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第504話
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将軍家。今夜、廊下の灯火は一つだけが灯され、前庭には琉璃のランプシェードを被せた二つの灯りが輝いていた。このランプシェードは、かつてさくらが離縁の際に置き忘れていったものだった。脇の間は灯りもなく、真っ暗で、蚊が羽音を立てて飛び回っていた。金鳳屋の丁稚はまだ帰れずにいた。正院の脇の間で待たされ、落ち着かない様子だった。誰もお茶も出さず、灯りもつけず、夜明けから日が暮れるまで待たされている。彼は藩札を受け取りに来たのだが、将軍家に入るとこの部屋に案内され、その後、正殿から激しい口論と心を引き裂くような泣き声が聞こえてきた。半時刻ほど騒ぎが続いた後、ようやく静かになった。誰かが入ってきて「待っていてください」と一言告げただけで、それ以来誰も現れない。彼は武芸の心得があったため、この数年間、金鳳屋では客が十分な藩札を持っていない時は、彼が客の屋敷や銭鋪まで同行して藩札を受け取る役目を任されていた。待たされることもあったが、最も長くても線香一本分の時間程度だった。それも、屋敷が広大で、主人が客好きで、上等なお茶と点心を出してくれ、それを食べ終わるまでの時間だった。たいていは、少し腰を下ろすと、すぐに藩札が用意された。座れば必ず召使いがお茶を出してくれたものだ。将軍家のように、日が暮れてもお茶も出さず、灯りもつけないようなことは初めてだった。まるで盗賊の巣に迷い込んだような気分だった。召使いに尋ねても、ただ待つように言われるだけ。しかし髪飾りは既に渡してしまっている以上、待つしかなかった。三万六千八百両、必ず回収しなければならない。北條涼子は夕食と入浴を済ませてから母親を訪ねた。彼女は入浴時に香水を使い、体中が香り立っていた。この香水は以前、儀姫からもらったもので、一瓶十両もする代物だという。香りだけでなく、肌を白く透明感のある美しさに整えてくれるそうだ。「まだ戻ってこないのかしら？」北條老夫人は薬を飲んでから、外を見やりながら尋ねた。「老夫人様、夕美奥様はまだお戻りではございません」お緑が答えた。「実家に藩札を取りに行っただけじゃないの？」涼子は唇を歪めた。「どうしてこんなに時間がかかるの？もしかして、持って帰れないんじゃない？」「彼女が買うと言い出したことよ」北條老夫人は無表情で言った。実は彼女の
桜華、戦場に舞う 第506話
「私なんか彼女に関わりたくないわ」涼子は母の寝台の前に座り、鼻を鳴らした。「嫁いでくる前は大した人物かと思ったのに。さくらの嫁入り道具と比べられるなんて言ってたくせに、今じゃ数万両も用意できないなんて。本当に惨めね。まあ、葉月琴音よりはマシかしら。守お兄様が葉月琴音と結婚する時、どれだけの銀子を使ったことか。それなのに持ってきた嫁入り道具はあの程度。こんな貧相な嫁なんて見たことないわ。それで天皇からの賜婚だなんて」二人の義姉を非難した後、美奈子のことも貶した。「美奈子姉さんは病気になってから何も気にかけなくなって。私の嫁入り支度さえまだ用意してくれていないのよ。どんな物を用意してくれるのかしら。期待はしないほうがいいわね。誰よりも貧乏なんだから」三人の嫁について、一人として誇れるものがない。北條老夫人はそれを聞くだけで苛立った。「もういい、黙りなさい」涼子は口を閉ざした。灯りが彼女の顔を照らし、幼さが抜けた顔立ちは、一層意地の悪さを際立たせていた。一方、美奈子は部屋で震えていた。親房夕美がまだ戻っていないという報告を聞き、丁稚がまだ待っているということで、不安で仕方がなかった。親房夕美がこれほどの銀子を用意できなければ、また皆で工面することになるのではないかと心配だった。彼女にはもう多くの銀子が残っていない。以前さくらから贈られた装飾品のほとんども質に入れてしまっていた。