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第538話
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2024-11-27 18:00:00Related chapters
桜華、戦場に舞う 第539話
羅刹国の辺境の城は、戦後ずっと重兵が配備されていた。特に今は大和国との交渉において、人質と薩摩城との交換を持ちかけているため、人質を収容する牢獄には特別な重兵が配置されていた。影森玄武たちは辺境の城に潜入して数日が経ち、ようやく七瀬四郎が収容されている場所を突き止めた。辺境を守る衛所であり、鉄壁の要塞だった。高い城壁の内側にある牢獄の構造も、今では細部まで把握できていた。彼らは親房甲虎が定めた五日の期限を知らなかった。明日が、その五日目の最後の日となる。玄武は明日、ビクターが親房甲虎と再び交渉を行うことを知っていた。五日の期限こそ知らなかったものの、親房甲虎が自分の命令に従わず、今回の交渉を引き延ばさないだろうと察していた。玄武は決断を下した。明日、ビクターが浪牙山での交渉に向かう際に、救出作戦を実行する。ビクターの周りには多くの武芸者がいたが、浪牙山での交渉に向かう際には、必ずやその大半を随行させるはずだ。邪馬台の戦場で長く戦い、北冥軍に敗れた彼は、北冥軍に対して本能的な恐れと憎しみを抱いているのだから。浪牙山での交渉で、もし親房甲虎が即座に拒否すれば、ビクターは長居せず、明晩には戻ってくるだろう。ここは親房甲虎が交渉の場で時間を稼げるかどうかにかかっている。もし曖昧な態度を示して引き延ばすことができれば、ビクターを引き留めて交渉を続けさせることができる。そうすれば、ビクターは少なくとも明後日まで戻って来ないはずだ。そうなれば、救出のための時間は十分となる。有田先生は救出作戦を立案した。一人が外で支援を待機し、三人で突入して救出を行う。外での待機役は尾張拓磨が務め、時刻は今夜の酉の刻、衛兵の交代時間に定められた。三人とも武芸に長けているとはいえ、鉄壁の城壁を突破し、地下牢まで潜入して救出を行うのは、相当な困難が予想された。しかし、これまでに玄武と師匠が夜陰に紛れて数回の偵察を行っており、地下牢には到達できなかったものの、地形をほぼ把握し、警備の状況も掴んでいた。勝算は十分にあった。一方、辺境の城近くのベル川沿いの木造の小屋では、十人の男たちが集まっていた。彼らは髭面で、周辺の漁民と同じような服装をしており、粗野な黒い肌をしていた。彼らは低い机を囲んで床に座り、机の上には一枚の図面が広げられていた。この図面
Last Updated : 2024-11-27桜華、戦場に舞う 第540話
六月十八日の夕暮れ、十人の男たちは粗末な椀を掲げていた。椀の中身は冷たい水だった。この数年、彼らは茶も酒も一滴も口にしていなかった。茶葉はこの辺境では贅沢品で、彼らには手が出なかった。濁り酒は安価ではあったが、一滴たりとも口にする勇気はなかった。一時の酒の勢いで、言ってはならないことを口走れば、それこそ命はないも同然だったからだ。彼らが唯一酒を買ったのは、上原元帥と六人の若き将軍たちの戦死を知った時だった。地面に酒を注ぎ、元帥の御霊を弔った。その夜、布団の中で一晩中涙を流し続けた。しかし悲しみに浸れる時間は一晩だけ。翌日には涙を拭い、再び命懸けの任務に身を投じねばならなかった。邪馬台はまだ奪還されていなかったのだから。その後、邪馬台は奪還され、ビクターは軍を率いてこの地に退き、守備についた。