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第525話
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桜華、戦場に舞う 第526話
守は帳を上げ、琴音と左右に分かれて外に向かった。足音は殆ど聞こえないほど静かで、外からも物音一つ聞こえなかった。しばらくして守が扉を開け、素早く扉の陰に身を隠した。何の動きもないことを確認してから、急いで外を覗き見た。その一瞬で、彼の血が凍りついた。廊下の行灯が照らす階段には、三つの亡骸が横たわっていた。琴音の側仕えの侍女たちだった。全員が一刀のもと喉を突かれ、悲鳴一つ上げる暇もなく絶命していた。血が石段を伝い流れ、階段一面が深紅に染まっていた。守は突然、上原家の一族皆殺しの事件を思い出し、「父上、母上......！」と叫びかけた。飛び出そうとした彼を、琴音が引き止めた。琴音の顔は蒼白で、唇が震えていた。「おそらく......私を狙っているのよ」守は即座に理解した。平安京のスパイたちが彼女への復讐に来たのかもしれない。先ほどまで自分の行いは正しかったと主張していた彼女の言葉が、急に虚しく響いた。守の頭は一瞬で冷静さを取り戻した。あの弁解は、あまりにも偽りに満ちていた。琴音は先ほどまで自分を正当化していた時と同じほどの激しさで、今は恐怖に震えていた。四つの黒い影が静かに中庭に降り立った。黒装束に身を包み、顔を覆い、骨まで凍りつくような冷たい眼だけを覗かせていた。四人の男、四振りの剣。刀身から放たれる冷気と、濃密な血の匂い、殺意に満ちた気配が押し寄せ、琴音の剣を握る手が微かに震えた。突如として四振りの剣が一斉に襲いかかり、二人は素早く部屋に飛び込んで扉を閉ざした。一人が閂をかけ、もう一人が灯りを消す。部屋の中は瞬く間に暗闇に包まれた。二人は背中合わせに立ち、剣を構えた。剣の光が、二人の鋭く警戒する瞳を照らしていた。守は京に戻ってから禁衛府に配属され、今では一般の禁衛として当直に就いていた。その当直勤務での訓練は確かに効果があった。外からは物音一つしなかったが、窓際に危険を感じ取っていた。窓に向かって剣を構えた瞬間、予想通り窓が蹴り破られ、黒い影が飛び込んできた。先機を制した守が一閃、しかし黑衣の刺客は剣気を察知して跳び上がった。それでも、守の剣は相手の両足を掠めそうになった。残りの三人も窓から侵入し、数回転がって即座に態勢を整えた。部屋中に剣戟の音が響き渡る。しかし琴音は三回やりあううちに、自分が彼らの相手
桜華、戦場に舞う 第527話
親房夕美が状況を把握する前に、血染めの剣を持った黒衣の刺客たちが闖入してきた。明らかに人を殺しながらここまで来たのだ。彼女は悲鳴を上げ、振り返って扉を叩きながら叫んだ。「葉月！開けて、開けて！」喜咲と沙布は全身を震わせながら夕美を守ろうとした。「近寄らないで......」黒衣の刺客の剣が、一閃のもと彼女たちの首筋を薙いだ。首筋に冷たさを感じた瞬間、血しぶきが飛び散り、血が噴き出した。一撃で喉を断たれ、声すら上げることができないまま、二人は崩れ落ちた。夕美は地面に崩れ落ち、両手で耳を塞ぎながら泣き叫んだ。「助けて！誰か助けて！」黒衣の刺客の長剣が夕美に向かって伸びた瞬間、守が空中から蹴りを放ち、刺客を吹き飛ばした。即座に剣を構え、夕美の前に立ちはだかる。「中に隠れろ！」守は必死の形相で夕美を押しやった。「葉月が扉を閉ざしているの！」夕美は泣きながら叫んだ。守は扉を蹴ったが、びくともしない。戦いながら怒鳴る。「葉月琴音！開けろ！」室内の琴音は顔を強張らせ、震える手で剣を握ったまま、守の声を完全に無視していた。扉を開ける気配すら見せない。束の間に、守は一太刀を受けた。慌てて身を躱すが、禁衛府での修練の成果がなければ、既に命を落としていたかもしれない。人のいない中庭に刺客たちを誘おうとしたが、明らかに彼らの標的は葉月琴音だった。三人が扉を破ろうとする中、守は残る一人と戦うだけでも手一杯だった。状況を目の当たりにした夕美は、気を失いそうになりながら、這いずり回って隅に身を隠した。駆けつけた屋敷の護衛たちも、今や将軍家には多くの人を抱える余裕がなく、刺客たちの相手にならなかった。数合で全員が重傷を負って倒れた。守も二か所を切られながら、なおも抵抗を続けた。武将としての意地と強さで、傷から血を流しながらも必死に戦い続ける。おそらく刺客たちには守を殺す意図はなく、数度も致命傷を避けて手加減していた。ただ退くよう促すだけだったが、それにも手間取っていた。騒ぎが大きくなり、北條次男家からも人が駆けつけた。京都奉行所に勤める文官の次男・北條剛も、形だけの武芸しか習っていない二人の息子を連れて助けに来ていた。長男の北條義久も息子たちの北條正樹と北條森を連れて駆けつけたが、七、八人もの人々が血まみれで倒れている様子を目に
桜華、戦場に舞う 第528話
