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第532話
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桜華、戦場に舞う 第533話
しばらく世間話をした後、さくらが尋ねた。「耳飾りの修理は可能でしょうか？」「お義母様が金鳳屋に持って行かせてくださいました。おそらく直せるかと」木幡青女が答えた。「そのような大切なお品でしたら、やはりお手元に置いておいた方がよろしいかと。お付けになって外出されるのは少し危険がございますわ」さくらは青女が一つの耳飾りのためにすべてを顧みなかった様子から、その品が彼女にとってどれほど大切なものかを察していた。「普段はつけておりません」青女は微笑んだが、その瞳には涙が滲んでいた。「ただ昨日、国光くんを学堂へ送る時に、この耳飾りをつければ、まるで彼も一緒に国光くんを送っているような気がして......」彼女の声はわずかに震えていた。「これは私たち夫婦が結婚した時に、人生でしたいことの目録に書き込んだことの一つなんです。自分を騙しているだけだと分かっています。でも、時には自分を欺かなければ、この日々を生きていけないのです」さくらの目に深い同情の色が浮かんだ。その半分は青女へのもの、そして残りの半分は自分自身へのものだった。「王妃様のような強い方は、私のようにこんな愚かな自己欺瞞などなさらないでしょう」青女は長い間誰にも心の内を明かさなかったのか、あるいは夫が上原太政大臣の配下として邪馬台の戦場で上原家一族の英雄七人と共に散った縁から、誰かに話したい気持ちがあったのだろう。「私には大きな志もなく、才能も容姿も並の者です。性格は鈍く、何をするにも決断力に欠けておりました。でも夫は違いました。若くして英雄と呼ばれ、容姿も優れ、侯爵家という名門の出。どんな素晴らしい方とも結婚できたはずなのに、私のような取り立てて何もない者を選んでくれたのです」「十七で嫁ぎ、今年で二十五になります。八年の結婚生活でしたが、ほとんど離れ離れで、そのために子にも恵まれませんでした。でも今は国光くんがおります。実の子ではありませんが、きっと夫も喜んでくれると思います。私にはもう二つの願いしかありません。一つは国光くんが夫のような清廉な人になることです。もう一つは、いつの日か国光くんを連れて、夫が命を落とした場所を訪れ、夫への拝礼と焼香をさせることです」彼女はさくらを見つめながら話した。瞳には涙が光っていたが、決意に満ちていた。「その日が来ましたら、どうか王妃様、私たち母子
桜華、戦場に舞う 第534話
薩摩城。親房甲虎はすでに我慢の限界に達していた。四度の交渉を重ねても、ビクターは一歩も譲らず、七瀬四郎との交換条件として薩摩城の割譲を要求し続けていた。他の捕虜たちはすでに交換済みだったが、それすら不利な取引だった。両国の捕虜の数は不均衡で、羅刹国軍の捕虜は上原軍の二倍にも及んでいたのだ。捕虜の数が合わないということは、彼らがどれほど多くの捕虜を殺害したかを物語っている。そして今、七瀬四郎の命と薩摩城を交換しろとは、何を考えているのか。もし二日前に北冥親王の影森玄武が来て交渉を引き延ばすよう要請していなければ、今すぐにでもビクターの要求を突っぱねていただろう。天方許夫と斉藤鹿之佑も邪馬台回復における七瀬四郎の重要性を説き続けているが、甲虎にはそうは思えなかった。名簿を確認したが、上原軍には七瀬四郎という人物は存在しない。たとえ兵籍に漏れがあったとしても、一人の人間だけで、どうやってあれほどの重要な情報を送り続けられたというのか。そのため甲虎は、七瀬四郎が送ってきた情報など、前線の斥候でも集められる程度のものだと考えていた。交渉はすでに長引きすぎている。もう引き延ばす気はない。どうせ他の捕虜たちは帰還済みだ。七瀬四郎が忠義の士なら、自分一人の命と引き換えに一つの城を失うことなど望まないはずだ。しかし問題は、天皇が影森玄武を交渉に参加させたことにある。玄武は到着後、交渉引き延ばしの命令を下しただけで姿を消した。これが何を意味するか分かっていたからだ。七瀬四郎を見捨てることへの非難を恐れて、身を隠したのだ。影森玄武が姿を隠し、交渉の采配を全て甲虎に任せたということは、七瀬四郎を見捨てるにせよ、城を明け渡すにせよ、民衆から非難の声を浴びるのは甲虎であって、影森玄武ではないということだ。そこで甲虎は、影森玄武の捜索を命じると同時に、朝廷に上奏した。影森玄武が薩摩到着後に姿を消したことを告発する内容だった。この上奏があれば、今後どのような決定を下そうと、影森玄武も無関係ではいられまい。姿を隠したのは彼自身なのだから。上奏を送り出した後、甲虎は斉藤鹿之佑と天方許夫を呼び寄せ、協議を行った。総帥の陣営に座る彼の周りには、かつての粗末な陣屋とは比べものにならない豪華さが広がっていた。広々とした明るい大広間、快適な長椅子、そして冬でも
