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第496話
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桜華、戦場に舞う 第497話
姉妹のように親しい二人は一晩中話し合った。邪馬台での戦いを経験して以来、紫乃の物事を見る目は随分と成熟していた。特に最近、都に住んで権門貴族の事情を知るにつれ、梅月山にいた頃のように世の中は単純ではないと感じていた。梅月山での日々は実に単純だった。毎日喧嘩を売っては、犬を散歩させ猫と戯れ、地面を掘って蛇を探し、猪を追いかけ回す。最も深刻な出来事と言えば、他の宗門の弟子に殴られることくらいだった。話しているうちに眠くなり、紫乃は横向きになってさくらの上に足を乗せ、欠伸をしながら言った。「あなたには良い姑がいて羨ましいわ。皇太妃様は本当にあなたを大切にしているもの」「分かってるわ」「私も元帥様に嫁いで、皇太妃様を姑に......」言い終わる前に、紫乃はベッドから蹴り落とされた。跳び上がると、さくらに向かって拳を振り下ろした。「冗談よ！本気にしないでよ。皇太妃様はもう私を義理の娘にすると仰ってくださったのに、私がちょっと強がって承諾してないだけなの。皇太妃様は私のことを可愛がってくださってるのよ」さくらは肘で防ぎながら、足を上げて紫乃の首を押さえ、頭をベッドに押しつけた。「眠いわ。寝ましょう！」紫乃は苦しそうにさくらの足の下から頭を抜け出し、ベッドに倒れ込んで薄い布団にもぐり込んだ。「そうね、寝ましょう。本当に眠いわ」翌日、さくらは寧姫と紫乃を連れて街へ買い物に出かけた。主に金鳳屋で新作を見るためだった。店の者に新作を親王屋まで持ってきてもらうこともできたが、寧姫はもっと多くの品を見たいと言い、ずっと屋敷に籠っていて退屈だから外に出たいとも付け加えた。嫁入り道具の装飾品は宮廷から既に用意されていたが、さくらはまだ足りないと考え、寧姫自身ももっと欲しがっていた。若い娘の可愛らしさだった。結局のところ、美しい装飾品を愛でない女性などいないのだから。恵子皇太妃は朝食の後、再び休んでいた。昼食の時間になっても、さくらが挨拶に来ないどころか、紫乃も寧姫も姿を見せない。使いを出して確認すると、三人が買い物に出かけており、自分を誘わなかったと知って、皇太妃は愕然とした。自分を置いていくとは？信じられなかった。三人で買い物に行くのに、自分を誘わないなんて。高貴な皇太妃をこのように軽んじるとは、何という無礼か。怒りに任せて足早
桜華、戦場に舞う 第498話
北條老夫人はさくらを上から下まで眺めた。今や言い表せないほどの気品と威厳を漂わせている。まるで別人のようだった。その眼差しには怒り、後悔、怨み、諦めきれない思いが複雑に混ざり合い、歯軋りしたくなるほどだった。同じような感情を抱いていた涼子だが、彼女の場合は憎しみと嫉妬の方が強かった。あと少し、あと少しで北冥親王の側室になれるところだったのに。「縁起でもない」紫乃は冷たく呟いた。さくらは一瞥しただけで視線を戻し、満面の笑みを浮かべる若き店主を見つめた。商売人の目は確かだと感心する。あの日、あれほど見苦しい姿だったのに、よく覚えていてくれた。いや、そうか。以前、母と共に金鳳屋に来た時、この店主に会ったことがあった。さくらは微笑みを浮かべて言った。「店主様、お気遣いなく。三階で装飾品を見せていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」「もちろんでございます」若き店主は興奮気味に答えた。「王妃様、お嬢様方、どうぞこちらへ。私が直接ご案内させていただきます」金鳳屋には貴客が多く、皇族や高官、名家の貴族、都の富商などを、店主自ら接客することもあった。だが、さくらへのこのような熱心な態度は珍しいものだった。三人が階段を上り始めると、涼子が突然声を上げた。「ねえ、母様に犬のように仕えていた人が、高い枝に這い上がったとたん、会っても挨拶一つしないなんて、本当に心が冷めるわね」寧姫は買い物の喜びに浸っていて、その言葉を全く聞き逃していた。だが、自分の手首を掴んでいた紫乃の手が緩み、階段を飛び降りるのを感じた。寧姫は一瞬呆然として、何が起きたのだろう？と戸惑った。紫乃は涼子の前に立ちはだかった。「誰のことを言ってるの？はっきり名前を言いなさい。遠回しな言い方はやめて」涼子は紫乃の険しい表情に驚き、思わず一歩後ずさり、親房夕美の後ろに隠れた。夕美は心底うんざりしていた。義妹はおとなしく見なかったことにできないのか？先日の誕生祝いでの出来事は皆が見ていた。あれほど恥知らずな真似をしておいて、今は人に会えば遠ざかりたいところだろうに。少なくとも、自分から事を荒立てるべきではない。北條老夫人は顔を曇らせて言った。「涼子、黙りなさい。今や彼女の身分が違う。私たちが敵に回せる相手ではないわ。それに、昔の情など何もなかったのだから、心
