All Chapters of 目黒様に囚われた新婚妻: Chapter 241 - Chapter 250

陽ちゃんは澄んだ声で呼びかけ、その眉目はまるで瑠璃をそのまま写し取ったかのようだった。隼人はしゃがみ込み、そっと小さな頭を撫でる。「陽ちゃん、こんにちは。俺は君秋の父親だ」「陽ちゃん覚えてるよ！」小さな可愛い声が弾み、大きな瞳をぱちくりとさせながら微笑んだ。「お兄ちゃん、遊びに来てくれたの？」隼人は穏やかに微笑み、ポケットから小さなキャラクターのぬいぐるみを取り出した。「君秋を送ってきたついでに、陽ちゃんの様子も見に来たんだ。これ、君にプレゼントだよ」「わぁ！ かわいいウサギさん！」陽ちゃんはすぐにぬいぐるみに夢中になり、嬉しそうに両手で包み込む。その隙に、隼人は彼女のふさふさした髪の中から一本の髪の毛をそっと抜き取った。目の前の純真無垢な顔を見つめると、彼の心には期待と焦燥が入り混じる。抑えきれない想いを抱えながら、隼人は鑑定機関へと向かった。彼は自身のコネを使い、特別なルートを通して依頼した。最短で8時間後にDNA鑑定の結果が出ると、そう告げられた隼人は、そこを後にした。鑑定機関を出ると、隼人は車を走らせ、瞬の会社の前で一度停車した。だが、しばらく逡巡した末に、再びエンジンをかけ、そこを離れた。もし瞬が本気で瑠璃を守ろうとしているなら、何を聞いても真実を教えるはずがない。それにしても、この8時間がやけに長く感じる。その頃、瑠璃は会社からのメールを受け取り、ジュエリーブランド設立2周年の記念パーティーの準備を始めていた。一日中忙しく働いた後、陽ちゃんを迎えに行こうと店を出ると、ちょうど隼人の車が店の前に停まるのが見えた。昨夜の会話を思い出し、瑠璃は数秒間で冷静に自分の気持ちを整える。「目黒さん、今日はまたお暇なのね？」彼女は微笑みながら問いかけた。しかし、隼人はじっと彼女を見つめ、意味深な視線を向けてくる。彼女は動じずに彼の目を見返し、さらに微笑んだ。「何か変？もしかして私の顔に何かついているの？」隼人はゆっくりと彼女に近づき、強い存在感を放ちながら言った。「ヴィオラさんがあまりに美しいから、目を離せなくなったんだ」「……」このような軽い口調での冗談を、この場で言うとは思っていなかった。瑠璃は一瞬驚いたが、すぐに表情を整える。「目黒さん、あなたも私も婚約者がいるよね？ こん

一度、命を絶ちたくなるほどの痛みを経験した後、もし再び選べるなら、彼女は愛されることを選ぶだろう。隼人は屋敷に戻ると、手にしたスマートフォンを固く握りしめていた。そこには、彼が今すぐにでも知りたい答えが詰まっている。だが、家に入った瞬間、目に飛び込んできたのは、オープンキッチンで料理をしている蛍の姿だった。傍らには使用人が付き添い、料理の手ほどきをしている。この光景を見た瞬間、隼人の脳裏に瑠璃の姿が蘇った。かつて、何度も彼女があそこで料理を作っていた。彼のために心を込めて準備していた、それなのに、彼は一度たりとも振り向くことなく、夜ごと外泊を繰り返し、「汚れた女」と決めつけて冷たく突き放した。――あの頃の自分は、なんと愚かだったのか。物音に気づいた蛍が振り向き、嬉しそうに彼のもとへ駆け寄る。「隼人、お帰りなさい！君ちゃんは私が迎えに行ったわ。今夜は特別にここで夕食を作ろうと思って！私が手料理を振る舞うのは初めてなの、気に入ってもらえると嬉しいな」蛍は期待に満ちた眼差しで隼人を見つめた。「それからね、今日ママがMiss L.adyの周年記念パーティーの招待状を受け取ったの。あなた、一緒に行ってくれる？」隼人の眉がわずかに寄る。「時間がない」「隼人」蛍の笑顔が徐々に曇る。「あなた、まだ私を許していないの？あのことはもう随分前の話よ？それに私は瑠璃に追い詰められただけなのに……どうしてそんな些細なことで、こんなにも冷たく突き放すの？」「些細なこと？」隼人は薄く笑った。だが、その笑みは冷たく、底知れぬ感情が渦巻いている。そして、彼の声は次の瞬間、一気に氷点下へと落ちた。「近いうちに正式に婚約解消を発表する」「……っ！」蛍は、頭が真っ白になったように彼を見つめた。呆然とする彼女をよそに、隼人は踵を返す。慌てて彼の腕を掴み、必死にすがりついた。「隼人、お願いだからそんなこと言わないで！あなた、昔私に約束したじゃない！一生、私を守るって！」その言葉を聞いた瞬間、隼人の眉がわずかに動いた。海辺での誓い。幼い頃の約束。それがなければ、隼人はとうに彼女を切り捨てていただろう。数秒の沈黙の後、彼は淡々と口を開く。「守るさ。でも、結婚はしない」「……」蛍の顔から血の気が引いていく。「隼人、どうして？なぜそんなことを