二人は必死に応戦したが、たちまち劣勢に追い込まれ、血しぶきを散らしながら苦戦を強いられた。刺客たちは戦いを引き延ばすつもりはなかった。一人が北條次男の父子三人を相手取る中、残る三人が鋭い剣を琴音の胸元へと突き出した。琴音は慌てふためき、咄嗟に剣を投げ捨てると、守を掴んで自分の盾にした。「やめて！」老夫人と夕美が悲鳴を上げた。守は夢にも思わなかった。琴音にこんな仕打ちを受けるとは。負傷した体を琴音に両腕を掴まれ、剣を振るうこともできず、ただ目の前で三振りの剣が自分の心臓を貫こうとするのを見つめるしかなかった。誰もが凍りついたように動けず、老夫人は目を背けた。我が子が刺客の手にかかる惨状を見る勇気もなかった。その危機一髪の瞬間、「シュッ」という音とともに一振りの桜花槍が空中から飛来し、見事に三振りの剣を弾き飛ばした。刺客たちは手の付け根を痺れさせながら、慌てて後退した。一つの影が空から舞い降り、つま先で地面を素早く蹴って桜花槍を回収すると、躊躇することなく銀光の如く槍を振るい、三人の刺客を押し返した。誰が来たのか見極める暇もない。その人物は既に刺客たちと戦いを始めており、槍さばきは速く、力強く、正確で、一切の無駄がなかった。刺客たちは連戦連敗を強いられ、先ほどまでの鋭い剣さばきも、桜花槍の前ではまったく通用しなかった。わずか十合、刺客たちの剣はことごとく地に落ちた。二十合目には、刺客たちは全員地に倒れていた。手足の筋を切られ、丹田の気も尽き果て、剣すら持ち上げられない状態だった。夏の夜風が、その人物の乱れた髪を揺らした。廊下の灯りに照らされて顔を上げた時、皆がようやくその正体を認識した。「上原さくら？」震え上がっていた夕美が思わず声を上げた。さくらは白い衣装に身を包み、真珠の刺繍が施された靴を履いていた。広袖の長衣が、すらりとした体つきを引き立てている。ただ、その眉目には未だ殺気が残り、白い衣装には刺客の血が点々と付き、雲鶴緞子の上で椿の花のように滲んでいた。全員が驚きで凍りついている中、北條次男の北條剛が即座に前に出て命じた。「彼らを縛り上げ、京都奉行所に引き渡せ」「医者を！早く医者を！」老夫人が急いで駆け寄り、蒼白な顔をした守を支えながら叫んだ。「どこを傷つけられたの？どこが？」守は充血した目でさく
桜華、戦場に舞う 第529話
「正気か！」北條剛は激怒した。「もう縛り上げたではないか！役所で誰の差し金か問い詰めねば、後患を断つことはできんぞ！」琴音は顔を上げ、さくらと視線を交わした。その眼差しは複雑で凶暴な色を帯び、歯を食いしばって言った。「将軍家から追い出された元妻風情が、何の資格があってここに戻ってきた？」さくらは琴音の血まみれの顔を見て眉をひそめた。「平安京のスパイだと思っているのか？まったく愚かな」琴音の顔色が変わり、その目には一層の怨毒が滲んだ。その通りだった。彼女は平安京のスパイであることを恐れていた。もし京都奉行所で厳しく尋問されれば、必ず鹿背田城での出来事が明らかになる。今のところ天皇からの譴責もなく、僥倖を期待していたのに。もしこの件が役所の取り調べで明らかになれば......彼女にはその賭けに出る勇気はなかった。さくらは琴音の心中を完全に見透かしていた。琴音はその思いを見抜かれた屈辱感に苛まれた。一刻の後、山田鉄男が禁衛を率いて到着し、さくらを見るや敬礼した。「副将様」「刺客は既に死んでいる。後は頼んだ」さくらは桜花槍を引きずるように持ち、振り返ることなく立ち去った。「承知」背後から山田鉄男の声が響き、守の視線がさくらの後ろ姿を追い続けた。その視線は容易に離れようとしなかった。さくらが空から現れ、悠然と去るまで、わずか一刻ほどの出来事だった。副将とはいえ、結局は将軍家を離縁で出た身。玄甲軍の実務も担当していない。長居は適切ではなかった。山田鉄男が刺客たちの面覆いを剥ぎ取る中、琴音は冷ややかに傍観していた。表面は平静を装っていたが、心中は激しく波立っていた。平安京の者ではない！平安京の者でないなら、誰が彼女を殺そうとしたのか？平安京の者だけが、彼女をここまで憎んでいるはずなのに。たとえ刺客が平安京の者でなくとも、平安京が雇った可能性は否定できない。医師が到着し、山田鉄男は先に治療を済ませてから事情聴取することにした。守の体には十箇所以上の傷があり、それを見た北條老夫人はぽろぽろっと涙を流した。「なんて残酷な......一体何者たちなの？」守は黙り込んでいた。犯人の正体は掴めないが、確実に琴音が標的だったことは分かる。しかし今の彼の心を占めているのは、なぜさくらが今夜、救いに来たのかという衝
桜華、戦場に舞う 第530話