もはや邪馬台への情報伝達は不可能となり、国境の往来も極めて困難になった。以前は糧食や商品を運ぶ隊列に紛れて薩摩へ情報を送っていたが、今はその必要もなく、外に出ることすらままならない。そのため邪馬台奪還後は、どうやって脱出するかばかりを考え、東奔西走していた末に、清張が捕らえられてしまった。清張は捕縛後、おそらく厳しい拷問を受けただろうが、最後まで仲間のことは明かさなかった。さもなければ、羅刹国の兵士たちはとうに彼らを見つけ出していたはずだ。清張の鉄のような意志と不屈の精神を思えば、彼らにも恐れることなどなかった。藁草履を脱ぎ捨て、十人が揃って身を屈め、新しく作った布靴を履いた。ぼろ布同然の衣服を脱ぎ、夜忍びの装束に着替えた。この十着の装束は、黒布を買って自分たちで縫い上げたものだった。かつては刀剣を手に戦場で敵を討った武人たちだ。針仕事など知るはずもなかったが、この数年は既製の衣さえ買えず、布を買って自分で仕立てるしかなかった。近所の老婆に教えを請い、次第に皆が覚えていった。武器すら持っていなかった彼らは、捕虜収容所から出てきた時、何一つ持ち合わせがなく、衣服さえ鞭打たれて布切れ同然だった。数年の歳月をかけ、今では自前の使い慣れた刀剑も手に入れた。情報収集の合間には、天方と清張の指導の下、深山で武芸の鍛錬を重ねた。彼らは砂漠に生える頑強な雑草のように、忠義の信念だけを糧に今日まで生き抜いてきた。六月十八日の月は空に懸かり
Last Updated : 2024-11-27桜華、戦場に舞う 第541話
影森玄武は彼らを目にした瞬間、心臓が喉元まで飛び上がりそうになった。どこからこれほどの人数が現れたのか。しかも、その中には明らかに武芸の心得が浅い者もいる。鉄鉤と縄を使わなければ城壁も登れないほどだ。一体何者なのか。深夜に衛所に忍び込む目的は何なのか。もし彼らが物音を立てでもしたら、今夜の救出計画は水の泡となってしまう。玄武たちは暗がりに身を潜めていたが、城壁に沿って素早く近づいてくる彼らに声をかけることもできない。仕方あるまい。衛兵の交代も終わりに近づいている。一刻も早く潜入を開始せねばならない。天方十一郎たちも前方に潜む三人の気配を察知した。しかし、闇に紛れて黒装束に身を包んだ彼らの姿は、顔こそ隠していないものの、はっきりとは見分けられなかった。敵か味方か判断がつかないまま、その三人は燕のように身軽く、彼らの目指す方向へと瞬く間に消えていった。天方たちは一瞬呆然とした。まさか、自分たちと同じ救出の目的なのだろうか。だが、それはありえないはずだ。本営との連絡は途絶えているとはいえ、元帥が交代して親房甲虎となったことは知っている。親房甲虎といえば、天方にとっては義理の兄だ。武将の出でありながら、長らく戦場から遠ざかり、机上の空論を得意とする男。実力が皆無というわけではないが。ただ、彼は傲慢で自負心が強く、得失を天秤にかけるタイプの男だ。判断を迫られれば、必ず面倒な手段は避けて通る。交渉か救出か、となれば間違いなく前者を選ぶ。両方を試みるような真似はしないだろう。一息ついた天方は、手で潜入の合図を送った。衛所は広大で、十二棟の建物が立ち並ぶ。地牢は第十一棟と第十二棟の間にある独立した小屋の地下に設けられていた。その場所が厳重な警備下にあることは間違いない。各所で警備の交代が行われている中、彼らは東へ西へと身を隠しながら、何とか第十一棟まで辿り着いた。第十一棟の壁に身を寄せながら、そっと地牢入口の警備の様子を窺おうとした矢先、先ほどの三人も同じように壁際に潜んでいるのが見えた。そのうちの一人が首を伸ばして様子を窺っている。地牢に近いため、周囲には明かりが灯されていた。ただ、彼らの潜む場所は、折よく傍らの大木の影が落ちかかり、ほどよい暗がりとなっていた。とはいえ、先ほどよりは明るく、互いの姿も幾分か見分けられるよ
