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第513話
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桜華、戦場に舞う 第514話
梁田は恥ずかしさと怒りで顔を歪めた。「そんなに俺が不出来なら、なぜ俺に縋り付いた？我々の結婚は、お前の一方的な思い込みだ。俺は親王家の権勢に屈しただけで......」「黙りなさい！」蘭の目は真っ赤に充血し、唇が再び震え始めた。結婚の話題に触れ、恥ずかしさと悔しさで胸が張り裂けそうだった。「確かに私はあなたに心惹かれました。でもあなたも私に心惹かれたと言ったはず。それで結ばれたこの因果の縁。もし淡嶋親王家に何か権勢があったというなら、どうしてここまで私を虐げることができたのですか？」必死に堪えようとしたが、涙は情けなくも頬を伝い落ちた。元来臆病な性格の彼女は、これだけの言葉を吐き出すだけでも精一杯で、感情を抑えきれず、自然と涙も止まらなくなった。痩せ衰えた彼女が涙を堪えながらも崩れ落ちそうな姿に、梁田の胸に一瞬の後ろめたさが込み上げた。しかし、その後ろめたさはすぐに消え去った。煙柳に一途な愛を誓った彼は、他の女に心動かされたり同情したりしてはならないのだから。「俺がお前を虐げる？」梁田は冷たく言い放った。「むしろお前こそが彼女を虐げているのでは？お前は承恩伯爵邸で優雅に暮らし、一方の煙柳は俺と共に朝顔小路の粗末な家に住まわされている。いや、その朝顔小路すら取り上げられようとしている。世子の地位まで剥奪された。俺たち二人がこれほどまでに惨めな目に遭うのも、お前が彼女を受け入れず、上原さくらを差し向けて事を大きくしたせいだ。弾正忠に訴えられる事態になったのもそのためだ」「あなたって！」蘭は怒りで胸が締め付けられた。激情に駆られ、先ほどまでの冷静さは吹き飛び、言葉も出てこない。背後の枕を掴むと梁田に投げつけた。「この卑劣者！」枕は彼に届きもしなかった。梁田は冷笑を浮かべながら言い放った。「謝罪はした。受け入れないのはお前の勝手だ」彼は言い終わるや否や踵を返そうとしたが、篭が彼の襟首を掴んでいた。立ち去ろうとした勢いで、襟を掴まれたまま原地でくるりと回され、よろめきそうになった。「一言よろしいでしょうか？」篭は厳しい声で言った。梁田は嫌悪感を露わにして「何の権利で......」その言葉は途中で途切れた。左フックが風のように彼の顔面を襲い、耳鳴りと共に目の前が暗くなる。気が付いた時には、既に床に転がっていた。口の中に鉄錆の味が
桜華、戦場に舞う 第515話
梁田は梁田孝浩に戻ると、まず口の中の血を洗い流した。煙柳に心配をかけたくなかった。朝顔小路の屋敷には下人が二人しかおらず、一人は厨房に、もう一人は恐らく煙柳の世話をしているはずだった。茶室で冷めた茶を使って口をゆすぐ。頭が断続的に痛み、口腔の左側が裂けたかのように痛んだ。涙を堪えるのに随分と時間がかかった。影森蘭め、なんと残酷な女だ。夫である自分を何度も打たせるとは。昔の自分は完全に目が眩んでいたのだ。温厚しとやかな性格に欺かれ、これほどの嫉妬深い女だとは思いもよらなかった。まさに従姉の北冥親王妃の生き写しだ。同じ穴の狢とはこのことだ。殴られたことは、祖母も父も知っているはずだ。怒って立ち去った自分にも言い分がある。今度呼び戻されても、簡単には戻れまい。「木春、手ぬぐいを......」声をかけて、木春が承恩伯爵邸に残されていることを思い出した。あの身請け証文は母の手元にあり、母は木春を寄越さなかったのだ。錦衣玉食の貴公子として過ごしてきた年月が、今の惨めな境遇をより一層際立たせた。思い返せば、科挙の上位合格を果たし、蘭を妻に迎えて姫君の夫となった頃。まだ官途に就いたばかりではあったが、誰もが前途洋々と噂した日々。あの頃はなんと輝かしかったことか。しかし、かつての栄光が大きければ大きいほど、今の惨めさも深まるばかり。口をすすぎ、顔を拭った後、月息館へと向かった。入ってみると、机の上に包みが置かれ、煙柳が背を向けて立っていた。髪には簪が差され、身なりは整っている。着ているのは、身請けの時に着ていた杏色の刺繍入り着物だった。「煙柳！」梁田は後ろから抱きしめ、頬にキスをした。「この包みは誰の？」青舞はゆっくりと彼の腕を解き、いつもの柔らかな魅力的な表情は消え、氷のような冷たさを纏っていた。「私は煙柳ではありません。椎名青舞と申します」梁田の手が突然宙を切った。彼は一瞬怔んで言った。「だが俺にとって、椎名青舞も煙柳も、同じ人なんだ」青舞は立ち上がり、氷のような眼差しで言った。「どうでもいいわ」「煙柳、どうしたというんだ？」梁田は不安に駆られた。青舞は包みを手に取り、冷ややかな声で告げた。「あなたの帰りを待っていたのは、お別れを言うため。これからは、あなたはあなたの道を、私は私の道を行くわ」梁田は雷
桜華、戦場に舞う 第516話
