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第518話
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桜華、戦場に舞う 第519話
夫人は真っ青な顔をしており、雨で髪も着物も濡れそぼっていた。この様な惨めな姿を人に見られたくないのか、袖で顔を隠しながら小さな声でさくらに言った。「ありがとう......ございます」「お礼には及びません。ご怪我はありませんか？」さくらが尋ねた。「大丈夫......あっ！」夫人が足を動かした途端、左足に鋭い痛みが走り、思わず声を上げた。「足首を捻られたようですね」さくらが支えると、夫人の侍女も慌てて駆け寄ったが、その手のひらは血で染まっていた。転んだ際に地面の粗い砂利で手を擦りむいたようだった。「私の馬車が前にありますから、薬と膏薬がございます。よろしければ一緒に来ていただいて、手当てをさせていただきましょうか」さくらが眉を寄せて言った。「これは......ご迷惑ではございませんか？申し訳ありませんが、お名前は......」さくらは言った。「青女夫人、私は上原さくらと申します。以前お目にかかったことがございます」目の前の夫人は、あの日、金鳳屋で親房夕美を助けようとした木幡青女だった。さくらは梅月山から戻った後、母と共に安告侯爵邸を訪問した際に、一度会っていた。上原さくらという名前を聞き、木幡青女は顔を隠していた袖を下ろし、よく見つめた。「まあ、王妃様でしたか。失礼いたしました」「青女夫人、私の馬車で整えましょう。後ろから馬車が来ていますから」とさくらは言った。「ええ、ありがとうございます。ご面倒をおかけして」青女は自分の立場をよく理解していた。未亡人は噂を最も恐れる。この惨めな姿を人に見られでもしたら、どんな噂話が立つか分からない。紫乃も駆け寄り、さくらと共に青女を支えた。紫乃は青女を抱き上げて馬車に乗せると、青女は恥ずかしさで顔を真っ赤にした。「こ、これは申し訳ございません。ご迷惑をおかけして」侍女もさくらに助けられて馬車に乗り込んだ。今日はお珠たちを連れてこなかったため、四人乗っても窮屈ではなかった。紫乃も彼女だと気づいたが、金鳳屋での一件には触れなかった。しかし木幡青女の方は紫乃を見て即座に思い出した。あの日、紫乃が両手を組んで入口で様子を見ていた。あの艶やかな顔は一度見たら忘れられないものだった。青女はあの日のことを思い出し、気まずそうな様子で、紫乃が目撃者だったことを気にして、つい弁解めいた言葉を口
桜華、戦場に舞う 第520話
馬車は鹿鳴書院の北角に移動し、安告侯爵家の馬車もその後に続いた。渋滞を避けるためだった。雨足が強まり、人も増えてきた。木幡青女は足を怪我している状態では自分の馬車に戻るのも難しく、子供たちを送りに来た馬車が散るのを待つしかなかった。「青女夫人は息子さんの登校でいらしたのですか？」さくらは青女が養子を迎えたことは知っていたが、年齢は知らなかった。「はい、今日が初登校なので、送ってまいりました」息子の話題になると、青女の表情が少し和らぎ、自然な様子を見せ始めた。「おいくつですか？お名前は？」「七歳です。清張国光と申します」と青女は答えた。「その名前を聞いただけで、将軍家の血を引いているのが分かりますわ」紫乃が笑みを浮かべて言った。青女の表情が一瞬曇り、目に浮かんだ苦みを隠しきれないまま、小さな声で言った。「亡き夫が、生まれてくる子の名前を決めていたんです。男の子なら、『興国』『国光』の中から選ぶと......」「そうだったのですね！」紫乃はこれ以上この話題を続けるのを避けた。青女の目が赤くなり、今にも涙がこぼれそうだった。「お付きの方が手を怪我していますから、私が髪を整えさせていただきましょう」「そんな、とんでもございません」青女は慌てて手を振った。