桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 501 - チャプター 510

支配人は北條涼子を見つめながら微笑んで言った。「お嬢様、もちろんそれでも構いませんが、紅玉の装飾品は他にもたくさんございます。まだこの一点しかご覧になっていませんので、他の品もお持ちしましょうか」涼子が顔を上げると、丁稚が黒柿木の盆を持って入ってきた。一目見ただけで、自分が手にしているものとは価値が全く違うことが分かった。明らかに一階か二階の商品だ。彼女は首飾りを胸に抱え込むように「いいえ、これにするわ」と言い張った。北條老夫人も明らかに怒りを帯びた声で言った。「何を選び直す必要があるのですか？これに決めたと言っているでしょう。金鳳屋はどうしたのです？私たちについてきて藩札を受け取ればいいだけではありませんか。余計な話は無用です」支配人は経験豊富で、このような客は金鳳屋でも珍しくなかった。ただし、三階ではめったにない光景だった。これは明らかに、姑と娘が嫁に装飾品の代金を払わせようとしているのだと見て取れた。しかし、この一家には何か違和感があった。老夫人はまだ若く、普通なら家計を握っているはずだ。そうであれば、この支払いも老夫人の裁量のはずなのに、傍らの若い夫人は泣きそうな顔をしている。明らかにこの金は彼女の私財から出すことになるのだろう。二人に強要されているのだが、金鳳屋という場所柄、若い夫人は面子を保とうと必死に涙をこらえている。その姿は見ていて気の毒なほどだった。状況が膠着する中、個室から質素な装いの夫人が現れた。穏やかな容貌で、柔らかな声の持ち主だった。「支配人様、このルビーの装飾品は私が予約していたはずですが、どうして他の方にお売りになるのですか？」一同が顔を上げると、夕美の顔から血の気が引いた。彼女たちは知り合いだった。木幡青女という名の夫人で、刑部卿の木幡次門の姪にあたる。安告侯爵の次男、清張烈央の妻だった。清張烈央は天方十一郎と共に戦死している。しかし木幡青女は夫の死後も実家には戻らず、安告侯爵家で寡婦として暮らしていた。養子も一人引き取り、清張烈央の跡継ぎとしていた。青女は夕美を窮地から救おうとしての善意の行動だった。しかし、かつて夕美が離縁状を持って実家に戻った時、世間は二人を比較して噂していた。当時、青女は夫を失った悲しみに沈んでおり、外の騒動など知る由もなかった。今回、同じように苦難を経験した者と

皇太妃が宮廷から戻ってくると、花の間をまっすぐに通り過ぎ、中で談笑している女性たちなど眼中にないかのように、颯爽と歩を進めた。「母上、お帰りなさいませ」誰かが声をかけた。だが、皇太妃は無視して、威厳に満ちた足取りで進み続けた。そしてもう一人が飛び出してきて、皇太妃の腕に抱きついた。「お母様、私とお義姉様が何を買ってきたか、ご覧になって！」「はん！」恵子皇太妃は寧姫を冷ややかに一瞥した。「私が欲しがるとでも？」寧姫の愛らしい顔が曇った。「えっ？お気に召さないんですか？お義姉様が随分時間をかけて選んでくださったのに......」「まあ、随分時間をかけたというのね！」恵子皇太妃は入り口に立つさくらを冷たく見つめた。しかし、さくらの穏やかな微笑みに直面し、顎を上げながら言った。「見てあげましょう。ただし、私は中々気難しいのよ」「どうぞ、母上」さくらは微笑んで招き入れた。紫乃は急いで果物のお茶を用意するよう命じ、皇太妃が装飾品を吟味する間、今日の出来事を話して聞かせた。皇太妃は細い赤珊瑚の揺れ飾り付きの簪を髪に挿し、軽く首を傾げてみた。長い房飾りが揺れて奏でる音が心地よく響き、思わず顔がほころんだ。やはりさくらは自分の好みをよく分かっている。しかし、今日の騒動については聞き流すだけにした。実際にその場にいたら怒り狂っていただろう。あの紅玉の髪飾りを奪い取ってしまいたい衝動に駆られていたに違いない。そうなれば、さすがに度が過ぎてしまう。あの家族のことは関わるだけで穢れる気がする。まるで全員が糞まみれの槍を持ち歩いているようなものだ。それにしても、この親房夕美は頭がおかしいに違いない。三、四万両もの銀子を髪飾りに使うなんて。あの家族の安っぽい様子を見れば、本物の良い品など見たこともないはずなのに。金鳳屋の品は決して安くない。最高級の品ばかりだ。だからこそ儀姫は以前、そこの商品を模倣したのだ......そう思うと、恵子皇太妃は頬が熱くなるのを感じた。今日、行かなくて良かった。店主が直々に接客していたというのに。自分は表立って商売には関わっていないとはいえ、やはり後ろめたさを感じずにはいられない。きっとさくらもそのことを考えて、自分を連れて行かなかったのだろう。本当に気の利く嫁だわ。そう思うと、また気分が明るくなった。