使用人たちが介抱して目を覚ました後も、梁田孝浩は中庭で呆然と座り込んだまま。心が空っぽになったかのように、誰が呼びかけても反応を示さなかった。朝顔小路の外では、東海林椎名の配下が見張っていた。報告を受けた東海林は眉をひそめた。「青舞は穏便に別れると言っていたはずだが......まあいい。どのみち役立たずだ。承恩伯爵家の名声も地に落ちた今、放っておけばいい」梁田は朝顔小路で二日間、水も食事も喉を通らなかった。椎名青舞の別れそのものよりも、去り際の言葉の方が彼の心を深く傷つけていた。彼は常々、天より高い志を持っていた。若くして科挙の上位に合格し、都の多くの令嬢たちの憧れの的となった。自分は天才であり、この世に生を受けた特別な存在だと自負していた。だからこそ、型破りな言動で凡庸な大衆の中から頭角を現し、民衆の精神的模範となることさえ夢見ていた。煙柳のために官位を失っても、恐れることはなかった。むしろそれは、世俗との違いを証明するものだった。束縛を打ち破り、遊女と愛し合う。一時は非難や罵倒を受けようとも、後世の歴史書が科挙第三位である自分と煙柳の物語を記すとき、読む者たちは必ずや、世間を恐れぬ二人の純愛に感嘆することだろうと信じていた。しかし世子の地位を失い、初めて不安が芽生え始めた。彼にははっきりと分かっていた。たとえ官位を失い、仕官できなくとも、爵位は継承できる。その身分を利用して他の貴族を批判し続けられる。豊かで高貴な生活は維持できるはずだった。朝顔小路での出来事は、紅竹から沢村紫乃へ、そして上原さくらへと伝わった。石鎖も一昨日訪れ、蘭と梁田の口論を知った。さくらは石鎖に、蘭を少しずつ導くよう指示した。姫君という身分を活かせば、承恩伯爵家全体が彼女の顔色を窺うことになる。まして梁田孝浩などは言うまでもない。夫婦の情が失せたなら、後は実力で押し切ればいい。どのみち、実家が同意しない以上、蘭も離縁という道は選べないのだから。旬日の早朝、荘園や店舗の管理人たちが、親王妃への報告を待って列を成していた。さくらは一人一人に話を聞き、昼時となった。彼らに食事を振る舞った後、帰らせた。家政を任されてから、仕事は増えたものの、以前から有田先生と道枝執事の管理が行き届いていたため、大きな手直しは必要なかった。翌日は斎藤家との婚約の
桜華、戦場に舞う 第517話
この日、紅竹は報告を入れた。怪しい様子の数名が都に入り、万丸旅館に投宿したという。彼らが怪しいと感じたのは、その身に纏う殺気の強さだった。この殺気は、一般の武芸者たちのものとは大きく異なっていた。スパイたちはこの血に飢えたような気配に敏感だった。そのため、彼らが都に入って以来、スパイたちが交代で尾行を続けた。万丸旅館に入り、投宿手続きを済ませた後は外出しないことを確認して、この報告となった。沢村紫乃はこの報告を受け、すぐに上原さくらを訪ねた。さくらは眉をひそめて話を聞いた。都は大和国で最も繁栄した場所であり、往来する商人も多く、武芸者の出入りも珍しくなかった。「殺戮を重ねた者は、特異な気配を纏うものだと紅竹が言ってたわ。彼女によれば、この数名は極めて不審だって。陛下への暗殺を企てているんじゃないかしら？」紫乃が尋ねた。さくらは考え込んだ後、首を振った。「陛下を狙うなら、御出門の際を狙うはず。宮中での暗殺は最も愚かな手段よ。それに、たった数人では宮中での暗殺など不可能。内通者でもいない限りは」「山田鉄男に宮中の衛士を調べさせてみる？」「いいえ」さくらは手を押さえながら、外の暗雲立ち込める空を見つめた。夏は雨が多く、都は北に位置するとはいえ、夏に入ってから雨脚が強くなっていた。平安京の新皇太子の件を思い出し、彼女は尋ねた。「紅竹は、彼らが大和国の者ではないとか、平安京の者のように見えるとは言わなかった？」「都に入れたってことは、大和国の者に違いないわ」「とは限らないわ。大和国に長く潜伏していれば、通行許可証を手に入れるのは難しくないはず」「平安京の者を疑ってるの？」紫乃が尋ねた。さくらは言った。「少し疑ってるわ。でも燕良親王が都に人を送り込んだ可能性も考えられるの。ただ、燕良親王が人を送り込む理由が分からないのよね。平安京の者なら、葉月琴音を狙っているんじゃないかしら。亡くなった平安京の皇太子の仇討ちよ。でも燕良親王の場合は、本当に見当もつかないわ」「そうね。私たちが取り越し苦労をしているのかもしれないわ。ただの武芸者が都で生計を立てようとしているだけかも」紫乃は言った。さくらはそんな楽観は持てなかった。「見張り続けて。何か動きがあったらすぐに報告して」「安心して、しっかり見張ってるわ」紫乃はお茶を一口
桜華、戦場に舞う 第518話
