All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 511 - Chapter 520

椎名青舞の眼差しには常に冷ややかな嘲りが潜んでいた。それは実の父を前にしても変わらなかった。「私は承恩伯爵家の側室として入った身。どうして北冥親王妃と密会などできましょうか。嫡母様がそれほど私を疑っておられるのなら、毒杯一つ下されば済むことです」東海林の眉間に深い皺が刻まれた。「何を馬鹿な。お前を毒殺するくらいなら、これまでの莫大な養育費など掛けはしない。お前の使命を忘れるな。お前の母は、まだあの方の手の中にいるのだぞ」青舞の瞳の奥で、嘲りの色が一層深まった。「お義父様が本当に母を愛しているのなら、なぜ継母様に逆らえないのです？ なぜ私を踏み台にして、母を側に置く取引をなさったのです？」東海林の表情が険しくなる。「承恩伯爵家を混乱に陥れたことは、お前の嫡母も喜んでいる。ただ、身元がばれたことだけが気に入らなかったのだ。お前の妹、紗月はもう出立した。途中で北冥親王と出会うはずだ。紗月は絶世の美貌を持ち、北冥親王の好む武芸者でもある。きっと目を留めてくれるだろう。彼女が北冥親王家に入れば、我々の計画は半ば成功したも同然だ」「紗月が上原さくらを殺せることを願うばかりです」青舞の目に冷酷な光が宿った。上原洋平――その男は彼女の人生を狂わせた元凶であり、姉妹全員の不幸の源だった。上原洋平は既に死んでいるが、その娘、上原さくらはまだ生きている。東海林は黙して語らず、複雑な感情が目の中を駆け巡った。やがて長い溜息をつく。「紗月の武芸は上原さくらには及ばない。親王邸に入ってから、毒を使う機会を待つしかない。だが、もし見破られでもしたら......妹の命も無いものになるがな」「寵愛さえ得られれば、彼女の命は安全です」青舞は冷笑を浮かべながら続けた。「北冥親王と上原さくらの間に深い愛情などないはず。嫡母様もおっしゃっていました――これは政略結婚に過ぎないと。上原家は太政大臣家の体面を保つために北冥親王を必要とし、北冥親王は兵権を失った今、上原さくらの軍功に頼らざるを得ない。彼女は今でも玄甲軍副将の地位を持っている。名目だけとはいえ、もし彼女が玄甲軍に戻れば、多くの兵が従うでしょう」東海林は眉をひそめ、本能的にこの話題を避けようとした。「そんなことは我々には関係ない。実を言えば、父は紗月を北冥親王に近づける計画に反対なのだ。危険すぎる」「お父様の反

蘭は言った。「私を起こして。あの方を通してあげて。何を言うつもりか、聞いてみましょう」「姫君様、本当によろしいのですか？」金穂は、先日姫君様を突き飛ばして机に打ち付けた一件を思い出し、怒りと不安が込み上げた。「大丈夫よ。石鎖さんと篭さん見ていてもらえば、私には手出しできないわ」蘭の声には諦めが滲んでいた。彼への思いは既に死に絶えていた。だが、言うべきことは面と向かって言っておきたかった。金穂は仕方なく蘭を起き上がらせ、背中に柔らかな座布団を当てた。「でも、決してお床からは降りないでくださいね。お医者様が安静を命じられました」「分かってるわ」蘭の蒼白い顔には感情が失われたようだった。母上から離縁を禁じられて以来、蘭は毎日このように虚ろに横たわっていた。将来のことはおろか、明日のことさえ見通せない日々が続いていた。だが今日、梁田孝浩が怒りに任せてやって来たことで、不思議と力が湧いてきた。何かをしたい、何かを言いたい。少なくとも、自分のために奔走してくれたさくらの努力を無駄にはできない。急ぎ足の音が響き、梁田が大股で入ってきた。しかし石鎖と篭が両脇から付き添い、寝台の前で彼の接近を遮った。蘭が顔を上げると、憎悪の眼差しと目が合った。口を開く前に、梁田が憎々しげに言い放った。「謝罪しろと？よかろう。謝ってやる。あの日は俺が間違っていた。俺がお前を突き飛ばした。謝罪する、申し訳なかった」蘭は布団を整えながら黙っていた。まだ言葉は終わっていないと察し、応じなかった。梁田が一歩前に出ようとしたが、すぐさま石鎖に遮られた。彼は石鎖を冷たく睨みつけ、続けた。「今、俺は謝罪した。だがあの日、お前は煙柳を石段から突き落とした。今度はお前が謝る番だ。立て、彼女に謝りに行くぞ」蘭は目を赤くしながらも、突然笑みを浮かべた。「彼女に謝罪だって？」梁田は冷たい眼差しで睨みつけながら言った。「俺は謝ったぞ。お前は謝らないつもりか？自分が偉いとでも思っているのか？あの上原さくらのように権力を笠に着て人を虐げるつもりか？」彼は石鎖の横を突っ切って蘭に手を伸ばそうとした。石鎖は即座に彼の手の甲を叩き払い、厳しく言い放った。「話をするならそれでいい。手を出すな」平手打ちを食らった梁田は、振り返って机を蹴りつけ、怒りで目が血走った。「見ろ、お前た

