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第492話
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桜華、戦場に舞う 第493話
さくらは笑顔を取り戻し、皇太妃に菓子を手渡した。「もう怒ってませんよ、母上。どうぞ」素手で菓子を渡すさくらを見て、皇太妃は眉をひそめた。やはり息子の嫁は少々粗野すぎるのではないか。しばらく躊躇したものの、結局受け取った。まあいいか、食べても病気になるわけでもあるまい。弾正台が再び動き出した。科挙第三位の梁田孝浩を厳しく糾弾する声が上がった。弾正忠たちは、梁田が徳を失い、朝廷の文武百官を公然と侮辱し、さらには皇権をも軽んじる態度を示したと非難した。天子の門下生たる資格なしと断じ、『科挙合格者名簿』から梁田の名を抹消し、承恩伯爵家の世子の地位も剥奪するよう上奏した。つまり、承恩伯爵家は新たな世子を立てよという要求である。天皇は早朝の朝議で、梁田から承恩伯爵家の世子の地位を剥奪したが、科挙第三位の資格は残した。自らが選んだ科挙第三位の資格を剥奪すれば、自身の顔に泥を塗ることになるからだしかし、天皇の怒りは収まらなかった。その場で承恩伯爵を厳しく叱責し、退出後も御書院に呼び出した。息子の教育を怠ったと涙ながらに謝罪する承恩伯爵に、天皇は冷ややかな声で告げた。「これが承恩伯爵家最後の機会だ。もし蘭姫君が再び些細な不遇でも被るようなことがあれば、承恩伯爵の爵位は剥奪する」承恩伯爵はその言葉に雷に打たれたように硬直した。ようやく思い出したかのようだった。蘭姫君は天皇の従妹である。たとえ淡嶋親王夫妻に力がなくとも、天皇は兄妹の情を重んじているのだ。魂の抜けたような足取りで御書院を出ると、そこに影森玄武の姿があった。あの夜、承恩伯爵邸で見せた血に飢えたような冷徹な表情を思い出し、承恩伯爵は背筋が凍る思いだった。慌てて会釈すると、足早に立ち去った。承恩伯爵が去ると、玄武は御書院に入った。天皇は茶を一口啜り、承恩伯爵家への怒りを静めてから言った。「形式ばらなくていい。座りなさい」「はっ」玄武は椅子に腰を下ろした。「私をお待たせになったということは、何かご相談があるのでしょうか」天皇は侍従たちを下がらせ、吉田内侍だけを残した。吉田内侍は傍らで茶を淹れ、玄武にも一杯差し出した。「見てみろ」天皇は一冊の文書を投げ渡した。玄武はそれを開くと、表情が引き締まった。羅刹国との捕虜交換に関する文書だった。天皇は続けた。「両国の戦闘
桜華、戦場に舞う 第494話
「陛下」玄武は問いかけた。「七瀬四郎の正体について、何かご存じでしょうか」玄武は斉藤鹿之佑から情報網を引き継いだ時、邪馬台戦線に関わる全ての武将、捕虜となった兵士たちまで調査したが、七瀬四郎という名の者は見当たらなかった。清和天皇は首を振った。「分からん。おそらく誰も知らないのだろう。最初に情報を受け取っていたのはお前の義父だ。義父が知っていた可能性もあるし、あるいは義父すら知らなかったのかもしれん」「七瀬四郎は捕虜収容所から逃げ出せたということは、相当の武術の心得があるはずだ。ただの一般兵士ではないでだろう」玄武は眉を寄せて考え込んだ。以前、七瀬四郎の情報網を利用していた時も、その正体を探ることはしなかった。尋ねたところで答えはなかっただろう。情報が途中で傍受される可能性があり、情報の中に身元を示すのは危険すぎる。「陛下、彼は数多くの重要な情報をもたらしました。大きな功績です。必ず救出しなければ」清和天皇は頷き、厳かな表情で玄武を見つめた。「そのために、お前に直接行ってもらいたい。現時点で確実なのは、まだ生きているということだ。羅刹国は彼と引き換えに一つの城を要求している。天方將林の探索によると、羅刹国の辺境の牢獄に収監されているらしいが、具体的な場所はまだ分かっていない。まずは収監場所を突き止め、救出の機会を探れ」玄武は片膝をつき、凛とした眼差しで応えた。「承知いたしました」天皇は溜息をつきながら続けた。「今は親房甲虎が交渉を引き延ばしているが、羅刹国の者たちは彼を深く恨んでいる。相当な苦痛を与えられているだろう。万が一......生死に関わらず連れ帰れ。故国の地に戻し、少なくとも、彼が何者なのか確かめねばならん」「はい。明日にも羅刹国の辺境へ向かいます。刑部の件は今中具藤に一時任せます」清和天皇は言った。「慎重に行動するように。武芸の優れた者たちを同行させ、平民に扮して潜入して情報を集めろ。救出が難しければ無理はするな。分かったか？」「はっ！」玄武が答えた。「それと」天皇は付け加えた。「木幡次門が甲斐の一家殺害事件の調査に向かっている。真犯人についても手がかりが掴めてきた。その件は気にかけなくて良い。気を散らすな」玄武は軽く頷いた。「それから蘭のことだが」天皇は続けた。「朕も大臣の家庭の事に頻繁に干渉する