しかし紫乃は既に髪に手を伸ばしながら笑っていた。「私、こんな感じですけど、髪を整えるのには自信があるんですよ」青女は止められず、また恐縮した様子で謝り始めた。さくらは彼女の気持ちを和らげようと、日常的な話題を持ち出した。「私も今日、甥を送ってきたんです。あなたの国光君と同じく、今日が初登校なんですよ」鹿鳴書院は毎年の募集人数が限られており、新入生は同じクラスになるはずだった。「上原潤君ですね？」青女は潤のことを知っていた。彼女は微かに笑みを浮かべた。「良かったですね」さくらには、その「良かった」という言葉に、上原家に後継ぎができたという意味が込められているのが分かった。まだ若いのに生気のない木幡青女の顔を見つめながら、さくらは言った。「ええ、きっと全てうまくいきます。過去は過去として、生きている者は前を向いて生きていかないと」青女は小さく頷いたが、その様子は寂しげだった。雨音は強まる一方で、書院の門前からは喧騒と掛け声が聞こえてきた。明らかに道が渋滞し始
桜華、戦場に舞う 第521話
さくらは沢村紫乃に声をかけ、木幡青女を自分の背中に乗せるのを手伝ってもらった。二人で協力して青女を素早く馬車まで運ぶと、さくらは優しく声をかけた。「ここでお待ちください。必ずお探しいたしますから」青女は全身を震わせていた。髪は雨に濡れ、顔には涙か雨水か分からない水滴が伝っていた。青ざめた唇は激しく震え、「お願い......どうか、お願いです......」と震える声で懇願した。「下車なさらないで！」さくらは思わず強い口調になった。「ご自分のお体を大切になさってください。天国の旦那様も、きっとそれを望んでいらっしゃるはずです」青女は両手で顔を覆い泣き崩れた。さくらは御者に青女を見守るよう命じ、再び捜索に戻った。小一時間ほどして、通りの馬車も徐々に減っていったが、雨は依然として降り続いていた。不気味なほど暗い空の下、安告侯爵家の御者を含む四人は腰が痛むほど探し回ったが、耳飾りは見つからなかった。みんなが諦めかけた瞬間、さくらは書院の門前で微かな輝きを見つけた。急いで駆け寄ると、それは確かに探していた真珠の耳飾りだった。だが手に取ってみると、耳飾りは既に壊れており、真珠が一粒残っているだけで、金の細工や装飾の金箔は消えていた。ここは青女が転んだ場所ではない。おそらく馬車に轢かれ、誰かに蹴られてここまで飛ばされたのだろう。さくらは周辺を更に探し、薄い金箔の破片を一枚見つけたものの、それ以外は何も見つからなかった。一行が全身濡れたまま馬車に戻った。さくらは、両手で真珠と金箔の破片を大切そうに木幡青女に差し出した。青女は震える手でそれらを受け取り、しっかりと握りしめた。突然、彼女は馬車の中でさくらの前に跪き、深々と頭を下げて声を上げて泣き崩れた。さくらは青女を抱き寄せ、自分の肩で泣かせた。その熱い涙が、さくらの心を痛く焼いた。やがて泣き声は静まっていった。まるで感情を抑えることに慣れているかのように、青女は素早く心を落ち着かせ、涙を拭ってさくらの肩から顔を上げた。蒼白い顔に、まだ涙が光っていたが、苦笑を浮かべて言った。「ただ......夫の遺体のように、見つからないのではと怖かったのです。見つかって本当に良かった。王妃様、ありがとうございます」侍女に支えられながら馬車を降りる時、青女は再度さくらにお礼を言い、足を引きずりながら自
桜華、戦場に舞う 第522話