Last Updated : 2024-11-28桜華、戦場に舞う 第542話
三つの黒い影が素早く飛び出していった。実のところ、好機など存在しなかった。小屋の周囲は灯りで照らされ、白昼のような明るさではないにせよ、物や人の動きは十分に見分けられた。とりわけ、百を超える目が見張る中、どれほど素早く、どれほど軽やかに動こうとも、最後には小屋の前に立って扉を破らねばならない。そして一旦地牢に入れば、まさに甕の中の鼈だ。玄武と皆無幹心は事前の偵察でその状況を把握していた。そのため、計画では皆無幹心と有田先生が見張りの注意を引き付け、玄武が地牢に潜入して囚人を救出。救出後は速やかに尾張拓磨に引き渡し、その後で玄武が戻って皆無幹心と有田先生の撤退を援護する手筈となっていた。今や天方十一郎たちが加わったことで、見張りを引き付ける戦力は更に増えた。影森玄武の姿が小屋の扉に向かって一直線に飛んだ。鉄製の扉は容易には破れないはずだが、玄武は黄金の太刀を手にしていた。二十八斤の重さを持ちながら、刃は鋼鉄さえも断ち切る鋭さを誇る名刀だ。真気を刀身に込めて数回斬りつけると、鉄扉の片側が裂け、蹴り開かれた。振り返ると、師匠が長刀を手に入口を守り、有田先生は既に多数の守備兵と戦いを交えていた。師匠のことは心配していない。ただ、有田先生の方が気がかりだった。武芸は特別優れているわけではないが、軽身功に長けている。敵を翻弄して疲れさせ、隙を突いて反撃するのが持ち味だが、それでも危険は否めない。最後にもう一度目をやると、天方十一郎たちも戦いに加わっていた。玄武はほっと胸を撫で下ろした。人数が増えれば、それだけ心強い。鉄扉を守り切ってくれれば、地牢からの救出も可能なはずだ。この衛所の地牢は、実質的には地下密室と地下道の複合施設だった。戦略的に建造されたこの場所は、両国の戦争が拡大し、羅刹国が劣勢に追い込まれた際の、主将の退避路や隠れ家として機能するよう設計されていた。しかし、玄武はこの地下道と密室の規模を見誤っていた。下層に降りると、地下道は複雑に入り組み、密室は優に百を超えていた。しかも一本道で続いている。衛所の規模を遥かに超えており、明らかに別の場所にまで掘り進められているようだった。それでも玄武は、血の匂いを手掛かりに、第三地下道の密室の一つで目的の人物を探し当てた。血の匂いに加え、この扉が他と異なっていたことも決
Last Updated : 2024-11-28桜華、戦場に舞う 第543話
その日の昼下がり、浪牙山での会談で、親房甲虎の態度は異常なほど強硬だった。会談の前、天方許夫と斉藤鹿之佑は、ビクターの前で影森玄武の名を出すなと強く諫めていた。しかし親房は、彼らが北冥親王の元部下だったことから、単に玄武を庇おうとしているだけだと考え、表向きは同意しながらも、胸の内では別の思惑を巡らせていた。これまでの会談では、七瀬四郎と引き換えに金や米、絹織物などを提示してきたが、ビクターはいずれも拒否し続け、交渉は膠着状態が続いていた。今回、親房の忍耐は限界に達していた。七瀬四郎のためにすでに多くの譲歩を重ねてきた。銀五千両から一万両へ、米三千石、絹織物二千反と破格の条件を提示しても合意に至らないのは、相手の強欲以外の何物でもない。薩摩城の譲渡など論外だった。北冥親王の手で奪還した城を手放せば、世間の指弾は免れまい。この日の会談でも、米の量を五千石まで増やしたが、ビクターの返答は変わらなかった。