桜華、戦場に舞う 第535話
京都。将軍家に刺客が侵入してから四日目、さくらは宮中に召された。それまで京都奉行所からの事情聴取も、禁衛府や御城番からの問い合わせもなかった。しかしさくらは特に不思議には思わなかった。結局のところ、京都奉行所も御城番も将軍家からの情報を基に調査を進めるのだから、調査に筋道が立ってから天皇に報告し、その後で自分が召されるのは当然の流れだった。さくらが宮中に向かうのと同じ時刻、数日間傷の養生をしていた北條守は、ついに床から這い出るようにして起き上がり、葉月琴音の部屋へと向かった。この怒りは数日間抑え込んでいたものだった。傷は確かに表面的なものではあったが、十数か所も刀を受けた以上、床に伏して養生せざるを得なかった。武将である彼が後遺症を残すようなことになれば、完全にその価値を失うことになる。禁衛府の職すら危うくなりかねない。琴音も数日間寝込んでいた。彼女の傷は比較的軽く、実際にはとうに起き上がれたはずだった。しかし彼女には動く気が起きなかった。屋敷の人々は皆、彼女を敵のように見ており、下人たちの目にも恐れと嫌悪が混ざっていた。一日三度の食事と薬の世話は欠かさずにされていた。彼女と守の結婚は天皇の御意志であり、誰も彼女を離縁する勇気などなかったのだ。この一件で、守の心が完全に自分から離れてしまったことを、彼女は悟っていた。これまでのわずかな情も、もはや存在しない。だから、守が怒りに任せて部屋に踏み込んできた時も、彼女の心は既に覚悟ができていた。守は琴音を寝床から引きずり起こした。鉄のように青ざめた顔に陰鬱と怒りを滲ませ、怒鳴った。「なぜ俺を突き出して刀の盾にした？死地に追い込まれた時、お前は俺を死なせることしか考えなかったのか？これがお前の言う、私たちの未来を考えてのことか？」琴音は冷ややかな目で彼を見つめた。「刺客はあなたを殺すつもりがなかったから、私はあなたを突き出したのよ。あなたを私の盾にして死なせるつもりだったと思うの？あの夜の刺客は私を狙っていた。でもあなたには手加減していた。どうしてだか、考えたことはある？」守は琴音を乱暴に寝床に突き飛ばした。「言い訳はもういい。お前の嘘にはうんざりだ。あの夜、たとえ刺客に殺意がなかったとしても、俺には避ける術がなかった。お前は俺を突き出す時、両腕を掴んでいた。身を守ることすらで
桜華、戦場に舞う 第536話
守は琴音の嘲笑的な言葉を聞きながら、少しも心を動かされる様子もなく彼女を見つめていた。「もしお前があの『成功は私たちの未来のため』という偽善的な言葉を吐かなければ、今でもお前を信じられたかもしれない。だが葉月琴音、今となっては一匹の野良犬の方がお前より信用できる。最初から俺を騙していた。鹿背田城の件も何度尋ねても、真実を語ろうとはしなかった。事が露見した後も隠し続けた。そして今度は上原に疑いの目を向けさせようというのか？」彼は身を屈めて琴音に近づき、冷たく軽蔑的な声で言った。「お前の言葉を信じると思うのか？あの夜の醜態を覚えているか？自分の命だけを守ろうとして文月館に逃げ込み、夕美と二人の侍女を門の外に置き去りにした。どれだけ扉を叩かれても開けようとしなかった。いや、醜態というより、お前の自己中心的で冷酷な本性だな。夕美に言い訳めいた言葉を並べれば、皆が信じると思ったのか？俺は一言も信じない。沙布と喜咲、そして護衛たちは死ぬ必要などなかった。お前が文月館に逃げ込まず、俺と共に戦っていれば......たとえ俺たち二人が刺客に殺されたとしても、お前と共に死ねることを喜んだはずだ」守はゆっくりと背筋を伸ばした。「だがお前はそうしなかった。文月館に逃げ込むことを選び、屋敷の者たちを巻き添えにすることを選んだ。お前の命は命でも、他人の命はお前にとって草葉同然なのだな。沙布も喜咲も女だったことを忘れるな。女性への思いやりを説く時は声高に叫び、実際の行動では冷酷非道。これがお前の正体だ。利己的で蛇蝎のように毒々しい」琴音の表情が一瞬凍りついた。もはや彼を誤魔化せなくなったことが信じられないといった様子だった。彼女は鼻で笑い、取り繕うように言った。「好きなように言えばいいわ。でも少しでも頭のある人間なら考えるはず。なぜ上原さくらは将軍家の危険を知っていたの？なぜ救いに来たの？武芸の心得があって、情に厚いから、過去の怨みを捨てて、危険を顧みずにあなたたち一族を救おうとしたなどと、私に言わないでちょうだい」「危険を顧みず、だと？」守は軽蔑的な目で琴音を見た。「お前にとっては危険かもしれんが、彼女にとって？あの刺客たちを倒すのに何手使ったと思う？見えたか、第一女将軍よ。お前の地位は揺るがないとか言っていたな。お前が恥ずかしく思わないなら、俺が代わりに顔から火が出る思い