今日、下女から親房夕美が狂ったように暴れていたと聞き、事情を確認すると、義妹が金鳳屋で三万六千八百両の紅玉の髪飾りを買ったということを知った。その話を聞いた時は、あまりの衝撃に言葉を失った。しかも親房夕美が買うと言い出したというではないか。驚きのあまり口が開いたまま固まってしまった。夕美は正気を失ったのか？将軍家の現状が分からないのか？三、四万両もの装飾品を簡単に買ってしまうなんて。そして銀子が足りないから実家に借りに行くなんて。本当に実家にまで恥を晒すことになった。北條次男家でもこの件について話し合っていた。結局、将軍家はまだ分家していないのだから、これほどの騒ぎは屋敷中の誰もが知ることになる。次男家の老夫人は首を横に振り、「この将軍家も、早晩没落するでしょうね」とつぶやいた。戌の刻も半ばを過ぎた頃、親房夕美は重い足取りで将軍家の門をくぐった。目
桜華、戦場に舞う 第507話
薄暗い灯りの中、一つの影が素早く入ってきて彼女を支えた。「どうしたんだ？」夕美は涙で霞んだ目を通して、夫の北條守の顔を見た。彼女は夫の胸に飛び込み、さらに大きな声で、より一層悲しげに泣き崩れた。守は妻がこのように地面に座り込んで泣き叫ぶような失態を見たことがなく、何か大変なことが起きたのかと心配になった。「一体どうしたんだ？何があった？」沙布が涙ながらに今日の出来事を説明し始めたが、天方十一郎の遺族年金のことを話そうとした時、夕美が突然怒鳴った。「黙りなさい！」沙布は驚いて急いで口を閉ざした。しかし、既に天方十一郎の名前は出てしまっていた。遺族年金という言葉こそ出なかったものの、北條守がどれほど鈍感でも察することはできた。彼女が天方十一郎の戦死補償金を使って、涼子の嫁入り支度を買った。その品が三万六千八百両もする代物だということを。「返品しろ！」北條守は彼女から手を離し、顔を暗くして言った。「明日、金鳳屋に行って、その紅玉の髪飾りを返してこい」彼の大きな影が夕美を覆い、彼女が涙を拭って顔を上げると、夫の目には屈辱と怒りが満ちていた。彼女は沙布を鋭く睨みつけた。沙布は申し訳なさそうに脇に下がり、もう一切声を出そうとしなかった。守は彼女の手を掴んで引き上げた。「来い、母上の部屋へ行く」夕美は彼に引っ張られてよろめき、転びそうになった。「夫よ、ゆっくり歩いて」守は怒りに燃えていた。自分の受けた屈辱はまだ足りないというのか？いつまで笑い者にされなければならないのか？禁衛府での面目は既に完全に失われている。もし親房夕美が天方十一郎の遺族年金を妹の嫁入り支度に使ったという噂が広まれば、将軍家に残されたわずかな尊厳さえも完全に失われてしまうだろう。北條涼子はまだ老夫人の部屋にいて、平陽侯爵に嫁いだ後のことを語っていた。儀姫の機嫌を取りながら、同時に側室に対抗するため儀姫と手を組む計画を話していた。「お母様、私は必ず足場を固めて、平陽侯爵様に気に入られてみせます」涼子は母の胸に寄り添いながら、決意に満ちた目で語った。最初は平陽侯爵家の側室になることを拒んでいたが、話が決まってから、平陽侯爵の立派な体格と端麗な容姿、朝廷での安定した地位、そして百年の歴史を持つ名家であることを考え直した。側室となっても恥ずかしいことではないと。
桜華、戦場に舞う 第508話
北條老夫人は目の前が暗くなり、前のめりに倒れかけ、今にも気を失いそうになった。守は急いで母を抱き留め、怒りも忘れて慌てて叫んだ。「誰か！医者を呼べ、早く医者を！」涼子は泣きながら夕美の前に立ちはだかった。「あなた、何をするつもりなの？お母様を死なせたいの？髪飾りを買ったのはあなたが腹を立てたからでしょう。今さら後悔して」夕美は一歩後ずさり、なすすべもなくその光景を見つめていた。心の底から湧き上がる無力感と、やり場のない屈辱感に苛まれた。三万六千八百両もの銀子を出して髪飾りを買ってやったのに、返ってくるのは非難の言葉ばかり。自分が悪いというのか？夜更けの医者の往診で屋敷は大騒ぎとなり、夕美は涙を拭いながら手ぬぐいで老夫人の顔と手を拭わねばならなかった。医者の診断では、激しい怒りによる一時的な気絶で、大きな問題はないとのこと。