桜華、戦場に舞う 第495話
北冥親王邸にて。さくらは玄武の衣類を整理しながら、眉間に不安の色を浮かべていた。「私も一緒に行きましょうか？一人で行くなんて心配で」「一人じゃない。尾張と有田先生も同行する。それに君は行けない。寧姫の婚礼の準備もあるだろう。潤くんも書院に上がる」「有田先生の武芸はどの程度なの？」さくらは有田先生のことをよく知らなかった。長い付き合いで、親王家での重要な存在ではあるが、いつも目立たない印象だった。「武芸は並だが、頭の回転は良い」さくらはまだ不安そうだった。羅刹国の辺境に潜入するのだ。「じゃあ、紫乃を同行させては？」玄武はさくらを抱き寄せ、額にキスをした。彼女が心配してくれる様子に、胸が温かくなる。「大丈夫だ。師匠に同行を頼んである」「皆無師叔様が？それなら安心ね」師叔の武芸は卓越しており、姿を見せないときでも、何か過ちを犯せばすぐに現れる。まるでどこにでもいるかのようだった。「ああ、心配するな。必ず七瀬四郎を救出してくる」玄武は再びさくらの頬にキスをした。少なくとも一ヶ月以上の別れを思うと、離れ難い気持ちになる。「七瀬四郎って名前なの？」「ああ。これまで羅刹国の輸送隊に紛れて邪馬台へ情報をもたらしてきた。平安京の兵が羅刹国兵に化けていた件も、彼の情報で確認できた。邪馬台を取り戻して帰京した後は、斉藤鹿之佑が連絡を取っていた。約束では彼が羅刹国に一年滞在し、戦争が再発しないことを確認してから帰還するはずだった」「七瀬四郎、七瀬四郎......」さくらは呟いた。「暗号名なのかしら？」「いや、七瀬が姓で、四郎が名だ。『四苦八苦』の四......」玄武は急に言葉を切った。「暗号？七と四を足すと十一......」さくらは玄武から身を離し、二人の目が合った。ありえないような考えが頭をよぎり、二人はほぼ同時に声を上げた。「十一郎！」「まさか......」玄武の鼓動が早まった。だが、なぜ不可能だろう？邪馬台の戦場で天方許夫から天方十一郎の話を何度も聞いた。若くして勇猛だった彼が生きていれば、今頃は一軍を任せられる器だったはずだと。天方許夫はこの従弟を、慈しみながらも敬っていた。「天方将軍の話では」玄武は記憶を辿った。「あの戦いは危険極まりなく、事態は切迫していた。羅刹国軍が夜陰に乗じて陣営に火を放ち、死傷者は甚大だった。
桜華、戦場に舞う 第496話
玄武は尾張と有田先生を伴って夜のうちに城を出発した。同時に、万華宗に伝書鳩を飛ばし、師匠の助力を求めた。玄武が出立した後、紫乃はさくらを隣の部屋に誘って一緒に寝ることにした。誰かと寝る習慣があるから、急に一人になると寂しいだろうという口実だった。「全然寂しくないわよ」さくらは紫乃の頭を軽く叩いた。「あなたが退屈なだけでしょう？棒太郎のところへ行けばいいじゃない」「あの人なんて絶対イヤ。今じゃ私兵の頭になって、雄鶏みたいな歩き方してるもの」紫乃はベッドに腹這いになり、両手で頬を支えた。「退屈でも寂しくもないわ。ただおしゃべりがしたいだけ。そうそう、この先面白いことになりそうよ。北條涼子が平陽侯爵の側室として嫁ぐんですって」さくらは両手を頭の下に組んで横たわった。「ええ、知ってるわ。でも今は別のことを考えているの」「何を考えてるの？儀姫が怒り死にしそうだってこと？」紫乃は顔を横に向け、意地悪そうに笑った。「違うわ。あなた、あの家のゴシップばかり気にしてるの？」「いいえ、承恩伯爵家のことも気になるわ」紫乃は足を後ろに上げて、くるくると動かした。「梁田と煙柳は最近調子に乗ってたけど、世子の地位を失って泣き崩れるかしらね」さくらは淡く微笑んだ。「さあ、どうかしら」「あら、最近あまり笑わなくなったわね」紫乃はさくらの眉間を指でつついた。「もっと楽しまなきゃ。面白いことがあるし、笑い話もあるし、不運な人を踏みつけることだってできるのよ」さくらは横向きになって紫乃を見つめた。「紫乃、一つ聞きたいの。もしあの時、私たちが戦場に行く前にあなたが結婚していて、戦死したと思われたけど......実は捕虜になっていて、帰ってきたら夫が再婚していた......そんな時、悲しんだり怒ったりする？」紫乃は少し考えて答えた。「想像できないわ。私には夫がいないもの。あなたには夫がいるんだから、あなたが想像してみたら？そうすれば分かるでしょう」「今、想像してみたの」さくらは物思わしげに言った。「もし玄武が私が戦死したと思い込んで、数年後に再婚したとしても......悲しいけれど、理解はできると思う。誰かのために一生を捧げるなんて、そんな無理なことは誰にも求められないもの」「そんなことを考えて気を滅入らせてたの？だから暗い顔してたのね」紫乃は仰向けになり