桜華、戦場に舞う 第537話
守は夕美を見つめながら、彼女が失った二人の侍女のことを思い出し、胸が締め付けられた。「沙布と喜咲のことは、申し訳ない。俺が守れなかった」「私はあなたの心の中で、どんな位置にいるのか聞いているの」夕美は拳を握りしめ、執着的に問いただした。「話をそらさないで」守は傍らの木に寄りかかり、深く息を吸って、先ほどの怒りを鎮めようとした。静かな声で言った。「話をそらすつもりはない。ただ......二人の死を深く悔やみ、惜しむばかりだ。お前が俺の心の中でどんな位置かと言えば、それは当然、正妻としての位置だ」「ただの正妻の位置だけなの？」夕美は諦めきれない様子で追及した。腫れぼったい目に涙が溜まっている。「私に少しの愛情もないの？一度も心が動いたことはなかったの？」その問いに守は一瞬言葉を失った。夕美を見つめながら口を開きかけた。本当は言いたかった。彼らの結婚は穂村夫人の取り持ちで、天皇の意向もあっての両家の縁組みだと。互いを敬い合える関係であれば十分なはずだと。しかし、今にも零れ落ちそうな夕美の涙を前に、その言葉を口にすることはできなかった。彼は親房夕美がこのような愛について問うとは、これまで一度も考えたことがなかった。夕美は彼が長い間何も言えずにいるのを見て、全てを悟ったかのように、悲しげな笑みを浮かべた。「つまり、愛情は微塵もなく、ただの夫婦の情だけなのね」守は苦しげな目で言った。「俺はお前の夫として、必ずお前を敬い、守る......」「刺客が沙布と喜咲を殺し、私を狙った時、あなたが命がけで守ってくれたのは、ただの責任から？」夕美は一歩後ずさり、目に深い悲しみの色を浮かべた。「ただそれだけなの？」「俺は......お前は俺の妻だ。守るのは当然のことだ」守は以前の上原さくらへの態度を思い出し、自信なさげにその言葉を口にした。清如は極限まで失望し、手で涙を拭いながら言った。「この家に嫁いでから、家事を切り盛りし、姑様に仕え、義妹を我慢し、あの醜く邪悪な平妻さえも耐えてきた。なのに今、あなたは私への愛情など微塵もないと仰る。それなのに、どうして私があなたにここまで尽くす価値があるというの？」守は答えようがなく、ただ茫然と彼女を見つめ、しばらくしてようやく尋ねた。「では、俺にどうしろと？」「どうしろですって？よくもそんなことを」夕美
桜華、戦場に舞う 第538話
さくらには分かっていた。夜間に武器を携帯し、しかも将軍家への刺客の襲撃を事前に知っていたことは、必ず天皇の疑念を招くだろうと。たとえ玄甲軍の副将とはいえ、それは名目上の職に過ぎず、夜間に武器を携帯して外出することは許されない。まして刺客の動向を知っているなど、なおさらだ。陛下は彼女が密偵を配置していることを疑うだろう。そして彼女を疑うということは、北冥親王家を疑うということになる。さくらは目を上げ、率直に言った。「陛下、上原家が一族の惨禍を経験したことはご存知かと存じます。潤くんが戻って参りましてから、妾は日夜、彼に不測の事態が降りかかることを案じておりました。そのため、姉弟子に依頼し、京に入る怪しい者たちを見張る者を何人か配置させていただきました。果たして先日、数名の者が京に入り、万丸旅館に投宿いたしました。彼らは武芸の心得が深く、宿に籠もったまま外出もせず、何かを企んでいるように見受けられました。潤を狙っているのではと懸念し、密かに監視を続けておりました」「その夜、彼らが夜忍びの装束姿で万丸旅館の二階から飛び降り、親王家ではなく青雀通りへ向かうように見えました。その付近には穂村宰相や左大臣の邸もございますゆえ、朝廷の重臣を狙うのではと危惧し、すぐさま追跡いたしました。しかし思いがけず、彼らは青雀通りではなく将軍家へと向かったのです」清和天皇はその説明を聞き、笑みを浮かべながらも鋭い眼差しを失わなかった。「お前と将軍家との確執を考えれば、なぜ進んで救いの手を差し伸べたのだ？」「人命が関わることでございます。また、妾と将軍家の間に生死を分けるほどの深い怨みがあるわけでもございません。そして何より、臣は玄甲軍の副将。見殺しにすることなどできません」天皇は軽く頷いた。「うむ、その説明も理にかなっておる。だが、あの夜の刺客が葉月琴音を狙っていたことは知っておったか？」「その時は存じませんでした。妾が刺客の手足の筋を切った後、北條剛様が彼らを縛り上げ、その時、山田鉄男殿も禁衛を率いて到着されましたので、妾はその場を離れました」天皇はゆっくりと溜息をついた。「そうか。残念ながら刺客は皆死んでしまい、誰の差し金かを問いただすことはできなくなってしまった。お前が彼らと戦った際、何か手掛かりは掴めなかったか？」さくらは少し考えてから首を振った