紫乃はさくらを見つめた。「じゃあ......葉月琴音が標的じゃないの？北冥親王邸が狙われているの？」「分からないわ」さくらは即座には分析できなかった。結局のところ、殺気の強い数人が都に入ったという情報しかないのだから。「棒太郎に屋敷の警備を強化させるわ。明日、私が潤くんを書院に送る時も、棒太郎に人を連れて外で見張らせましょう。あの者たちが去るまでよ」どんな場合でも用心に越したことはない。今は影森玄武も於有田先生も屋敷を留守にしている。一歩先を考えて、過剰なくらいの用心の方が、楽観的な考えより良かった。その日のうちに、棒太郎は警備態勢を整え始めた。天子の足元で五百の私兵を持つことは天皇の警戒心を煽るかもしれないが、実際の役立つことは大きかった。今回の警備配置も容易に整えられ、三時間交代の輪番制で、人員も十分だった。都には夜間の外出禁止令がないため、棒太郎は夜間、自ら陣頭指揮を執ることにした。やはり、闇夜こそが殺人強盗の時。真昼間に数人で邸内に押し入る可能性は極めて低いのだから。翌朝早く、馬車の準備が整い、さくらと紫乃は潤の手を引いて出発した。書院初日の潤は、緊張していないと言いながらも、少し落ち着かない様子が見て取れた。髪は角髷に結い、青い絹の紐で固定され、身にも青い衣装を纏っていた。清潔で整った姿は、小さな学者のようだった。書童には太政大臣家の福田執事が目星をつけた子、福田の従兄の孫で、小正月に生まれたことから福田小正と名付けられた少年が選ばれた。ちょうど潤と同い年だった。福田小正は文具を詰めた書袋を背負っていた。潤の歩き方にはまだ少し不自然さが残っていたが、人の嘲笑など気にしていなかった。乞食をしていた頃から、嘲りや罵りは散々聞かされてきた。そんな経験が、彼の心を強くしていた。空の様子を見上げた紫乃が言った。「雨が降りそうよ。急ぎましょう。遅れたら書院の門前が馬車で溢れかえるわ」さくらは馬車の傍らで周囲を見渡し、特に変わった様子がないのを確認すると、裾を持ち上げて馬車に乗り込んだ。「傘は持ってる？」「ええ、持ってきたわ」紫乃は持ち物を確認しながら答えた。「お弁当も物語本も。下校時に書院の門前で待ってる間に読めるわ」さくらは御者に声をかけた。「よし、出発！」馬車は広々として快適だったが、書院に近づく頃に
桜華、戦場に舞う 第519話
夫人は真っ青な顔をしており、雨で髪も着物も濡れそぼっていた。この様な惨めな姿を人に見られたくないのか、袖で顔を隠しながら小さな声でさくらに言った。「ありがとう......ございます」「お礼には及びません。ご怪我はありませんか？」さくらが尋ねた。「大丈夫......あっ！」夫人が足を動かした途端、左足に鋭い痛みが走り、思わず声を上げた。「足首を捻られたようですね」さくらが支えると、夫人の侍女も慌てて駆け寄ったが、その手のひらは血で染まっていた。転んだ際に地面の粗い砂利で手を擦りむいたようだった。「私の馬車が前にありますから、薬と膏薬がございます。よろしければ一緒に来ていただいて、手当てをさせていただきましょうか」さくらが眉を寄せて言った。「これは......ご迷惑ではございませんか？申し訳ありませんが、お名前は......」さくらは言った。「青女夫人、私は上原さくらと申します。以前お目にかかったことがございます」目の前の夫人は、あの日、金鳳屋で親房夕美を助けようとした木幡青女だった。さくらは梅月山から戻った後、母と共に安告侯爵邸を訪問した際に、一度会っていた。上原さくらという名前を聞き、木幡青女は顔を隠していた袖を下ろし、よく見つめた。「まあ、王妃様でしたか。失礼いたしました」「青女夫人、私の馬車で整えましょう。後ろから馬車が来ていますから」とさくらは言った。「ええ、ありがとうございます。ご面倒をおかけして」青女は自分の立場をよく理解していた。未亡人は噂を最も恐れる。この惨めな姿を人に見られでもしたら、どんな噂話が立つか分からない。紫乃も駆け寄り、さくらと共に青女を支えた。紫乃は青女を抱き上げて馬車に乗せると、青女は恥ずかしさで顔を真っ赤にした。「こ、これは申し訳ございません。ご迷惑をおかけして」侍女もさくらに助けられて馬車に乗り込んだ。今日はお珠たちを連れてこなかったため、四人乗っても窮屈ではなかった。紫乃も彼女だと気づいたが、金鳳屋での一件には触れなかった。しかし木幡青女の方は紫乃を見て即座に思い出した。あの日、紫乃が両手を組んで入口で様子を見ていた。あの艶やかな顔は一度見たら忘れられないものだった。青女はあの日のことを思い出し、気まずそうな様子で、紫乃が目撃者だったことを気にして、つい弁解めいた言葉を口
桜華、戦場に舞う 第520話
馬車は鹿鳴書院の北角に移動し、安告侯爵家の馬車もその後に続いた。渋滞を避けるためだった。雨足が強まり、人も増えてきた。木幡青女は足を怪我している状態では自分の馬車に戻るのも難しく、子供たちを送りに来た馬車が散るのを待つしかなかった。「青女夫人は息子さんの登校でいらしたのですか？」さくらは青女が養子を迎えたことは知っていたが、年齢は知らなかった。「はい、今日が初登校なので、送ってまいりました」息子の話題になると、青女の表情が少し和らぎ、自然な様子を見せ始めた。「おいくつですか？お名前は？」「七歳です。清張国光と申します」と青女は答えた。「その名前を聞いただけで、将軍家の血を引いているのが分かりますわ」紫乃が笑みを浮かべて言った。