桜華、戦場に舞う 第497話
姉妹のように親しい二人は一晩中話し合った。邪馬台での戦いを経験して以来、紫乃の物事を見る目は随分と成熟していた。特に最近、都に住んで権門貴族の事情を知るにつれ、梅月山にいた頃のように世の中は単純ではないと感じていた。梅月山での日々は実に単純だった。毎日喧嘩を売っては、犬を散歩させ猫と戯れ、地面を掘って蛇を探し、猪を追いかけ回す。最も深刻な出来事と言えば、他の宗門の弟子に殴られることくらいだった。話しているうちに眠くなり、紫乃は横向きになってさくらの上に足を乗せ、欠伸をしながら言った。「あなたには良い姑がいて羨ましいわ。皇太妃様は本当にあなたを大切にしているもの」「分かってるわ」「私も元帥様に嫁いで、皇太妃様を姑に......」言い終わる前に、紫乃はベッドから蹴り落とされた。跳び上がると、さくらに向かって拳を振り下ろした。「冗談よ！本気にしないでよ。皇太妃様はもう私を義理の娘にすると仰ってくださったのに、私がちょっと強がって承諾してないだけなの。皇太妃様は私のことを可愛がってくださってるのよ」さくらは肘で防ぎながら、足を上げて紫乃の首を押さえ、頭をベッドに押しつけた。「眠いわ。寝ましょう！」紫乃は苦しそうにさくらの足の下から頭を抜け出し、ベッドに倒れ込んで薄い布団にもぐり込んだ。「そうね、寝ましょう。本当に眠いわ」翌日、さくらは寧姫と紫乃を連れて街へ買い物に出かけた。主に金鳳屋で新作を見るためだった。店の者に新作を親王屋まで持ってきてもらうこともできたが、寧姫はもっと多くの品を見たいと言い、ずっと屋敷に籠っていて退屈だから外に出たいとも付け加えた。嫁入り道具の装飾品は宮廷から既に用意されていたが、さくらはまだ足りないと考え、寧姫自身ももっと欲しがっていた。若い娘の可愛らしさだった。結局のところ、美しい装飾品を愛でない女性などいないのだから。恵子皇太妃は朝食の後、再び休んでいた。昼食の時間になっても、さくらが挨拶に来ないどころか、紫乃も寧姫も姿を見せない。使いを出して確認すると、三人が買い物に出かけており、自分を誘わなかったと知って、皇太妃は愕然とした。自分を置いていくとは？信じられなかった。三人で買い物に行くのに、自分を誘わないなんて。高貴な皇太妃をこのように軽んじるとは、何という無礼か。怒りに任せて足早
桜華、戦場に舞う 第498話
北條老夫人はさくらを上から下まで眺めた。今や言い表せないほどの気品と威厳を漂わせている。まるで別人のようだった。その眼差しには怒り、後悔、怨み、諦めきれない思いが複雑に混ざり合い、歯軋りしたくなるほどだった。同じような感情を抱いていた涼子だが、彼女の場合は憎しみと嫉妬の方が強かった。あと少し、あと少しで北冥親王の側室になれるところだったのに。「縁起でもない」紫乃は冷たく呟いた。さくらは一瞥しただけで視線を戻し、満面の笑みを浮かべる若き店主を見つめた。商売人の目は確かだと感心する。あの日、あれほど見苦しい姿だったのに、よく覚えていてくれた。いや、そうか。以前、母と共に金鳳屋に来た時、この店主に会ったことがあった。さくらは微笑みを浮かべて言った。「店主様、お気遣いなく。三階で装飾品を見せていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」「もちろんでございます」若き店主は興奮気味に答えた。「王妃様、お嬢様方、どうぞこちらへ。私が直接ご案内させていただきます」金鳳屋には貴客が多く、皇族や高官、名家の貴族、都の富商などを、店主自ら接客することもあった。だが、さくらへのこのような熱心な態度は珍しいものだった。三人が階段を上り始めると、涼子が突然声を上げた。「ねえ、母様に犬のように仕えていた人が、高い枝に這い上がったとたん、会っても挨拶一つしないなんて、本当に心が冷めるわね」寧姫は買い物の喜びに浸っていて、その言葉を全く聞き逃していた。