桜華、戦場に舞う 第539話
羅刹国の辺境の城は、戦後ずっと重兵が配備されていた。特に今は大和国との交渉において、人質と薩摩城との交換を持ちかけているため、人質を収容する牢獄には特別な重兵が配置されていた。影森玄武たちは辺境の城に潜入して数日が経ち、ようやく七瀬四郎が収容されている場所を突き止めた。辺境を守る衛所であり、鉄壁の要塞だった。高い城壁の内側にある牢獄の構造も、今では細部まで把握できていた。彼らは親房甲虎が定めた五日の期限を知らなかった。明日が、その五日目の最後の日となる。玄武は明日、ビクターが親房甲虎と再び交渉を行うことを知っていた。五日の期限こそ知らなかったものの、親房甲虎が自分の命令に従わず、今回の交渉を引き延ばさないだろうと察していた。玄武は決断を下した。明日、ビクターが浪牙山での交渉に向かう際に、救出作戦を実行する。ビクターの周りには多くの武芸者がいたが、浪牙山での交渉に向かう際には、必ずやその大半を随行させるはずだ。邪馬台の戦場で長く戦い、北冥軍に敗れた彼は、北冥軍に対して本能的な恐れと憎しみを抱いているのだから。浪牙山での交渉で、もし親房甲虎が即座に拒否すれば、ビクターは長居せず、明晩には戻ってくるだろう。ここは親房甲虎が交渉の場で時間を稼げるかどうかにかかっている。もし曖昧な態度を示して引き延ばすことができれば、ビクターを引き留めて交渉を続けさせることができる。そうすれば、ビクターは少なくとも明後日まで戻って来ないはずだ。そうなれば、救出のための時間は十分となる。有田先生は救出作戦を立案した。一人が外で支援を待機し、三人で突入して救出を行う。外での待機役は尾張拓磨が務め、時刻は今夜の酉の刻、衛兵の交代時間に定められた。三人とも武芸に長けているとはいえ、鉄壁の城壁を突破し、地下牢まで潜入して救出を行うのは、相当な困難が予想された。しかし、これまでに玄武と師匠が夜陰に紛れて数回の偵察を行っており、地下牢には到達できなかったものの、地形をほぼ把握し、警備の状況も掴んでいた。勝算は十分にあった。一方、辺境の城近くのベル川沿いの木造の小屋では、十人の男たちが集まっていた。彼らは髭面で、周辺の漁民と同じような服装をしており、粗野な黒い肌をしていた。彼らは低い机を囲んで床に座り、机の上には一枚の図面が広げられていた。この図面
桜華、戦場に舞う 第540話
六月十八日の夕暮れ、十人の男たちは粗末な椀を掲げていた。椀の中身は冷たい水だった。この数年、彼らは茶も酒も一滴も口にしていなかった。茶葉はこの辺境では贅沢品で、彼らには手が出なかった。濁り酒は安価ではあったが、一滴たりとも口にする勇気はなかった。一時の酒の勢いで、言ってはならないことを口走れば、それこそ命はないも同然だったからだ。彼らが唯一酒を買ったのは、上原元帥と六人の若き将軍たちの戦死を知った時だった。地面に酒を注ぎ、元帥の御霊を弔った。その夜、布団の中で一晩中涙を流し続けた。しかし悲しみに浸れる時間は一晩だけ。翌日には涙を拭い、再び命懸けの任務に身を投じねばならなかった。邪馬台はまだ奪還されていなかったのだから。その後、邪馬台は奪還され、ビクターは軍を率いてこの地に退き、守備についた。もはや邪馬台への情報伝達は不可能となり、国境の往来も極めて困難になった。以前は糧食や商品を運ぶ隊列に紛れて薩摩へ情報を送っていたが、今はその必要もなく、外に出ることすらままならない。そのため邪馬台奪還後は、どうやって脱出するかばかりを考え、東奔西走していた末に、清張が捕らえられてしまった。清張は捕縛後、おそらく厳しい拷問を受けただろうが、最後まで仲間のことは明かさなかった。さもなければ、羅刹国の兵士たちはとうに彼らを見つけ出していたはずだ。清張の鉄のような意志と不屈の精神を思えば、彼らにも恐れることなどなかった。藁草履を脱ぎ捨て、十人が揃って身を屈め、新しく作った布靴を履いた。ぼろ布同然の衣服を脱ぎ、夜忍びの装束に着替えた。この十着の装束は、黒布を買って自分たちで縫い上げたものだった。かつては刀剣を手に戦場で敵を討った武人たちだ。針仕事など知るはずもなかったが、この数年は既製の衣さえ買えず、布を買って自分で仕立てるしかなかった。近所の老婆に教えを請い、次第に皆が覚えていった。武器すら持っていなかった彼らは、捕虜収容所から出てきた時、何一つ持ち合わせがなく、衣服さえ鞭打たれて布切れ同然だった。数年の歳月をかけ、今では自前の使い慣れた刀剑も手に入れた。情報収集の合間には、天方と清張の指導の下、深山で武芸の鍛錬を重ねた。彼らは砂漠に生える頑強な雑草のように、忠義の信念だけを糧に今日まで生き抜いてきた。六月十八日の月は空に懸かり
