All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 521 - Chapter 530

さくらは沢村紫乃に声をかけ、木幡青女を自分の背中に乗せるのを手伝ってもらった。二人で協力して青女を素早く馬車まで運ぶと、さくらは優しく声をかけた。「ここでお待ちください。必ずお探しいたしますから」青女は全身を震わせていた。髪は雨に濡れ、顔には涙か雨水か分からない水滴が伝っていた。青ざめた唇は激しく震え、「お願い......どうか、お願いです......」と震える声で懇願した。「下車なさらないで！」さくらは思わず強い口調になった。「ご自分のお体を大切になさってください。天国の旦那様も、きっとそれを望んでいらっしゃるはずです」青女は両手で顔を覆い泣き崩れた。さくらは御者に青女を見守るよう命じ、再び捜索に戻った。小一時間ほどして、通りの馬車も徐々に減っていったが、雨は依然として降り続いていた。不気味なほど暗い空の下、安告侯爵家の御者を含む四人は腰が痛むほど探し回ったが、耳飾りは見つからなかった。みんなが諦めかけた瞬間、さくらは書院の門前で微かな輝きを見つけた。急いで駆け寄ると、それは確かに探していた真珠の耳飾りだった。だが手に取ってみると、耳飾りは既に壊れており、真珠が一粒残っているだけで、金の細工や装飾の金箔は消えていた。ここは青女が転んだ場所ではない。おそらく馬車に轢かれ、誰かに蹴られてここまで飛ばされたのだろう。さくらは周辺を更に探し、薄い金箔の破片を一枚見つけたものの、それ以外は何も見つからなかった。一行が全身濡れたまま馬車に戻った。さくらは、両手で真珠と金箔の破片を大切そうに木幡青女に差し出した。青女は震える手でそれらを受け取り、しっかりと握りしめた。突然、彼女は馬車の中でさくらの前に跪き、深々と頭を下げて声を上げて泣き崩れた。さくらは青女を抱き寄せ、自分の肩で泣かせた。その熱い涙が、さくらの心を痛く焼いた。やがて泣き声は静まっていった。まるで感情を抑えることに慣れているかのように、青女は素早く心を落ち着かせ、涙を拭ってさくらの肩から顔を上げた。蒼白い顔に、まだ涙が光っていたが、苦笑を浮かべて言った。「ただ......夫の遺体のように、見つからないのではと怖かったのです。見つかって本当に良かった。王妃様、ありがとうございます」侍女に支えられながら馬車を降りる時、青女は再度さくらにお礼を言い、足を引きずりながら自

北條守が屋敷に戻った時には、侍女たちがようやく二人を引き離していた。しかし、二人とも惨めな姿となっていた。髪は乱れ、着物は破れ、顔には爪痕と平手打ちの跡が残り、まるで市井の喧嘩女のような有様だった。老夫人は息を切らしながら椅子に座り、夕美を睨みつけた。「もうすぐ嫁ぐ娘の顔に傷をつけて、人様にどう会わせるというの？」夕美は地面に座り込んだまま、耐えきれない屈辱に声を上げて泣いていた。守は大股で部屋に入ると、夕美を起こし、束になった藩札を差し出した。「紅玉の頭飾りを返品してきた。この銀子を受け取ってくれ」「守、正気なの？」老夫人は激怒して立ち上がった。「買った品を返すなんて、将軍家の面目はどうなるの？」「返して！返品なんかしないで！」一息ついたばかりの涼子が兄に飛びかかり、その胸を打ち叩いた。みっともない姿だった。守はただ黙って妹の暴力を受け止めていた。冷淡な表情のまま、動じる様子もない。このような日々に、もう十分すぎるほど嫌気が差していた。夕美は藩札を手に呆然と立ち尽くし、泣くことさえ忘れていた。しばらく兄を叩き続けた涼子は、今度は夕美が持つ藩札を奪おうと襲いかかった。夕美は素早く藩札を背後に隠し、数歩後ずさりながら「何をするつもり？」と声を上げた。「あなたが私にくれたものよ。あなたが買いたいって言ったのよ！」涼子は声を震わせ、憎しみの篭った声で叫んだ。「後悔している」夕美は虚ろな声でそう呟いた。紅玉の頭飾りを買ったことか、それとも他のことか。自分でも本当の気持ちが分からなかった。これは彼女が望んでいた生活ではなかった。この将軍家は、腐った漬物樽のよう。そして彼女は、その中に真っ逆さまに落ちてしまった。だが、この縁談は彼女には決める権利がなかった。最初に仲人として訪れた穂村夫人との一件で、母は様々な事情を説明してくれた。断ることは不可能ではなかったが、兄の出世に差し障りが出るのは明らかだった。そして、あの頃の彼女は長い間孤独だった。傍にいて温かく自分を理解してくれる人が欲しかった。かつての十一郎のような人を。北條守もそんな人だと思っていた。でも、違った。将軍家は天方家にも及ばない。天方家の人々は皆良い人たちで、特に義母の裕子は実の娘のように接してくれ、朝夕の挨拶も免除し、付き添いの仕事も免除してくれた。