純金の簪を新調し、箱に納めて屋敷に戻った。使用人に尋ねると、涼子は母の部屋にいるとのことで、そのまま母の居室へ向かった。案の定、涼子は装飾箱を抱えて座っていた。守が入ってくるのを見ると、すぐに立ち上がり、警戒するような目つきで問いかけた。「守お兄様、今夜は当直のはずでは？どうしてお戻りに？」「これを」守は箱を差し出し、淡々と告げた。「手当が出たから、お前に簪を買ってきた」涼子は疑わしげな表情を浮かべた。「私に？どうして突然、簪など......」彼女は自分の装飾箱をさらに強く抱きしめた。ここ数日、頭飾りの返却を迫られていたのに、なぜ今更新しい簪を......「お前の嫁入り道具のためだ。それに、この数日、母の看病を頑張っているからな......まあ、受け取っておけ」守は身を翻すと、床に横たわる北條老夫人に向き直った。「母上、今日のご容態はいかがですか？」北條老夫人も息子の突然の振る舞いに驚いた様子で、「涼子は本当によく面倒を見てくれているわ。今日は少し楽になって、明日は起き上がれそうな気がするわ」と答えた。「では、今から少し歩いてみませんか」守は布団をめくり、母を支えようと手を差し伸べた。その様子を見た涼子は、ようやく紅玉の頭飾りの箱から手を離し、兄から贈られた箱を開けた。中には確かに純金の簪が収められていた。手に取ってみると、なかなかの重みがある。意匠も美しく、一見すると金鳳屋の品のようだった。しかし、よく見ると金鳳屋特有の細工とは少し異なり、おそらく金屋の製品だろう。少し期待外れではあったが、純金である以上、損はない。涼子は顔を上げ、「ありがとうございます、お兄様」と守に告げた。「試しに挿してみろ」守は母を支えながら言った。涼子が母の化粧台に向かおうとした時、背後で母の悲鳴が響いた。「守！何をするつもりなの！」涼子は勢いよく振り返った。そこには、母から手を離した兄が紅玉の頭飾りを手にする姿が目に飛び込んできた。涼子の心臓が喉元まで跳ね上がった。「守お兄様、何をなさるおつもりで？」守は冷ややかな声で告げた。「平陽侯爵家の側室となるお前に、この紅玉と純金の頭飾りは相応しくない。返品してくる」言い終わるや否や、守は身を翻した。「やめて！」涼子は叫び声を上げ、兄に飛びかかった。「返してください！」だ
桜華、戦場に舞う 第523話
北條守が屋敷に戻った時には、侍女たちがようやく二人を引き離していた。しかし、二人とも惨めな姿となっていた。髪は乱れ、着物は破れ、顔には爪痕と平手打ちの跡が残り、まるで市井の喧嘩女のような有様だった。老夫人は息を切らしながら椅子に座り、夕美を睨みつけた。「もうすぐ嫁ぐ娘の顔に傷をつけて、人様にどう会わせるというの？」夕美は地面に座り込んだまま、耐えきれない屈辱に声を上げて泣いていた。守は大股で部屋に入ると、夕美を起こし、束になった藩札を差し出した。「紅玉の頭飾りを返品してきた。この銀子を受け取ってくれ」「守、正気なの？」老夫人は激怒して立ち上がった。「買った品を返すなんて、将軍家の面目はどうなるの？」「返して！返品なんかしないで！」一息ついたばかりの涼子が兄に飛びかかり、その胸を打ち叩いた。みっともない姿だった。守はただ黙って妹の暴力を受け止めていた。冷淡な表情のまま、動じる様子もない。このような日々に、もう十分すぎるほど嫌気が差していた。夕美は藩札を手に呆然と立ち尽くし、泣くことさえ忘れていた。しばらく兄を叩き続けた涼子は、今度は夕美が持つ藩札を奪おうと襲いかかった。夕美は素早く藩札を背後に隠し、数歩後ずさりながら「何をするつもり？」と声を上げた。「あなたが私にくれたものよ。あなたが買いたいって言ったのよ！」涼子は声を震わせ、憎しみの篭った声で叫んだ。「後悔している」夕美は虚ろな声でそう呟いた。紅玉の頭飾りを買ったことか、それとも他のことか。自分でも本当の気持ちが分からなかった。これは彼女が望んでいた生活ではなかった。この将軍家は、腐った漬物樽のよう。そして彼女は、その中に真っ逆さまに落ちてしまった。だが、この縁談は彼女には決める権利がなかった。最初に仲人として訪れた穂村夫人との一件で、母は様々な事情を説明してくれた。断ることは不可能ではなかったが、兄の出世に差し障りが出るのは明らかだった。そして、あの頃の彼女は長い間孤独だった。傍にいて温かく自分を理解してくれる人が欲しかった。かつての十一郎のような人を。北條守もそんな人だと思っていた。でも、違った。将軍家は天方家にも及ばない。天方家の人々は皆良い人たちで、特に義母の裕子は実の娘のように接してくれ、朝夕の挨拶も免除し、付き添いの仕事も免除してくれた。