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桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
桜華、戦場に舞う 第928話
屋敷に戻ると、紫乃とお珠が既に潤を連れ帰り、叔母と談笑していた。さくらは馬車の準備を命じ、先日用意させていた錦の布団や衣装、白炭、それに傷治療用の薬を馬車に積ませた。梅田ばあやは幾つかの菓子も作っていた。大将が関ヶ原から戻る度に好んで食べていたものだという。たっぷり作ったので、三段重の食籠が一杯になった。太后の勅許があったため、日南子も同行した。内藤勘解由の馬車と親王家の馬車はほぼ同時に到着した。彼は勤龍衛に指示して荷物を運び入れさせた。その中には自身の衣類も含まれていた。数日滞在する予定だったからだ。さすがに気が利く内藤は、家族の再会の邪魔をするつもりはなかった。しかし、彼が来ることで陛下への説明もつく。太后の側近が監視している以上、誰も不安に思うはずがない。佐藤大将は潤を見て大変喜び、潤が跪いて礼をした後、かがんで抱き上げた。「ずっしりと重いな。よく食べているようだ」「僕はたくさん食べて、背も随分と伸びましたよ」潤は無邪気で活発な表情を作った。馬車の中でさくら叔母から、曾祖父様を安心させるため、笑顔で明るく振る舞うように言われていたのだ。「武芸の稽古は始めたかな？」佐藤大将は笑みを浮かべながら尋ねた。ゆっくりと潤を下ろし、立ち上がる際に腰に手を当てた。さくらはその仕草から、祖父の体調が随分と衰えていることを悟った。「はい、曾祖父様。まだ始めていません。丹治爺さまが、僕の足が完治していないとおっしゃって。骨が正しい位置で安定するまで、稽古は待つようにと」佐藤大将の目に一瞬、痛ましい色が浮かんだ。「そうか。今は勉学に励むがよい。足が完治したら、武芸の稽古も始めよう。体を鍛えるためにな。我らは学問も武芸も共に磨かねばならない。文字を覚え、道理を知り、機転が利いて賢く、そして強靭な体を持つ。そうしてこそ、太政大臣家の名に恥じぬ者となれるのだ。分かるか？」「はい、曾祖父様のお教えを心に刻みます」潤は素直に答えた。佐藤大将は潤の頭を優しく撫で、さくらに微笑みかけた。「よく育てているな」「お褒めに値しません。書院の先生方と沖田様のご指導の賜物です」日南子は佐藤大将に淡嶋親王妃の件を密かに話した。聞いた大将は眉をひそめた。「あの日、来たという話は聞いたが、私に会おうとはしなかった。情に薄く、意志も弱い。佐藤家の娘とは思
桜華、戦場に舞う 第927話
さくらは湯浴みを終え、他の者を下がらせると、玄武の肩に寄りかかった。疲れた猫のように力なく。「今日、刑部に行ったって聞いたわ」「ああ、葉月琴音の取り調べだ。供述書を見たが、同じことの繰り返しばかりだった。今夜も続けるらしい」「白状すべきことは全部話したの？」「俺たちが知っていることは認めた。だが、供述の中に外祖父に不利な内容があってな。降伏兵と村を殺戮したのは、外祖父の命令だと言って譲らない」さくらの目が氷のように冷たくなった。「つまり、今は新しい供述を取るんじゃなくて、供述を変えさせることが目的なのね」玄武は言った。「私が要求して、刑部が協力している」さくらは言った。「外祖父を巻き込めば、彼女は単なる命令の執行者になる。主犯ではなくなるわけね」玄武は冷ややかな声で言った。「あの女は、主犯でなければ死を免れられると思っているようだ。だが安心しろ、そうは問屋が卸さない。彼女一人の証言では証拠にならん。関ヶ原の戦場で、外祖父は二度矢を受けた。最初は彼らが到着した最初の戦闘で、二度目は鹿背田城へ向かう途中だった。外祖父は気を失っていたはずだ。どうやって彼女に命令などできただろうか」「窮鼠猫を噛むというところね。でも、彼女の供述を覆すには、従兄の葉月天明は連行されたの？」「必要な者は既に拘束した。今夜は一緒に取り調べる予定だった。だが、私は早めに戻ってきた。刑部の者が取り調べている。心配するな、明日も私が直接刑部へ行く」「分かったわ」さくらは葉月天明が突破口になると考えていた。鹿背田城では葉月琴音と行動を共にしていた。命令に従ったのか、その場の思いつきだったのか、彼らなら証言できるはずだ。翌日、玄武はまず刑部へ向かった。さくらは太后に恩典を願うため参内した。潤を曾祖父に会わせたいという願いだ。本来なら天子に願い出るべきことだが、そうすれば政事に関わることになり、相応しくない。太后に願い出るのとは訳が違う。太后は佐藤家との縁を思い、潤と曾祖父の面会を許可するだろう。それに外祖父は刑部ではなく佐藤邸に滞在している。太后が家事だと言えば、誰も前朝の政事だとは言えまい。太后は快く承諾し、さくらの手を取りながら慰めの言葉を掛けた。佐藤大将の長年の忠誠を思えば、陛下も寛大な処置を取るはずだから、あまり心配し過ぎないようにと。そ