その強烈な平手打ちで、琴音の顔が横に振られた。歯を食いしばり、反撃することなく、自分の傷の手当てを続けた。夕美は山田鉄男の方を向き、涙を拭いながら声を張り上げた。「山田様、この女のせいです。刺客たちは彼女を狙っていた。自分だけ部屋に隠れ、私と侍女たちを外に置き去りにした。私の侍女たちが死んだのは彼女のせいです。それに、上原さくらが刺客たちを制圧して縛り上げたのに、突然狂ったように全員殺してしまった。どうか正義を持って裁いてください」山田鉄男が琴音を見つめると、問う前に琴音は冷たく言い放った。「奴らは将軍家に侵入し、護衛と侍女たちを殺した。生かしておけば、禍根を残すだけです」刺客たちの遺体を調べた山田鉄男は、その答えに不満げだった。「手足の筋は切られ、丹田の気も失われ、縛られていた。どんな禍根が残る？むしろ生かして背後の黒幕を暴かないことこそが、本当の禍根となる」琴音は不気味なほど冷静に答えた。「申し訳ありません。将軍家でこれほどの死者が出て、一時の悲憤と怒りに任せてしまい、取り調べのために生かしておくべきだったとは思いもよりませんでした」山田鉄男はその言葉に返答しなかった。そんな言い訳に応える必要はないと判断したのだ。夕美は琴音を平手打ちしても怒りが収まらなかった。危機の瞬間に琴音が扉を閉ざしたせいで、喜咲と沙布が殺されたのだ。今、琴音の山田鉄男への返答を聞いて、さらに疑念が深まった。冷ややかな声で言った。「刺客はあなたを狙っていた。一体誰を怒らせて、どんな悪事を働いたの？私の沙布と喜咲があなたのせいで死んだのよ。説明してもらわないと済まないわ」琴音は嘲るように鼻で笑った。「説明が欲しいなら、刺客に聞きなさい。彼女たちを殺したのは私じゃないわ」「あんたが扉を閉ざしたから、刺客は彼女たちを殺したのよ」琴音は冷たく切り返した。「なぜあんたが扉を塞ぎ、二人があなたの前に立ちはだかったせいだとは言わないの？彼女たちを死なせたのは、あんた自身よ」「でたらめを！」琴音は包帯を噛みしめながら顔を上げ、夕美を見つめた。乱れた髪が顔の半分を覆い、異様な暗さを漂わせている。「屋敷中の人々が来ていたのに、刺客は誰も殺さなかった。あなたの侍女だけが殺された。それは彼女たちがあんたを守ろうとし、あんたが扉を塞いでいたからではないの？私が扉を
桜華、戦場に舞う 第531話
京都奉行所の役人たちが現場に到着すると、北條剛は彼らと迅速に連携し、禁衛でもある山田鉄男と協議の上、刺客の遺体を京都奉行所の者たちに引き渡すことにした。公の機関に委ねられた以上、尋問は極めて重要だ。山田鉄男が先に尋問を行っているとはいえ、京都奉行所側でも改めて詳細を確認する必要があった。琴音は尋問を避けるため、重傷を装って意識を失い、侍たちに運ばれて自室へと運び込まれた。周囲の者たちは彼女の手当てに追われていた。北條守も、延々と続いた尋問の末、遂に疲労困憊して意識を失った。夕美の指示により、彼は文月館の寝床へと運ばれ、静かに休むことになった。北條次男家の老夫人は、今夜のさくらの救出劇を知るや否や、普段は長男家の内情に関わることを潔しとしない性格にもかかわらず、北條老夫人の前に堂々と歩み出た。鋭い眼差しで、厳しい声で詰問した。「あなたたちは、かつて彼女をどのように扱ってきたの？今夜、彼女は将軍家全体の命を救ったではないか。恥ずかしくないの？これからも彼女を悪く言うつもり？」北條老夫人は、初めてこの義妹の前で言葉を失った。今夜の危機は、彼女の僅かに残された命さえも震え上がらせるほどのものだった。それでも、かつての高慢な性格を捨てきれない彼女は、顔を数度歪めた後、かろうじて言葉を絞り出した。「彼女はどうやって将軍家への襲撃を知ったの？ 刺客は彼女が送り込んだものかもしれない。まだ役所できちんと調べていないのに、どうしてそんなことを言えるの？」次男家老夫人は怒りと皮肉を込めて笑った。「そう、さくらが刺客を呼んで、あなたがたを殺そうとして、そして救いに来る。それであなたがたに恩を売り、将軍家に恩義を感じさせる。将軍家はどんなに大きな面子を持っているか。将軍家が彼女の恩を認めれば、彼女は将来、将軍家の恩顧によって栄華を極められるというわけね」次男家老夫人は言い終わるや否や、その場を立ち去った。歩きながら涙を拭う。悔しさが込み上げる。上原さくらへの同情と、長男家との分家を考えずにはいられない気持ちが胸中を掻き乱した美奈子は臆病で物事を恐れ、北條守の二人の妻は、一人は残虐で一人は愚かだった。まともな者は一人もいない。先祖代々の家を台無しにしてしまったのだ。しかし今、分家したところで将軍家に何が残っているというのか？以前から所有していた
桜華、戦場に舞う 第532話
さくらは薩摩城外で会った第三皇子、現在の平安京皇太子のことを思い出した。彼は大和国の人々に対して深い憎しみを抱いていた。彼が即位すれば、鹿背田城の一件は更に厄介な問題となるだろう。さくらは外祖父を案じていた。還暦を過ぎた今も関ヶ原を守り続け、京での安らかな暮らしを送ることができないでいる。普通の武将なら、この年齢ではとうに引退しているはずだった。さくらには、天皇が若い武将を登用したいという意図は理解できた。しかし、ここ数年、本当に重責を任せられる人物は極めて少なかった。天皇は影森玄武からも兵権を取り上げてしまった。平安京と羅刹国が恐れる将帥である彼が兵権を持っていれば、四方を震撼させることができたはずだ。今は太平の世だから、親房甲虎に代えても差し支えない。