蛍は、一瞬表情をこわばらせたものの、すぐに涙を浮かべた楚々とした姿を装い、今にも泣き出しそうな声で言った。「千さん、つまりあなたは、私の婚約者に執着し、どうしても愛人になりたいということ？」瑠璃は、ゆっくりと唇を開いた。「あなたの誕生日に鏡を贈った理由、わかる？」「……」蛍の顔色が一瞬沈んだ。「どうやら、まだ自分の立場を理解していないようね、だからこそ、目黒隼人は何年経ってもあなたと結婚しないのよ」瑠璃は意味ありげに微笑んだと、そのまま席を立った。「千ヴィオラ！！」蛍は勢いよく立ち上がると、必死に取り繕っていた優雅な仮面が一瞬でひび割れ、怒りを剥き出しにした。「私が下手に出てやれば、いい気になって――いいわ、覚えておきなさい！私を敵に回したら、どんな目に遭うのか、すぐに思い知ることになるわよ！」瑠璃は悠然と振り返り、怒りで顔を歪める蛍を見下ろした。「だったら、その日が来るのを楽しみにしてるわ」そう言いながら、スマートフォンを握りしめる。そうよ。楽しみにしてる。来るなら来い。彼女は、いつでも準備できている。瑠璃が去るのを見届けると、蛍は憤然と隣の個室へ向かった。「どう？ちゃんと撮れた？」怒気を含んだ声で問いただした。「もちろん」スマートフォンを操作しながら、その男は頷いた。蛍の目が冷酷に細められた。「フン、千ヴィオラ……いい気になっていられるのも今のうちよ。地に叩き落としてやる。あの瑠璃が味わった地獄を、そっくりそのままな！」カフェを出た瑠璃は、その足でホテルへ向かった。すると、予想外の人物が出迎えに現れた。隼人だった。前回会った時よりも、彼の視線が以前よりも落ち着いていることに気づいた。どうやら、瞬がうまく動いてくれたようだ。瑠璃は蛍との一件には触れず、淡々と仕事の話を済ませた。契約が無事に完了した後、隼人が声をかける。「ヴィオラさん、一緒に昼食でもどう？試食も兼ねて」瑠璃は躊躇せず、その申し出を受けた。隼人に案内されたのは、ホテルのVIP個室。三階という低めのフロアから見える景色は、心地よい秋風に揺れる枯葉が舞い、窓の外を蝶のように舞っていた。夏の終わりを告げるような、ひんやりとした空気が漂う。隼人はワインを注ぎ、自分でも数杯飲んだ。やがて、彼の端正な顔にほ

