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第0221話
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「隼人、安心して。明日の夜、必ず両親と一緒に向かうわ」蛍は待ちきれない様子で即座に答えた。「それならいい」隼人はそう短く返すと、すぐに通話を切った。暗くなったスマートフォンの画面を見つめながら、細長い目に複雑な光が揺れる――何を考えているのか、誰にも読めない表情だった。瑠璃はそのままマンションへ戻った。部屋に入ると、すでに瞬が起きていた。彼は大きな窓のそばのテーブルに座り、ラフなルームウェア姿で優雅にトーストをかじりながら、スマートフォンで経済ニュースを読んでいた。瑠璃の姿を見つけると、穏やかに微笑む。「『Miss L.ady』の売上は好調だ。君がデザインしたジュエリーはどれも大人気だよ。きっと今回のGMA国際ジュエリーデザインコンテストで優勝するのも夢じゃない。それから、君が必要だと言っていた調香の材料も手に入れた。ここで安心して、夢を追い続けてほしい」瞬の言葉に、瑠璃の胸に温かな感謝の念が込み上げた。「ありがとう、瞬」瞬は微笑を深め、その神秘的な目が、朝日に照らされて金色の輝きを放つ。「俺が欲しいのは、感謝の言葉なんかじゃない」彼の声は柔らかく、まるで春風のように心地よい。瑠璃が少し戸惑った様子を見せると、瞬はくすりと笑った。「心配しなくていい。君に何かを強いるつもりはない。ただ、君が幸せでいてくれるなら、それだけでいい。俺はずっと君の騎士でいるよ」その優しい笑顔に、瑠璃の心がじんわりと温まる。――この笑顔が、どれだけ自分の心を照らしてくれたことか。この三年間、もし瞬がそばにいてくれなかったら、きっと今の自分はなかっただろう。翌日の夕方。瑠璃は瞬と共に、目黒家本宅へ向かった。彼は片手に手土産を持ち、もう一方の手で瑠璃の手をしっかりと握ったまま、広大な邸宅の敷地へと足を踏み入れる。執事は瞬の姿を見るなり、すぐに目黒家の当主へ報告しに行く。ちょうど部屋で休んでいた目黒家の当主は、その報告を聞くと、一瞬にして緊張した表情になった。――三年前、瞬が本宅に戻ってきたとき、彼は体調不良を理由に会わなかった。しかし、同じ手は二度も使えない。瑠璃は目黒家の当主と会うつもりで来たが、部屋に入ると、意外な光景が広がっていた。ソファに座って目黒家の母と楽しげに会話をしているのは――夏美と蛍
目黒様に囚われた新婚妻 第0223話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0224話
蛍は頬を赤らめ、小鳥のように隼人の腕に身を寄せた。「パパ、ママ、安心して。隼人は必ず私を大切にしてくれるわ。ねえ、隼人？」潤んだ瞳で隼人を見上げる。だが、彼が彼女を見下ろしたその目は、驚くほど冷たかった。その視線に射抜かれ、蛍の表情が固まる。「……隼、隼人？」「俺が今日発表するのは――お前との婚約解消だ」「……」「……え？」まるで時間が止まったかのように、蛍は硬直した。夏美と賢、そして目黒家の夫婦もまた、目を見開いて驚愕する。瑠璃は冷静にその光景を見つめながらも、心の中では驚きを隠せなかった。――隼人が蛍との婚約を解消？そんな馬鹿な。彼はこれまで一貫して蛍を溺愛し、どんなわがままも許してきた。彼女のためなら何でもする男だったはずなのに、なぜ突然こんな決断を？「隼人、何を言っているの？蛍とは結婚する約束だったでしょう！ 彼女はあなたの子供まで産んだのよ！」夏美は怒りをあらわにし、指を突きつけた先には――瑠璃。「まさか、この女のせいじゃないでしょうね？」隼人は眉をひそめ、不快そうに言い放つ。「彼女は関係ない」そして、視線を蛍へと移す。「……あの日、俺が言ったことを覚えているか？」