だが、もし再び戦が始まれば、甲虎では重責を担えないだろう。「もう休みましょう。事件は京都奉行所が引き継ぐでしょうね。明日、彼らが事情聴取に来るはず。陛下にも召し出されるかもしれないわ」さくらは将軍家から戻って以来、何か心に引っかかるものがあり、これ以上話したくなかった。特に、北條守が「あなたの心にはまだ俺がいる」と言ったことが、滑稽で言葉も出なかった。玄武が京を離れていてよかった。もしこの言葉を聞いていたら、さぞかし激怒されただろう。翌朝は良い天気だった。日の出が空を錦を織りなすように美しく染め上げていた。さくらが装いを整え終わり、どうして潤がまだ来ないのかと思った矢先、お珠が朝餉を運んできた。「沢村お嬢様が潤坊ちゃまを書院にお送りになりました」「こんなに早くに？」「沢村お嬢様は早朝から武芸の稽古をなさっていて、潤坊ちゃまが昨日の学課でよく分からないところがあるから、先生に早めに質問したいとおっしゃって」「まあ。初日からそんなに難しい内容だったの？」さくらは座りながら言った。昨日は先生が何を教えたのか聞くのを忘れていた。「私にはわかりかねますが」お珠は笑みを浮かべて答えた。「ただ、若様がそれほど熱心に学ばれるお姿を拝見し、胸が熱くなりました」「あの子は分かっているのね。自分が将来何を担うべきかを」さくらは誇らしく思う一方で、胸が痛んだ。しかし、この世では華族であれ庶民であれ、真に確かな地位を築くには自らの努力を欠かすことはできない。先祖や父の庇護にばか
桜華、戦場に舞う 第533話
しばらく世間話をした後、さくらが尋ねた。「耳飾りの修理は可能でしょうか？」「お義母様が金鳳屋に持って行かせてくださいました。おそらく直せるかと」木幡青女が答えた。「そのような大切なお品でしたら、やはりお手元に置いておいた方がよろしいかと。お付けになって外出されるのは少し危険がございますわ」さくらは青女が一つの耳飾りのためにすべてを顧みなかった様子から、その品が彼女にとってどれほど大切なものかを察していた。「普段はつけておりません」青女は微笑んだが、その瞳には涙が滲んでいた。「ただ昨日、国光くんを学堂へ送る時に、この耳飾りをつければ、まるで彼も一緒に国光くんを送っているような気がして......」彼女の声はわずかに震えていた。「これは私たち夫婦が結婚した時に、人生でしたいことの目録に書き込んだことの一つなんです。自分を騙しているだけだと分かっています。でも、時には自分を欺かなければ、この日々を生きていけないのです」さくらの目に深い同情の色が浮かんだ。その半分は青女へのもの、そして残りの半分は自分自身へのものだった。「王妃様のような強い方は、私のようにこんな愚かな自己欺瞞などなさらないでしょう」青女は長い間誰にも心の内を明かさなかったのか、あるいは夫が上原太政大臣の配下として邪馬台の戦場で上原家一族の英雄七人と共に散った縁から、誰かに話したい気持ちがあったのだろう。「私には大きな志もなく、才能も容姿も並の者です。性格は鈍く、何をするにも決断力に欠けておりました。でも夫は違いました。若くして英雄と呼ばれ、容姿も優れ、侯爵家という名門の出。どんな素晴らしい方とも結婚できたはずなのに、私のような取り立てて何もない者を選んでくれたのです」「十七で嫁ぎ、今年で二十五になります。八年の結婚生活でしたが、ほとんど離れ離れで、そのために子にも恵まれませんでした。でも今は国光くんがおります。実の子ではありませんが、きっと夫も喜んでくれると思います。私にはもう二つの願いしかありません。一つは国光くんが夫のような清廉な人になることです。もう一つは、いつの日か国光くんを連れて、夫が命を落とした場所を訪れ、夫への拝礼と焼香をさせることです」彼女はさくらを見つめながら話した。瞳には涙が光っていたが、決意に満ちていた。「その日が来ましたら、どうか王妃様、私たち母子
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桜華、戦場に舞う 第925話
玄武を呼びに人を遣わした後、日南子が言った。「恵子皇太妃様が親王家にいらっしゃると聞きました。早くご挨拶に参りましょう」さくらはそれを思い出し、「ああ、そうですね。今参りましょう」日南子が屋敷に到着した時、恵子皇太妃は既に高松ばあやから報告を受けていた。しかし、さくらと日南子が久しぶりの再会なのだから、きっと話したいことも多いだろうと考え、今夜の食事は控えめにするよう命じ、ゆっくりと話ができるようにしていた。ところが間もなく、さくらと紫乃が日南子を伴って挨拶に訪れた。皇太妃は大変満足げだった。さすが名家の出身、礼儀正しい振る舞いだ。日南子が礼を済ませると、恵子皇太妃は座るよう促し、「長旅、お疲れでしょう？」と声をかけた。日南子はさくらを一瞥し、慈愛に満ちた眼差しで答えた。「皇太妃様、帰りを急ぐ気持ちで一杯でしたので、疲れなど感じませんでした」皇太妃は日南子の表情に母のような愛情を見て取り、さくらへの深い愛情を感じ取った。そして溜息をつきながら言った。