数服の薬で治るだろうということだった。老夫人が目覚めた時には、守の怒りは完全に消えていた。母のベッドの前に跪いて謝罪した。「息子は言葉が過ぎました。母上を怒らせて気を失わせてしまい、申し訳ございません」老夫人は虚ろな目で王清如を見つめた。「あなた......その紅玉の髪飾りのことだけど、天方十一郎の遺族年金で買ったということは、誰にも漏らしてはいけませんよ」夕美が守を見ると、彼は妻の手を引いて跪かせた。全身から血の気が引いていくのを感じた。五月も半ばというのに、床からの冷気が膝に染みこんでいくようだった。しかし、彼女には謝罪するしかなかった。震える声で「申し訳ございません」と言った。再婚した身である彼女には、姑を気絶させたという罪を背負うことはできない。たとえ心が屈辱で満ちていても、どれほど不本意であっても。そして先ほどまで彼女のために怒っていた夫は、今や後悔の念に駆られ、紅玉の髪飾りを取り戻すなど口にもしなくなっていた。彼女の心は半ば凍りついた。老夫人は息を整えて言った。「もういいわ。皆下がって。涼子、あなたは私の看病を」守が言った。「母上、夕美に看病させてください。いつもそうしているように」「いいえ、彼女には出て行ってもらいましょう」北條老夫人はまだ怒りを露わにし、息を切らしながら言った。「あの子には外に出て、人々の口止めをしてもらわないと。何もかも外に漏れては困るわ」老夫人は怒り
桜華、戦場に舞う 第509話
葉月琴音の嘲笑う声が聞こえてきた。「あなた、笑い者になっているわよ！」「あなたが......」夕美は胸を押さえた。「何て無礼な！平妻の......いいえ、側室風情が私を嘲笑うだなんて」「はっ、この側室はね、将軍家から相当な持参金をもらったのよ」琴音は声を立てて笑った。「入籍以来、上等な物を食べ、贅沢な物を使って、誰も私を粗末に扱えない。一文たりとも自分の金を出す必要もなかったわ」そう言い残すと、夕美の激しい息遣いを背に、悠然と立ち去った。将軍家の中で、彼女だけがこの茶番劇を傍観者として楽しめる立場にいた。北條涼子の嫁入り支度のことで文句を言いに来ようものなら、平手打ちを食らわせてやるつもりでいた。まったく、親房夕美といったら......卑しい女！夕美を嘲笑った後、琴音は自室に戻り、仕掛けた防御の機関を確認し、侍女たちに部屋に入ることを禁じてから、着替えて床に就いた。平安京の皇太子が交代したという話は聞いていた。また、鹿背田城で捕らえた人物の真の身分についても確信があった。かつて平安京のスパイが上原太政大臣家の一族を殺害した。今では用心せざるを得なかった。まだ京都に平安京のスパイが潜伏している可能性があるのだから。どうせ北條守は自分の部屋には来ない。それはもう重要なことではない。生き延びることこそが最も大切なのだから。将軍家が混乱に陥っている一方で、承恩伯爵家もまた同様の騒動に見舞われていた。老夫人は、最愛の孫が世子の地位を剥奪され、承恩伯爵家を継げなくなったことを知ると、数日間大騒ぎをし、皇太后に謁見して弾正忠の告発した罪状に対して弁明しようとした。しかし、老夫人のこのような振る舞いは、屋敷の多くの者の不満を招いていた。世子の位は梁田孝浩一人だけのものではない。他の子孫では駄目なのか？老夫人がここまで偏愛するとは、どうして人の心を凍らせるようなことをするのか。承恩伯爵も我慢の限界に達し、涙を流しながら跪いて懇願した。「母上、あの男は賤しい女のために家までも捨てようとしているのです。どうしてまだ甘やかすのですか？お孫さんはあの子だけではありません。このまま騒ぎ立て続ければ、子孫の心は離れ、我が承恩伯爵家は本当に没落してしまいます」梁田老夫人は怒って杖で息子を打った。「何たることか！父親なのに役立たずね。彼はあなた
桜華、戦場に舞う 第510話