桜華、戦場に舞う 第499話
南洋真珠の装飾品？三階の品を好きなだけ贈るというの？かつて、さくらは涼子にも宝飾品や四季の衣装を贈っていた。気前の良い贈り物で、嫁入り時には豪華な持参金を用意すると約束さえしていた。だが今や、その約束は他人のものとなっていた。今日、親房夕美と共に嫁入り支度の買い物に来たものの、一階の品しか見ることができず、二階にも上がれない。まして三階の最高級品など、望むべくもない。人と人との差は、なぜこれほどまでに広がってしまったのか。周囲の客たちの嘲笑と軽蔑の眼差しに、涼子は恥辱を覚えた。「お義姉様、私も三階を見たいわ」と、親房夕美の腕を掴んで言った。夕美は内心激怒していた。義妹の嫁入り支度に出費することさえ気が進まなかったのに。義姉として幾らかは出すべきだが、今や全てを自分が負担することになっている。金鳳屋には来たくなかった。装飾品が高価すぎる。金屋や普通の金細工店で済ませたかったが、姑が平陽侯爵家への嫁入りだから粗末にはできないと言い出し、立派な支度は義姉としての評判にも関わると言われた。姑の命令とあっては、歯を食いしばって金鳳屋に連れてくるしかなかった。それでも金鳳屋に来たからには一階の商品だけに限るつもりだった。良い品を選んでいた矢先、さくらが現れたとたん、涼子は三階に行くと騒ぎ出した。夕美は心の中で毒づいた。将軍家が空っぽだということも知らないの？私の血を吸うようなものだということも？それなのに三階だなんて。しかし、これだけの人が見ている中で面子は保たねばならない。歯を食いしばって無理な笑みを浮かべ、「二階までにしましょう。三階は遠慮しておくわ」と言った。だが涼子は癇癪を起こした。「三階で買い物するわ。私たちの家だって貧乏じゃないわ。兄様だって百両の黄金を賞賜として頂いたじゃない」夕美の胸が激しく上下した。百両の黄金？それが尽きない金山にでもなると思っているの？「行きなさい。三階を見てきなさい」北條老夫人もその傍で冷ややかに言った。「たくさん買う必要はないわ。一、二点でいい。良い品は量より質なのだから」実は、さくらが寧姫に何を買い与えるのか見たかったのだ。以前、涼子に贈り物をする時も、三階の品は決して贈らなかったのだから。たとえ一言でも、三階の客人たちに伝わるような言葉を残したかった。三階の客こそが、都の
桜華、戦場に舞う 第500話
店の丁稚は笑顔を崩さず応じた。「かしこまりました。少々お待ちください。お茶と菓子をお召し上がりになりながら、お待ちいただけますでしょうか。すぐにお包みいたします。」値段には触れなかった。三階の客は値段を尋ねないものだから。包み終わった後は、数字を告げるだけでよかった。北條老夫人はその紅玉の装飾品を見て、眉間を震わせた。目が肥えていた彼女には分かっていた。このような紅玉の装飾品セットがどれほど高価なものか。紅玉にも品質があり、これは日頃見るような小粒の石とは比べものにならない。老夫人は夕美を見つめ、小声で言った。「あの子が欲しがるなら、買ってあげたら？どう思う？」夕美は怒りで笑いが込み上げた。どう思うだって？選択の余地などあるのか？丁稚はもう美しい装飾箱に品を収め始めている。その装飾箱自体も相当な値打ちに違いない。白檀に玳瑁を嵌め、小さな宝石を一列に並べ、縁には如意文様が彫り込まれている。これほど精巧な包装なら、中身が安いはずがない。案の定、丁稚が手際よく包装を済ませ、恭しく差し出しながら言った。「奥様、この他にもお目に留まった品はございませんか？」涼子の目が別の木の盆に向かうのを見て、夕美は素早く前に出た。「結構です。これだけで」丁稚は笑顔で応じた。「ありがとうございます。この如意金糸紅玉嵌め装飾品セットは、三万六千八百両でございます」北條老夫人は思わず叫び声を上げた。「なんですって？三万六千両余りですって？たった一組の装飾品が？」その驚きの声に、丁稚は固まり、他の個室からも客たちが顔を覗かせ、驚愕の眼差しを向けた。