「あなたが戻ってきて良かった。淡嶋親王妃はあなたの義妹でしょう。姉としてしっかりと諭してあげなさい。あまりにも分別がないようですから」日南子が困惑の表情を見せると、高松ばあやが淡嶋親王妃の愚かな所業について説明し始めた。日南子は蘭のことは既に知っていたが、淡嶋親王夫婦がここまで愚かで、実の娘のことさえ顧みないとは知らなかった。紫乃も傍らで遠慮なく批判し、淡嶋親王妃がさくらにどう接してきたかを余すところなく語った。聞いていた日南子は怒り心頭に発し、今すぐにでも淡嶋親王邸へ怒鳴り込みたい気持ちを抑えきれないようだった。さくらと紫乃は淡嶋親王と燕良親王の密謀については口を閉ざした。そのため日南子は依然として淡嶋親王を臆病で優柔不断な人物だと思い込んでいた。怒りを抑えきれず、皇太妃の前でさえ淡嶋親王妃への非難を続けた。親王である淡嶋親王を非難する資格は持ち合わせていなかったが、淡嶋親王妃は佐藤家の娘。義姉として叱責することは、誰も不敬とは言えまい。恵子皇太妃は日南子の怒りの言葉に満足げに頷き、「今、淡嶋親王が都を離れている間に呼び出して、しっかりと言い聞かせるのがよろしいでしょう。実の娘も大切にせず、姪も顧みず、一体何のための親王妃なのか」日南子は本当に腹を立てていたが、あの愚
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翌日の夕暮れ、三番目の叔母である日南子が都に到着した。他のどこにも寄らず、まっすぐに親王家を訪れた。さくらは日南子の帰京は知っていたものの、こんなに早いとは思わなかった。祖父の話では、少なくとも数日後になるはずだった。そのため、紫乃が飛び跳ねるように知らせに来た時、さくらは半ば脱いでいた官服を慌てて着直すと、一目散に外へ駆け出した。夕暮れ前の空は美しく、夕陽が沈もうとしていた。地平線には薄紅色と橙色の層が三、四重に重なり、その柔らかな光が日南子を優しく包み込んでいた。彼女は使用人たちに荷物の運び入れを指示していた。「叔母様！」という声を聞くや否や、振り向いた彼女は、はっきりと見る間もなく駆け寄ってきた人影に抱きしめられた。腕の中の子を感じてはじめて、現実だと実感できた。涙がすぐにこみ上げてきたが、すぐに抑え込んだ。鼻の奥がつんとするばかりで、笑いながら言った。「まあ、叔母さんが戻ってきたと思ったら、突き飛ばすつもりかい？」さくらは長いこと抱きしめていたかと思うと、やっと離れて、きらきらと輝くような笑顔を見せた。「叔母様にお会いできて、嬉しくて」日南子はさくらの顔を両手で包み込んだ。目に浮かぶ涙を抑えきれず、唇を震わせながらも笑って言った。「まあ、この子ったら。よく見せておくれ。どれだけ背が伸びたのかしら？あら、もう私より半頭も高くなってるじゃないの」頭の上で手を動かして背の高さを比べながら、涙まじりに笑った。さくらは屈託なく笑った。「伸びないはずないじゃありません。もう、この歳なんですから」日南子は慈しむように甘やかしてさくらの頬をつねった。確かに大きくなった。でも、その成長の道のりは、あまりにも辛いものだった。さくらは愛らしく舌を出し、こっそりと振り向いて深く息を吸い、胸の痛みを押し込めた。使用人たちの荷物運びを見るふりをして尋ねた。「これ、みんな何なんですか？」「何年もの間、私たちがあなたの誕生日に贈ろうと準備していた品々よ。今回、全部持って来たの」「こんなにたくさん？」「たくさんじゃないわ。一人一つずつ、何年分かが溜まっただけ」日南子は一瞬言葉を切り、涙に濡れた目で続けた。「七番目の叔父さんからの物もあるわ。気に入るかしら？」さくらは「うん」と短く返事をし、しばらくしてようやく言葉を紡ぎ出した。「親王様が
桜華、戦場に舞う 第923話
さくらは磁器の匙を指で摘み、そっと椀の縁を叩いて清らかな音を立てた。「時には、泣いたり騒いだりしない方が、むしろ辛いものよ」「後になって分かったわ」紫乃は立ち上がってさくらを抱きしめた。「だから私はずっとあなたの側にいるつもり。青石の泉であんなに傲慢だったさくらが戻ってくるまでね」さくらは軽く紫乃を押しのけ、熱い涙を二滴こぼしては慌てて拭った。笑いながら尋ねる。「どうしても青石の泉の時のさくらじゃないといけないの？梅花の樹の下であなたを打ち負かしたさくらじゃダメ？赤炎宗の前で勝ったさくらじゃダメ？山頂で勝ったさくらじゃ......」「もう黙りなさい！」紫乃は歯噛みした。「どうやら私の五味調和の汁粉じゃ足りないみたいね。どんぶり一杯分飲ませて、その毒舌を麻痺させてやろうかしら」紫乃は両こぶしでさくらの肩を軽く叩いた。「もう、腹立つわ」さくらは紫乃の袖で涙を拭うと、突然強く抱きしめた。その肩は長い間震え続けていた。紫乃は黙ったまま涙を流した。まるで少女時代、試合の後で泣いていた自分をさくらが笑った後で、優しく抱きしめてくれた時のように。しばらくして、さくらは紫乃から離れ、声を詰まらせながら「ありがとう」と言った。紫乃は小さな手帕を差し出した。「私の着物で涙と鼻水を拭くのは止めなさい。