「私なんか彼女に関わりたくないわ」涼子は母の寝台の前に座り、鼻を鳴らした。「嫁いでくる前は大した人物かと思ったのに。さくらの嫁入り道具と比べられるなんて言ってたくせに、今じゃ数万両も用意できないなんて。本当に惨めね。まあ、葉月琴音よりはマシかしら。守お兄様が葉月琴音と結婚する時、どれだけの銀子を使ったことか。それなのに持ってきた嫁入り道具はあの程度。こんな貧相な嫁なんて見たことないわ。それで天皇からの賜婚だなんて」二人の義姉を非難した後、美奈子のことも貶した。「美奈子姉さんは病気になってから何も気にかけなくなって。私の嫁入り支度さえまだ用意してくれていないのよ。どんな物を用意してくれるのかしら。期待はしないほうがいいわね。誰よりも貧乏なんだから」三人の嫁について、一人として誇れるものがない。北條老夫人はそれを聞くだけで苛立った。「もういい、黙りなさい」涼子は口を閉ざした。灯りが彼女の顔を照らし、幼さが抜けた顔立ちは、一層意地の悪さを際立たせていた。一方、美奈子は部屋で震えていた。親房夕美がまだ戻っていないという報告を聞き、丁稚がまだ待っているということで、不安で仕方がなかった。親房夕美がこれほどの銀子を用意できなければ、また皆で工面することになるのではないかと心配だった。彼女にはもう多くの銀子が残っていない。以前さくらから贈られた装飾品のほとんども質に入れてしまっていた。今日、下女から親房夕美が狂ったように暴れていたと聞き、事情を確認すると、義妹が金鳳屋で三万六千八百両の紅玉の髪飾りを買ったということを知った。その話を聞いた時は、あまりの衝撃に言葉を失った。しかも親房夕美が買うと言い出したというではないか。驚きのあまり口が開いたまま固まってしまった。夕美は正気を失ったのか？将軍家の現状が分からないのか？三、四万両もの装飾品を簡単に買ってしまうなんて。そして銀子が足りないから実家に借りに行くなんて。本当に実家にまで恥を晒すことになった。北條次男家でもこの件について話し合っていた。結局、将軍家はまだ分家していないのだから、これほどの騒ぎは屋敷中の誰もが知ることになる。次男家の老夫人は首を横に振り、「この将軍家も、早晩没落するでしょうね」とつぶやいた。戌の刻も半ばを過ぎた頃、親房夕美は重い足取りで将軍家の門をくぐった。目