「たとえ平安京の民でも、一般の民だ」守は言い返した。「我々には民を傷つけない約束がある。それは為政者から民への誓いだ。両国の民にとって良いことなのに、お前は村を殺戮した。関ヶ原の我が民も同じように殺される可能性があることを考えなかったのか？」琴音は嘲笑うように鼻で笑った。「武将でありながら、そんな質問ができるなんて。守、あなたは戦場向きじゃない。優しすぎて、実行力がない。あの時、私がいなければ、あなたに功績なんてなかったはず。佐藤大将の前でさえ、鹿背田城の穀倉を焼く提案ができたのは、私が傍で懸命に説得したからでしょう。その功績すら、私がいなければ得られなかったはず」「あなたが功績を立てられたのは、私が功を立てたからよ。私が和約を結び、あなたは援軍の主将として私の功績を分けてもらった。それなのに今更、私の功績を非難するの？自分がいかに卑劣で恥ずかしいか、分からないの？」琴音の言葉に込められた嘲りと軽蔑は、守の自尊心を地に叩きつけ、踏みにじるようだった。守は茫然と立ちすくんだ。彼女の言葉が間違っていることは分かっているのに、どう反論すればいいのか分からなかった。「もう何も言えないでしょう？」琴音は笑みを浮かべた。まるで長年の冤罪が晴れたかのように、さらに責め立てた。「私があなたのために何を捧げたか、あなたにも分かるはず。でも、あなたは私のために何をしてくれた？言ってみなさい。私は当時、引く手数多で華やかな立場にいたのに、あなたの平妻になることを承知した。あなたが落ちぶれた時も見捨てなかった。それなのにあなたは、離縁の後で親房夕美を娶った」「あなたは上原さくらを裏切ったと思っているの？違うわ。裏切られたのは私よ」彼女の声は穏やかだったが、その中に計り知れない不満が潜んでいた。涙が頬を伝い落ちる。「天皇陛下からの賜婚で、私たちの未来のために全てを計画した。さくらはあなたのために何を計画したというの？あなたが私を平妻に迎えようとした時、手のひらを返したように、離縁の勅許を求めてあなたの顔に叩きつけ、持参金を持って出て行った。情も義理も投げ捨てて。それなのに、今でも彼女のことをそんなに大切に思うの？上原さくらが、あなたのために何をしたというの？将軍家の家事を切り盛りした？家族に贈り物や季節の衣装を贈った？母の世話をした？でもそれは、彼女の当然の務めで