青女の表情が一瞬曇り、目に浮かんだ苦みを隠しきれないまま、小さな声で言った。「亡き夫が、生まれてくる子の名前を決めていたんです。男の子なら、『興国』『国光』の中から選ぶと......」「そうだったのですね！」紫乃はこれ以上この話題を続けるのを避けた。青女の目が赤くなり、今にも涙がこぼれそうだった。「お付きの方が手を怪我していますから、私が髪を整えさせていただきましょう」「そんな、とんでもございません」青女は慌てて手を振った。しかし紫乃は既に髪に手を伸ばしながら笑っていた。「私、こんな感じですけど、髪を整えるのには自信があるんですよ」青女は止められず、また恐縮した様子で謝り始めた。さくらは彼女の気持ちを和らげようと、日常的な話題を持ち出した。「私も今日、甥を送ってきたんです。あなたの国光君と同じく、今日が初登校なんですよ」鹿鳴書院は毎年の募集人数が限られており、新入生は同じクラスになるはずだった。「上原潤君ですね？」青女は潤のことを知っていた。彼女は微かに笑みを浮かべた。「良かったですね」さくらには、その「良かった」という言葉に、上原家に後継ぎができたという意味が込められているのが分かった。まだ若いのに生気のない木幡青女の顔を見つめながら、さくらは言った。「ええ、きっと全てうまくいきます。過去は過去として、生きている者は前を向いて生きていかないと」青女は小さく頷いたが、その様子は寂しげだった。雨音は強まる一方で、書院の門前からは喧騒と掛け声が聞こえてきた。明らかに道が渋滞し始
桜華、戦場に舞う 第521話
さくらは沢村紫乃に声をかけ、木幡青女を自分の背中に乗せるのを手伝ってもらった。二人で協力して青女を素早く馬車まで運ぶと、さくらは優しく声をかけた。「ここでお待ちください。必ずお探しいたしますから」青女は全身を震わせていた。髪は雨に濡れ、顔には涙か雨水か分からない水滴が伝っていた。青ざめた唇は激しく震え、「お願い......どうか、お願いです......」と震える声で懇願した。「下車なさらないで！」さくらは思わず強い口調になった。「ご自分のお体を大切になさってください。天国の旦那様も、きっとそれを望んでいらっしゃるはずです」青女は両手で顔を覆い泣き崩れた。さくらは御者に青女を見守るよう命じ、再び捜索に戻った。小一時間ほどして、通りの馬車も徐々に減っていったが、雨は依然として降り続いていた。不気味なほど暗い空の下、安告侯爵家の御者を含む四人は腰が痛むほど探し回ったが、耳飾りは見つからなかった。みんなが諦めかけた瞬間、さくらは書院の門前で微かな輝きを見つけた。急いで駆け寄ると、それは確かに探していた真珠の耳飾りだった。だが手に取ってみると、耳飾りは既に壊れており、真珠が一粒残っているだけで、金の細工や装飾の金箔は消えていた。ここは青女が転んだ場所ではない。おそらく馬車に轢かれ、誰かに蹴られてここまで飛ばされたのだろう。さくらは周辺を更に探し、薄い金箔の破片を一枚見つけたものの、それ以外は何も見つからなかった。一行が全身濡れたまま馬車に戻った。さくらは、両手で真珠と金箔の破片を大切そうに木幡青女に差し出した。青女は震える手でそれらを受け取り、しっかりと握りしめた。突然、彼女は馬車の中でさくらの前に跪き、深々と頭を下げて声を上げて泣き崩れた。さくらは青女を抱き寄せ、自分の肩で泣かせた。その熱い涙が、さくらの心を痛く焼いた。やがて泣き声は静まっていった。まるで感情を抑えることに慣れているかのように、青女は素早く心を落ち着かせ、涙を拭ってさくらの肩から顔を上げた。蒼白い顔に、まだ涙が光っていたが、苦笑を浮かべて言った。「ただ......夫の遺体のように、見つからないのではと怖かったのです。見つかって本当に良かった。王妃様、ありがとうございます」侍女に支えられながら馬車を降りる時、青女は再度さくらにお礼を言い、足を引きずりながら自
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桜華、戦場に舞う 第925話
玄武を呼びに人を遣わした後、日南子が言った。「恵子皇太妃様が親王家にいらっしゃると聞きました。早くご挨拶に参りましょう」さくらはそれを思い出し、「ああ、そうですね。今参りましょう」日南子が屋敷に到着した時、恵子皇太妃は既に高松ばあやから報告を受けていた。しかし、さくらと日南子が久しぶりの再会なのだから、きっと話したいことも多いだろうと考え、今夜の食事は控えめにするよう命じ、ゆっくりと話ができるようにしていた。ところが間もなく、さくらと紫乃が日南子を伴って挨拶に訪れた。皇太妃は大変満足げだった。さすが名家の出身、礼儀正しい振る舞いだ。日南子が礼を済ませると、恵子皇太妃は座るよう促し、「長旅、お疲れでしょう？」と声をかけた。日南子はさくらを一瞥し、慈愛に満ちた眼差しで答えた。「皇太妃様、帰りを急ぐ気持ちで一杯でしたので、疲れなど感じませんでした」皇太妃は日南子の表情に母のような愛情を見て取り、さくらへの深い愛情を感じ取った。