All Chapters of 目黒様に囚われた新婚妻: Chapter 231 - Chapter 240

蛍は呆然とし、冷たい顔の隼人を見つめた。「……隼人、今なんて？」「帰れ」隼人は声を少しだけ和らげた。まるで、彼女への情がまだ残っているかのように。その言い方に、蛍は悔しさで奥歯を噛みしめた。だが、それ以上に許せなかったのは、隼人が、瑠璃を庇うようにして立っていること。その女の唇には、明らかな嘲笑が浮かんでいた。怒りで頭が沸騰しそうになる。しかし、彼女は次の瞬間、まるで別人のように拳を緩めた。憤怒の色を消し、ゆっくりと隼人に近づく。「……隼人」涙に濡れた瞳で、悲しそうに彼を見上げる。「私は確かに間違いを犯した……あなたを失望させてしまった……でも、私は後悔していないわ。私がしたことは、すべて君ちゃんのため……あなたのためだった。私はただ、一度も無関係な人を傷つけたことはない……」涙をこぼしながら、か弱く微笑む。可憐な女の役を完璧に演じている。「隼人、私は無実よ……きっと今、何を言っても信じてもらえないかもしれない。でも……私は待つわ。あなたが、私を信じてくれるその日まで」それだけ言うと、隼人の返事を待たずに、彼女は踵を返し、家を出て行った。瑠璃は窓越しに、その様子を静かに見ていた。大雨の中、彼女は玄関前に立ち尽くし、ずぶ濡れになりながらも動こうとしない。しかし、その顔には、頑固で決して屈しない強い意志がにじみ出ていた。歴史は繰り返すものだ。かつて、彼女は冤罪で投獄され、出所した時、隼人に門前払いされ、妊娠した体で雨に打たれながら、ひたすら彼の信頼を乞うた。だが、彼がくれたのは、ただ冷酷な拒絶だけだった。瑠璃の視線が冷たくなり、ふと横を向くと、隼人が、険しい表情で窓の外の蛍を見つめていた。「……やっぱり、心が痛むのね？」「あんなに溺愛してきた『心の支え』が、今こんなに惨めな姿になっているのだもの」だが、隼人は数秒後、視線を逸らし、沈黙のまま瑠璃の手を取り上げた。消毒液を含ませた綿で、彼女の手の傷を丁寧に拭った。そして、絆創膏をそっと貼る。「さあ、食事を続けよう」口元に微かに笑みを浮かべた――いや、それは笑みではなく、ただ唇が動いただけだった。やはり、彼は蛍を気にしているのね。「……やめておくわ」瑠璃は微笑みながら、ワイングラスを置いた。「ここに長くいると、景市での暮らしがもっと大変になり

瑠璃は、多くのことを忘れることができる。かつての幸福な日々も、隼人を愛していたころの心のときめきも。だが、この手のひらにあるものだけは、一生忘れることはない。彼女は呆然としながら、地面に落ちたそれを拾い上げる。手のひらに乗せた瞬間、波の音が聞こえた。潮風の塩っぽい香りが鼻をかすめた。幼い頃の、あの少年の優しい声が、耳元に蘇る。「千璃ちゃん、俺が大人になったら、君をお嫁さんにするからね……」……だけど、その約束は、風にさらわれ、海の底へと沈んだ。二度と戻らない。「……千璃ちゃん……」隼人の微かな寝言が、彼女を現実へ引き戻す。彼はまだ夢の中で「千璃ちゃん」と呼び続けている。だが、それは彼女ではない。彼が心の底から甘やかし、愛し抜いたのは――あの悪女、蛍。瑠璃の視線が冷たくなる。手のひらにある七色の貝殻を見つめ、皮肉な笑みを漏らした。まさか、こんな時に、彼がこれを持っているなんて。幼い頃、彼に贈った七色の貝殻。「隼人、あなたの心には、結局、蛍しかいないんでしょう？だったら、どうしてこれを持っているの？十年以上も待ち続けた『千璃ちゃん』は、もう死んだのに」彼女は、復讐に満ちた目で彼を見下ろした。そして、その貝殻をゴミ箱に投げ捨てようとした――その瞬間、隼人が、彼女の手首を掴んだ。「千璃ちゃん……行かないで……」瑠璃はは顔が紅潮し、酔っ払って夢遊病のような男を見つめ、嘲笑しながら彼の手を振り払った。「隼人、あなたの愛する『千璃ちゃん』は、外で演技してるわよ？そんなに会いたいなら、そっちへ行けば？」冷たく言い放つと、彼を残し、バッグを手に取り、さっさと玄関へ向かった。扉を開けると、そこには満面の笑みを浮かべる蛍が立っていた。だが、次の瞬間。彼女の笑顔は、一瞬で崩れ去る。開いた扉の向こうに立っていたのが隼人ではなく、瑠璃だったから。彼女の媚びるような目が、一瞬にして鋭い棘を帯びる。瑠璃は淡々と彼女を見下ろし、ゆっくりと傘を開く。優雅に足を進めて、蛍の前に立った彼は、微かにその美しい唇の端を上げた。「四宮さん、本当に健気ね。目黒さんの気を引くために、こんなに長い間雨に打たれるなんて……私、本当に……感動しちゃうわ」「クスッ」蛍は冷笑し、顔を歪める。「千ヴィオラ、無駄な演技はやめなさい！私と隼