北條老夫人は慌てて扇子で顔を半分隠し、助けを求めるような目で夕美を見つめた。涼子は既に装飾箱を両手で抱え込み、夕美を見つめていた。こんなに高価だとは思わなかった。以前、さくらから贈られた宝石の装飾品や腕輪は数百両程度だった。この装飾品セットも、せいぜい二、三千両だろうと思っていた。今日の外出時、夕美は装飾品に千両までと言ったが、自分は平陽侯爵家という由緒ある家に嫁ぐのだから、数千両の装飾品を買うくらい何でもないはずだと思っていた。まさか四万両近くするとは。とはいえ、夕美にはその金があることを知っていた。前夫の遺族年金に加え、実家からの持参金も相当な額があり、店も持参金に含まれていた。三万六千両余
桜華、戦場に舞う 第501話
夕美の目に涙が滲んだ。声も震えている。「いいえ、一階で選びましょう。たくさん選べば......」西平大名家の嫡女である彼女には、姑に向かって声を荒げることなどできない。ただ一階での買い物を提案することしかできなかった。一階の品も決して安くはない。金鳳屋に粗悪な装飾品など置いていないのだから。「いやよ！」涼子は首飾りを離そうとしない。「これがいいの！」夕美は全身を震わせていた。個室から覗き見る客の顔が増えていく。その好奇の目が、彼女の屈辱をより一層深めていった。三、四万両もの大金など、どうして工面できるだろうか。嫁入り道具を全て売り払い、亡き天方十一郎の遺族年金まで投げ出せというのか。そんなことができるはずもない。彼女はただ震えながら立ち尽くしていた。生涯でこれほど恥ずかしい思いをしたことはない。その場を離れようとした時、姑が素早く彼女の袖を掴んだ。頭の中が「がん」と鳴り、振り向いた先には姑の冷たい瞳があった。「そんなに急いでどこへ行くの？」北條老夫人は穏やかな口調で言ったが、その眼差しには威圧感が満ちていた。「丁稚さんと一緒に行かなきゃでしょう」「それは......」丁稚は困惑した様子で躊躇した。三階の間でこのような客に出会ったことがなかった。代金も支払わず、品物も返さない。「お屋敷まで、お供させていただきましょうか？」通常、三階のお客様は品物を持ち帰り、後日支払いに来られるか、店側が集金に伺うのが常だった。三階を利用するのは、都の名家や貴族の常連客がほとんどだからだ。付き合いのある顧客ばかりで、信用取引は当然のことだった。しかし丁稚にはそれを口にする勇気がなかった。この状況があまりにも異常だったからだ。このまま品物を持ち帰られては、代金の回収が危ぶまれる。夕美は全身が震えていたにもかかわらず、なおも震える声で「いいえ！」と言い返した。場の空気が凍りつく中、個室から出てきて様子を窺う客もいた。夕美は顔を上げる勇気もなく、知人の目があるかもしれないその視線から逃れようとしていた。寧姫も首を伸ばして外の様子を窺おうとしたが、さくらに引き戻された。「人の揉め事には関わらないほうがいいわ」さくらは静かに諭した。「はい」寧姫は従順に頷き、店主が勧める装飾品を見続けた。それでも、外から聞こえる声に気を取られ、集中できないよ
桜華、戦場に舞う 第502話
支配人は北條涼子を見つめながら微笑んで言った。「お嬢様、もちろんそれでも構いませんが、紅玉の装飾品は他にもたくさんございます。まだこの一点しかご覧になっていませんので、他の品もお持ちしましょうか」涼子が顔を上げると、丁稚が黒柿木の盆を持って入ってきた。一目見ただけで、自分が手にしているものとは価値が全く違うことが分かった。明らかに一階か二階の商品だ。彼女は首飾りを胸に抱え込むように「いいえ、これにするわ」と言い張った。北條老夫人も明らかに怒りを帯びた声で言った。「何を選び直す必要があるのですか？これに決めたと言っているでしょう。金鳳屋はどうしたのです？私たちについてきて藩札を受け取ればいいだけではありませんか。余計な話は無用です」支配人は経験豊富で、このような客は金鳳屋でも珍しくなかった。ただし、三階ではめったにない光景だった。これは明らかに、姑と娘が嫁に装飾品の代金を払わせようとしているのだと見て取れた。しかし、この一家には何か違和感があった。老夫人はまだ若く、普通なら家計を握っているはずだ。そうであれば、この支払いも老夫人の裁量のはずなのに、傍らの若い夫人は泣きそうな顔をしている。明らかにこの金は彼女の私財から出すことになるのだろう。二人に強要されているのだが、金鳳屋という場所柄、若い夫人は面子を保とうと必死に涙をこらえている。その姿は見ていて気の毒なほどだった。