梁田は梁田孝浩に戻ると、まず口の中の血を洗い流した。煙柳に心配をかけたくなかった。朝顔小路の屋敷には下人が二人しかおらず、一人は厨房に、もう一人は恐らく煙柳の世話をしているはずだった。茶室で冷めた茶を使って口をゆすぐ。頭が断続的に痛み、口腔の左側が裂けたかのように痛んだ。涙を堪えるのに随分と時間がかかった。影森蘭め、なんと残酷な女だ。夫である自分を何度も打たせるとは。昔の自分は完全に目が眩んでいたのだ。温厚しとやかな性格に欺かれ、これほどの嫉妬深い女だとは思いもよらなかった。まさに従姉の北冥親王妃の生き写しだ。同じ穴の狢とはこのことだ。殴られたことは、祖母も父も知っているはずだ。怒って立ち去った自分にも言い分がある。今度呼び戻されても、簡単には戻れまい。「木春、手ぬぐいを......」声をかけて、木春が承恩伯爵邸に残されていることを思い出した。あの身請け証文は母の手元にあり、母は木春を寄越さなかったのだ。錦衣玉食の貴公子として過ごしてきた年月が、今の惨めな境遇をより一層際立たせた。思い返せば、科挙の上位合格を果たし、蘭を妻に迎えて姫君の夫となった頃。まだ官途に就いたばかりではあったが、誰もが前途洋々と噂した日々。あの頃はなんと輝かしかったことか。しかし、かつての栄光が大きければ大きいほど、今の惨めさも深まるばかり。口をすすぎ、顔を拭った後、月息館へと向かった。入ってみると、机の上に包みが置かれ、煙柳が背を向けて立っていた。髪には簪が差され、身なりは整っている。着ているのは、身請けの時に着ていた杏色の刺繍入り着物だった。「煙柳！」梁田は後ろから抱きしめ、頬にキスをした。「この包みは誰の？」青舞はゆっくりと彼の腕を解き、いつもの柔らかな魅力的な表情は消え、氷のような冷たさを纏っていた。「私は煙柳ではありません。椎名青舞と申します」梁田の手が突然宙を切った。彼は一瞬怔んで言った。「だが俺にとって、椎名青舞も煙柳も、同じ人なんだ」青舞は立ち上がり、氷のような眼差しで言った。「どうでもいいわ」「煙柳、どうしたというんだ？」梁田は不安に駆られた。青舞は包みを手に取り、冷ややかな声で告げた。「あなたの帰りを待っていたのは、お別れを言うため。これからは、あなたはあなたの道を、私は私の道を行くわ」梁田は雷