北條老夫人は目の前が暗くなり、前のめりに倒れかけ、今にも気を失いそうになった。守は急いで母を抱き留め、怒りも忘れて慌てて叫んだ。「誰か！医者を呼べ、早く医者を！」涼子は泣きながら夕美の前に立ちはだかった。「あなた、何をするつもりなの？お母様を死なせたいの？髪飾りを買ったのはあなたが腹を立てたからでしょう。今さら後悔して」夕美は一歩後ずさり、なすすべもなくその光景を見つめていた。心の底から湧き上がる無力感と、やり場のない屈辱感に苛まれた。三万六千八百両もの銀子を出して髪飾りを買ってやったのに、返ってくるのは非難の言葉ばかり。自分が悪いというのか？夜更けの医者の往診で屋敷は大騒ぎとなり、夕美は涙を拭いながら手ぬぐいで老夫人の顔と手を拭わねばならなかった。医者の診断では、激しい怒りによる一時的な気絶で、大きな問題はないとのこと。数服の薬で治るだろうということだった。老夫人が目覚めた時には、守の怒りは完全に消えていた。母のベッドの前に跪いて謝罪した。「息子は言葉が過ぎました。母上を怒らせて気を失わせてしまい、申し訳ございません」老夫人は虚ろな目で王清如を見つめた。「あなた......その紅玉の髪飾りのことだけど、天方十一郎の遺族年金で買ったということは、誰にも漏らしてはいけませんよ」夕美が守を見ると、彼は妻の手を引いて跪かせた。全身から血の気が引いていくのを感じた。五月も半ばというのに、床からの冷気が膝に染みこんでいくようだった。しかし、彼女には謝罪するしかなかった。震える声で「申し訳ございません」と言った。再婚した身である彼女には、姑を気絶させたという罪を背負うことはできない。たとえ心が屈辱で満ちていても、どれほど不本意であっても。そして先ほどまで彼女のために怒っていた夫は、今や後悔の念に駆られ、紅玉の髪飾りを取り戻すなど口にもしなくなっていた。彼女の心は半ば凍りついた。老夫人は息を整えて言った。「もういいわ。皆下がって。涼子、あなたは私の看病を」守が言った。「母上、夕美に看病させてください。いつもそうしているように」「いいえ、彼女には出て行ってもらいましょう」北條老夫人はまだ怒りを露わにし、息を切らしながら言った。「あの子には外に出て、人々の口止めをしてもらわないと。何もかも外に漏れては困るわ」老夫人は怒り

大長公主邸！大長公主は目の前で頭を垂れている中年の男を厳しい声で詰問した。「何たることか！舞姫の身分がなぜ上原さくらに探られたの？あの賤しい女が自分から上原さくらの配下に話したのではないのか？」その男は背が高く、端麗な容貌ながらも少し疲れた様子を見せていた。大長公主の言葉を聞くと、急いで首を振った。「そんなことはありません。青舞が自ら上原さくらに話すはずがございません。彼女はいつも公主様の仰せに従っております。公主様のお命じになることに、決して逆らうことなどありません」「そうあってほしいものね」大長公主の目は殺気を帯びていた。「彼女の母はまだ公主邸の地下牢に閉じ込められているのだから。母を出したければ、おとなしく言うことを聞くのが賢明でしょう」「はい、必ずお言葉に従います」大長公主は目の前の男を冷ややかに見つめた。彼のその様子を見るだけで腹が立った。「あの子に確認しに行きなさい。それと、他の者たちにも注意を与えなさい。尾を巻いて大人しくするように。身分がばれてはいけない。恐らくあの上原さくらは一人の身分を知っただけで騒ぎ立て、私たちを動揺させて混乱に陥れようとしているのでしょう。私はその罠にはまるつもりはありませんよ」「はい、承知いたしました。彼女たちに伝えて参ります」大長公主は、彼が娘たちのことばかり心配して他に何も言わないのを見て、さらに冷たい目つきになった。「下がりなさい！」「はっ！」公主の夫、東海林椎名は背を向けて出て行った。かつての凛々しい背丈も、この数年の軋轢の中で少し丸くなっていた。大長公主は夫の後ろ姿を見つめながら、彼と少し似た面影を持つあの人のことを思い出した。心の死水に小さな波紋が広がったが、すぐさま激しい憎しみが押し寄せてきた。あの時、公主という身分でありながら求婚したのに、彼は見向きもせず、自分より劣る佐藤鳳子を選んだ。彼らの婚礼の日、佐藤鳳子は呪いをかけた。子孫が途絶え、不幸な死を迎えるようにと。しかしその後、佐藤鳳子は次々と子を産んだ。六人の息子と一人の娘。なんと憎らしいことか。彼女の呪いは届かないどころか、二人は深い愛情で結ばれ、堂々たる北平侯爵でありながら、側室一人さえ持たなかった。長年の憎しみを抱えながら、彼女は自分の少女時代に突然現れ、心を掻き乱したあの男を忘れられないことを知っ