これを使いなさい」見るからに粗末な手帕がさくらの手に落ちる。彼女は泣き笑いしながらそれを見つめた。「これ、昔私があなたにあげたもの？まさか、まだ持ち歩いてるの？」紫乃は席に戻り、鼻声で答えた。「違うわ。あなたがくれたのはとっくに捨てたわよ。これはあなたの屋敷にあった在庫よ。お珠から貰ったの」さくらは涙を拭った。両目は腫れ上がり、まるで焼き栗のように赤くなっていた。「どうしてそんなのを？もっと綺麗な手帕がたくさんあるのに」紫乃は鼻を鳴らした。「こんな手帕だけが、あなたが私より劣っている証拠なのよ」さくらはついに堪えきれず、噴き出して笑った。門外の壁際で、その笑い声を聞いていた棒太郎は、壁に寄りかかったまま地面に腰を下ろした。膝を抱え込み、その上に顔を埋めて転がすように涙を拭った。最近の協議では誰も上原家の惨劇には触れていなかったが、使者団が来れば必ずや蒸し返されることは明らかだった。今夜の佐藤邸への訪問は、その端緒に過ぎなかった。
桜華、戦場に舞う 第922話
実を言えば、玄武はさくらの語る師匠の姿に少し違和感を覚えていた。彼の記憶の中の師匠は分別があり、過度に厳しくもなければ、過度に甘くもない。ただ、弟子たちのためになることは必ず考えていて、どこか弟子びいきなところがある人物だった。さくらの言う師叔――つまり彼の師匠は、気分屋で些細なことで罰を与え、皆が恐れる存在として描かれていた。佐藤大将は二人を見比べた。「面白い？つまらない？どちらなんだ？」さくらは不満げに続けた。「師弟は師叔様の直弟子ですから。師叔様に可愛がられて当然、面白く感じるのでしょう。でも師叔様が優しくするのは彼だけで、私たちには重い罰ばかり。大師兄のような落ち着いた人でさえ、師叔様の目には軽薄に映るんですから」佐藤大将は驚きの声を上げた。「まさか、お前たちは同門だったのか？」「はい。でも彼は私の後輩です。入門は私の方が早かったんです」さくらは訂正した。佐藤大将は冗談めかして尋ねた。「では、この後輩殿は先輩をどう扱っているのかな？」さくらの頬が薔薇色に染まった。「とても、よくしてくれます」佐藤大将は玄武を見つめた。時として男は多くを語る必要がない。その眼差しだけで、相手への想いの深さは分かるものだ。以前、関ヶ原にいた頃、佐藤大将は密かに心配していた。どう言っても再婚の身である以上、北冥親王はさくらのことを蔑ろにするのではないか、と。実のところ、北冥親王がさくらを娶った真意が掴めずにいた。そこに何か策略が隠されているのではないかと。その後の文通でも、二人の仲については殆ど触れられず、専ら鹿背田城の事ばかり。ますます理解に苦しんだ。親王の身分と、あれほどの武功があれば、望む令嬢は幾らでもいたはず。確かに、天皇は彼の軍功を警戒し、名家との縁組みを喜ばないかもしれない。それでも、選択肢は余りにも多かったはずだ。愛情かもしれないとも考えた。だが、それは単なる推測に留めておいた。もしそう信じ切ってしまえば、警戒心を失い、結果としてさくらを危険に晒すことになりかねない。しかし今、彼には分かった。男が心に秘める女性への想い。それは上原洋平が妻の鳳子を見つめる眼差しや、我が息子たちが妻を見る表情と、まったく同じものだった。彼は引き続きさくらの話に耳を傾けた。実のところ、梅月山での出来事の多くは既に知っていた。菅原陽
桜華、戦場に舞う 第921話
佐藤大将は孫娘のか細い肩を見つめながら、胸が締め付けられる思いであった。これほどの苦難を味わってきた彼女に、今度は自分の祖父である己のために奔走させ、一族の悲劇を取引の材料として使わせるなど、どうして忍びようか。玄武が静かに口を開いた。「外祖父様、さくらの申す通りでございます。これら一連の出来事は切り離して考えることなどできません。また、これはただ外祖父様のためだけではなく、両国の戦争回避のための努力でもあるのです」個別に扱えば、確かに平安京は認めるだろう。謝罪と賠償さえ行うかもしれない。だが、それは交渉における重要な切り札を失うことに等しかった。佐藤大将にもその理屈は分かっていた。しかし、さくらにとってはあまりにも残酷な話であった。言葉を続ける気力が失せた。祖父と孫が向かい合って座っているというのに、家族の話はできず、国事は心が痛み、もはや語るべき言葉が見つからなかった。せっかくの再会なのに、このまま別れるのも惜しかった。玄武は最も安全な話題を見つけ出した。「さくら、梅月山での出来事を外祖父様にお話ししてはいかがでしょう？きっとご興味をお持ちになるはずです」と、柔らかな微笑みを浮かべながら言った。佐藤大将の目が急に輝きを帯びた。「そうだ、お前は梅月山で菅原様を師と仰いだそうだな。じいも二度ほどお会いしたことがある。残念ながら深い話をする機会はなかったが、どのような方なのだ？厳格な方なのか？お前の武芸がこれほど優れているということは、修行の道のりで相当の苦労があったに違いない。菅原様の厳しい指導のおかげだろう」さくらは微笑んだ。その瞬間、柔らかな笑みが眉目にこぼれる。「師匠は全然厳しくないんですよ。むしろ私たちの大師兄のような存在で、時には私たち弟子よりもいたずら好きなくらいでした。だから師叔様は師匠の振る舞いが気に入らなくて。私たちを叱るのも、実は師匠への当てつけだったんですよ」佐藤大将は目を丸くした。「いたずら好き、だと？いや、それはおかしいぞ。じいも会ったことがあるが、あの方は冷たく厳めしく、近寄りがたい印象だったはずだ。いたずら好きなどという言葉とは程遠かったが......」さくらの笑顔は一層深まった。「みんな騙されているんです。あの冷たく厳めしい態度というのは、実は人見知りなだけなんですよ。見知らぬ人と付き合