そして溜息をつきながら言った。「あなたが戻ってきて良かった。淡嶋親王妃はあなたの義妹でしょう。姉としてしっかりと諭してあげなさい。あまりにも分別がないようですから」日南子が困惑の表情を見せると、高松ばあやが淡嶋親王妃の愚かな所業について説明し始めた。日南子は蘭のことは既に知っていたが、淡嶋親王夫婦がここまで愚かで、実の娘のことさえ顧みないとは知らなかった。紫乃も傍らで遠慮なく批判し、淡嶋親王妃がさくらにどう接してきたかを余すところなく語った。聞いていた日南子は怒り心頭に発し、今すぐにでも淡嶋親王邸へ怒鳴り込みたい気持ちを抑えきれないようだった。さくらと紫乃は淡嶋親王と燕良親王の密謀については口を閉ざした。そのため日南子は依然として淡嶋親王を臆病で優柔不断な人物だと思い込んでいた。怒りを抑えきれず、皇太妃の前でさえ淡嶋親王妃への非難を続けた。親王である淡嶋親王を非難する資格は持ち合わせていなかったが、淡嶋親王妃は佐藤家の娘。義姉として叱責することは、誰も不敬とは言えまい。恵子皇太妃は日南子の怒りの言葉に満足げに頷き、「今、淡嶋親王が都を離れている間に呼び出して、しっかりと言い聞かせるのがよろしいでしょう。実の娘も大切にせず、姪も顧みず、一体何のための親王妃なのか」日南子は本当に腹を立てていたが、あの愚
桜華、戦場に舞う 第924話
翌日の夕暮れ、三番目の叔母である日南子が都に到着した。他のどこにも寄らず、まっすぐに親王家を訪れた。さくらは日南子の帰京は知っていたものの、こんなに早いとは思わなかった。祖父の話では、少なくとも数日後になるはずだった。そのため、紫乃が飛び跳ねるように知らせに来た時、さくらは半ば脱いでいた官服を慌てて着直すと、一目散に外へ駆け出した。夕暮れ前の空は美しく、夕陽が沈もうとしていた。地平線には薄紅色と橙色の層が三、四重に重なり、その柔らかな光が日南子を優しく包み込んでいた。彼女は使用人たちに荷物の運び入れを指示していた。「叔母様！」という声を聞くや否や、振り向いた彼女は、はっきりと見る間もなく駆け寄ってきた人影に抱きしめられた。腕の中の子を感じてはじめて、現実だと実感できた。涙がすぐにこみ上げてきたが、すぐに抑え込んだ。鼻の奥がつんとするばかりで、笑いながら言った。「まあ、叔母さんが戻ってきたと思ったら、突き飛ばすつもりかい？」さくらは長いこと抱きしめていたかと思うと、やっと離れて、きらきらと輝くような笑顔を見せた。「叔母様にお会いできて、嬉しくて」日南子はさくらの顔を両手で包み込んだ。目に浮かぶ涙を抑えきれず、唇を震わせながらも笑って言った。「まあ、この子ったら。よく見せておくれ。どれだけ背が伸びたのかしら？あら、もう私より半頭も高くなってるじゃないの」頭の上で手を動かして背の高さを比べながら、涙まじりに笑った。さくらは屈託なく笑った。「伸びないはずないじゃありません。もう、この歳なんですから」日南子は慈しむように甘やかしてさくらの頬をつねった。確かに大きくなった。でも、その成長の道のりは、あまりにも辛いものだった。さくらは愛らしく舌を出し、こっそりと振り向いて深く息を吸い、胸の痛みを押し込めた。使用人たちの荷物運びを見るふりをして尋ねた。「これ、みんな何なんですか？」「何年もの間、私たちがあなたの誕生日に贈ろうと準備していた品々よ。今回、全部持って来たの」「こんなにたくさん？」「たくさんじゃないわ。一人一つずつ、何年分かが溜まっただけ」日南子は一瞬言葉を切り、涙に濡れた目で続けた。「七番目の叔父さんからの物もあるわ。気に入るかしら？」さくらは「うん」と短く返事をし、しばらくしてようやく言葉を紡ぎ出した。「親王様が
桜華、戦場に舞う 第923話
さくらは磁器の匙を指で摘み、そっと椀の縁を叩いて清らかな音を立てた。「時には、泣いたり騒いだりしない方が、むしろ辛いものよ」「後になって分かったわ」紫乃は立ち上がってさくらを抱きしめた。「だから私はずっとあなたの側にいるつもり。青石の泉であんなに傲慢だったさくらが戻ってくるまでね」さくらは軽く紫乃を押しのけ、熱い涙を二滴こぼしては慌てて拭った。笑いながら尋ねる。「どうしても青石の泉の時のさくらじゃないといけないの？梅花の樹の下であなたを打ち負かしたさくらじゃダメ？赤炎宗の前で勝ったさくらじゃダメ？山頂で勝ったさくらじゃ......」「もう黙りなさい！」紫乃は歯噛みした。「どうやら私の五味調和の汁粉じゃ足りないみたいね。どんぶり一杯分飲ませて、その毒舌を麻痺させてやろうかしら」紫乃は両こぶしでさくらの肩を軽く叩いた。「もう、腹立つわ」さくらは紫乃の袖で涙を拭うと、突然強く抱きしめた。その肩は長い間震え続けていた。紫乃は黙ったまま涙を流した。まるで少女時代、試合の後で泣いていた自分をさくらが笑った後で、優しく抱きしめてくれた時のように。しばらくして、さくらは紫乃から離れ、声を詰まらせながら「ありがとう」と言った。紫乃は小さな手帕を差し出した。「私の着物で涙と鼻水を拭くのは止めなさい。