状況が膠着する中、個室から質素な装いの夫人が現れた。穏やかな容貌で、柔らかな声の持ち主だった。「支配人様、このルビーの装飾品は私が予約していたはずですが、どうして他の方にお売りになるのですか？」一同が顔を上げると、夕美の顔から血の気が引いた。彼女たちは知り合いだった。木幡青女という名の夫人で、刑部卿の木幡次門の姪にあたる。安告侯爵の次男、清張烈央の妻だった。清張烈央は天方十一郎と共に戦死している。しかし木幡青女は夫の死後も実家には戻らず、安告侯爵家で寡婦として暮らしていた。養子も一人引き取り、清張烈央の跡継ぎとしていた。青女は夕美を窮地から救おうとしての善意の行動だった。しかし、かつて夕美が離縁状を持って実家に戻った時、世間は二人を比較して噂していた。当時、青女は夫を失った悲しみに沈んでおり、外の騒動など知る由もなかった。今回、同じように苦難を経験した者と
桜華、戦場に舞う 第503話
「敬愛され、偲ばれている」という言葉には、多くの意味が込められていた。二人とも夫を戦場で失うという同じ境遇を経験し、木幡青女は同情の念から親房夕美を助けようとしたのだ。しかし夕美がその好意を拒絶したことで、青女も気まずい立場に追い込まれてしまった。さくらは相手の身分を聞いた瞬間に、事情を理解した。しかし、その場では触れずに話題を変え、寧姫の選んだ品について尋ねた。そして自分も、あの素直で純真な惠子皇太妃への贈り物をもう一つ選ばなければならないと言った。今日、義母を連れてこなかったことで、きっと機嫌を損ねているだろうと心配していた。義母を連れてこなかったのには理由があった。以前、義母は儀姫と共同で金屋を開いたことがあり、その時の商品は金鳳屋の模倣品だったのだ。義母が気まずい思いをするのを避けたかったのだ。南洋真珠の髪飾りのデザインを決め、他にも気に入った品をいくつか選ぶと、寧姫はさくらに抱きついて「お義姉様大好き！」と喜びの声を上げた。店主は微笑ましく見守っていた。先ほどの義姉妹とは対照的な、本当の愛情が感じられる関係だった。商人ではあるが、店主は国に忠誠を尽くす武将たちを深く敬愛していた。上原太政大臣一族は、若将軍から目の前の北冥親王妃に至るまで、勇猛な将軍として大和国のために大きな功績を残してきた。そのため、店主は彼女たちに特別な値引きを施し、ほぼ原価での提供となった。さらに髪飾りや装飾品も付け加えて、自ら玄関まで見送った。馬車の中で、さくらはようやく安告侯爵家の次男の奥様、木幡青女のことと、かつて二人が比較された噂について語り始めた。「ただね、私もこの話は後から人づてに聞いただけで、どれほどの騒ぎになったのか分からないの。今日の青女さんのご様子を見る限り、そのことをご存じないみたいだったけど」一瞬置いて、さくらは深いため息とともに続けた。「実のところ、青女さんにしても親房夕美にしても、寡婦として留まるにせよ、実家に戻るにせよ、どちらの選択も間違いじゃないのよ。ただ、寡婦として生きる苦しみがあれば、実家に戻る苦しみもある。その苦しみは他人には背負えないわ。ましてや、同じ境遇でも異なる選択をした人を恨むべきじゃないわ」「そうよね」紫乃が言った。「どんな選択をしても、周りからは様々な声が聞こえてくるものよ。でも結局は自分
桜華、戦場に舞う 第504話
皇太妃が宮廷から戻ってくると、花の間をまっすぐに通り過ぎ、中で談笑している女性たちなど眼中にないかのように、颯爽と歩を進めた。「母上、お帰りなさいませ」誰かが声をかけた。だが、皇太妃は無視して、威厳に満ちた足取りで進み続けた。そしてもう一人が飛び出してきて、皇太妃の腕に抱きついた。「お母様、私とお義姉様が何を買ってきたか、ご覧になって！」「はん！」恵子皇太妃は寧姫を冷ややかに一瞥した。「私が欲しがるとでも？」寧姫の愛らしい顔が曇った。「えっ？お気に召さないんですか？お義姉様が随分時間をかけて選んでくださったのに......」「まあ、随分時間をかけたというのね！」恵子皇太妃は入り口に立つさくらを冷たく見つめた。しかし、さくらの穏やかな微笑みに直面し、顎を上げながら言った。「見てあげましょう。ただし、私は中々気難しいのよ」「どうぞ、母上」さくらは微笑んで招き入れた。紫乃は急いで果物のお茶を用意するよう命じ、皇太妃が装飾品を吟味する間、今日の出来事を話して聞かせた。皇太妃は細い赤珊瑚の揺れ飾り付きの簪を髪に挿し、軽く首を傾げてみた。長い房飾りが揺れて奏でる音が心地よく響き、思わず顔がほころんだ。