桜華、戦場に舞う 第920話
佐藤大将は玄武の意図を理解した。平安京には復讐があったのだから、因果応報といえる。もし村の殺戮の後に復讐せず、今のように使者を派遣していれば、大和国が完全な非を認めることになった。しかし彼らは既に自分たちのやり方で復讐を果たしている。佐藤大将は静かに言った。「確かに。村の殺戮だけなら、彼らの復讐で十分だった。だが忘れてはならない。降伏兵の殺害もある」降伏兵の殺害というのは表向きの言い方で、実際は一国の皇太子を徹底的に辱め、悲惨な死に追いやったのだ。平安京の皇帝も、民の仇を討つためではなかった。兄の仇を討つためだ。だから村の殺戮は帳消しにできたとしても、他国の皇太子を謀殺したことはどうなるのか？玄武は言った。「今のところ、降伏兵殺害の件は表立って議論されていません。スーランジーが以前譲歩したのも、平安京の皇太子様の面目と平安京の体面を守るためでした。今回はレイギョク長公主が使者として来られる。まだ希望はあります」さくらも続けた。「それに、以前邪馬台の戦場で、スーランジーは平安京に逃げ帰った密偵は全て処刑したと言いましたが、清湖師姉の調査によると、二人が逃亡していたそうです。師姉はずっとその二人を探していて、既に見つけ出し、今は護送中とのことです」二人が交互に話すのを聞きながら、佐藤大将は胸が痛みつつも嬉しかった。邪馬台から戻って以来、彼らは自分のために奔走し続けてきたのだろう。だからこそ、自分が都に戻って審問を受ける時も、万全の準備ができており、刑部にすら行かずに済んだのだ。どのような結果になろうとも、この佐藤邸に戻り、数日を過ごせるだけでも、この人生に悔いはない。手すりに両手を置き、二人を見つめながら、重々しい声で語った。「よく聞きなさい。この件は心を尽くせば十分だ。それ以上は望まなくていい。じいは老いた。私への処遇がどうなろうと耐えられる。だがお前たち二人の前途を台無しにするようなことは、絶対にあってはならない。さくら、残酷な言い方になるが、両国の対立において、上原家の惨事といえども、一国の皇太子を計画的に虐殺した罪には及ばない。向こうが平安京の皇太子の件を持ち出せば、我々は必ず負ける。その上、我々には民を殺戮した先の非もある」玄武は言った。「外祖父様、私たちは何度も分析を重ねてきました。仰る通りです。鹿背田城の件は私たちに
桜華、戦場に舞う 第919話
玄武より先に彼はさくらを抱き起こし、幼い頃のように頭を撫でた。少しでも不満があれば彼に訴えに来ていた、あの小さな可愛らしい娘。些細な不満も我慢できず、誰かに叱られたり何か言われたりすれば、それを覚えておいて外祖父が都に戻る時を待って告げ口するのだった。告げ口した後は彼の懐に潜り込み、表向きは不満げで従順な様子を見せながら、その眉目には得意げな笑みが溢れていたものだ。さくらの涙は数珠の糸が切れたように、大粒の雫となって頬を伝った。外祖父の荒れた指が涙を拭い、感情を抑えた声には、それでも震えが混じっていた。「今度は誰がうちのさくらちゃんを苛めたんだ？でも、もうじいが仕返しをしてやる必要はないな。お前自身で返せるようになったのだから」慈しみと誇らしさの入り混じった声に、さくらの胸はより一層締め付けられた。自分でも慌てて涙を拭った。ここに来たのは泣くためではない。外祖父に弱さを見せるためでもない。涙に濡れた目を通して見ると、外祖父は相変わらず彼女を慈しむ眼差しだったが、その老いはより一層はっきりと見て取れた。この数年、自分が経験したこと以上のものを、外祖父は経験してきたはずだ。上原家の出来事による心痛に加え、三番目の叔父の片腕、七番目の叔父の死、そして自身の矢傷による重傷。一つ一つの試練を乗り越えてなお、背筋を伸ばして立つその姿に、人々は敬服するだろうが、彼女にはただ心が痛むばかりだった。ようやく玄武が祖孙を落ち着かせ、腰を落ち着けて話ができるようになった。さくらは叔父や叔母の安否を尋ねる勇気が出なかった。その質問は外祖父に七番目の叔父のことを思い出させてしまう。言葉を選びながら、慎重に話を進めた。佐藤大将もそれを察し、自ら切り出した。「お前の三番目の叔母が数日中に都に着く。どうしても戻って来たいと言ってな。お前に会いたいそうだ」それ以上は何も言わなかった。心の奥深くに埋め込んだ苦痛を掘り起こすのを恐れてのことだった。さくらは心配そうな表情を浮かべた。「遠い道のりですのに、こんな寒い時期に。おじいさま、どうして止めなかったのですか？」佐藤大将は優しく慈愛に満ちた声で言った。「お前のことを想っているんだよ。以前は帰りたくても帰れなかったが、もう今となっては何もかも構わないと言ってな。お前と潤くんに会いに来させてやろうと思うのだ」