桜華、戦場に舞う 第926話
寒梅庭には既に贈り物が運び込まれ、玄武がそれらを一つ一つ丁寧に並べていた。既に湯浴みを済ませた彼は、部屋でさくらの帰りを待っていた。今日、刑部に赴き、葉月琴音の供述を確認したところだった。夜の再尋問も見届けようと考え、夕食は戻らないつもりでいたのだが、今中具藤が使いを寄越し、王妃の親族が都に戻ったと伝えてきた。それを聞くや否や、馬を走らせて戻ってきたのだ。日南子の帰京を、玄武は心から喜んでいた。交渉が始まれば、天子の許可の有無に関わらず、必ず参加するつもりだった。その時はさくらの傍にいられないかもしれないが、紫乃と日南子が付き添ってくれると思えば、随分と安心できた。以前なら、さくらは何があっても乗り越えられると信じていた。しかし今回の交渉は上原家の惨劇に関わることだ。彼女の心の最も深い傷を抉る。これからの日々は、彼女にとって辛いものになるだろう。足音が聞こえ、玄武は物思いに沈んだ表情を消し、爽やかな笑顔で立ち上がった。「もう戻ってきたの？」さくらは頭巾を外しながら「うん」と答えた。「叔母様がお疲れだったから、早めに休んでもらったの」彼女は机や卓袱台の上に並べられた贈り物に目を向けた。錦の箱に丁寧に包まれ、大きな箱も二つ。誰からの贈り物かも全て記されている。ちらりと見ただけで、卓袱台の上の四つの錦箱が七番目の叔父からだと分かった。何かに焼かれたように、素早く視線を逸らす。「開けてみる？」玄武が尋ねた。「後にするわ」彼女は声を上げた。「お珠、これらを蔵に運んで、別に保管しておいて」お珠が入ってきて、躊躇いながら言った。「王妃様、ご覧になりませんか？」以前なら関ヶ原からの贈り物を受け取ると、すぐに嬉しそうに開けていたのに。今回はどうして開けようとしないのだろう。「今は見ないわ。下げて」さくらはそう告げた。お珠は承知の返事をして、人を呼んで贈り物を全て蔵へと運ばせた。中身が分からないため台帳には記載できず、一隅に別置するしかなかった。玄武も贈り物の件には触れず、明子と紗英ばあやに湯浴みの準備を命じた。自ら選んだ寝間着を、屏風の向こうの唐木の棚に置いた。さくらが湯浴みに入ると、部屋には安眠を誘う安心香を焚いた。お珠は贈り物の整理を終えると、奉公に入った。今、お嬢様が何を経験しているのか、彼女なりに理解していた。同
桜華、戦場に舞う 第925話
玄武を呼びに人を遣わした後、日南子が言った。「恵子皇太妃様が親王家にいらっしゃると聞きました。早くご挨拶に参りましょう」さくらはそれを思い出し、「ああ、そうですね。今参りましょう」日南子が屋敷に到着した時、恵子皇太妃は既に高松ばあやから報告を受けていた。しかし、さくらと日南子が久しぶりの再会なのだから、きっと話したいことも多いだろうと考え、今夜の食事は控えめにするよう命じ、ゆっくりと話ができるようにしていた。ところが間もなく、さくらと紫乃が日南子を伴って挨拶に訪れた。皇太妃は大変満足げだった。さすが名家の出身、礼儀正しい振る舞いだ。日南子が礼を済ませると、恵子皇太妃は座るよう促し、「長旅、お疲れでしょう？」と声をかけた。日南子はさくらを一瞥し、慈愛に満ちた眼差しで答えた。「皇太妃様、帰りを急ぐ気持ちで一杯でしたので、疲れなど感じませんでした」皇太妃は日南子の表情に母のような愛情を見て取り、さくらへの深い愛情を感じ取った。そして溜息をつきながら言った。「あなたが戻ってきて良かった。淡嶋親王妃はあなたの義妹でしょう。姉としてしっかりと諭してあげなさい。あまりにも分別がないようですから」日南子が困惑の表情を見せると、高松ばあやが淡嶋親王妃の愚かな所業について説明し始めた。日南子は蘭のことは既に知っていたが、淡嶋親王夫婦がここまで愚かで、実の娘のことさえ顧みないとは知らなかった。紫乃も傍らで遠慮なく批判し、淡嶋親王妃がさくらにどう接してきたかを余すところなく語った。聞いていた日南子は怒り心頭に発し、今すぐにでも淡嶋親王邸へ怒鳴り込みたい気持ちを抑えきれないようだった。さくらと紫乃は淡嶋親王と燕良親王の密謀については口を閉ざした。そのため日南子は依然として淡嶋親王を臆病で優柔不断な人物だと思い込んでいた。怒りを抑えきれず、皇太妃の前でさえ淡嶋親王妃への非難を続けた。親王である淡嶋親王を非難する資格は持ち合わせていなかったが、淡嶋親王妃は佐藤家の娘。義姉として叱責することは、誰も不敬とは言えまい。恵子皇太妃は日南子の怒りの言葉に満足げに頷き、「今、淡嶋親王が都を離れている間に呼び出して、しっかりと言い聞かせるのがよろしいでしょう。実の娘も大切にせず、姪も顧みず、一体何のための親王妃なのか」日南子は本当に腹を立てていたが、あの愚