だが、自分の手首を掴んでいた紫乃の手が緩み、階段を飛び降りるのを感じた。寧姫は一瞬呆然として、何が起きたのだろう？と戸惑った。紫乃は涼子の前に立ちはだかった。「誰のことを言ってるの？はっきり名前を言いなさい。遠回しな言い方はやめて」涼子は紫乃の険しい表情に驚き、思わず一歩後ずさり、親房夕美の後ろに隠れた。夕美は心底うんざりしていた。義妹はおとなしく見なかったことにできないのか？先日の誕生祝いでの出来事は皆が見ていた。あれほど恥知らずな真似をしておいて、今は人に会えば遠ざかりたいところだろうに。少なくとも、自分から事を荒立てるべきではない。北條老夫人は顔を曇らせて言った。「涼子、黙りなさい。今や彼女の身分が違う。私たちが敵に回せる相手ではないわ。それに、昔の情など何もなかったのだから、心
桜華、戦場に舞う 第499話
南洋真珠の装飾品？三階の品を好きなだけ贈るというの？かつて、さくらは涼子にも宝飾品や四季の衣装を贈っていた。気前の良い贈り物で、嫁入り時には豪華な持参金を用意すると約束さえしていた。だが今や、その約束は他人のものとなっていた。今日、親房夕美と共に嫁入り支度の買い物に来たものの、一階の品しか見ることができず、二階にも上がれない。まして三階の最高級品など、望むべくもない。人と人との差は、なぜこれほどまでに広がってしまったのか。周囲の客たちの嘲笑と軽蔑の眼差しに、涼子は恥辱を覚えた。「お義姉様、私も三階を見たいわ」と、親房夕美の腕を掴んで言った。夕美は内心激怒していた。義妹の嫁入り支度に出費することさえ気が進まなかったのに。義姉として幾らかは出すべきだが、今や全てを自分が負担することになっている。金鳳屋には来たくなかった。装飾品が高価すぎる。金屋や普通の金細工店で済ませたかったが、姑が平陽侯爵家への嫁入りだから粗末にはできないと言い出し、立派な支度は義姉としての評判にも関わると言われた。姑の命令とあっては、歯を食いしばって金鳳屋に連れてくるしかなかった。それでも金鳳屋に来たからには一階の商品だけに限るつもりだった。良い品を選んでいた矢先、さくらが現れたとたん、涼子は三階に行くと騒ぎ出した。夕美は心の中で毒づいた。将軍家が空っぽだということも知らないの？私の血を吸うようなものだということも？それなのに三階だなんて。しかし、これだけの人が見ている中で面子は保たねばならない。歯を食いしばって無理な笑みを浮かべ、「二階までにしましょう。三階は遠慮しておくわ」と言った。だが涼子は癇癪を起こした。「三階で買い物するわ。私たちの家だって貧乏じゃないわ。兄様だって百両の黄金を賞賜として頂いたじゃない」夕美の胸が激しく上下した。百両の黄金？それが尽きない金山にでもなると思っているの？「行きなさい。三階を見てきなさい」北條老夫人もその傍で冷ややかに言った。「たくさん買う必要はないわ。一、二点でいい。良い品は量より質なのだから」実は、さくらが寧姫に何を買い与えるのか見たかったのだ。以前、涼子に贈り物をする時も、三階の品は決して贈らなかったのだから。たとえ一言でも、三階の客人たちに伝わるような言葉を残したかった。三階の客こそが、都の
桜華、戦場に舞う 第500話
店の丁稚は笑顔を崩さず応じた。「かしこまりました。少々お待ちください。お茶と菓子をお召し上がりになりながら、お待ちいただけますでしょうか。すぐにお包みいたします。」値段には触れなかった。三階の客は値段を尋ねないものだから。包み終わった後は、数字を告げるだけでよかった。北條老夫人はその紅玉の装飾品を見て、眉間を震わせた。目が肥えていた彼女には分かっていた。このような紅玉の装飾品セットがどれほど高価なものか。紅玉にも品質があり、これは日頃見るような小粒の石とは比べものにならない。老夫人は夕美を見つめ、小声で言った。「あの子が欲しがるなら、買ってあげたら？どう思う？」夕美は怒りで笑いが込み上げた。どう思うだって？選択の余地などあるのか？丁稚はもう美しい装飾箱に品を収め始めている。その装飾箱自体も相当な値打ちに違いない。白檀に玳瑁を嵌め、小さな宝石を一列に並べ、縁には如意文様が彫り込まれている。これほど精巧な包装なら、中身が安いはずがない。案の定、丁稚が手際よく包装を済ませ、恭しく差し出しながら言った。「奥様、この他にもお目に留まった品はございませんか？」涼子の目が別の木の盆に向かうのを見て、夕美は素早く前に出た。