隼人は、一瞬、戸惑ったように動きを止めた。このわずか二、三秒の躊躇の間に、瑠璃は彼が何を考えているのか測りかねた。だが、次の瞬間。彼は複雑な眼差しで瑠璃を一瞥し、すぐさま蛍の元へと足早に向かう。彼女の傍に膝をつき、倒れている体を抱え上げる。「蛍、蛍、しっかりしろ」彼は彼女の頬を軽く叩き、眉間にわずかな苦悩を滲ませた。瑠璃は、その光景を冷ややかに見つめた。朝食の入った袋を片手に、別荘の玄関に立ったまま。嘲笑を浮かべながら。……期待を裏切らないわね、隼人。結局、この女を見捨てられないのね？どんなに罪を重ねようと、どんなに醜悪な本性を晒そうと――結局のところ、蛍はあなたの『心の支え』ね。そして、彼の腕の中で目を覚ました蛍。とっくに準備した涙に濡れた目で、隼人を見上げた。「隼人……私が悪かったわ……もう二度と間違えない……だから、お願い、私を見捨てないで……」弱々しく訴えながら、しとしとと涙を流す。「ねえ、覚えてる？ あなたは私に誓ったのよ？一生、大切にすると……私の願いはただひとつ、隼人お兄ちゃんの花嫁になること……」彼女がそう呼んだ瞬間、瑠璃の指が、ギュッと強く握られる。「隼人お兄ちゃん」瑠璃は、静かに隼人を見つめた。彼の表情は、苦悩に満ちているようだった。眉間に深い皺を刻み、まるで何かを考え込んでいるかのように。「隼人お兄ちゃん、今回だけは千璃ちゃんを許してくれない？これからは、何でもあなたの言うことを聞くから、二度と勝手なことはしない……」蛍は自分を「千璃ちゃん」と呼び、隼人お兄ちゃんと呼びながら、隼人を深情に見つめた。彼女の演技はますます巧妙になり、その巧妙さに、瑠璃ですら胸の奥に痛みを感じるほどだった。ふふ、なんて上手く「隼人お兄ちゃん」を演じることか。「もうそのくらいにして。熱があるみたいだね、病院に行こう」隼人は冷静な口調で言いながら、蛍を起こそうと手を差し伸べた。「隼人……許してくれないのなら……私はもう、死んだほうがマシよ……」蛍は彼の腕を強く掴み、泣きながら訴えた。隼人の表情が険しくなる。「……馬鹿なことを言うな」彼は苛立たしげにため息をつき、力強く彼女を抱え起こした。そのまま立ち上がり、顔を上げると、そこに、玄関に立つ瑠璃の姿があった。彼は少し謝罪の気