桜華、戦場に舞う 第924話
翌日の夕暮れ、三番目の叔母である日南子が都に到着した。他のどこにも寄らず、まっすぐに親王家を訪れた。さくらは日南子の帰京は知っていたものの、こんなに早いとは思わなかった。祖父の話では、少なくとも数日後になるはずだった。そのため、紫乃が飛び跳ねるように知らせに来た時、さくらは半ば脱いでいた官服を慌てて着直すと、一目散に外へ駆け出した。夕暮れ前の空は美しく、夕陽が沈もうとしていた。地平線には薄紅色と橙色の層が三、四重に重なり、その柔らかな光が日南子を優しく包み込んでいた。彼女は使用人たちに荷物の運び入れを指示していた。「叔母様！」という声を聞くや否や、振り向いた彼女は、はっきりと見る間もなく駆け寄ってきた人影に抱きしめられた。腕の中の子を感じてはじめて、現実だと実感できた。涙がすぐにこみ上げてきたが、すぐに抑え込んだ。鼻の奥がつんとするばかりで、笑いながら言った。「まあ、叔母さんが戻ってきたと思ったら、突き飛ばすつもりかい？」さくらは長いこと抱きしめていたかと思うと、やっと離れて、きらきらと輝くような笑顔を見せた。「叔母様にお会いできて、嬉しくて」日南子はさくらの顔を両手で包み込んだ。目に浮かぶ涙を抑えきれず、唇を震わせながらも笑って言った。「まあ、この子ったら。よく見せておくれ。どれだけ背が伸びたのかしら？あら、もう私より半頭も高くなってるじゃないの」頭の上で手を動かして背の高さを比べながら、涙まじりに笑った。さくらは屈託なく笑った。「伸びないはずないじゃありません。もう、この歳なんですから」日南子は慈しむように甘やかしてさくらの頬をつねった。確かに大きくなった。でも、その成長の道のりは、あまりにも辛いものだった。さくらは愛らしく舌を出し、こっそりと振り向いて深く息を吸い、胸の痛みを押し込めた。使用人たちの荷物運びを見るふりをして尋ねた。「これ、みんな何なんですか？」「何年もの間、私たちがあなたの誕生日に贈ろうと準備していた品々よ。今回、全部持って来たの」「こんなにたくさん？」「たくさんじゃないわ。一人一つずつ、何年分かが溜まっただけ」日南子は一瞬言葉を切り、涙に濡れた目で続けた。「七番目の叔父さんからの物もあるわ。気に入るかしら？」さくらは「うん」と短く返事をし、しばらくしてようやく言葉を紡ぎ出した。「親王様が
桜華、戦場に舞う 第923話
さくらは磁器の匙を指で摘み、そっと椀の縁を叩いて清らかな音を立てた。「時には、泣いたり騒いだりしない方が、むしろ辛いものよ」「後になって分かったわ」紫乃は立ち上がってさくらを抱きしめた。「だから私はずっとあなたの側にいるつもり。青石の泉であんなに傲慢だったさくらが戻ってくるまでね」さくらは軽く紫乃を押しのけ、熱い涙を二滴こぼしては慌てて拭った。笑いながら尋ねる。「どうしても青石の泉の時のさくらじゃないといけないの？梅花の樹の下であなたを打ち負かしたさくらじゃダメ？赤炎宗の前で勝ったさくらじゃダメ？山頂で勝ったさくらじゃ......」「もう黙りなさい！」紫乃は歯噛みした。「どうやら私の五味調和の汁粉じゃ足りないみたいね。どんぶり一杯分飲ませて、その毒舌を麻痺させてやろうかしら」紫乃は両こぶしでさくらの肩を軽く叩いた。「もう、腹立つわ」さくらは紫乃の袖で涙を拭うと、突然強く抱きしめた。その肩は長い間震え続けていた。紫乃は黙ったまま涙を流した。まるで少女時代、試合の後で泣いていた自分をさくらが笑った後で、優しく抱きしめてくれた時のように。しばらくして、さくらは紫乃から離れ、声を詰まらせながら「ありがとう」と言った。紫乃は小さな手帕を差し出した。「私の着物で涙と鼻水を拭くのは止めなさい。これを使いなさい」見るからに粗末な手帕がさくらの手に落ちる。彼女は泣き笑いしながらそれを見つめた。「これ、昔私があなたにあげたもの？まさか、まだ持ち歩いてるの？」紫乃は席に戻り、鼻声で答えた。「違うわ。あなたがくれたのはとっくに捨てたわよ。これはあなたの屋敷にあった在庫よ。お珠から貰ったの」さくらは涙を拭った。両目は腫れ上がり、まるで焼き栗のように赤くなっていた。「どうしてそんなのを？もっと綺麗な手帕がたくさんあるのに」紫乃は鼻を鳴らした。「こんな手帕だけが、あなたが私より劣っている証拠なのよ」さくらはついに堪えきれず、噴き出して笑った。門外の壁際で、その笑い声を聞いていた棒太郎は、壁に寄りかかったまま地面に腰を下ろした。膝を抱え込み、その上に顔を埋めて転がすように涙を拭った。最近の協議では誰も上原家の惨劇には触れていなかったが、使者団が来れば必ずや蒸し返されることは明らかだった。今夜の佐藤邸への訪問は、その端緒に過ぎなかった。