「結構です。これだけで」丁稚は笑顔で応じた。「ありがとうございます。この如意金糸紅玉嵌め装飾品セットは、三万六千八百両でございます」北條老夫人は思わず叫び声を上げた。「なんですって？三万六千両余りですって？たった一組の装飾品が？」その驚きの声に、丁稚は固まり、他の個室からも客たちが顔を覗かせ、驚愕の眼差しを向けた。北條老夫人は慌てて扇子で顔を半分隠し、助けを求めるような目で夕美を見つめた。涼子は既に装飾箱を両手で抱え込み、夕美を見つめていた。こんなに高価だとは思わなかった。以前、さくらから贈られた宝石の装飾品や腕輪は数百両程度だった。この装飾品セットも、せいぜい二、三千両だろうと思っていた。今日の外出時、夕美は装飾品に千両までと言ったが、自分は平陽侯爵家という由緒ある家に嫁ぐのだから、数千両の装飾品を買うくらい何でもないはずだと思っていた。まさか四万両近くするとは。とはいえ、夕美にはその金があることを知っていた。前夫の遺族年金に加え、実家からの持参金も相当な額があり、店も持参金に含まれていた。三万六千両余
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桜華、戦場に舞う 第801話
馬車が官庁に到着すると、さくらは影森茨子を引きずり降ろした。皇族の要犯を監督する官吏の新田銀士が出迎え、引き継ぎを済ませると、すぐさま茨子の全身に重い鎖を掛けるよう命じた。「上原殿」新田は前置きもなく切り出した。「陛下の御意により、影森茨子が舌を噛んで自害するのを防ぐため、歯の大半を抜き、手足の筋を切ることになっております。上原殿にもその場に立ち会っていただき、ご確認願います」「よくも......」茨子は歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「案内してください」さくらは淡々と返した。茨子が引き立てられながら中へ連行される間、馬車の中での冷静さは影も形もなく、怒りの咆哮を上げ続けた。官庁は広大な敷地を持ち、東西は広い通路で区切られていた。東側が執務棟、西側が収監施設となっている。ここで収監されるのは皇族のみということもあり、一般的な牢獄はなく、それぞれ独立した小さな中庭付きの区画に分かれていた。とはいえ、収監区域は高い壁に囲まれ、厳重な警備が敷かれていた。さくらはすでに衛士統領の親房虎鉄に命じ、警備の増強を要請していた。衛士の姿は見えるものの、親房虎鉄の姿はまだなかった。新田は官庁の官吏として、この施設の収監者全員を管理する立場にあった。通常は官庁独自の衛士たちが警備に当たるが、茨子は陛下からの「特別な配慮」により、衛士による監視が追加で命じられていたのだ。収監区画に着くと、茨子は中へ押し込められた。すでに数人が待ち構えており、古びた矮卓の上には抜歯用の鉗子と、手足の筋を切るための鉄の鉤が不吉げに並べられていた。「このような真似を！」茨子は必死に抵抗したが、全身を縛る重い鎖が邪魔をして、かえって体勢を崩し、前のめりに膝から崩れ落ちた。新田はこうした光景に慣れているかのように、微動だにせず冷めた調子で言い放った。「確かに公主の身分は剥奪されましたが、それでもなお官庁での収監が許されたのは、陛下の御慈悲。今の一礼で、その御恩に感謝したことになりますな」その言葉が終わるか否かのうちに、部下たちに茨子を引き起こすよう命じた。彼女の口元は血に染まっていた。転んだ衝撃で、再び唇を切ったのだ。さくらは新田の言葉を聞きながら、かつて四貴ばあやが語った言葉を思い出していた——身分の高き者が卑しき者に対して何をしようと、それは恩寵な
桜華、戦場に舞う 第800話
悲鳴と共に、九人の刺客が素早く飛び上がり、四方に散っていった。山田は自分の推測が正しかったと確信した。彼らは救出ではなく、影森茨子の暗殺を目的としていたのだ。しかし、馬車を見た時、彼は凍りついた。刺客は馬車の中に引きずり込まれ、両足を外に投げ出したまま、明らかに身動きが取れない状態だった。さくらが笑みを浮かべながら近づき、馬車の幕を開けた。覗き込んだ山田は目を疑った。親王様？親王様の他に、影森茨子も馬車の片側に縛り付けられており、先ほどの悲鳴は彼女が上げたものだった。今や彼女は凶暴な眼差しで刺客を睨みつけていた。玄武は刺客を引きずり出して山田に渡した。「刑部へ連行せよ。経穴を突かれており、毒薬も口から取り出した。だが油断は禁物だ。