All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 491 - Chapter 500

さくらは一瞬の沈黙の後、静かに言った。「お珠、お客様をお送りして」「まだ話は終わっていないわ！」淡嶋親王妃は怒りを爆発させた。「さくら、私はあなたの叔母よ！そんなに追い出したいの？」激昂のあまり、手にした茶碗を床に叩きつけた。その胸は怒りで激しく上下している。さくらは足元に散らばった茶碗の破片と、自分の足先を濡らす茶溜まりを静かに見つめた。「ねえ」さくらは顔を上げ、厳しい眼差しで親王妃を見据えた。「もしあなたが承恩伯爵邸でこれほどの怒りを見せられたなら、あの場で茶碗を叩き割って、梁田のことを非道と罵ることができたなら、蘭のためにどれほど良かったか。そうすれば、私はあなたを叔母として今でも敬っていました」さくらの声は冷たく響いた。「あの夜、蘭がどれほど苦しんでいたか、あなたは見ていたはずです。なのに、ただ事を丸く収めようとするばかり。離縁を願う蘭に、せめて実家に戻ることを認めると言うだけでも慰めになったはず。一時の感情で離縁を口にしたのかもしれない。でも、あなたの拒絶が彼女をどれほど傷つけ、絶望させたか、考えたことはありますか？」「離縁なんてできないわ！」淡嶋親王妃は顔を真っ赤にして叫んだ。「これだけ説明してもわからないの？もし私が彼女を実家に戻すと承諾して、妊娠中の彼女が本当に戻ってきたら、どうなると思う？本当に蘭のことを考えているの？あの子はあなたを尊敬しているのに、どうしてこんな酷いことを？」親王妃は立ち上がって足を踏み鳴らし、ハンカチで涙を拭っては新たな涙が溢れ出る。「今の辛さなんて、たいしたことじゃないわ。姫君である彼女が、正妻である彼女が、遊郭上がりの妾ごときに怯える必要なんてないのよ。大長公主の落とし胤だろうと、あんな場所で育った女なんて、いずれ夫も愛想を尽かすわ。最後には必ず蘭のもとに戻ってくる。この道理を蘭に説けば、離縁なんて言い出さないはず。あの子はいつもあなたの言うことを聞くのだから、あなたが説得すれば、きっと分かってくれるわ」親王妃は再び腰を下ろし、顔を横に向けて涙を拭い、鼻をすすった。その姿は見るも無残だった。さくらは、母親に似た面影を持つ叔母の涙に濡れた顔を見つめた。鼻をすすり、涙を拭う姿に胸が痛んだが、それでも声を強めて問いかけた。「何をそんなに恐れているんですか？一体何を怖がっているんですか？」「何を

さくらは笑顔を取り戻し、皇太妃に菓子を手渡した。「もう怒ってませんよ、母上。どうぞ」素手で菓子を渡すさくらを見て、皇太妃は眉をひそめた。やはり息子の嫁は少々粗野すぎるのではないか。しばらく躊躇したものの、結局受け取った。まあいいか、食べても病気になるわけでもあるまい。弾正台が再び動き出した。科挙第三位の梁田孝浩を厳しく糾弾する声が上がった。弾正忠たちは、梁田が徳を失い、朝廷の文武百官を公然と侮辱し、さらには皇権をも軽んじる態度を示したと非難した。天子の門下生たる資格なしと断じ、『科挙合格者名簿』から梁田の名を抹消し、承恩伯爵家の世子の地位も剥奪するよう上奏した。つまり、承恩伯爵家は新たな世子を立てよという要求である。天皇は早朝の朝議で、梁田から承恩伯爵家の世子の地位を剥奪したが、科挙第三位の資格は残した。自らが選んだ科挙第三位の資格を剥奪すれば、自身の顔に泥を塗ることになるからだしかし、天皇の怒りは収まらなかった。その場で承恩伯爵を厳しく叱責し、退出後も御書院に呼び出した。息子の教育を怠ったと涙ながらに謝罪する承恩伯爵に、天皇は冷ややかな声で告げた。「これが承恩伯爵家最後の機会だ。もし蘭姫君が再び些細な不遇でも被るようなことがあれば、承恩伯爵の爵位は剥奪する」承恩伯爵はその言葉に雷に打たれたように硬直した。ようやく思い出したかのようだった。蘭姫君は天皇の従妹である。たとえ淡嶋親王夫妻に力がなくとも、天皇は兄妹の情を重んじているのだ。魂の抜けたような足取りで御書院を出ると、そこに影森玄武の姿があった。あの夜、承恩伯爵邸で見せた血に飢えたような冷徹な表情を思い出し、承恩伯爵は背筋が凍る思いだった。慌てて会釈すると、足早に立ち去った。承恩伯爵が去ると、玄武は御書院に入った。天皇は茶を一口啜り、承恩伯爵家への怒りを静めてから言った。「形式ばらなくていい。座りなさい」「はっ」玄武は椅子に腰を下ろした。「私をお待たせになったということは、何かご相談があるのでしょうか」天皇は侍従たちを下がらせ、吉田内侍だけを残した。吉田内侍は傍らで茶を淹れ、玄武にも一杯差し出した。「見てみろ」天皇は一冊の文書を投げ渡した。玄武はそれを開くと、表情が引き締まった。羅刹国との捕虜交換に関する文書だった。天皇は続けた。「両国の戦闘