蛍の顔が凍りつく。脳裏に、彼が告げた言葉がよみがえる。――「もしも昔、君秋の誘拐にお前が関わっていたと分かったら、その時点で婚約は無効だ」瞬間、彼女の顔色が血の気を失った。「隼人……結局、あなたは私を信じてくれないの？私は関わってなんていない！君ちゃんは私の実の息子よ？どうしてそんなひどいことができるっていうの？何のためにそんなことをする必要があるのよ！」必死の弁明に、周囲の人々も状況を察し始めた。隼人が婚約を解消すると言い出した理由――それは、彼女が君秋の誘拐に関与していたから。「瑠璃に罪をなすりつけるためだ。そして、俺に彼女を憎ませるため」隼人は淡々と言葉を紡ぐ。蛍は愕然とし、目を泳がせた。「ち、違う！隼人、そんなのデタラメよ！あの陸川辰哉ってチンピラの証言なんて信じるの？私たちは長年一緒にいたじゃない、どうして私を疑うの……」「陸川辰哉の証言は関係ない」隼人は冷然と遮った。蛍はさらに混乱する。辰哉の証言が関係ない？ではなぜ、彼は確信しているのか？まさか、当時の目撃者で
目黒様に囚われた新婚妻 第0225話
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蛍はまるで全身の力を奪われたかのように、その場で立ち尽くした。彼は本気なのか？「隼人、あなた……どうしてそんなことを？」夏美が怒りを露わにし、蛍を庇うように前へ出た。「蛍はずっとあなたに尽くしてきたのよ！五年前にはあなたの子供まで産んで、それなのにずっと悪意に満ちた噂で『愛人』扱いされてきた……あなたはそんな彼女を、あの忌々しい瑠璃のために捨てるつもり？」彼女の非難に、隼人のこめかみがピクピクと跳ねた。そして、目の奥に深い闇が宿る。――また「あの忌々しい瑠璃」か。彼はもはや、誰かが瑠璃をそう呼ぶのを聞くのが耐えられなかった。「黙れ！」目黒家の当主が激怒し、杖を床に叩きつけた。「碓氷夫人、お前はたしかにこの女を長年失っていた娘だと思っているかもしれんが、それでも贖罪の仕方が間違っている！瑠璃もまた、両親に育てられた娘だ！彼女の親がこの惨状を知ったら、どれほど悲しむか！」大旦那は深いため息をつき、静かに背を向ける。「……哀れな瑠璃。死んでもなお、汚名を着せられ続けるとは……」そう呟くと、ゆっくりと階段を上がっていった。瑠璃は唇をかみしめ、心の奥にじんわりとした痛みが広がる。おじいちゃん。ありがとう。少なくとも、あなたは私を気にかけてくれている。けれど、私の『両親』は……視線を夏美と賢に向けると、彼らは今もなお、何の躊躇もなく蛍を甘やかしていた。彼女がどれほど非道なことをしても、すべてを庇い、正当化する。部屋の空気が沈黙に包まれた。その静寂を破ったのは、隼人の冷たい声だった。「君ちゃんの親権は争わない。だが……今のうちに、自分が何をしたのか、よく考えるんだな」言い捨てると、彼は振り向くことなく背を向けた。その後ろ姿を見つめていると、瑠璃の胸が妙にざわつく。――彼の背中が、どうしてこんなに寂しそうに見えるの？「隼人！待って、どこへ行くの！？」蛍は慌てて彼の後を追ったが、次の瞬間、エンジン音が響き渡る。隼人の車が、迷いなく屋敷を後にした。蛍はその場に立ち尽くし、ぎゅっと拳を握りしめる。――こんなの、認められない！彼女は今日、彼が婚約を発表すると信じて疑わなかった。それが、まさかの「婚約解消」だなんて！絶対に、諦めるもんか！目黒若夫人の座を絶対に譲れない！隼人が去った
目黒様に囚われた新婚妻 第0227話