これを使いなさい」見るからに粗末な手帕がさくらの手に落ちる。彼女は泣き笑いしながらそれを見つめた。「これ、昔私があなたにあげたもの？まさか、まだ持ち歩いてるの？」紫乃は席に戻り、鼻声で答えた。「違うわ。あなたがくれたのはとっくに捨てたわよ。これはあなたの屋敷にあった在庫よ。お珠から貰ったの」さくらは涙を拭った。両目は腫れ上がり、まるで焼き栗のように赤くなっていた。「どうしてそんなのを？もっと綺麗な手帕がたくさんあるのに」紫乃は鼻を鳴らした。「こんな手帕だけが、あなたが私より劣っている証拠なのよ」さくらはついに堪えきれず、噴き出して笑った。門外の壁際で、その笑い声を聞いていた棒太郎は、壁に寄りかかったまま地面に腰を下ろした。膝を抱え込み、その上に顔を埋めて転がすように涙を拭った。最近の協議では誰も上原家の惨劇には触れていなかったが、使者団が来れば必ずや蒸し返されることは明らかだった。今夜の佐藤邸への訪問は、その端緒に過ぎなかった。
桜華、戦場に舞う 第922話
実を言えば、玄武はさくらの語る師匠の姿に少し違和感を覚えていた。彼の記憶の中の師匠は分別があり、過度に厳しくもなければ、過度に甘くもない。ただ、弟子たちのためになることは必ず考えていて、どこか弟子びいきなところがある人物だった。さくらの言う師叔――つまり彼の師匠は、気分屋で些細なことで罰を与え、皆が恐れる存在として描かれていた。佐藤大将は二人を見比べた。「面白い？つまらない？どちらなんだ？」さくらは不満げに続けた。「師弟は師叔様の直弟子ですから。師叔様に可愛がられて当然、面白く感じるのでしょう。でも師叔様が優しくするのは彼だけで、私たちには重い罰ばかり。大師兄のような落ち着いた人でさえ、師叔様の目には軽薄に映るんですから」佐藤大将は驚きの声を上げた。「まさか、お前たちは同門だったのか？」「はい。でも彼は私の後輩です。入門は私の方が早かったんです」さくらは訂正した。佐藤大将は冗談めかして尋ねた。「では、この後輩殿は先輩をどう扱っているのかな？」さくらの頬が薔薇色に染まった。「とても、よくしてくれます」佐藤大将は玄武を見つめた。時として男は多くを語る必要がない。その眼差しだけで、相手への想いの深さは分かるものだ。以前、関ヶ原にいた頃、佐藤大将は密かに心配していた。どう言っても再婚の身である以上、北冥親王はさくらのことを蔑ろにするのではないか、と。実のところ、北冥親王がさくらを娶った真意が掴めずにいた。そこに何か策略が隠されているのではないかと。その後の文通でも、二人の仲については殆ど触れられず、専ら鹿背田城の事ばかり。ますます理解に苦しんだ。親王の身分と、あれほどの武功があれば、望む令嬢は幾らでもいたはず。確かに、天皇は彼の軍功を警戒し、名家との縁組みを喜ばないかもしれない。それでも、選択肢は余りにも多かったはずだ。愛情かもしれないとも考えた。だが、それは単なる推測に留めておいた。もしそう信じ切ってしまえば、警戒心を失い、結果としてさくらを危険に晒すことになりかねない。しかし今、彼には分かった。男が心に秘める女性への想い。それは上原洋平が妻の鳳子を見つめる眼差しや、我が息子たちが妻を見る表情と、まったく同じものだった。彼は引き続きさくらの話に耳を傾けた。実のところ、梅月山での出来事の多くは既に知っていた。菅原陽
桜華、戦場に舞う 第921話
佐藤大将は孫娘のか細い肩を見つめながら、胸が締め付けられる思いであった。これほどの苦難を味わってきた彼女に、今度は自分の祖父である己のために奔走させ、一族の悲劇を取引の材料として使わせるなど、どうして忍びようか。玄武が静かに口を開いた。「外祖父様、さくらの申す通りでございます。これら一連の出来事は切り離して考えることなどできません。また、これはただ外祖父様のためだけではなく、両国の戦争回避のための努力でもあるのです」個別に扱えば、確かに平安京は認めるだろう。謝罪と賠償さえ行うかもしれない。だが、それは交渉における重要な切り札を失うことに等しかった。佐藤大将にもその理屈は分かっていた。しかし、さくらにとってはあまりにも残酷な話であった。言葉を続ける気力が失せた。祖父と孫が向かい合って座っているというのに、家族の話はできず、国事は心が痛み、もはや語るべき言葉が見つからなかった。せっかくの再会なのに、このまま別れるのも惜しかった。玄武は最も安全な話題を見つけ出した。「さくら、梅月山での出来事を外祖父様にお話ししてはいかがでしょう？きっとご興味をお持ちになるはずです」と、柔らかな微笑みを浮かべながら言った。佐藤大将の目が急に輝きを帯びた。「そうだ、お前は梅月山で菅原様を師と仰いだそうだな。じいも二度ほどお会いしたことがある。残念ながら深い話をする機会はなかったが、どのような方なのだ？厳格な方なのか？お前の武芸がこれほど優れているということは、修行の道のりで相当の苦労があったに違いない。菅原様の厳しい指導のおかげだろう」さくらは微笑んだ。その瞬間、柔らかな笑みが眉目にこぼれる。「師匠は全然厳しくないんですよ。むしろ私たちの大師兄のような存在で、時には私たち弟子よりもいたずら好きなくらいでした。だから師叔様は師匠の振る舞いが気に入らなくて。私たちを叱るのも、実は師匠への当てつけだったんですよ」佐藤大将は目を丸くした。「いたずら好き、だと？いや、それはおかしいぞ。じいも会ったことがあるが、あの方は冷たく厳めしく、近寄りがたい印象だったはずだ。いたずら好きなどという言葉とは程遠かったが......」さくらの笑顔は一層深まった。「みんな騙されているんです。あの冷たく厳めしい態度というのは、実は人見知りなだけなんですよ。見知らぬ人と付き合