「誠意が見えんな」親房は怒りに任せて机を叩きつけた。「これほどの譲歩をしているというのに、法外な要求ばかり。全く道理が通じん。そうまでいうなら、もはや話し合う余地もない」通訳を介してその言葉を聞いたビクターは、冷笑を浮かべた。「本当に交渉を打ち切るおつもりか？貴様らの密偵を見捨てるというのか？」「誠意がないのはそちらだ」親房は言い放った。「話し合う意思がないのなら、もう構わん。好きにするがいい。これは北冥親王の意向だ」天方許夫と斉藤鹿之佑は青ざめた。親王様の名を出すなと約束したはずではなかったか。「北冥親王？」その名は通訳を必要としなかった。ビクターの全身が緊張に震えた。「北冥親王が来ているのか？どこにいる？なぜ直接交渉に来ない？」ビクターの通訳がその言葉を伝えると、親房が口を開きかけたところで、斉藤鹿之佑が横から口を挟んだ。「実はこういうことでして。我らが北冥親王様より命を受けておりますが、ご本人は新婚間もないため、今は都を離れることができないのです」斉藤鹿之佑は羅刹国の言葉で話したため、通訳は必要なかった。その言葉の意味が分からない親房は、不審そうに鹿之佑を見つめた。「北冥親王は来ているな？」ビクターは疑わしげな目で斉藤鹿之佑を見据えた。斉藤鹿之佑は微笑みを浮かべながら答えた。「もし親王様がここにいらっしゃれば、
Last Updated : 2024-11-28桜華、戦場に舞う 第544話
親房甲虎は二人の異様な様子に疑念を抱いた。交渉の采配は自分にある。もう話し合いは不要と宣言したのに、なぜ二人はビクターを必死に引き止めようとするのか。邪馬台奪還後に統帥を任された親房は、部下の将校たちからまだ十分な信頼を得られていない。この交渉でも采配を奪われれば、威厳に関わる。そんな事態は決して許せなかった。「お前たち二人、戻れ！」甲虎は厳しい声で命じた。そして通訳に言い付けた。「ビクターに伝えろ。誠意がないなら交渉は終わりだ。続けるというなら、私の提示した条件で話をしろ」通訳が伝え終わると、ビクターは親房甲虎の方を振り返った。その表情には苛立ちが見え、余裕があるようには見えなかった。しかし油断はできない。「城に戻る！」と命じた。斉藤鹿之佑と天方許夫は後を追い、必死でビクターを引き止めようとした。斉藤鹿之佑は深々と頭を下げながら懇願した。「ビクター元帥、親房元帥は七瀬四郎のことをご存じない。何の感情的な繋がりもないから、薩摩城と引き換えにする気がないのです。しかし我々にとって七瀬四郎は、共に戦った大切な戦友。どうか今しばらくお待ちください。親房元帥を説得してみます」「説得できるなら、とうの昔にしているはずだ」ビクターは冷ややかな目で睨みつけた。「それに、お前たちの影北冥親王も言っているではないか。薩摩城との交換に応じないのなら、話し合うことなどない」「いいえ、違います。わが親王様はすでに薩摩に向かっております。数日中には到着するはず。親王様は七瀬四郎を重んじておられます。親王様が来れば、必ず事態は好転するはずです」「北冥親王が来る、だと？」ビクターは斉藤鹿之佑の表情を逃すまいと見据えた。斉藤鹿之佑は日に焼けた顔に誠意を込めて頷いた。「はい、数日のうちには」一方、天方許夫は親房甲虎の元に戻り、謝罪の言葉を述べた。「元帥、どうかお静かに。確かに交渉打ち切りを決めましたが、あまりに性急な決定は後々批判を招きかねません。もう少し慎重に進めるべきではないでしょうか」親房甲虎は二人の様子に疑念を抱き、天方許夫を脇に呼んだ。「本当のことを話せ。北冥親王は今どこにいる？」天方許夫は真実を語れなかった。親王様の救出作戦は斉藤鹿之佑と自分にしか知らされておらず、親房元帥には伏せられていたのだ。恨みを買うわけにもいかず、天方許夫は慎重