やはりさくらは自分の好みをよく分かっている。しかし、今日の騒動については聞き流すだけにした。実際にその場にいたら怒り狂っていただろう。あの紅玉の髪飾りを奪い取ってしまいたい衝動に駆られていたに違いない。そうなれば、さすがに度が過ぎてしまう。あの家族のことは関わるだけで穢れる気がする。まるで全員が糞まみれの槍を持ち歩いているようなものだ。それにしても、この親房夕美は頭がおかしいに違いない。三、四万両もの銀子を髪飾りに使うなんて。あの家族の安っぽい様子を見れば、本物の良い品など見たこともないはずなのに。金鳳屋の品は決して安くない。最高級の品ばかりだ。だからこそ儀姫は以前、そこの商品を模倣したのだ......そう思うと、恵子皇太妃は頬が熱くなるのを感じた。今日、行かなくて良かった。店主が直々に接客していたというのに。自分は表立って商売には関わっていないとはいえ、やはり後ろめたさを感じずにはいられない。きっとさくらもそのことを考えて、自分を連れて行かなかったのだろう。本当に気の利く嫁だわ。そう思うと、また気分が明るくなった。
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桜華、戦場に舞う 第949話
薬王堂の軒先に吊るされた二つの灯火の下、玄武たちが馬を寄せた時、ちょうど沢村紫乃に支えられて、さくらが姿を現した。その瞬間、スーランキーの体が強張り、心臓が激しく鼓動を打つ。本当に失敗したのか？瞳に血走った怒りが広がる。淡嶋親王に違いない。平安京との同盟を装って反乱を企てるどころか、最初から大和国の天皇の密使だったのだ。さくらの髪は乱れ、負傷した腕には包帯が巻かれ、上着も新しいものに着替えていた。誰かが屋敷まで取りに戻ったのだろう。玄武は即座に馬から飛び降り、揺らめく灯火の下を足早に歩み寄った。「大丈夫か？」声に深い懸念が滲む。「もう少し遅かったら、腕を丸ごと持ってかれるとこだったわよ」さくらは不満げに、幾分恨めしそうに答えた。「テイエイジュとそこまでの因縁があるとは思ってもみなかったのに、まさか自分で襲いに来るなんてね」そう言いながらも、玄武の手を握り、軽く叩いて無事を告げる仕草を見せた。この非難の言葉がスーランキーの耳に届く。その目には未だ信じがたい色が宿り、何度も上原さくらを見つめ直した。まるで、本当に北冥親王妃なのかを確かめるかのように。「あり得ぬ......」掠れた声で言う。「テイエイジュに会わせろ。そのような真似をするはずがない」玄武はさくらの手を支えながら、氷のような眼差しでスーランキーを見返した。「では刑部で真相を確かめましょう」スーランキーの顔が土気色に変わる。北冥親王が妃を馬に乗せるのを見つめる中、侍女も軽々と馬に跨った。その身のこなしは実に軽やかで、並の武芸の持ち主ではないことを物語っている。ただの侍女などではない——深夜の刑部は明かりに溢れていた。捕らえられたばかりのテイエイジュと五名の死士は、まだ牢に入れられてはいない。大輔の今中具藤が部下を率いて、夜を徹しての尋問に当たっていた。尋問室でテイエイジュの姿を目にした瞬間、スーランキーは言葉を失った。その惨めな姿。頭から顎まで一筋の鞭痕が走り、まるで顔が二つに裂かれんばかりの恐ろしい傷跡。体中にも鞭の跡が刻まれている。彼ほどの武芸者が、もし複数の腕利きに囲まれたのなら、傷も様々なはずだ。だが、あるのは鞭の傷のみ。たった一人と戦ったということか。思わず北冥親王妃の腰に差された赤い鞭に目を向ける。まさか、彼女の仕業なのか？「ス
桜華、戦場に舞う 第948話
我に返ると、スーランキーはまるで狂ったように階段を駆け下りた。一階の広間には、数人の侍衛の姿。店の帳場の近くに立ち、報せを伝えた者と言葉を交わしている。胸が大きく波打つ。来た時には確かに番頭と下男しかいなかったはず。この侍衛たちは、いつの間に......？報せを伝えたのは親房虎鉄だった。三人を従えて入ってきた彼は、スーランキーを見るや激しい怒りを露わにした。「これはどういうことです、スーランキー様？平安京の真意とは？我が上原殿を襲撃するとは何事か！」スーランキーは辺りを見回したが、上原さくらの姿はない。罠かもしれないと直感した彼の顔が朱に染まる。「でたらめを！ そのような濡れ衣を着せるな！」テイエイジュが失敗するはずがない。十数人がたった三、四人を相手にして失敗などありえない。しかも、あれほどの武芸の持ち主だ。