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瑠璃は微笑みながら、口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。画面を確認すると、瞬からの着信だった。彼女はごく自然に電話を取り、簡単にやり取りしただけで通話を切った。「隼人、お店でちょっとトラブルがあって、今戻らないといけないの」「送っていくよ」「いいの、夜にまた会いましょう」そう言って背を向けて歩き出した瞬間、隼人が手を伸ばして彼女を引き止めた。不思議そうに振り返った瑠璃の唇に、隼人はそっとキスを落とした。「Ｋiss Goodbye」「……」心の中では拒絶していたが、瑠璃は笑顔でそれを受け入れた。彼女が去っていく背中を見つめながら、隼人の唇に浮かんでいた微笑はゆっくりと消えていき、目の奥に潜んでいた鋭さもすっかり色褪せ、代わりに残ったのは後悔の色だった。――さっき、夏美が「瑠璃が自分たちの娘だ」と言った時、彼の心の中でずっと繋がらなかった点と点が、完璧な形でひとつに結びついた。「千璃ちゃん……」彼の薄く色気のある唇から、静かにその名が零れた。そこには、深い愛と悔しさが込められていた。……瑠璃は瞬と合流し、これまでに得た情報を伝えた。「隼人のパソコンにはロックがかかっていて、あなたが欲しがっているデータを手に入れるのは簡単じゃない」「それでも、彼のオフィスの配置を把握できただけでも十分すごい」瞬はそう言って振り返り、黒曜石のように輝く瞳に優しい光を湛えて瑠璃を見つめた。「本当は、情報よりも君に会いたかった」「欲しいものを手に入れて、計画を完遂すれば、あなたのもとへ戻るわ」「……本当に戻ってきてくれるのか？」瞬の目には、一抹の不安が浮かんでいた。「君はかつて、隼人を深く愛していた。今は、本当に彼に対して何の気持ちもないのか？」その問いに、瑠璃は少し笑って、静かに息を吐いた。「かつてどれだけ愛していたか……今はそれだけ、彼を憎んでる」彼女は遠くの海を見つめながら、続けた。「私の彼への愛は、四月山の海底に沈んでしまった。二度と戻れない……」……一方その頃。夏美と賢は、瑠璃の遺品を探すことを諦めていた。そんな時、不意に隼人から電話がかかってきた。指定された場所で隼人と落ち合うと、彼はひとつの透明なビニール袋を夏美に手渡した。「これは……」夏美は驚きながら
目黒様に囚われた新婚妻 第0409話
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君秋のその一言に、瑠璃も夏美も、目を大きく見開いて驚いた。夏美もデザイナーであり、瑠璃の体にある母斑は、まさにA4用紙に描かれたその蝶とほぼ完全に一致していた。もしかして、どこかで自分の腰の後ろにあるその母斑が見えてしまい、それを君秋が目にしたのではないか――瑠璃の胸にそんな疑念が浮かんだ。「君ちゃん、この蝶を見たって言ったけど、どこで見たの？」夏美はしゃがみ込み、目を潤ませながら食い入るように尋ねた。「碓氷夫人、こんなにたくさんのビラを印刷されたんですか？それで娘さんを探そうと？」瑠璃は平静を装い、話題をそらした。夏美はうなずいた。「ネットでもたくさん情報を出しているけど、こうした手段も一つの方法だと思って。とにかく、娘を見つけられるなら、どんな手段でも使いたいの！」その声には、切実な願いと誠意があふれていた。彼女は心から、かつて失ってしまった我が子を見つけたいと思っているのだ。瑠璃の心は揺れ動き、思わず胸が締めつけられた。……もしかしたら、私の本当の両親を責めるべきじゃなかったのかもしれない。彼らは、蛍一家に騙されていただけ。自分たちの大切な子を探すために、利用されてしまっただけなんだ。でも……「君ちゃん、お願い。どこでこの蝶を見たのか、おばあちゃんに教えてくれない？」再び、夏美の必死の問いかけが瑠璃の耳に飛び込んできた。彼女ははっとして現実に戻り、止めようとしたその瞬間、小さな声が耳を打った。「瑠璃お姉ちゃん」君秋は静かに、そう答えた。瑠璃の心臓が一瞬、強く鼓動した。夏美も呆然とした。「君ちゃん……今、瑠璃お姉ちゃんって言ったの？