Last Updated : 2024-11-28桜華、戦場に舞う 第545話
斉藤鹿之佑と天方許夫は心中穏やかではなかった。これほど誠意のない交渉で、どうしてビクターを引き止められようか。今は只々、ビクターが戻る前に親王様が七瀬四郎を救出できることを祈るばかりだ。さもなければ、その結末は想像するだけでも戦慄する。一方、影森玄武は既に清張を救出し、外に飛び出したものの、そこでは激しい戦闘が繰り広げられていた。天方十一郎たちの数人が既に負傷していた。師匠がいるおかげで、今のところ劣勢には陥っていないが、敵の数が刻一刻と増えている。一刻も早く撤退せねばならない。玄武が飛び出すや否や、十数人の敵が襲いかかってきた。彼は身を翻し、稲妻のように飛び上がると、背負っていた人物を尾張拓磨に受け渡した。尾張拓磨はすぐさまその人を背負い、夜陰に紛れて素早く立ち去った。玄武は軽身功を駆使して戻った。一人を救い出しても、また何人かが捕らわれては、この救出作戦は失敗に終わる。金錯刀を手に、有田先生の傍まで飛び込んだ玄武は、一刀横に薙ぎ払い、雷のような勢いで有田先生を包囲する兵士たちを押し返した。皆無幹心は主力の武芸者たちと対峙していた。確かにビクターは多くの武芸者を連れて行ったが、それでも十数名の猛者が残されていた。人質が救出されたことを知った皆無幹心は、もはや鉄門を守る必要もないと判断し、全力で戦い始めた。師弟の連携は無敵と言えるほどだったが、敵の数が余りに多すぎた。師弟なら容易に脱出できるが、他の者たちにとっては難しい。そのため、一人ずつ包囲を突破させ、順次撤退させていくしかなかった。もはや時間的な余裕はない。ビクターの帰還も、近隣の駐屯軍の到着も懸念された。そのため玄武は容赦なく攻撃を繰り出した。黄金の太刀に真気を込め、旋風のような剣術で一刀で数人を薙ぎ払った。真気の消耗は激しかったが、敵を素早く押し返し、仲間たちの脱出の機会を作るためには、それも止むを得なかった。皆無幹心は玄武の決意を見て取り、自身も全力を出し切った。師弟の息の合った連携で、彼らを一歩一歩城壁の平台まで後退させていく。城壁は高く、天方十一郎はなんとか飛び越えられたものの、他の者たちは鉄鉤と縄を使って登らねばならず、その間に乱れ飛ぶ刃に斬られる危険が高かった。師弟は視線を交わし、皆無幹心が一人で敵を引き付ける間、玄武が一人ずつ外へ運び出すことに
Last Updated : 2024-11-28桜華、戦場に舞う 第546話
広大な陵墓園林には、戦死した多くの兵士たちが眠っていた。入口には巨大な慰霊碑が建っている。奥へ進むと、管理人の住居が数軒あった。管理人たちは既に制圧され、その一室に縛り上げられ、口を塞がれて助けを呼ぶこともできない状態で閉じ込められていた。彼らは救出作戦の前に、ここに食料と水を用意していた。それは主に、七瀬四郎が拷問を受けているであろうことを考えてのことだった。羅刹国軍は大敗の怒りを彼にぶつけているはずで、重傷を負っているなら、すぐには山越えはできない。ただ、これほど大人数になるとは予想していなかったため、用意した量は十分ではなかった。到着すると、尾張拓磨は既に清張の手当てを始めていた。玄武は天方十一郎を下ろすと、休む間もなく薬と包帯を師匠と有田先生に渡した。「まずは手当てを」天方十一郎は背中の傷に加え、無理な逃走で体力を消耗し、陵墓園林に着いた時には既に意識を失っていた。影森玄武は薬丸を砕いて水で流し込み、背中の衣服を裂いて傷を確認した。