相手が警戒していたところで、せいぜい計画が頓挫する程度。捕らえられるなど到底あり得なかった。きっと策略に違いない。上原さくらを捕らえておいて、平安京の仕業と決めつけ、自分から尻尾を出すのを待っているのだろう。怒りに震えながら玄武を睨みつける。「これはどういう企みだ！茶番を演じて我々を陥れようというのか？明日の会談で取引の材料にでもするつもりか？そこまで卑劣になるものではあるまい！」だが玄武は取り合わず、虎鉄に向かって尋ねた。「先ほど王妃が負傷したと言ったな。深手か？」「大したことはございません。腕を少し負傷しただけです。今、薬王堂で手当てを受けておられます。その後、刑部へ向かわれる予定です」玄武の瞳に心痛の色が浮かぶ。本当に傷を負ったとは——。「平安京のテイエイジュと確認できたのか？」「間違いありません」虎鉄が答える。「テイエイジュの他に十数名の黒装束の者どもがおりました。上原殿が数名を討ち取り、残りは全て刑部に連行されております。奴らは口中に毒を仕込んでおりましたが、上原殿が既に取り除いております」「馬鹿な！」スーランキーは声を荒げた。「こんな言いがかりを付けるなら、明日の会談など無用だ！」玄武の表情が凍てつくように冷たくなる。「そう慌てられることはありますまい、スーランキー様。刑部へ参れば、すべて明らかになりましょう」「あり得ぬ！」スーランキーは玄武を睨みつけ、一語一語に力を込めた。「テイエイジュが王
桜華、戦場に舞う 第947話
子の刻に近い都景楼。灯火は未だ消えぬものの、入口には「本日終了」と記された二つの羊角提灯が下がっていた。三階の個室は本来茶席として使われる場所だが、今宵は酒壺と肴が並ぶ。玄武は護衛を連れず、スーランキーも従者を一人だけ伴い、その従者は戸口に控えている。酒は半ばほど進んでいた。明日の会談について言葉を交わしてはいるものの、双方とも核心には触れようとしない。スーランキーは玄武をここに引き留めることだけを考えている。真相など明かすはずもない。今頃は計画も終わり、人質も確保できているはずだ。玄武は何も知らない。そう思うと、スーランキーの胸に得意の色が滲む。あれほど手強いと噂された北冥親王も、ほんの数言で誘き寄せることができたではないか。とはいえ、油断はならない。明日は重要な会談だ。大和国側も事の重大さを承知している。理不尽な立場にいることを自覚しているからこそ、我々の出方を探ろうとしているのだろう。焦りが見えている。そして可笑しいのは、この北冥親王が道化のように、開戦など恐れぬと匂わせていることだ。スーランキーは、玄武の傲慢な態度に我慢がならなかった。「戦などおそれぬ、とでも仰りたいのでしょうか？」嘲るように笑う。「ですが、開戦となった折、天皇陛下が親王様に兵を預けるとでも？私の知る限り、天皇陛下は親王様を深く警戒されている。もはや軍を任せることなどありませぬ」「それは情勢次第」玄武は淡々と返した。「陛下の現在のお考えだけで決まることではない」「情勢、ですと？」スーランキーは嘲笑を押し隠しもせずに続けた。「万が一、事態が収拾つかなくなった折、親王様が出陣なさって形勢を挽回できるとでも？随分と己を過信なさっているようですな」「そうでしょうか？試してみれば分かることです」玄武は穏やかに微笑んだ。その瞳に宿る揺るぎない自信に、スーランキーは一瞬の不安を覚えた。だが、先手を取れたのは自分たちだ。案ずることなどない。「ふん。明日も、そのような余裕をお示しになれることを願いますよ」子の刻を告げる拍子木の音が響き渡る。スーランキーは立ち上がった。「もう遅い刻限です。本日はこれまでと致しましょう。明日の会談の席でお目にかかります」テイエイジュからの吉報を待ち焦がれていた。上原さくらを捕らえさえすれば、明日は思う存分の要求を突き
桜華、戦場に舞う 第946話
帝の密旨を背景に、勝算を確信していたリョウアンは、背筋を伸ばして眉を寄せた。「長公主様のお言葉は、いささか穏当を欠くのではございませぬか。平安京の末路を云々なさるなど、我が国を貶めるようなお言葉は、長公主様の口から発せられるべきではございますまい。スーランキー様の采配に何ら非はございません。申し上げた通り、両にらみの策。彼らが譲歩するなら、我々も会談に応じましょう。だが譲歩せぬなら、戦は避けられません。北冥親王妃を捕らえるのも、葉月琴音が先の皇太子様になさったことと同じ。一旦開戦となれば、関ヶ原の戦場に王妃が捕虜として現れれば、佐藤家の兵は退かざるを得ません。