大長公主邸！大長公主は目の前で頭を垂れている中年の男を厳しい声で詰問した。「何たることか！舞姫の身分がなぜ上原さくらに探られたの？あの賤しい女が自分から上原さくらの配下に話したのではないのか？」その男は背が高く、端麗な容貌ながらも少し疲れた様子を見せていた。大長公主の言葉を聞くと、急いで首を振った。「そんなことはありません。青舞が自ら上原さくらに話すはずがございません。彼女はいつも公主様の仰せに従っております。公主様のお命じになることに、決して逆らうことなどありません」「そうあってほしいものね」大長公主の目は殺気を帯びていた。「彼女の母はまだ公主邸の地下牢に閉じ込められているのだから。母を出したければ、おとなしく言うことを聞くのが賢明でしょう」「はい、必ずお言葉に従います」大長公主は目の前の男を冷ややかに見つめた。彼のその様子を見るだけで腹が立った。「あの子に確認しに行きなさい。それと、他の者たちにも注意を与えなさい。尾を巻いて大人しくするように。身分がばれてはいけない。恐らくあの上原さくらは一人の身分を知っただけで騒ぎ立て、私たちを動揺させて混乱に陥れようとしているのでしょう。私はその罠にはまるつもりはありませんよ」「はい、承知いたしました。彼女たちに伝えて参ります」大長公主は、彼が娘たちのことばかり心配して他に何も言わないのを見て、さらに冷たい目つきになった。「下がりなさい！」「はっ！」公主の夫、東海林椎名は背を向けて出て行った。かつての凛々しい背丈も、この数年の軋轢の中で少し丸くなっていた。大長公主は夫の後ろ姿を見つめながら、彼と少し似た面影を持つあの人のことを思い出した。心の死水に小さな波紋が広がったが、すぐさま激しい憎しみが押し寄せてきた。あの時、公主という身分でありながら求婚したのに、彼は見向きもせず、自分より劣る佐藤鳳子を選んだ。彼らの婚礼の日、佐藤鳳子は呪いをかけた。子孫が途絶え、不幸な死を迎えるようにと。しかしその後、佐藤鳳子は次々と子を産んだ。六人の息子と一人の娘。なんと憎らしいことか。彼女の呪いは届かないどころか、二人は深い愛情で結ばれ、堂々たる北平侯爵でありながら、側室一人さえ持たなかった。長年の憎しみを抱えながら、彼女は自分の少女時代に突然現れ、心を掻き乱したあの男を忘れられないことを知っ
桜華、戦場に舞う 第511話
椎名青舞の眼差しには常に冷ややかな嘲りが潜んでいた。それは実の父を前にしても変わらなかった。「私は承恩伯爵家の側室として入った身。どうして北冥親王妃と密会などできましょうか。嫡母様がそれほど私を疑っておられるのなら、毒杯一つ下されば済むことです」東海林の眉間に深い皺が刻まれた。「何を馬鹿な。お前を毒殺するくらいなら、これまでの莫大な養育費など掛けはしない。お前の使命を忘れるな。お前の母は、まだあの方の手の中にいるのだぞ」青舞の瞳の奥で、嘲りの色が一層深まった。「お義父様が本当に母を愛しているのなら、なぜ継母様に逆らえないのです？ なぜ私を踏み台にして、母を側に置く取引をなさったのです？」東海林の表情が険しくなる。「承恩伯爵家を混乱に陥れたことは、お前の嫡母も喜んでいる。ただ、身元がばれたことだけが気に入らなかったのだ。お前の妹、紗月はもう出立した。途中で北冥親王と出会うはずだ。紗月は絶世の美貌を持ち、北冥親王の好む武芸者でもある。きっと目を留めてくれるだろう。彼女が北冥親王家に入れば、我々の計画は半ば成功したも同然だ」「紗月が上原さくらを殺せることを願うばかりです」青舞の目に冷酷な光が宿った。上原洋平――その男は彼女の人生を狂わせた元凶であり、姉妹全員の不幸の源だった。上原洋平は既に死んでいるが、その娘、上原さくらはまだ生きている。東海林は黙して語らず、複雑な感情が目の中を駆け巡った。やがて長い溜息をつく。「紗月の武芸は上原さくらには及ばない。親王邸に入ってから、毒を使う機会を待つしかない。だが、もし見破られでもしたら......妹の命も無いものになるがな」「寵愛さえ得られれば、彼女の命は安全です」青舞は冷笑を浮かべながら続けた。「北冥親王と上原さくらの間に深い愛情などないはず。嫡母様もおっしゃっていました――これは政略結婚に過ぎないと。上原家は太政大臣家の体面を保つために北冥親王を必要とし、北冥親王は兵権を失った今、上原さくらの軍功に頼らざるを得ない。彼女は今でも玄甲軍副将の地位を持っている。名目だけとはいえ、もし彼女が玄甲軍に戻れば、多くの兵が従うでしょう」東海林は眉をひそめ、本能的にこの話題を避けようとした。「そんなことは我々には関係ない。実を言えば、父は紗月を北冥親王に近づける計画に反対なのだ。危険すぎる」「お父様の反