連行後は筋弛緩剤を飲ませろ。こういった死士は毒だけでなく、自ら経脉を断つこともできる」山田は部下に刺客を確保させながら、不審そうに王様を見つめた。いつ馬車に乗られたのか。影森茨子を護送する時、確かに馬車は空で、刑部を出発してからも禁衛府が周囲を固めていたはずだ。「上原殿、これは......？」と山田が尋ねた。「まずは官庁への護送を済ませましょう」さくらは玄武の方を向き、勝どきの仕草で拳を振り上げながら笑顔で言った。「あんた稲妻で帰って。私が馬車に乗るわ」「ああ、後は任せた」玄武は馬の手綱を取りながら茨子を一瞥した。茨子は冷ややかな目を向けて言った。「これで私が喋ると思っているの？」玄武は微笑んで近づき、低い声で告げた。「お前が話すか話さないかは、実はどうでもいい。我々の目的は刺客を捕らえ、ある人物をより恐れさせることだ。実は、その人物が誰か、私は知っている」茨子は意外な様子も見せず、嘲るように唇を歪めた。「それがどうだというの？陛下に申し上げたら？証拠をお出しなさい」「見ていれば分かる」玄武は笑みを浮かべたまま馬に跨り、鞭を打って走り去った。さくらは馬車に乗り込み、山田を急き立てた。「行きましょう！」山田は幕を下ろし、先導に立った。馬車の中で、茨子はさくらを睨みつけていた。これは逮捕されて以来、初めてさくらと二人きりになる機会だった。これまでの取り調べは刑部の役人たちが行い、さくらも時折姿を見せたが、少し様子を見るだけですぐに立ち去っていた。「賤女！」茨子は冷た
桜華、戦場に舞う 第799話
案の定、石燕通りを出るや否や、さくらは四方に漂う殺気を感じ取った。強烈な殺気に混じって、一般人には感知できない血の臭いがする。将軍邸であの夜に出会った死士たちと同じ気配だった。師匠から死士の育成過程を聞かされたことがある。残虐極まりないもので、生き残った者たちは、獣や人の死体を踏み越えて這い上がってきた。文字通り、死体の山、血の海を越えてきた者たちだ。だからこそ、彼らは武芸に秀で、技は凶悪だが、常に濃密な殺気と血の匂いを纏っているのだ。「全員、警戒！」さくらの声が風を切って、全員の耳に届いた。護衛たちは目を光らせ、武器を構え、周囲の些細な動きにも注意を向けた。十字路を過ぎた時、空気を震わせる微かな音が聞こえた。北風に吹かれた抜き身の剣が立てる音だ。「止まれ！」山田が手を上げて隊列を止め、即座に大声で叫んだ。「刺客だ！危険！退避せよ！」通りには商売を終えて帰路につく人々が疎らにいただけだった。山田の叫び声に一瞬怯んだ後、彼らは一目散に逃げ出した。一振りの長剣が空気を切り裂き、さくらめがけて飛来した。さくらは馬から跳び上がり、桜花槍で剣を弾き返した。剣は地面に落ちた。すぐさま左右から約十人の人影が飛び降りてきた。彼らは身軽な装束に顔を覆い、武器を手にしてさくらに突進してきた。まるでさくらだけを狙っているかのようだった。さくらは冷たい眼差しを向け、剣陣の中を素早く飛び抜け、桜花槍を振り回して跳躍と同時に一撃を放った。地面が砕けんばかりの衝撃だった。「討て！」山田が跳び出し、剣を受け止める。禁衛府の護衛は十人を馬車の警備に残し、残りの全員が戦いに加わった。さくらの桜花槍は攻防一体となって刺客たちを押し返し、槍先が地面を打つたびに火花が散り、金属の打ち合う音が絶え間なく響いた。さくらの動きは狂風の如く、落ち葉を吹き散らすかのような速さだった。五人の刺客は彼女の攻撃を受け止めるのが精一杯で、一人でも欠ければ、おそらく十合も八合も持たずに倒されていただろう。しかし、少なくとも五人でさくらを足止めできている状態だ。山田は一人では刺客を抑えきれず、二人の援護を必要としていた。残りの禁衛府の者たちは四人の刺客と対峙していた。十八対四という数の優位があるにも関わらず苦戦を強いられていたが、精鋭揃いの彼らは、刺客たちの
桜華、戦場に舞う 第798話