かつてスーランジー大将軍が、先皇太子様のために屈辱的な和約を結んだように」その言葉に、長公主の怒りは頂点に達した。「何という愚かさ！スーランジー大将軍があのような選択を迫られたのは、捕らわれたのが我が国の皇太子であったから。その時、父上の病により朝廷は混乱の極みにあった。皇位継承者の身の安全を確保せずには、朝廷の秩序など保てなかったはずですわ。まして、北冥親王妃と皇太子とを同列に論じるなど、どこまで物事が分かっていないの？あなたがたは上原さくらという人物を、本当に理解しているのかしら？佐藤家の将軍たちのことを？佐藤軍のことを？私が愚かだと申し上げたのは、決して言い過ぎではありませんわ」リョウアンは上原さくらなど大した存在ではないと高を括っていた。父が上原洋平大将軍だろうと、邪馬台の戦場を知っていようと、所詮は女。不意を突かれては、テイエイジュと淡嶋親王の死士を前に、為す術もあるまい。「もちろん調査は済ませております。無策な行動など取りませぬ。周到な準備の上での計画です。北冥親王妃は必ずや我々の手に落ちるでしょう。収容先も淡嶋親王邸に手配済み。好機を見て都から送り出す。仮に会談が決裂しても、使節である我々の命は保障されましょう。平安京への帰還後、正式に開戦を宣言する算段です」長公主は冷ややかな眼差しを向けた。「平安京に戻ってから開戦、とおっしゃいまして？まあ、私たちが大和国へ向かう一方で、陛下は既に鹿背田城へ兵を進めていたというわけね」リョウアンは長公主の鋭い視線に真っ直ぐ応えた。「その通りでございます。陛下は果断にして英明な君主。女々しい慈悲など微塵もお持ちではない。臣が思うに、この天下は男
桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
桜華、戦場に舞う 第944話
どう躱したのか、その瞬間さえ見逃していた。ただ長刀が空を切り、定めた目標が、まるで寸分も動いていないかのように、そこに佇んでいるだけ。馬車の提灯が放つ仄かな光に照らされた、さくらの少し蒼ざめた横顔。冷たい風の中、その表情は霜のように凍てついていたが、不意に彼に向けて微笑んだ。その笑みに、背筋が凍る。凍るどころか、痛みが走った。気付いた時には既に遅く、鞭が空中で一閃、顔を覆う黒布が払い落とされていた。テイエイジュは咄嗟に身を翻して空中へ舞い上がり、素早く顔を覆い直す。塀の上に飛び移って振り返った瞬間、目に映ったのは、蛇が舌を出すように蠢く赤い鞭が、左の死士の首に絡みつく様だった。鞭が力強く引かれると同時に、さくらの両足が右の死士めがけて空中から蹴り込まれる。一転、首を締め上げられた死士は馬車の前に引き寄せられ、手から武器を取り落とした。だが、その剣が地面に届く前、さくらの足先が閃く。剣は宙を舞い、さくらは死士を引き摺るように跳び上がると、空中で横薙ぎに足を払う。剣は美しい弧を描きながら、もう一人の死士の腹部へと突き刺さった。その一連の動きは稲妻のように素早く、テイエイジュは目の前で起きていることなのに、近距離にいながら救う術もなかった。そこで初めて悟った。本当の強者は、あの二人ではなく、さくらその人だということを。歯を食いしばり、鞭を両断しようと刀を振るって飛びかかる。このままでは死士の命が危ない。さくらは鞭を引き、死士の体を投げ上げた。その神業的な速さに、一瞬テイエイジュの目が眩んだ。咄嗟に刀筋を変えて、死士への不慮の一撃を避けようとする。だが、その軌道修正が仇となった。刀が血を啜り、死士の首が胴体から離れていく。彼女は刀の軌道を読み切っていたのだ。そんなはずはない。断じてあり得ない。この幻影刀法は一つの型から十数の変化を生む、極めて精妙な技。平安京でこの刀法から逃れられた者はいない。まして、その変化を予測できた者など——次の瞬間、鞭が網のように広がり、幻影刀法をも凌ぐ長短さまざまな影を織り成す。間合いが近すぎて大刀の威力を発揮できず、一方さくらの鞭は長短自在、柔軟にして剛直、止まることなく首筋に絡みつこうとする。刀の柄を立てて必死に防御するばかりで、反撃の余地すらない。狼狽えながらの応戦に、他の様子を窺う暇も
桜華、戦場に舞う 第943話