それって、四宮瑠璃のこと？」君秋はこくんとうなずき、突然、小さな手で瑠璃の右腰の後ろを指差した。「瑠璃お姉ちゃんの、ここのところに、このちょうちょがあるよ」「……」「……」まさか本当に、君秋があの母斑を見たことがあったなんて――三年前に「死んだ」自分のことを、当時まだ二歳だった君秋が、こんなにも鮮明に覚えていたなんて。瑠璃は完全に予想外の展開に言葉を失った。「な、なに？」夏美は混乱したまま、視界が暗くなっていくのを感じた。まるで全身から力が抜けるような感覚に襲われ、よろめきながら倒れそうになる。瑠璃はすぐに我に返り、夏美の体
目黒様に囚われた新婚妻 第0404話
瑠璃はその微笑を浮かべたまま眠る顔を冷ややかに見つめ、薄く唇を引き結んだ。三年間ほとんど毎晩眠れなかったって言ってたんじゃなかった？なのに、昨夜はずいぶんと気持ちよさそうに眠っていたじゃない。ふん、隼人――あなたは本当に、私の死を悔やみ、不安に感じたことなんてあったの？いいえ、あなたは一度だって、そんなことなかった。彼の顔を一瞥し、瑠璃は素早く身支度を整えて部屋を出た。ちょうどその時、君秋が部屋から出てくるところだった。「君ちゃん、おはよう」彼女は優しく微笑みながら彼のもとへ歩み寄った。「学校へ行くのね？ヴィオラお姉ちゃんが朝ごはんを作ってあげようか？」君秋はその言葉を聞いて、キラキラした大きな目で見上げながらコクリと頷いた。「うん」その愛らしく整った小さな顔を見て、瑠璃の気分は一気に和らいだ。メイドたちは朝早くから朝食の準備をしていたが、それでも瑠璃は自らキッチンに立ち、君秋のために簡単で栄養バランスの良い朝ごはんを作った。君秋は食卓につき、目の前のハート型の目玉焼きをじっと見つめていたが、なかなか箸を取ろうとしなかった。瑠璃は彼の反応が気になって声をかけた。「君ちゃん、目玉焼きが苦手？食べたいものがあれば教えてね、ヴィオラお姉ちゃんがすぐ作ってあげる」そう言った直後、君秋は首を横に振った。その澄んだ目にはまっすぐな喜びが宿っていて、彼は小さな口を開き、可愛らしい八重歯を覗かせながら言った。「ありがとう、ママ」――ママ。瑠璃は一瞬、言葉を失った。まさか君秋がこんなにも早く、そして自分から「ママ」と呼んでくれるなんて、夢にも思わなかった。普通の子供なら、継母には少なくとも嫌悪感を持つものなのに。なのに君秋は、心から自分を慕ってくれている。瑠璃の目尻が熱くなり、そっと君秋の頭を撫でながら、慈しみに満ちた眼差しを向けた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは、あなたを本当の我が子のように大切にするからね。これからは、あなたを心から愛するママがそばにいるよ」君秋はコクリと頷き、その小さな顔にこれまで見たこともないほど自由で幸せそうな笑顔を咲かせた。その笑顔を見て、瑠璃の心もとろけるように温かくなった。これまでの愛や憎しみも、復讐も、その笑顔の前では全てが小さく思えた。朝食
目黒様に囚われた新婚妻 第0403話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の表情がわずかに変わった。――母斑。もし今この場で夏美が、自分の体にあるその母斑の形を口にしたら、これまでの計画がすべて水の泡になってしまう。「どんな母斑？」隼人が不思議そうに問い返した。「蝶の――」「隼人……なんだか急に、頭がクラクラするの……」夏美が「蝶の」まで口にしたその時、瑠璃は眉間を寄せて弱々しく隼人にもたれかかった。隼人の意識はすぐに瑠璃へと戻った。彼はすぐに彼女を抱き上げた。「病院へ連れていこう」「病院なんて必要ないわ。ただ少し、疲れただけよ」瑠璃は彼の肩に身を預けながら、かすかに囁いた。隼人に抱かれてその場を離れる彼女を見送りながら、夏美と賢の心には、どこか得体の知れない不安がじんわりと広がっていった。