親房夕美が状況を把握する前に、血染めの剣を持った黒衣の刺客たちが闖入してきた。明らかに人を殺しながらここまで来たのだ。彼女は悲鳴を上げ、振り返って扉を叩きながら叫んだ。「葉月！開けて、開けて！」喜咲と沙布は全身を震わせながら夕美を守ろうとした。「近寄らないで......」黒衣の刺客の剣が、一閃のもと彼女たちの首筋を薙いだ。首筋に冷たさを感じた瞬間、血しぶきが飛び散り、血が噴き出した。一撃で喉を断たれ、声すら上げることができないまま、二人は崩れ落ちた。夕美は地面に崩れ落ち、両手で耳を塞ぎながら泣き叫んだ。「助けて！誰か助けて！」黒衣の刺客の長剣が夕美に向かって伸びた瞬間、守が空中から蹴りを放ち、刺客を吹き飛ばした。即座に剣を構え、夕美の前に立ちはだかる。「中に隠れろ！」守は必死の形相で夕美を押しやった。「葉月が扉を閉ざしているの！」夕美は泣きながら叫んだ。守は扉を蹴ったが、びくともしない。戦いながら怒鳴る。「葉月琴音！開けろ！」室内の琴音は顔を強張らせ、震える手で剣を握ったまま、守の声を完全に無視していた。扉を開ける気配すら見せない。束の間に、守は一太刀を受けた。慌てて身を躱すが、禁衛府での修練の成果がなければ、既に命を落としていたかもしれない。人のいない中庭に刺客たちを誘おうとしたが、明らかに彼らの標的は葉月琴音だった。三人が扉を破ろうとする中、守は残る一人と戦うだけでも手一杯だった。状況を目の当たりにした夕美は、気を失いそうになりながら、這いずり回って隅に身を隠した。駆けつけた屋敷の護衛たちも、今や将軍家には多くの人を抱える余裕がなく、刺客たちの相手にならなかった。数合で全員が重傷を負って倒れた。守も二か所を切られながら、なおも抵抗を続けた。武将としての意地と強さで、傷から血を流しながらも必死に戦い続ける。おそらく刺客たちには守を殺す意図はなく、数度も致命傷を避けて手加減していた。ただ退くよう促すだけだったが、それにも手間取っていた。騒ぎが大きくなり、北條次男家からも人が駆けつけた。京都奉行所に勤める文官の次男・北條剛も、形だけの武芸しか習っていない二人の息子を連れて助けに来ていた。長男の北條義久も息子たちの北條正樹と北條森を連れて駆けつけたが、七、八人もの人々が血まみれで倒れている様子を目に

「正気か！」北條剛は激怒した。「もう縛り上げたではないか！役所で誰の差し金か問い詰めねば、後患を断つことはできんぞ！」琴音は顔を上げ、さくらと視線を交わした。その眼差しは複雑で凶暴な色を帯び、歯を食いしばって言った。「将軍家から追い出された元妻風情が、何の資格があってここに戻ってきた？」さくらは琴音の血まみれの顔を見て眉をひそめた。「平安京のスパイだと思っているのか？まったく愚かな」琴音の顔色が変わり、その目には一層の怨毒が滲んだ。その通りだった。彼女は平安京のスパイであることを恐れていた。もし京都奉行所で厳しく尋問されれば、必ず鹿背田城での出来事が明らかになる。今のところ天皇からの譴責もなく、僥倖を期待していたのに。もしこの件が役所の取り調べで明らかになれば......彼女にはその賭けに出る勇気はなかった。さくらは琴音の心中を完全に見透かしていた。琴音はその思いを見抜かれた屈辱感に苛まれた。一刻の後、山田鉄男が禁衛を率いて到着し、さくらを見るや敬礼した。「副将様」「刺客は既に死んでいる。後は頼んだ」さくらは桜花槍を引きずるように持ち、振り返ることなく立ち去った。「承知」背後から山田鉄男の声が響き、守の視線がさくらの後ろ姿を追い続けた。その視線は容易に離れようとしなかった。さくらが空から現れ、悠然と去るまで、わずか一刻ほどの出来事だった。副将とはいえ、結局は将軍家を離縁で出た身。玄甲軍の実務も担当していない。長居は適切ではなかった。山田鉄男が刺客たちの面覆いを剥ぎ取る中、琴音は冷ややかに傍観していた。表面は平静を装っていたが、心中は激しく波立っていた。平安京の者ではない！平安京の者でないなら、誰が彼女を殺そうとしたのか？平安京の者だけが、彼女をここまで憎んでいるはずなのに。たとえ刺客が平安京の者でなくとも、平安京が雇った可能性は否定できない。医師が到着し、山田鉄男は先に治療を済ませてから事情聴取することにした。守の体には十箇所以上の傷があり、それを見た北條老夫人はぽろぽろっと涙を流した。「なんて残酷な......一体何者たちなの？」守は黙り込んでいた。犯人の正体は掴めないが、確実に琴音が標的だったことは分かる。しかし今の彼の心を占めているのは、なぜさくらが今夜、救いに来たのかという衝