桜華、戦場に舞う 第524話
守は水のように冷たい眼差しで、静かに口を開いた。「鹿背田城での出来事が、すべて嘘だと言ってくれないか」琴音は冷笑を浮かべた。「私を嫌うのは、鹿背田城のことが理由？違うでしょう。薩摩山で捕虜になったこと、この顔が醜くなったこと、私が清らかさを失ったと思っているからでしょう。でも言っておくわ、私は何も穢れてなどいない」守は首を振った。「違う。薩摩城外での出来事については、ただ心が痛むだけだ。だからこそ、お前の代わりに杖打ちも受けた。俺が受け入れられないのは、鹿背田城でお前がしたことすべてだ」「自分を欺くのはやめなさい」琴音は相変わらず冷笑を浮かべていた。「鹿背田城での私の行動が、本当に間違っていたと思うの？」「お前は自分が間違っていたと思わないのか？」守は深い息を吸い込んだ。「今になっても、自分の過ちに気付かないというのか？」琴音はベールを外していた。灯りが彼女の歪んだ顔を照らし、その瞳には燃えるような炎が宿り、野心を隠そうともしなかった。「北條守、功を立てたいのはあなただけじゃない。私だって同じよ。私は大和国初の女将軍。たとえ上原さくらが邪馬台で何か功を立てようと、私の地位は揺るがない。鹿背田城での私の功績があってこそ。あの時、あんなことをしなければ、どうやって私の地位を確立できたというの？」琴音は簪を抜き、灯心を掻き上げた。醜く歪んだ顔の片側が、より恐ろしげに浮かび上がる。「それらの大将軍たちが残虐なことをしていないとでも？戦場で生き残れる者に、優しい心なんてないわ。上原洋平だって若くして北平侯爵になれたのは、ただ勇敢に敵を倒しただけだと思う？違うわ。その裏にどれほどの闇が隠されているか、私たちには知る由もない。あなただけ、愚かにも命を賭けて戦功を上げようとする。でも、そんなことをしても、親房甲虎にはなれないわ」「そうは思わない」守は首を振った。琴音は簪を髪に差し直した。「強がらないで。あなたにも分かっているはずよ。なぜ親房甲虎が影森玄武に取って代われたのか。能力のせい？違うわ。爵位があり、先祖代々の功績という庇護があったから。私たちも官位を上げ、爵位を得て、子孫に恩恵を残したいの。私たちが勲貴になれば、私たちの子供たちも、上原さくらや親房甲虎のように、自分で苦労せずとも全てを手に入れられる人間になれるのよ」守は彼女の瞳に燃える炎
桜華、戦場に舞う 第525話
「たとえ平安京の民でも、一般の民だ」守は言い返した。「我々には民を傷つけない約束がある。それは為政者から民への誓いだ。両国の民にとって良いことなのに、お前は村を殺戮した。関ヶ原の我が民も同じように殺される可能性があることを考えなかったのか？」琴音は嘲笑うように鼻で笑った。「武将でありながら、そんな質問ができるなんて。守、あなたは戦場向きじゃない。優しすぎて、実行力がない。あの時、私がいなければ、あなたに功績なんてなかったはず。佐藤大将の前でさえ、鹿背田城の穀倉を焼く提案ができたのは、私が傍で懸命に説得したからでしょう。その功績すら、私がいなければ得られなかったはず」「あなたが功績を立てられたのは、私が功を立てたからよ。私が和約を結び、あなたは援軍の主将として私の功績を分けてもらった。それなのに今更、私の功績を非難するの？自分がいかに卑劣で恥ずかしいか、分からないの？」琴音の言葉に込められた嘲りと軽蔑は、守の自尊心を地に叩きつけ、踏みにじるようだった。