燕良親王も無相先生とこの件について協議していた。無相先生は人を送ることに反対したが、燕良親王は茨子が生きている限り重大な脅威になると考えていた。今は自分のことを密告してはいないが、今後はどうなるか分からない。「あの皇帝め、狡猾きわまりない。これほどの武器と鎧が押収されたというのに、本来なら見せしめに即刻処刑すべきところを、官庁への幽閉を命じおった。しかも、この案件が結審しない限り、影森玄武は狂犬のように私に噛みついてくる。茨子が生きている限り、私にとって脅威でしかない」無相は眉を寄せた。「確かに脅威ではありますが、行動が失敗すれば重大な結果を招きかねません。茨子は狂人です。直ちにあなた様を密告する可能性が」「だからこそ救出を装うのだ。我々が救いに来たと思わせ、その隙に始末する」無相は依然として反対した。「余りにも危険です。親王様にそこまでの賭けは不要かと。毎日宮中で看病に励まれ、他のことには関わらないこと。それが最善かと」「どちらにせよ危険は伴う。彼女が生きている限り、安眠などできぬ。あまりにも苦しい」燕良親王の目には残忍な色が宿っていた。「必ず死んでもらう」無相は決意の固さを悟り、しぶしぶ提案した。「それほどのご決意なら、死士たちを武芸界の者に扮装させ、囚人奪還を図るのはいかがでしょう。陛下は茨子が武芸界に配下を持っていたと疑うでしょう。ですが、今回は上原さくらが自ら護送を担当します。彼女の監視下での殺害も救出も容易ではありません」「それでも試みねばならぬ」燕良親王は最近、不眠に悩まされ、見る影もない。周囲の者は母妃を案じてのことと、看病による疲労だと思い込んでいた。そして付け加えて言った。「護送の時刻を探れ。十人で十分だ。茨子の手先は使えぬ今、探りは五弟、淡嶋親王の屋敷の者を使え」無相は頷いた。「承知いたしました」翌日の黄昏時、刑部では準備が整っていた。当初は囚人護送車を使用する予定だったが、協議の結果、茨子の姿を人目に晒さぬよう、馬車での護送に変更された。さくらが自ら隊を率い、三十名の禁衛府の護衛を伴い、山田鉄男が先導を務めることとなった。黄昏時、風は厳しくはないものの、日中より冷え込み、いつの間にか冬の気配が漂っていた。刑部を出発した馬車の先導を務める山田鉄男。さくらは愛馬の稲妻に跨り、桜花槍を手に、凛
桜華、戦場に舞う 第797話
東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
桜華、戦場に舞う 第796話
針のむしろに座るような思いで、それでも斎藤式部卿は口を開いた。「親王様、陛下はこれらの女性たちをどのように......」「それは上原大将に聞くがいい。彼女の担当だ」影森玄武は言った。居心地の悪そうな視線をさくらに向けながら、式部卿は言葉を探った。「上原大将にお伺いしたいのですが......」さくらは言葉を遮り、即座に答えた。「斎藤忠義殿はすでに私のところへ来られ、お話ししたはずです。貴家で監視なさるか、禁衛府での一括管理に委ねるか、それは式部卿のご判断にお任せします。ただし、お手元で管理なさる場合は、謀反の首謀者がまだ見つかっていない以上、彼女たちを京の外へ出すことも、他者との接触も許可できません」斎藤式部卿はわずかに安堵の息を漏らし、さらに尋ねた。「禁衛府の管理下に置かれた場合は、どちらへ......」「現在、京内の寺院と交渉中です。十分な規模があり、彼女たちを収容できる寺を探しています。費用は東海林侯爵家と没収された公主邸の資産から支払われます」「寺、ですか」膝を撫でながら式部卿は言った。「そうなると、待遇はあまり......」「衣食住は保証されますが、贅沢な暮らしは望めないでしょう」さくらは一呼吸置いて続けた。「ただし、これは一時的な措置です。謀反の件が決着すれば、自由に出ていけます」「つまり、事件が解決するまでは寺に留め置かれると」「その通りです。ですが、式部卿殿が気がかりでしたら、ご自身で監督なさることも。ただし、何か問題が起これば、その責任は式部卿殿が負うことになります」「留めは致しません」式部卿は首を振った。「そうお決めになられるなら、こちらで引き取りますが......椎名青妙との間にお子様がいらっしゃいますね。お屋敷へお引き取りになりますか、それとも寺へ......」式部卿は何かを決意したような面持ちで言った。「寺へも屋敷へも入れません。別途手配いたします」さくらは言った。「実は、子連れでも寺なら辛い暮らしにはなりませんよ。幼い子のいる方には特別な配慮もできます。これほど幼いお子様を両親から引き離すのは、良くないかもしれません」「その件は大将殿のご心配には及びません」式部卿は強い口調で遮った。「とにかく、あの人は子供を連れて寺へは行けない。そばに子供を置くことは許されません」さくらは頷い
桜華、戦場に舞う 第795話