肩甲骨から腰まで走る傷は、ほとんど骨が見えるほどの深さだった。事前に止血の秘孔を押さえていなければ、失血死は免れなかっただろう。だが、長時間の止血術も体に負担がかかる。その後遺症が深刻にならないことを祈るばかりだ。傷の手当てを終え、目の前の男たちを見渡した玄武は、天方十一郎以外の顔が誰一人として判別できなかった。残酷な拷問で意識を失ったままの清張でさえ、じっと見つめても誰なのか分からない。天方十一郎が体を支えながら、手を上げた。「天方十一郎、参上！」一瞬の静寂の後、全員が続いた。「斎藤芳辰、参上！」「禾津利継、参上！」「禾津衣良、参上！」「五島三郎、参上！」「五島五郎、参上！」「小早田秀水、参上！」「日比野綱吉、参上！」「村松陸夫、参上！」玄武は顔を背け、長く堪えていた涙が頬を伝った。しばらくして感情を抑え込み、「上原家軍を代表して、諸君の帰還を歓迎する」十一人が生きていた。十一人が生還した。この瞬間の感動を、誰が理解できようか。十人の漢たちは顔を覆い、指の隙間から涙が滲み出た。声を立てて泣くことも憚られる。上原家軍――彼らは決して忘れなかった。元帥が倒れても、自分たちが上原家軍であることを。今、やっと胸を張って上原家軍と名乗れ
Last Updated : 2024-11-29
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桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
桜華、戦場に舞う 第620話
彼女は祖母の胸に飛び込み、しばらく抱きしめられた後、顔を上げた。目は赤かったが、瞳は輝いていた。まるで本心からそう思っているかのようだった。さくらと紫乃は顔を見合わせた。二人とも、どこか腑に落ちない気持ちだった。しかし、彼女たちの目的は玉葉に諦めさせることだった。左大臣と天方十一郎に説明ができれば、それで十分だった。これ以上、何かを言う必要はなかった。左大臣邸を後にした二人は、親王邸に戻った。後で天方十一郎に結果を伝えればいい。さくらは結果だけを伝えるつもりだったが、考え直して、紫乃に直接行くように言った。相良玉葉の言葉をすべて伝えるようにと。さくらは恋愛感情には鈍感な方だったが、それでも玉葉が素早く決断を下した後の、あの辛そうな様子は見て取れた。彼女は天方十一郎に、ただの気の迷い以上の感情を抱いていたのではないか。以前、二人は何か接点があったのだろうか。しかし、それは考えにくい。二人は十歳近く歳が離れているし、十一郎は早くに軍に入り、十五歳で赤野間将軍に従って京都付近の衛所に配属された。衛所にいても家に帰ることはできたが、玉葉と接点を持つ機会はなかったはずだ。十一郎は紫乃の話を聞き終えると、ただ頷いた。「分かりました。王妃と義妹には苦労をかけました。有田先生にも、このような理由を考えていただき、感謝します」紫乃は少し考えてから言った。「兄さん、玉葉さんは本当に良い娘よ。彼女はあなたの平安を祈っていました」十一郎は紫乃の目が肥えていることを知っていた。彼女が玉葉を認めるということは、彼女が本当に優れた女性である証拠だった。しかし、彼も玉葉の優秀さは知っていた。だからこそ、彼女のような若くて素晴らしい女性は、優しくて温かい若者と結ばれるべきだと思ったのだ。十一郎は微笑んで言った。「私も彼女の無事を祈っている。早く良い人に巡り合ってほしい」一方、西平大名夫人の三姫子は親房夕美を屋敷に連れ帰ると、単刀直入に切り出した。「もう疑心暗鬼になるのはやめなさい。この件は、まず天方十一郎が気づいたのよ。寝室の床の隅や壁の隙間から、村松光世の玉佩を見つけたの。残りは、私が話した」夕美は三姫子の言葉を聞き、信じられないという目で彼女を見つめた。「彼が玉佩を見つけた？私の義姉なのに、隠してくれずに、更に油を注ぐようにすべてを話したの？私