守は茫然と立ちすくんだ。彼女の言葉が間違っていることは分かっているのに、どう反論すればいいのか分からなかった。「もう何も言えないでしょう？」琴音は笑みを浮かべた。まるで長年の冤罪が晴れたかのように、さらに責め立てた。「私があなたのために何を捧げたか、あなたにも分かるはず。でも、あなたは私のために何をしてくれた？言ってみなさい。私は当時、引く手数多で華やかな立場にいたのに、あなたの平妻になることを承知した。あなたが落ちぶれた時も見捨てなかった。それなのにあなたは、離縁の後で親房夕美を娶った」「あなたは上原さくらを裏切ったと思っているの？違うわ。裏切られたのは私よ」彼女の声は穏やかだったが、その中に計り知れない不満が潜んでいた。涙が頬を伝い落ちる。「天皇陛下からの賜婚で、私たちの未来のために全てを計画した。さくらはあなたのために何を計画したというの？あなたが私を平妻に迎えようとした時、手のひらを返したように、離縁の勅許を求めてあなたの顔に叩きつけ、持参金を持って出て行った。情も義理も投げ捨てて。それなのに、今でも彼女のことをそんなに大切に思うの？上原さくらが、あなたのために何をしたというの？将軍家の家事を切り盛りした？家族に贈り物や季節の衣装を贈った？母の世話をした？でもそれは、彼女の当然の務めで
桜華、戦場に舞う 第526話
守は帳を上げ、琴音と左右に分かれて外に向かった。足音は殆ど聞こえないほど静かで、外からも物音一つ聞こえなかった。しばらくして守が扉を開け、素早く扉の陰に身を隠した。何の動きもないことを確認してから、急いで外を覗き見た。その一瞬で、彼の血が凍りついた。廊下の行灯が照らす階段には、三つの亡骸が横たわっていた。琴音の側仕えの侍女たちだった。全員が一刀のもと喉を突かれ、悲鳴一つ上げる暇もなく絶命していた。血が石段を伝い流れ、階段一面が深紅に染まっていた。守は突然、上原家の一族皆殺しの事件を思い出し、「父上、母上......！」と叫びかけた。飛び出そうとした彼を、琴音が引き止めた。琴音の顔は蒼白で、唇が震えていた。「おそらく......私を狙っているのよ」守は即座に理解した。平安京のスパイたちが彼女への復讐に来たのかもしれない。先ほどまで自分の行いは正しかったと主張していた彼女の言葉が、急に虚しく響いた。守の頭は一瞬で冷静さを取り戻した。あの弁解は、あまりにも偽りに満ちていた。琴音は先ほどまで自分を正当化していた時と同じほどの激しさで、今は恐怖に震えていた。四つの黒い影が静かに中庭に降り立った。黒装束に身を包み、顔を覆い、骨まで凍りつくような冷たい眼だけを覗かせていた。四人の男、四振りの剣。刀身から放たれる冷気と、濃密な血の匂い、殺意に満ちた気配が押し寄せ、琴音の剣を握る手が微かに震えた。突如として四振りの剣が一斉に襲いかかり、二人は素早く部屋に飛び込んで扉を閉ざした。一人が閂をかけ、もう一人が灯りを消す。部屋の中は瞬く間に暗闇に包まれた。二人は背中合わせに立ち、剣を構えた。剣の光が、二人の鋭く警戒する瞳を照らしていた。守は京に戻ってから禁衛府に配属され、今では一般の禁衛として当直に就いていた。その当直勤務での訓練は確かに効果があった。外からは物音一つしなかったが、窓際に危険を感じ取っていた。窓に向かって剣を構えた瞬間、予想通り窓が蹴り破られ、黒い影が飛び込んできた。先機を制した守が一閃、しかし黑衣の刺客は剣気を察知して跳び上がった。それでも、守の剣は相手の両足を掠めそうになった。残りの三人も窓から侵入し、数回転がって即座に態勢を整えた。部屋中に剣戟の音が響き渡る。しかし琴音は三回やりあううちに、自分が彼らの相手
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