北冥親王邸にて。さくらは玄武の衣類を整理しながら、眉間に不安の色を浮かべていた。「私も一緒に行きましょうか？一人で行くなんて心配で」「一人じゃない。尾張と有田先生も同行する。それに君は行けない。寧姫の婚礼の準備もあるだろう。潤くんも書院に上がる」「有田先生の武芸はどの程度なの？」さくらは有田先生のことをよく知らなかった。長い付き合いで、親王家での重要な存在ではあるが、いつも目立たない印象だった。「武芸は並だが、頭の回転は良い」さくらはまだ不安そうだった。羅刹国の辺境に潜入するのだ。「じゃあ、紫乃を同行させては？」玄武はさくらを抱き寄せ、額にキスをした。彼女が心配してくれる様子に、胸が温かくなる。「大丈夫だ。師匠に同行を頼んである」「皆無師叔様が？それなら安心ね」師叔の武芸は卓越しており、姿を見せないときでも、何か過ちを犯せばすぐに現れる。まるでどこにでもいるかのようだった。「ああ、心配するな。必ず七瀬四郎を救出してくる」玄武は再びさくらの頬にキスをした。少なくとも一ヶ月以上の別れを思うと、離れ難い気持ちになる。「七瀬四郎って名前なの？」「ああ。これまで羅刹国の輸送隊に紛れて邪馬台へ情報をもたらしてきた。平安京の兵が羅刹国兵に化けていた件も、彼の情報で確認できた。邪馬台を取り戻して帰京した後は、斉藤鹿之佑が連絡を取っていた。約束では彼が羅刹国に一年滞在し、戦争が再発しないことを確認してから帰還するはずだった」「七瀬四郎、七瀬四郎......」さくらは呟いた。「暗号名なのかしら？」「いや、七瀬が姓で、四郎が名だ。『四苦八苦』の四......」玄武は急に言葉を切った。「暗号？七と四を足すと十一......」さくらは玄武から身を離し、二人の目が合った。ありえないような考えが頭をよぎり、二人はほぼ同時に声を上げた。「十一郎！」「まさか......」玄武の鼓動が早まった。だが、なぜ不可能だろう？邪馬台の戦場で天方許夫から天方十一郎の話を何度も聞いた。若くして勇猛だった彼が生きていれば、今頃は一軍を任せられる器だったはずだと。天方許夫はこの従弟を、慈しみながらも敬っていた。「天方将軍の話では」玄武は記憶を辿った。「あの戦いは危険極まりなく、事態は切迫していた。羅刹国軍が夜陰に乗じて陣営に火を放ち、死傷者は甚大だった。