夜が更けて、窓辺の大きな木をそよ風が揺らし、ささやくような音を立てていた。瑠璃はベッドに横たわっていたが、まったく眠気はなかった。それでも、目を閉じて、眠っているふりをしていた。今夜は彼女と隼人の新婚初夜だった。彼が今どんな気持ちでいるのか、彼女には分からない。だが彼と肌を重ねることだけは、どうしても避けたかった。しばらくすると、バスルームから水の音が止み、隼人が静かに出てくる足音が聞こえてきた。まるで彼女を起こさないようにと、意図的に足音を抑えているようだった。やがてベッドの片側がわずかに沈み、隼人がそこに横たわったのが分かった。彼の体温と気配が、じわじわと瑠璃の側に近づいてきた。瑠璃の心臓がわずかに早く鼓動し、毛布の下にある手が静かに強ばっていく。彼がまさか、そんなつもりじゃ……そう思った矢先、頬にふわりとあたたかな吐息が触れた。キスされるかもしれない――その不安に駆られ、瑠璃は一気に目を開けた。その瞬間、彼女の瞳は深く静かな目とぶつかった。「起こしてしまったか？」男の低くて優しい声が耳元でささやいた。瑠璃は口角を少し引き上げた。「ううん」「それならよかった」隼人は穏やかに微笑み、長くしなやかな指で彼女の頬に触れ、その美しい顔がゆっくりと近づいてきた。そして、彼の唇は彼女の口元にそっと触れた。瑠璃は彼を押しのけた。「隼人……私、妊娠してるのよ。あんまり無理はできないわ」隼人は顔を上げて彼女を見つめ、その目に探るような光を
目黒様に囚われた新婚妻 第0402話
だが、この結婚式は心からのものではなかったとはいえ、瑠璃は今日、君秋がフラワーボイとして来てくれたことが嬉しかった。そして人混みの中には、夏美と賢の姿もあり、彼らが式に出席してくれたことで、ある意味、両親からの承認を得られたとも言えた。しかし、隼人の母は当然ながら不満げだった。隼人の母と親しい上流階級の婦人が祝福にやってきた。「目黒夫人、今回の新しいお嫁さんは本当にすごい方ね。お金もあって、有能で、それにあんなに綺麗だなんて。きっと今回はご満足でしょう？」「お金があって何？うちにお金が足りないとでも？綺麗な女なんてこの世に山ほどいるわよ。あの子なんて大したことないわ！」隼人の母は軽蔑したように、ちょうど招待客にお酒を注いでいた瑠璃に目を向けて白い目を向け、そっぽを向いた。そして夏美と賢の姿を見つけると、急いで近づき親しげに話しかけた。「碓氷さん、碓氷夫人、まさかあの四宮蛍が偽者だったなんて、私もすっかり信じ込んでいたのよ。結果として騙されて、ほんとに腹立たしいわ」隼人の母は憤慨した表情でそう語りながら、さりげなく自分との関係を切り離した。夏美は困ったようにため息をついた。「実の娘を見つけたと思っていたのに……目黒家と親戚になるかもしれないと期待していたけど、まさかこんなことになるなんて」隼人の母はすぐに同調した。「誰が想像できたかしら、あの四宮家の連中があんなにひどいなんて。隼人の子供を産んだという一点だけが唯一の考慮だったのよ。それがなければとっくに詐欺で訴えてたわ！」彼女は憤りを込めてそう言い放ち、さらに残念そうな顔をして続けた。「碓氷家は景都でも有名な名門だから、もし親戚関係になれていたら、それはもう素晴らしいご縁でしたのにね。残念ながらお嬢さんが今も見つからないだなんて……もっと早く見つかっていれば、隼人と何か進展があったかもしれないし、こんな女にチャンスを与えることもなかったでしょうに！」そう言いながら、隼人の母は不機嫌そうに瑠璃に睨みを利かせた。夏美もその視線を追い、純白のドレスをまとい、まるで絵のように美しい瑠璃の姿を目にして、胸の奥がなぜかきゅっと痛んだ。「実は……ヴィオラも、そんなに悪い子ではないのよ」「碓氷夫人、ご存じないでしょうけど、この女はね、隼人の元妻である瑠璃に比べて、悪さでは上