淡嶋親王妃は扉の前に暫し佇んだ後、ゆっくりと立ち去った。胸の内は不安で満ちていた。親王様は外出から戻られて以来、まるで別人のように思われた。館内には見知らぬ者たちが数人現れていた。彼らは王妃である自分さえも眼中になく、行き会えば礼も避けもせず、ただ無遠慮に擦れ違うばかり。静寂な夜に響く蹄の音が、妙に耳障りであった。青石を敷き詰めた通りには人影もなく、都の華やぎは東西の街や川辺に集中していた。その賑わいや笑い声が、この南の街まで届くことはない。突如、馬が嘶いて立ち止まる。空気が不自然に震えているのを感じた。棒太郎は手に鞭を握り、足元には長刀を構えていた。馬車の提灯の光は遠くまで届かず、月は雲に隠れ、辺りは背筋の凍るような闇に包まれていた。棒太郎は目を閉じ、異様な気配に耳を澄ませる。その耳が微かに動いた。さくらは長い鞭を手に取った。それは赤い蛇のように、彼女の足元に蟠っている。紫乃は剣の柄に手を添え、人差し指を鞘の合わせ目に当てていた。軽く弾くだけで、刃が鞘を破って飛び出す仕掛けだ。漆黒の闇の中、十数の人影が音もなく降り立った。その足取りは塵一つ立てず、並々ならぬ身法の持ち主であることを窺わせる。棒太郎の戦闘力が一気に炸裂する。雷霆の如く鞭を振るい、足元の刀を手に取る。その身のこなしは雲を駆けるが如く、抜刀と同時に空へ舞い上がり、相手の腰を狙って一閃。刺客は致命傷こそ避けたものの、長刀は既に血を啜っていた。血の匂いが鼻を突き、刺客たちの殺気を一層煽り立てる。馬車から二人が簾を破って飛び出した。さくらの長鞭が生きた蛇のように唸りを上げながら舞い、その鋭い威力に二人の刺客が退かざるを得なかった。紫乃の宝剣が鞘を離れる。華麗な剣の舞いもそこそこに、さくらの鞭を踏み台として空へ舞い上がった。その手さばきは神業のごとく、剣影は密な網を織り成し、刺客たちを包囲網の外へと追いやっていく。黒装束で顔を覆ったテイエイジュもまた長刀を手にしていた。十八般の武芸に通じる彼の中でも、特に長刀の腕前は抜きん出ていた。これだけの人数を差し向ければ、あっという間にさくらを捕らえられると踏んでいたのだが、わずか三人相手に、初手から押し返されるとは想定外であった。だが、すぐさま敵の弱点も見抜いていた。御者と剣術の女は驚くべき腕前を持つ。この二人
桜華、戦場に舞う 第942話
亥の刻を過ぎた御街には、前方を行く馬車の音以外、物音一つ聞こえなかった。棒太郎は御者台で手綱を操っていた。最近では随分と腕が上がってきている。まあ、自分専用の馬車を持つ身分になったのだから当然かもしれない。「侍女」という立場の紫乃は、さくらと共に馬車の中で寄り添っていた。さくらの肩に頭を預けながら、力なく愚痴をこぼす。「ねぇさくら、あなたたちは宮中で御馳走に舌鼓を打ってたってのに、私たちときたら外で寒風に吹かれてたのよ？まぁ、お珠が気を利かせて焼き鴨と菓子を持たせてくれて、革袋にお茶まで入れておいてくれたから良かったけど。なかったら今頃、お腹を空かせて気絶してたわ」「うふふ、紫乃を餓死させちゃ大変だものね。この一件が落ち着いたら、今度はあなたに豪勢な宴を開いてもらって、その借りを返してもらおうかしら？」紫乃は不機嫌になるどころか、へへっと愉快そうに笑った。「あはは、さすが分かってるわね～。私にとって、思う存分使えるのはお金くらいなものだもの」紫乃は人に奢るのが大好きだった。特に親しい人には惜しみなく散財する。見知らぬ人でも、同情を誘うような相手なら、それなりの出費は厭わなかった。さくらは紫乃の額に自分の額をくっつけた。外の様子など気にする必要もない。棒太郎がいるのだから。淡嶋親王の御殿。書斎には淡い灯火が一つ灯されていた。その光は、風雪に晒された親王の顔を浮かび上がらせていた。普段の弱々しく臆病な様子は影も形もなく、瞳の奥で揺らめく灯火の光が、底知れぬ危険な色を帯びていた。今宵の計画に、些細な過ちも許されない。両国が開戦しなければ、彼らの機会は訪れない。邪馬台での戦いで一度は好機を逃した。今度こそ、逃すわけにはいかなかった。清和天皇は既に疑いの目を向けている。今となっては、高位と名声の両立など望めない。乱臣賊子と蔑まれようと何であろう。勝者こそが王となるのだ。後世の史書がどう記すかなど、結局は為政者の思いのままではないか。かつて燕良親王は名誉に執着するあまり、絶好の機会を逃し、果ては大長公主まで犠牲にしてしまった。今回の謀略を成功させるには、邪馬台と関ヶ原で同時に戦端を開かせ、各地に散らばる勢力を一斉に蜂起させねばならない。内乱を引き起こし、清和天皇の失政により戦乱が勃発したとの大義名分を掲げ、討伐の師を起こすのだ
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