桜華、戦場に舞う 第920話
佐藤大将は玄武の意図を理解した。平安京には復讐があったのだから、因果応報といえる。もし村の殺戮の後に復讐せず、今のように使者を派遣していれば、大和国が完全な非を認めることになった。しかし彼らは既に自分たちのやり方で復讐を果たしている。佐藤大将は静かに言った。「確かに。村の殺戮だけなら、彼らの復讐で十分だった。だが忘れてはならない。降伏兵の殺害もある」降伏兵の殺害というのは表向きの言い方で、実際は一国の皇太子を徹底的に辱め、悲惨な死に追いやったのだ。平安京の皇帝も、民の仇を討つためではなかった。兄の仇を討つためだ。だから村の殺戮は帳消しにできたとしても、他国の皇太子を謀殺したことはどうなるのか？玄武は言った。「今のところ、降伏兵殺害の件は表立って議論されていません。スーランジーが以前譲歩したのも、平安京の皇太子様の面目と平安京の体面を守るためでした。今回はレイギョク長公主が使者として来られる。まだ希望はあります」さくらも続けた。「それに、以前邪馬台の戦場で、スーランジーは平安京に逃げ帰った密偵は全て処刑したと言いましたが、清湖師姉の調査によると、二人が逃亡していたそうです。師姉はずっとその二人を探していて、既に見つけ出し、今は護送中とのことです」二人が交互に話すのを聞きながら、佐藤大将は胸が痛みつつも嬉しかった。邪馬台から戻って以来、彼らは自分のために奔走し続けてきたのだろう。だからこそ、自分が都に戻って審問を受ける時も、万全の準備ができており、刑部にすら行かずに済んだのだ。どのような結果になろうとも、この佐藤邸に戻り、数日を過ごせるだけでも、この人生に悔いはない。手すりに両手を置き、二人を見つめながら、重々しい声で語った。「よく聞きなさい。この件は心を尽くせば十分だ。それ以上は望まなくていい。じいは老いた。私への処遇がどうなろうと耐えられる。だがお前たち二人の前途を台無しにするようなことは、絶対にあってはならない。さくら、残酷な言い方になるが、両国の対立において、上原家の惨事といえども、一国の皇太子を計画的に虐殺した罪には及ばない。向こうが平安京の皇太子の件を持ち出せば、我々は必ず負ける。その上、我々には民を殺戮した先の非もある」玄武は言った。「外祖父様、私たちは何度も分析を重ねてきました。仰る通りです。鹿背田城の件は私たちに
桜華、戦場に舞う 第919話
玄武より先に彼はさくらを抱き起こし、幼い頃のように頭を撫でた。少しでも不満があれば彼に訴えに来ていた、あの小さな可愛らしい娘。些細な不満も我慢できず、誰かに叱られたり何か言われたりすれば、それを覚えておいて外祖父が都に戻る時を待って告げ口するのだった。告げ口した後は彼の懐に潜り込み、表向きは不満げで従順な様子を見せながら、その眉目には得意げな笑みが溢れていたものだ。さくらの涙は数珠の糸が切れたように、大粒の雫となって頬を伝った。外祖父の荒れた指が涙を拭い、感情を抑えた声には、それでも震えが混じっていた。「今度は誰がうちのさくらちゃんを苛めたんだ？でも、もうじいが仕返しをしてやる必要はないな。お前自身で返せるようになったのだから」慈しみと誇らしさの入り混じった声に、さくらの胸はより一層締め付けられた。自分でも慌てて涙を拭った。ここに来たのは泣くためではない。外祖父に弱さを見せるためでもない。涙に濡れた目を通して見ると、外祖父は相変わらず彼女を慈しむ眼差しだったが、その老いはより一層はっきりと見て取れた。この数年、自分が経験したこと以上のものを、外祖父は経験してきたはずだ。上原家の出来事による心痛に加え、三番目の叔父の片腕、七番目の叔父の死、そして自身の矢傷による重傷。一つ一つの試練を乗り越えてなお、背筋を伸ばして立つその姿に、人々は敬服するだろうが、彼女にはただ心が痛むばかりだった。ようやく玄武が祖孙を落ち着かせ、腰を落ち着けて話ができるようになった。さくらは叔父や叔母の安否を尋ねる勇気が出なかった。その質問は外祖父に七番目の叔父のことを思い出させてしまう。言葉を選びながら、慎重に話を進めた。佐藤大将もそれを察し、自ら切り出した。「お前の三番目の叔母が数日中に都に着く。どうしても戻って来たいと言ってな。お前に会いたいそうだ」それ以上は何も言わなかった。心の奥深くに埋め込んだ苦痛を掘り起こすのを恐れてのことだった。さくらは心配そうな表情を浮かべた。「遠い道のりですのに、こんな寒い時期に。おじいさま、どうして止めなかったのですか？」佐藤大将は優しく慈愛に満ちた声で言った。「お前のことを想っているんだよ。以前は帰りたくても帰れなかったが、もう今となっては何もかも構わないと言ってな。お前と潤くんに会いに来させてやろうと思うのだ」