桜華、戦場に舞う 第922話
実を言えば、玄武はさくらの語る師匠の姿に少し違和感を覚えていた。彼の記憶の中の師匠は分別があり、過度に厳しくもなければ、過度に甘くもない。ただ、弟子たちのためになることは必ず考えていて、どこか弟子びいきなところがある人物だった。さくらの言う師叔――つまり彼の師匠は、気分屋で些細なことで罰を与え、皆が恐れる存在として描かれていた。佐藤大将は二人を見比べた。「面白い？つまらない？どちらなんだ？」さくらは不満げに続けた。「師弟は師叔様の直弟子ですから。師叔様に可愛がられて当然、面白く感じるのでしょう。でも師叔様が優しくするのは彼だけで、私たちには重い罰ばかり。大師兄のような落ち着いた人でさえ、師叔様の目には軽薄に映るんですから」佐藤大将は驚きの声を上げた。「まさか、お前たちは同門だったのか？」「はい。でも彼は私の後輩です。入門は私の方が早かったんです」さくらは訂正した。佐藤大将は冗談めかして尋ねた。「では、この後輩殿は先輩をどう扱っているのかな？」さくらの頬が薔薇色に染まった。「とても、よくしてくれます」佐藤大将は玄武を見つめた。時として男は多くを語る必要がない。その眼差しだけで、相手への想いの深さは分かるものだ。以前、関ヶ原にいた頃、佐藤大将は密かに心配していた。どう言っても再婚の身である以上、北冥親王はさくらのことを蔑ろにするのではないか、と。実のところ、北冥親王がさくらを娶った真意が掴めずにいた。そこに何か策略が隠されているのではないかと。その後の文通でも、二人の仲については殆ど触れられず、専ら鹿背田城の事ばかり。ますます理解に苦しんだ。親王の身分と、あれほどの武功があれば、望む令嬢は幾らでもいたはず。確かに、天皇は彼の軍功を警戒し、名家との縁組みを喜ばないかもしれない。それでも、選択肢は余りにも多かったはずだ。愛情かもしれないとも考えた。だが、それは単なる推測に留めておいた。もしそう信じ切ってしまえば、警戒心を失い、結果としてさくらを危険に晒すことになりかねない。しかし今、彼には分かった。男が心に秘める女性への想い。それは上原洋平が妻の鳳子を見つめる眼差しや、我が息子たちが妻を見る表情と、まったく同じものだった。彼は引き続きさくらの話に耳を傾けた。実のところ、梅月山での出来事の多くは既に知っていた。菅原陽
桜華、戦場に舞う 第921話
佐藤大将は孫娘のか細い肩を見つめながら、胸が締め付けられる思いであった。これほどの苦難を味わってきた彼女に、今度は自分の祖父である己のために奔走させ、一族の悲劇を取引の材料として使わせるなど、どうして忍びようか。玄武が静かに口を開いた。「外祖父様、さくらの申す通りでございます。これら一連の出来事は切り離して考えることなどできません。また、これはただ外祖父様のためだけではなく、両国の戦争回避のための努力でもあるのです」個別に扱えば、確かに平安京は認めるだろう。謝罪と賠償さえ行うかもしれない。だが、それは交渉における重要な切り札を失うことに等しかった。佐藤大将にもその理屈は分かっていた。しかし、さくらにとってはあまりにも残酷な話であった。言葉を続ける気力が失せた。祖父と孫が向かい合って座っているというのに、家族の話はできず、国事は心が痛み、もはや語るべき言葉が見つからなかった。せっかくの再会なのに、このまま別れるのも惜しかった。玄武は最も安全な話題を見つけ出した。「さくら、梅月山での出来事を外祖父様にお話ししてはいかがでしょう？きっとご興味をお持ちになるはずです」と、柔らかな微笑みを浮かべながら言った。佐藤大将の目が急に輝きを帯びた。「そうだ、お前は梅月山で菅原様を師と仰いだそうだな。じいも二度ほどお会いしたことがある。残念ながら深い話をする機会はなかったが、どのような方なのだ？厳格な方なのか？お前の武芸がこれほど優れているということは、修行の道のりで相当の苦労があったに違いない。菅原様の厳しい指導のおかげだろう」さくらは微笑んだ。その瞬間、柔らかな笑みが眉目にこぼれる。「師匠は全然厳しくないんですよ。むしろ私たちの大師兄のような存在で、時には私たち弟子よりもいたずら好きなくらいでした。だから師叔様は師匠の振る舞いが気に入らなくて。私たちを叱るのも、実は師匠への当てつけだったんですよ」佐藤大将は目を丸くした。「いたずら好き、だと？いや、それはおかしいぞ。じいも会ったことがあるが、あの方は冷たく厳めしく、近寄りがたい印象だったはずだ。いたずら好きなどという言葉とは程遠かったが......」さくらの笑顔は一層深まった。「みんな騙されているんです。あの冷たく厳めしい態度というのは、実は人見知りなだけなんですよ。見知らぬ人と付き合