その腕に抱かれた瞬間、瑠璃はすぐに気づいた。この冷たい香り――この慣れた温もり――この人が、隼人であることを。でも、なぜ彼がここに？もしかして、君秋を連れて遊びに来たの？あの子も、ここにいるの？その可能性に思い至ると、彼女の心の奥に、説明のつかない感情が広がる。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、隼人の腕からそっと身を引いた。「お兄ちゃんだ！」小さな声が、無邪気に隼人を呼ぶ。瑠璃が振り向くと、陽ちゃんが隼人を見つめ、明るい笑顔を浮かべていた。どうやら、彼に対してかなり好印象を持っているようだ。隼人も、薄く微笑む。彼は一瞬、陽ちゃんを見つめ、次に、瑠璃の顔へと視線を移す。「……どうやら、今日は出かけて正解だったようだな」彼は意味深な言葉を残し、少しだけ目を細めた。「なぜ、この数日間、俺の電話に出なかった？」瑠璃は、目を細め、くすっと笑った。「目黒さん、ごめんね。最近は、瞬と子どもと過ごすのに忙しくて、『どうでもいい電話』に構う暇がなかったの」「どうでもいい電話？」隼人の眉間が、わずかに寄せられる。瑠璃は、陽ちゃんの手を取って踵を返し、そのまま歩き出そうとすると腕を掴まれた。彼女の足が、ピタリと止まる。「目黒さん？手を離してくれる？また、あの四宮さんが嫉妬して殴ってきたら困りるので」隼人の目が、一瞬、瑠璃の顔に留まる。太陽の下で透き通るような肌が、美しく輝く。あの日のことを思い浮かべると、彼の目はふと柔らかさを帯びた。「……あの日のことは、すまなかった。せっかくの朝食を無駄にしてしまったな。だが、俺も見殺しにはできなかった」見殺しにはできなかったと？その言葉に、瑠璃は何も言わずに、唇の端をそっと上げて、冷ややかな笑みを浮かべた。……そう？じゃあ、隼人。なぜ、私があの地獄に落ちたとき、あなたは手を差し伸べてくれなかったの？なぜ、あのときは私を助けるどころか、さらに地獄へ突き落としたの？彼は、何も知らないかのような顔で続ける。「君、嫉妬しているのか？」その一言に、瑠璃の心が、一瞬だけざわめいた。だが、彼女はすぐに冷静を取り戻し、余裕の笑みを浮かべる。「目黒さん、あれ見えた？」彼女は、傍に立つ陽ちゃんを指さした。「私と瞬には、もう子どもまでいるのよ？私が、彼以外の男に興味を持つとでも？」

瑠璃は何かを思い付いたようで、すぐに振り返り、ある方向へと足早に走り出した。空はすでに暗く、街灯が灯り、静まり返った遊園地には昼間の賑やかな雰囲気がまったくなく、風が木々を揺らす音だけが響いていた。「隼人、どうしよう？君ちゃんは絶対に誰かに誘拐されたわ！」今、蛍は焦りと恐怖を顔に出して、隼人の隣にくっついていた。「隼人、私は君ちゃんを失いたくない！あれは私たちの唯一の子供よ！」彼女は「唯一」という言葉を強調し、隼人がその言葉を聞いて冷たく沈んだ表情を見せたことに気づいていなかった。隼人は口を開こうとしたが、視界の隅で見覚えのある影が一瞬動いたのを捉えた。「先に帰っていてくれ。ちょっと用事がある」隼人はそう言うと、大きな足を踏み出した。「隼人、隼人！」蛍は隼人を呼び止めたが、彼は決断力を持って歩き続けた。瑠璃は直感と推測を頼りに、数ヶ所の静かな場所を探し回った後、ついに一つの岩山の後ろで君秋を見つけた。街灯の光がかすかに岩山の洞窟を照らし、君秋の小さな体は隅に丸まって、細い腕で自分を抱きしめていた。その光景を見た瑠璃は、胸が痛むような感覚に襲われた。特に、君秋が頭を埋め、肩を震わせて恐れている様子を見ると、心が鋭い刃物で刺されたような痛みを感じた。瑠璃は迷うことなく走り寄った。「君ちゃん」彼女が声をかけると、君秋は恐怖で震えていた肩が突然止まった。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんだよ」瑠璃は彼の前にしゃがみ、手を伸ばして小さな頭を優しく撫でた。君秋はゆっくりと白い顔を上げ、その目は恐怖でいっぱいの無表情な大きな目を、突然現れた瑠璃に向けた。そして、その目はすぐに涙で満ちた。「ヴィオラお姉ちゃん……」「うん、私だよ」瑠璃は君秋を見つめ、手を伸ばしてその小さな体をしっかりと抱きしめた。夏の終わりの夜、涼しい風が吹いていた。瑠璃はその時、君秋が冷たく、手のひらは全く温かさを感じさせないことに気づいた。まるで安心できる場所を見つけたかのように、君秋はしっかりと瑠璃の胸に身を寄せ、彼女を強く抱きしめた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんに教えてくれない？どうしてこんなところで一人で隠れていたの？」彼女は優しく尋ねた。「人がいっぱい、嫌い……」君秋の幼い声は震えながらも、かろ