姉妹のように親しい二人は一晩中話し合った。邪馬台での戦いを経験して以来、紫乃の物事を見る目は随分と成熟していた。特に最近、都に住んで権門貴族の事情を知るにつれ、梅月山にいた頃のように世の中は単純ではないと感じていた。梅月山での日々は実に単純だった。毎日喧嘩を売っては、犬を散歩させ猫と戯れ、地面を掘って蛇を探し、猪を追いかけ回す。最も深刻な出来事と言えば、他の宗門の弟子に殴られることくらいだった。話しているうちに眠くなり、紫乃は横向きになってさくらの上に足を乗せ、欠伸をしながら言った。「あなたには良い姑がいて羨ましいわ。皇太妃様は本当にあなたを大切にしているもの」「分かってるわ」「私も元帥様に嫁いで、皇太妃様を姑に......」言い終わる前に、紫乃はベッドから蹴り落とされた。跳び上がると、さくらに向かって拳を振り下ろした。「冗談よ！本気にしないでよ。皇太妃様はもう私を義理の娘にすると仰ってくださったのに、私がちょっと強がって承諾してないだけなの。皇太妃様は私のことを可愛がってくださってるのよ」さくらは肘で防ぎながら、足を上げて紫乃の首を押さえ、頭をベッドに押しつけた。「眠いわ。寝ましょう！」紫乃は苦しそうにさくらの足の下から頭を抜け出し、ベッドに倒れ込んで薄い布団にもぐり込んだ。「そうね、寝ましょう。本当に眠いわ」翌日、さくらは寧姫と紫乃を連れて街へ買い物に出かけた。主に金鳳屋で新作を見るためだった。店の者に新作を親王屋まで持ってきてもらうこともできたが、寧姫はもっと多くの品を見たいと言い、ずっと屋敷に籠っていて退屈だから外に出たいとも付け加えた。嫁入り道具の装飾品は宮廷から既に用意されていたが、さくらはまだ足りないと考え、寧姫自身ももっと欲しがっていた。若い娘の可愛らしさだった。結局のところ、美しい装飾品を愛でない女性などいないのだから。恵子皇太妃は朝食の後、再び休んでいた。昼食の時間になっても、さくらが挨拶に来ないどころか、紫乃も寧姫も姿を見せない。使いを出して確認すると、三人が買い物に出かけており、自分を誘わなかったと知って、皇太妃は愕然とした。自分を置いていくとは？信じられなかった。三人で買い物に行くのに、自分を誘わないなんて。高貴な皇太妃をこのように軽んじるとは、何という無礼か。怒りに任せて足早

南洋真珠の装飾品？三階の品を好きなだけ贈るというの？かつて、さくらは涼子にも宝飾品や四季の衣装を贈っていた。気前の良い贈り物で、嫁入り時には豪華な持参金を用意すると約束さえしていた。だが今や、その約束は他人のものとなっていた。今日、親房夕美と共に嫁入り支度の買い物に来たものの、一階の品しか見ることができず、二階にも上がれない。まして三階の最高級品など、望むべくもない。人と人との差は、なぜこれほどまでに広がってしまったのか。周囲の客たちの嘲笑と軽蔑の眼差しに、涼子は恥辱を覚えた。「お義姉様、私も三階を見たいわ」と、親房夕美の腕を掴んで言った。夕美は内心激怒していた。義妹の嫁入り支度に出費することさえ気が進まなかったのに。義姉として幾らかは出すべきだが、今や全てを自分が負担することになっている。金鳳屋には来たくなかった。装飾品が高価すぎる。金屋や普通の金細工店で済ませたかったが、姑が平陽侯爵家への嫁入りだから粗末にはできないと言い出し、立派な支度は義姉としての評判にも関わると言われた。姑の命令とあっては、歯を食いしばって金鳳屋に連れてくるしかなかった。それでも金鳳屋に来たからには一階の商品だけに限るつもりだった。良い品を選んでいた矢先、さくらが現れたとたん、涼子は三階に行くと騒ぎ出した。夕美は心の中で毒づいた。将軍家が空っぽだということも知らないの？私の血を吸うようなものだということも？それなのに三階だなんて。しかし、これだけの人が見ている中で面子は保たねばならない。歯を食いしばって無理な笑みを浮かべ、「二階までにしましょう。三階は遠慮しておくわ」と言った。だが涼子は癇癪を起こした。「三階で買い物するわ。私たちの家だって貧乏じゃないわ。兄様だって百両の黄金を賞賜として頂いたじゃない」夕美の胸が激しく上下した。百両の黄金？それが尽きない金山にでもなると思っているの？「行きなさい。三階を見てきなさい」北條老夫人もその傍で冷ややかに言った。「たくさん買う必要はないわ。一、二点でいい。良い品は量より質なのだから」実は、さくらが寧姫に何を買い与えるのか見たかったのだ。以前、涼子に贈り物をする時も、三階の品は決して贈らなかったのだから。たとえ一言でも、三階の客人たちに伝わるような言葉を残したかった。三階の客こそが、都の