夫人の表情が悲しみから心配へと変わった。「そうね。あの人はあの所謂第一女官を嫌っていたものね。知り得なかったことを彼女に暴かれて、さぞかし辛いでしょう」だが、少し考えて首を傾げた。「でも、確か娘がいるって話だったわ。会ってきたの？」「とんでもない。娘なんていません。彼女一人と、彼女を監視する人々だけです」「それならよかった」夫人はほっと胸を撫で下ろした。母を安心させられたことで、忠義もわずかに胸を撫で下ろした。だが、祖父の方は、そう簡単には誤魔化せまい。斎藤帝師のもとへは、斎藤式部卿自らが説明に赴いた。帝師は彼の言い分は受け入れたものの、平手打ちを食らわせ、「出て行け」と一喝した。父の部屋を千鳥足で出る式部卿の胸中は、複雑な思いで満ちていた。この件で北冥親王を責めることはできない。自分は朝廷において常に仁徳と謙虚さを旨としてきた。しかし、上原さくらという女官に対してだけは、致命的な過ちを犯してしまった。彼女に対してあまりにも傲慢で、意図的に軽んじていた。どうあれ、刑部へは足を運ばねばならない。説明すべきことは説明しておかねば。そうしなければ、また彼らが屋敷に押しかけてきた時、家族への言い訳が立たなくなる。この日、刑部では陛下の勅命に従い、影森茨子への拷問尋問が再開された。指の骨を砕かれても、全身が震え、冷や汗を流しながらも、彼女は一切声を上げなかった。まさに只者ではない。一度、痛みで気を失ったものの、目覚めると虚弱な声ながらも凄んで言い放った。「どんな拷問でも望むままにやるがいい」当然、そう言われては今中具藤も容赦はしなかった。基本的な拷問を片っ端から試み、ついに彼女の強情な態度も改まった。もはや挑発的な言葉を吐くこともなく、ただ黙って耐え続けた。しかし、彼女は白状しなかった。誰一人として口にすることはなかった。実のところ、皆この結果を予想していた。残虐な拷問は先帝の時代に廃止されており、もし本当に過酷な拷問を加えれば、一つや二つは白状するかもしれない。だが、陛下は先帝が廃止した残虐な拷問を復活させることはないだろう。先帝の遺志に反することは、少なくとも今の時点ではしないはずだ。現在の朝廷には先帝の旧臣が大半を占めている。陛下は自身への非難を招くような真似はしないのだ。今中具藤が報告を終えたとこ
桜華、戦場に舞う 第794話
忠義が全員の退出を命じると、屋敷中の者たちが慌ただしく外に出て、おびえた様子で次々と身分を名乗った。あの女は跪いた。緋色の衣装に菫色の立ち襟の羽織を重ね、その装いが愛らしい顔立ちをより一層艶やかに引き立てている。今朝、娘が連れ去られた時点で事の次第は察していた。いや、もしかするとそれ以前から、自分の運命を予感していたのかもしれない。大長公主の失脚に伴い、彼女たちの存在も明るみに出るのは避けられなかったのだから。「名は何という」忠義の目に薄い怒りが宿っていた。「椎名青妙でございます」かすれた声には、どこか人を惑わせるような魅力が潜んでいた。忠義は彼女を見据えて問いただした。「父上と最後に会ったのはいつだ」「昨日の午後です。一時間ほどお休みになられました」と椎名青妙が答えた。その言葉に忠義はほとんど打ちのめされ、信じがたい思いで彼女を見つめた。昨日だと？昨日の午後にまでここへ？父は式部を統べる身、午休みは大抵式部の役所で取るはずなのに......「いつも昼時に来ていたのか？」「はい」忠義は歯噛みしながら問いただした。「どれくらいの頻度で来ていた？」青妙は落ち着いた瞳で淡々と答えた。「二日に一度です」「嘘を言え！」忠義は怒鳴り声を上げた。青妙は顔を上げて彼を見つめた。「お信じいただけないのでしたら、こちらの者たちにお尋ねください。娘に会いに来られていたのです」忠義が一瞥すると、その場にいた全員が跪いた。先ほど自己申告した通り、侍女が八名、小姓が三名、乳母が二名、護衛が二名、御者が二名、庭師が一名、料理人が四名。これだけの人数が、彼女と娘一人の世話のためだけに......忠義が二人のばあやに目配せすると、彼女たちは椎名青妙を連れて奥へと消えていった。青妙は一切抵抗せず、従順な様子だった。忠義は邸内を巡った。花々や調度品は、どれも上質なものばかりだ。小さな卓ですら、精緻な彫刻が施されている。贅沢というほどではないが、確かに趣向を凝らした品々ばかりだった。裏庭には蔦と花で飾られた、美しく洗練された鞦韆が設えてあった。庭には子供の玩具が散らばり、物干し竿には幼い女の子の衣服が干してあった。衣服の大きさからして、子供は一歳ほどだろうか。主寝室を除いて屋敷中を巡ったが、見れば見るほど胸が沈んでいっ
桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