桜華、戦場に舞う 第619話
言い訳は有田先生が考え出した。天方十一郎に確認したところ、朝廷からまだ任命が下りておらず、どこに派遣されるか分からないという。相良玉葉は左大臣の掌中の珠、心の宝。もし彼女を娶れば、後に赴任地へ共に行くことになり、三年五年と京に戻れないかもしれない。玉葉さんは純真で孝行な人柄。どうして家族から離れて、彼と共に辺境の地で苦労するようなことができようか。この理由は皆が絶妙だと考えた。相良玉葉は祖父母に大変孝行で、高齢の祖父母を離れて京を去ることなど、できるはずもないからだ。翌日、影森玄武は刑部に戻らねばならず、さくらと紫乃が左大臣邸を訪れることになった。相良玉葉も出迎えに現れた。淡い黄色の長衣に同色の袴を身につけ、スカートには銀糸で蝶々が数多く刺繍されていた。歩くたびに銀糸が柔らかな光を放ち、まるで蝶々が舞うかのようだった。「相良玉葉と申します。王妃様にお目にかかれて光栄です」彼女は礼儀正しく挨拶した。その作法は完璧で、一点の非も見出せないほどで、まさに名家の令嬢の風格そのものだった。「そんなに改まらなくていいのよ」さくらは微笑みながら彼女を見つめ、横の紫乃を見やった。紫乃は目を輝かせ、相良玉葉に対する賞賛の眼差しを隠せないでいた。かつて紫乃が家で礼儀作法を学んだ時、ばあやは戒尺で彼女を叱咤した。手や膝を幾度も打たれ、苦労して身につけた作法は、どうしても堅苦しいものになってしまった。しかし玉葉の礼は、まるで雲の流れのように自然で優雅だった。その佇まいは静かで上品で、あの狂った親房夕美とは比べものにならないほど格が上だった。玉葉の両親も同席していた。夫婦仲が大変睦まじく、そのおかげで玉葉も温和で優美に育ったのだろう。さくらは言った。「皆さまがお揃いですので、率直に申し上げます。昨日、天方十一郎をお呼びしました。彼は現在、任命待ちで、辺境への赴任も考えられるとのこと。玉葉さんが純真で孝行な方と知っており、もし彼と共に辺境へ行けば、第一に苦労をかけ、第二に家族から離れて孝行もできなくなる。そのことを心苦しく思っているそうです」この言葉に、皆が沈黙した。玉葉も黙り込んだ。彼女は天方十一郎との結婚を望んでいたが、自分の想う人と結ばれるために祖父母や両親と離れ、何年も会えず、孝行もできないとなれば、それは耐えられないことだった。
桜華、戦場に舞う 第618話
十一郎は苦笑した。「縁談の噂は私が流したものです。今さら、親房夕美の気持ちを断ち切るための偽りの噂だったと言えば、私は言行不一致の小人に見えてしまいます」紫乃が尋ねた。「じゃあ、本当に結婚するつもりなら、玉葉さんを考えるの？」「紫乃よ、私が彼女に相応しいかって？」十一郎は繰り返した。「正直、彼女のことはよく知らない。名声は高いって聞いているが、私より十歳も若いだろう。それに私は初婚じゃない。彼女に迷惑をかけるわけにはいかない」「彼女は構わないと言っているわ」紫乃は言った。十一郎は笑った。「本当に望んでいるはずがない。少女の英雄崇拝だよ。すぐに過ぎ去る。親王様の言う通り、上手い断り方を考えて、相良家と相葉さんの面目を傷つけないようにしたい。紫乃、お前は知恵者だろう。義兄のために考えてくれないか」紫乃は言った。「私は断り方なんて考えてあげないわ。義母と同じで、早く結婚して子供を持ってほしいの。そうすれば親房夕美にいつまでも気にかけられることもないでしょう」「この小娘め。