桜華、戦場に舞う 第918話
翌日の夜、玄武とさくらは佐藤邸を訪れた。門の外からして、勤龍衛が手を抜いていないことが分かった。扁額は掛け直され、門前は清掃され、銅の飾り鋲は一つ一つ磨き上げられて輝いていた。日中は庶民たちが訪れ、心づくしの品を届けていった。野菜や果物、鶏や魚など、みな素朴な心遣いだった。民の情は最も純粋なもので、他にできることがないなら、せめて自分たちにできることをしようという思いだった。北條守は門の前に立っていた。昼間は来る勇気がなく、夜になってようやく見張りに立つことができた。謝罪に行く決心がつくまでの心の準備だった。しかし、ずっと心の準備をしていても扉を開ける勇気が出ない。玄武とさくらが来るのを見ると、思わず後ずさり、身を隠した。この無意識の反応は、今や民衆から激しい非難を受けているからだった。街を歩けば腐った野菜を投げつけられることもある。関ヶ原での功績が、今や民衆の怒りという形で自分に返ってきているのだと分かっていた。しかし今は非難を受けても平然と受け入れることができた。もう母に説明する必要も、母の怒りに向き合う必要もない。受けるべき報いを受ければ、すべては過ぎ去るのだから。玄武とさくらは手を取り合って馬車を降りた。その繋がれた手に目を留めると、言い表せない感情が胸の内に湧き上がった。さくらは暗い雲紋に大輪の菊が刺繍された広袖の絹衣を纏い、外が黒で内側が赤い外套は夜風になびいていた。最近の彼女は官服姿で威厳に満ちていたが、今夜は女装に戻り、一層その美しさが際立っていた。わずかに赤みを帯びた目元は、まるで桃色の紅を引いたかのよう。一目見れば千年もの恋に落ちるほどの美しさだった。一瞬見ただけで素早く目を逸らした。門灯の明かりが暗く、自分が門前で見張りをしていることに気付かれないことを願った。玄武の方は見る勇気すらなかった。二人がどれほど相応しい間柄か、どれほど釣り合っているかを、見たくはなかった。彼は見なかったふりをし、玄武とさくらも当然、彼を見なかったことにした。勤龍衛が門を開け、二人は中に入っていった。佐藤大将には事前に来訪を告げていたため、夕食を済ませた後はずっと正庁で待っていた。ついに足音が聞こえ、顔を上げると、提灯の明かりに照らされた二人が手を繋いで入ってくるのが見えた。その光景を目にした途端、佐藤大将の
桜華、戦場に舞う 第917話
そうして十三歳まで右往左往し、まともな師匠に就くことができなかった。拝師の度に何かが起こり、自分が病に倒れるか、師匠に不幸が降りかかるかだった。最後には父も諦めた。このまま続けるしかない、学べるだけ学べばいいと。紫乃は話を聞き終え、複雑な思いに駆られた。この男は厄災の化身なのか？こんなに不運で、しかも師匠に祟りがあるとでも言うのか。自分は大丈夫だろうか？彼の経験からすると、問題は常に拝師の前に起きている。今回は順調に弟子入りを済ませたのだから、きっと運も向いてきて、すべて上手くいくはずだ。文之進は山田、村松、親房に正式に挨拶を済ませた。その誠実で慎み深い態度に、三人の師兄も特に厳しい態度は取らなかった。ただ、さくらが一つ尋ねた。「玄鉄衛の身でありながら、このように直接弟子入りを願い出て、玄鉄衛での出世に影響はないのですか？」文之進は慎重に答えた。「今は出世できなくとも構いません。十分な実力があれば、いずれ日の目を見る時が来ます。しかし武術を極めなければ、たとえ陛下のご信任を得ても、その任に堪えることはできません。その時になって失脚するのは、より醜いことです。若輩者ですから、じっくりと時を待つ覚悟です」さくらは軽く頷いた。彼の考えに同意していた。この粘り強さは本当に貴重だ。これほどの不運に見舞われながらも邪道に逸れなかった。玄武が彼を信じ続けた理由も、分かる気がした。彼らが去った後、棒太郎は贈り物を見つめていたが、以前のように手に取って確かめることはしなかった。年始に師門に戻った時、稼いだ銀子を全て師匠に渡したのに叱られた。たくさんの装飾品や紅白粉を買ったからだ。師匠は金遣いが荒いと言って、一席お説教をくれた。しかし翌日、姉弟子たちは皆、抗議の意を込めて紅白粉を塗って現れた。石鎖さんと篭さんは見識のある人物で、師匠に「今時の娘はみな化粧をするもの。たまには着飾らせてあげても。お正月なのですから」と進言した。師匠は口では厳しいことを言いながらも、心は優しく、「質素から贅沢は易く、贅沢から質素は難し」と一言残しただけで、もう彼女たちのことは咎めなかった。しかし下山して都に戻る前夜、師匠は彼と一時間ほど語り合った。「我らは貧しい。だがそれも長年のこと。貧しくとも気骨はいる。贈り物は頂戴したら感謝し、強請るのは無礼という