桜華、戦場に舞う 第918話
翌日の夜、玄武とさくらは佐藤邸を訪れた。門の外からして、勤龍衛が手を抜いていないことが分かった。扁額は掛け直され、門前は清掃され、銅の飾り鋲は一つ一つ磨き上げられて輝いていた。日中は庶民たちが訪れ、心づくしの品を届けていった。野菜や果物、鶏や魚など、みな素朴な心遣いだった。民の情は最も純粋なもので、他にできることがないなら、せめて自分たちにできることをしようという思いだった。北條守は門の前に立っていた。昼間は来る勇気がなく、夜になってようやく見張りに立つことができた。謝罪に行く決心がつくまでの心の準備だった。しかし、ずっと心の準備をしていても扉を開ける勇気が出ない。玄武とさくらが来るのを見ると、思わず後ずさり、身を隠した。この無意識の反応は、今や民衆から激しい非難を受けているからだった。街を歩けば腐った野菜を投げつけられることもある。関ヶ原での功績が、今や民衆の怒りという形で自分に返ってきているのだと分かっていた。しかし今は非難を受けても平然と受け入れることができた。もう母に説明する必要も、母の怒りに向き合う必要もない。受けるべき報いを受ければ、すべては過ぎ去るのだから。玄武とさくらは手を取り合って馬車を降りた。その繋がれた手に目を留めると、言い表せない感情が胸の内に湧き上がった。さくらは暗い雲紋に大輪の菊が刺繍された広袖の絹衣を纏い、外が黒で内側が赤い外套は夜風になびいていた。最近の彼女は官服姿で威厳に満ちていたが、今夜は女装に戻り、一層その美しさが際立っていた。わずかに赤みを帯びた目元は、まるで桃色の紅を引いたかのよう。一目見れば千年もの恋に落ちるほどの美しさだった。一瞬見ただけで素早く目を逸らした。門灯の明かりが暗く、自分が門前で見張りをしていることに気付かれないことを願った。玄武の方は見る勇気すらなかった。二人がどれほど相応しい間柄か、どれほど釣り合っているかを、見たくはなかった。彼は見なかったふりをし、玄武とさくらも当然、彼を見なかったことにした。勤龍衛が門を開け、二人は中に入っていった。佐藤大将には事前に来訪を告げていたため、夕食を済ませた後はずっと正庁で待っていた。ついに足音が聞こえ、顔を上げると、提灯の明かりに照らされた二人が手を繋いで入ってくるのが見えた。その光景を目にした途端、佐藤大将の
桜華、戦場に舞う 第917話
そうして十三歳まで右往左往し、まともな師匠に就くことができなかった。拝師の度に何かが起こり、自分が病に倒れるか、師匠に不幸が降りかかるかだった。最後には父も諦めた。このまま続けるしかない、学べるだけ学べばいいと。紫乃は話を聞き終え、複雑な思いに駆られた。この男は厄災の化身なのか？こんなに不運で、しかも師匠に祟りがあるとでも言うのか。自分は大丈夫だろうか？彼の経験からすると、問題は常に拝師の前に起きている。今回は順調に弟子入りを済ませたのだから、きっと運も向いてきて、すべて上手くいくはずだ。文之進は山田、村松、親房に正式に挨拶を済ませた。その誠実で慎み深い態度に、三人の師兄も特に厳しい態度は取らなかった。ただ、さくらが一つ尋ねた。「玄鉄衛の身でありながら、このように直接弟子入りを願い出て、玄鉄衛での出世に影響はないのですか？」文之進は慎重に答えた。「今は出世できなくとも構いません。十分な実力があれば、いずれ日の目を見る時が来ます。しかし武術を極めなければ、たとえ陛下のご信任を得ても、その任に堪えることはできません。その時になって失脚するのは、より醜いことです。若輩者ですから、じっくりと時を待つ覚悟です」さくらは軽く頷いた。彼の考えに同意していた。この粘り強さは本当に貴重だ。これほどの不運に見舞われながらも邪道に逸れなかった。玄武が彼を信じ続けた理由も、分かる気がした。彼らが去った後、棒太郎は贈り物を見つめていたが、以前のように手に取って確かめることはしなかった。年始に師門に戻った時、稼いだ銀子を全て師匠に渡したのに叱られた。たくさんの装飾品や紅白粉を買ったからだ。師匠は金遣いが荒いと言って、一席お説教をくれた。しかし翌日、姉弟子たちは皆、抗議の意を込めて紅白粉を塗って現れた。石鎖さんと篭さんは見識のある人物で、師匠に「今時の娘はみな化粧をするもの。たまには着飾らせてあげても。お正月なのですから」と進言した。師匠は口では厳しいことを言いながらも、心は優しく、「質素から贅沢は易く、贅沢から質素は難し」と一言残しただけで、もう彼女たちのことは咎めなかった。しかし下山して都に戻る前夜、師匠は彼と一時間ほど語り合った。「我らは貧しい。だがそれも長年のこと。貧しくとも気骨はいる。贈り物は頂戴したら感謝し、強請るのは無礼という