自分は毎日結婚しないって言ってるくせに、なぜ義兄を結婚に追い込もうとする」十一郎は呆れ気味に言った。「世間は女は結婚しか道がないって言うけど、私はそんなの信じないわ」紫乃はさくらを見て笑った。「それに、私が結婚しなくても、さくらが一生面倒を見てくれるもの」玄武は外を見た。日が西に傾きはじめ、彼の心は完全に冷え切っていた。今日はもう出かけられない。はぁ！彼はさくらを一瞥した。彼女は兄妹の会話を興味深そうに聞いていた。まるで他人の結婚問題に特別な関心があるかのように。自分の夫のことを気にかけてくれればいいのに。もう落ち込んでしまう。最後に天方十一郎は言った。「実は、今私に嫁ぎたいという女性は大勢いますが、数日もすれば考えを改めます。信じられないなら見ていてください。相良左大臣への返事は親王様にお任せします。どう返答なさるかは、親王様のお考えに従いますから」玄武は無表情で言った。「誰か、有田先生を呼んでくれ」天方十一郎は左大臣への対応は無理だった。彼は嘘をつくのが得意ではない。策略を考えるのは、得意な人に任せた方がいい。十一郎はこの件にそれほど関心がないようで、むしろ玄武と別の話をしたがっていた。そのため、書斎で二人きりになることを願い出た。「私が
桜華、戦場に舞う 第617話
さくらは笑いながら言った。「何言ってるの。すぐにあなたの義兄が来るわ。ある令嬢が彼に目をつけて、意向を聞きたいんだけど、実は彼はもう断っているの。だから今回呼んだのは、本当に彼女のことが気に入らないのか、それとも結婚する気がないのかを確認するためよ」紫乃は目を輝かせ、急いで入ってきた。「本当？どんな令嬢が、私の兄を見初めたの？早く教えて」「相良左大臣の孫娘、相良玉葉よ」さくらは小声で言った。「これは外に漏らさないでね。まだ決まったわけじゃないから」「彼女？」紫乃は座るや否や、すぐに立ち上がった。驚愕の表情で叫んだ。「兄さんは頭がおかしいの？玉葉さんなのに、どうして断るの？こんなに素晴らしい娘よ。礼儀正しくて正義感があり、文才も抜群、容姿も美しい。どの名家だって争って手に入れたいくらいの娘なのに」「うるさいわは」さくら彼女を睨んだ。紫乃は座り直し、にこやかに言った。「一瞬の興奮かもしれないわ。本当に玉葉さんは兄を好きなの？衝動的じゃない？」「それが心配なのよ。たぶん兄さんは......」さくらは言葉を濁した。「それより、十一郎のお母さんとまだ縁組みしてないのに、勝手に兄さんって呼ぶのは適切じゃないんじゃない？」紫乃は大きく手を振った。「武芸界の仲間同士、そんなの関係ないわ。いい日取りを待ってるだけよ。私、義母にもお目にかかったわ。義母は私のような娘がいることに、すごく喜んでいたの」「あなた、実の兄弟もいるのに、どうして天方十一郎を兄にしたいの？」さくらには理解できなかった。紫乃は本当は誰にも本気で見初められるほど気に入った人はいない。友人を選ぶにも厳しいくせに、二人が幼なじみだからこそ今の関係があるのだ。紫乃は椅子に座り、両足をぶらぶら揺らしながら答えた。「気が合うからよ」彼女は本当の理由は言わなかった。さくらのように、敬愛できる兄が一人か、いや、何人もいてほしいと密かに思っていたのだ。待つこともなく、天方十一郎がやってきた。呼びに行った者が素早く、十一郎自身も迅速だった。彼は常に物事を迅速に処理することに慣れており、何かあればすぐに対応する。しかし、親王様が彼を呼んだのが縁談のためだとは思いもしなかった。彼は今すぐ結婚するつもりはなく、一切を落ち着かせてから、この問題を考えようと思っていた。自分の意図を隠さ
