に囚われた新婚妻 第0303話
隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0302話
「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
目黒様に囚われた新婚妻 第0301話
瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
目黒様に囚われた新婚妻 第0300話
瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
目黒様に囚われた新婚妻 第0299話
洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