この日、紅竹は報告を入れた。怪しい様子の数名が都に入り、万丸旅館に投宿したという。彼らが怪しいと感じたのは、その身に纏う殺気の強さだった。この殺気は、一般の武芸者たちのものとは大きく異なっていた。スパイたちはこの血に飢えたような気配に敏感だった。そのため、彼らが都に入って以来、スパイたちが交代で尾行を続けた。万丸旅館に入り、投宿手続きを済ませた後は外出しないことを確認して、この報告となった。沢村紫乃はこの報告を受け、すぐに上原さくらを訪ねた。さくらは眉をひそめて話を聞いた。都は大和国で最も繁栄した場所であり、往来する商人も多く、武芸者の出入りも珍しくなかった。「殺戮を重ねた者は、特異な気配を纏うものだと紅竹が言ってたわ。彼女によれば、この数名は極めて不審だって。陛下への暗殺を企てているんじゃないかしら？」紫乃が尋ねた。さくらは考え込んだ後、首を振った。「陛下を狙うなら、御出門の際を狙うはず。宮中での暗殺は最も愚かな手段よ。それに、たった数人では宮中での暗殺など不可能。内通者でもいない限りは」「山田鉄男に宮中の衛士を調べさせてみる？」「いいえ」さくらは手を押さえながら、外の暗雲立ち込める空を見つめた。夏は雨が多く、都は北に位置するとはいえ、夏に入ってから雨脚が強くなっていた。平安京の新皇太子の件を思い出し、彼女は尋ねた。「紅竹は、彼らが大和国の者ではないとか、平安京の者のように見えるとは言わなかった？」「都に入れたってことは、大和国の者に違いないわ」「とは限らないわ。大和国に長く潜伏していれば、通行許可証を手に入れるのは難しくないはず」「平安京の者を疑ってるの？」紫乃が尋ねた。さくらは言った。「少し疑ってるわ。でも燕良親王が都に人を送り込んだ可能性も考えられるの。ただ、燕良親王が人を送り込む理由が分からないのよね。平安京の者なら、葉月琴音を狙っているんじゃないかしら。亡くなった平安京の皇太子の仇討ちよ。でも燕良親王の場合は、本当に見当もつかないわ」「そうね。私たちが取り越し苦労をしているのかもしれないわ。ただの武芸者が都で生計を立てようとしているだけかも」紫乃は言った。さくらはそんな楽観は持てなかった。「見張り続けて。何か動きがあったらすぐに報告して」「安心して、しっかり見張ってるわ」紫乃はお茶を一口

夫人は真っ青な顔をしており、雨で髪も着物も濡れそぼっていた。この様な惨めな姿を人に見られたくないのか、袖で顔を隠しながら小さな声でさくらに言った。「ありがとう......ございます」「お礼には及びません。ご怪我はありませんか？」さくらが尋ねた。「大丈夫......あっ！」夫人が足を動かした途端、左足に鋭い痛みが走り、思わず声を上げた。「足首を捻られたようですね」さくらが支えると、夫人の侍女も慌てて駆け寄ったが、その手のひらは血で染まっていた。転んだ際に地面の粗い砂利で手を擦りむいたようだった。「私の馬車が前にありますから、薬と膏薬がございます。よろしければ一緒に来ていただいて、手当てをさせていただきましょうか」さくらが眉を寄せて言った。「これは......ご迷惑ではございませんか？申し訳ありませんが、お名前は......」さくらは言った。「青女夫人、私は上原さくらと申します。以前お目にかかったことがございます」目の前の夫人は、あの日、金鳳屋で親房夕美を助けようとした木幡青女だった。さくらは梅月山から戻った後、母と共に安告侯爵邸を訪問した際に、一度会っていた。上原さくらという名前を聞き、木幡青女は顔を隠していた袖を下ろし、よく見つめた。「まあ、王妃様でしたか。失礼いたしました」「青女夫人、私の馬車で整えましょう。後ろから馬車が来ていますから」とさくらは言った。「ええ、ありがとうございます。ご面倒をおかけして」青女は自分の立場をよく理解していた。未亡人は噂を最も恐れる。この惨めな姿を人に見られでもしたら、どんな噂話が立つか分からない。紫乃も駆け寄り、さくらと共に青女を支えた。紫乃は青女を抱き上げて馬車に乗せると、青女は恥ずかしさで顔を真っ赤にした。「こ、これは申し訳ございません。ご迷惑をおかけして」侍女もさくらに助けられて馬車に乗り込んだ。今日はお珠たちを連れてこなかったため、四人乗っても窮屈ではなかった。紫乃も彼女だと気づいたが、金鳳屋での一件には触れなかった。しかし木幡青女の方は紫乃を見て即座に思い出した。あの日、紫乃が両手を組んで入口で様子を見ていた。あの艶やかな顔は一度見たら忘れられないものだった。青女はあの日のことを思い出し、気まずそうな様子で、紫乃が目撃者だったことを気にして、つい弁解めいた言葉を口