――二日後、酒会が予定通り開催された。Miss L.adyのブランドは今や業界のトップに君臨しており、今夜の酒会には上流階級の名士が集い、とりわけ名門のご令嬢や貴婦人たちが多く出席していた。瑠璃もすでに準備を整えていたが、彼女の胸中には複雑な感情が渦巻いていた。なぜなら、今夜の会場には夏美――彼女を生んだにもかかわらず、彼女を失い、その後も探そうとしなかった母親――が訪れることを知っていたからだ。本社のマネージャーから電話を受け、瑠璃は静かに会場へと足を踏み入れた。華やかなシャンデリアの下、煌びやかなドレスに身を包んだ貴婦人や令嬢たちが集い、互いのジュエリーを称賛し合いながら優雅に談笑していた。彼女が姿を現すと、瞬く間に人々の視線が集まった。シャンパンゴールドのドレスは彼女の優雅な曲線を引き立て、漆黒のロングヘアはその肌の白さを一層際立たせる。歩みを進めるたびに、彼女の周囲にはかすかに甘美な香りが漂い、思わず香りを追う者も少なくなかった。「彼女が千ヴィオラ？」「聞いたことがあるわ。水晶街の一号店を買い取って、Miss L.adyのフランチャイズ店を開いたとか」「それが景市初のMiss L.adyの店長？綺麗な人ね、それにやり手みたい」「やり手？冗談じゃないわ。ただの金持ちに飼われた愛人じゃない？」「なるほどね。それで納得したわ。若い女が何の後ろ盾もなしに成功できるはずがないもの。今回の酒会は、彼女に箔をつけるためのものってわけね」――周囲からの皮肉や揶揄が聞こえてきたが、瑠璃は淡々と微笑みながら歩を進めた。やがて、彼女の視線は会場の中心にいるMiss L.ady本社のマネージャーとデザインディレクターを捉えた。彼らは数人のゲストと談笑していたが、その中には夏美と蛍の姿もあった。その時、マネージャーとディレクターが彼女の存在に気づき、ゲストたちに紹介を始めた。「皆さん、ご紹介しましょう」デザインディレクターが満足げな笑みを浮かべながら、瑠璃に目を向けた。その瞬間、夏美と蛍も振り返り、一瞬驚愕の表情を浮かべた。だが、それも束の間、軽蔑と嘲笑の色に変わる。特に蛍の目には、陰険な笑みがちらついていた。瑠璃は、今夜の主役として堂々と微笑み、ゆっくりと歩み寄った。「こちらの千ヴィオラ様は、Miss L.ad

周囲では次第に囁き声が広がり、あちこちで嘲笑や非難の声が飛び交い始めた。そんな中、蛍は上機嫌な笑みを浮かべ、夏美の耳元で何かを囁いていた。やがて彼女は優雅な足取りで瑠璃のもとへ歩み寄ると、ため息混じりに言った。「千さん、あなたが瑠璃と顔が瓜二つなのは知っていたけど、まさか『すること』までそっくりだとは思わなかったわ」その言葉には明らかな嘲笑の色が滲んでいた。「陸田夫人、あなたの言う通りよ。確かに目黒家には以前、あなたの手首のブレスレットを盗んだ者がいたわ。でも、それはあなたが今、掴んでいるこの女ではないの。ただ、二人はよく似ているだけ」「な、何ですって？でもこの顔……絶対にこの女だったはず！」陸田夫人は瑠璃の顔を指差し、断固として主張した。「陸田夫人、確かに違いますよ」そこへ隼人の母も加わり、冷ややかな視線を瑠璃へ向けながら言った。「千ヴィオラ、まさかあなたがMiss L.adyの店長でありながら、客のブレスレットを盗むなんてね。本当に呆れるわ」「盗み癖があるだけじゃないわよ」夏美が冷笑しながら追い討ちをかける。「どうやら他人の婚約者を盗むのも得意みたいね」その一言で、会場の空気はさらに冷え込み、周囲の視線は一層冷淡で侮蔑的なものとなった。陸田夫人はさらに勢いづき、より強く瑠璃の手首を締め上げる。「やっぱりあんたが盗んだんだな！恥知らずな泥棒め！今すぐ警察へ連れて行く！」彼女は怒声を上げながら、乱暴に瑠璃を引っ張ろうとした。本社のマネージャーとデザインディレクターは見ていられず、すぐに仲裁に入ろうとした。だが、その瞬間、瑠璃は微動だにせず、逆にわずかに力を込めただけで、陸田夫人の手を振りほどいた。バランスを崩した陸田夫人は後方によろめき、そのまま蛍の足を踏みつけた。「痛っ！」蛍は鋭い悲鳴を上げ、反射的に陸田夫人を押しのける。「貴方、何するのよ！」陸田夫人が再び瑠璃を罵倒しようとした、その時――「これ以上、無茶を言うのなら、保証するわ。警察が来た時に捕まるのは私ではなく、あなたになるわよ」瑠璃は静かに、しかし確固たる口調で言葉を紡いだ。彼女の声は冷たく、それでいて心地よく響く。周囲の視線はなおも批判的だったが、それでも彼女は動じなかった。背筋を真っ直ぐに伸ばし、優雅で気品ある佇まい