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承恩伯爵邸に呼び戻された梁田孝浩は、まだ高慢な態度を崩さなかった。自分には何の非もない、陛下が世子の地位を剥奪したのは愚かな判断だと言い放った。若さゆえの傲慢さか、己の才を鼻にかけ、周囲を見下すような態度。世間の人々は皆目が曇っており、自分だけが正しい判断ができると思い込んでいた。両親も、家族も、すべてを軽蔑の目で見ていた。承恩伯爵は息子の強情な態度に激怒し、平手打ちを食らわせた。「今すぐ蘭姫君に謝罪に行け！それに――」彼は歯を食いしばりながら続けた。「もう二度と、陛下への不満など口にするんじゃない。そんな不敬な真似をもう一度でもしたら、即刻勘当だ。二度と承恩伯爵邸には足を踏み入れさせん。朝顔小路の屋敷も没収する！」孝浩は帰邸する際、世子の地位を失ったことへの不安はあった。強がりを言った後で、家族が自分に同調してくれれば、おとなしく謝罪し、煙柳とともに戻るつもりでいた。しかし、誰一人として味方になってくれなかった。常に溺愛してくれた祖母すら沈黙を守り、今や平手打ちまで受け、蘭姫君への謝罪を強要される。却って反骨精神に火が付いた。頬を押さえながら、首を反らして怒鳴った。「結構だ、全部取り上げろ！蘭への謝罪だと？不可能だ！彼女こそ煙柳を妬み、怪我をさせておきながら、従姉に告げ口をして北冥親王家の者どもを我が承恩伯爵家に差し向けた。お前たちは本当にこれで納得しているのか？それとも権力に屈服させられているだけなのか？お前たちは膝を屈めるがいい。だが、俺はお前たちのように骨のない真似など、決してせんぞ！」「逆子め！家族全員を破滅させる気か？」承恩伯爵は全身を震わせて怒り、その場にいた叔父や兄弟たちも次々と非難の声を上げた。「孝浩くん、これはお前が悪いのだ。先方が説明を求めに来るのは当然だろう」「権力への屈服ではない。過ちを認めることだ」「そうだ。お前は聖賢の書を学んだはず。是非の区別もつかぬのか？側室を寵愛し正室を粗末にするなど、そもそもの間違いだ。今なら改心すれば、皆も受け入れる用意がある......」「黙れ！」梁田は皆の言葉を遮り、冷たく吐き捨てた。「お前たちに認めてもらう必要などない。凡庸で無能な輩が、よくも俺に説教ができたものだ。煙柳の身分を蔑んでいたくせに、あの日聞いたはずだ。彼女は大長公主様の庶子だぞ。もし大長公主様が彼女を
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桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
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三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
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桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
桜華、戦場に舞う 第1132話
三姫子は老夫人からようやくこの態度を引き出せたものの、心中穏やかではなかった。普段は道理をわきまえている老夫人だが、実の子となると途端に判断が偏り始める。先ほどまでの激しい怒りも、たった一言で情に流されてしまう始末。三姫子は自分の立場を思い、胸が締め付けられた。目の前の難題に対し、老夫人の助力を期待していたのだが、夕美への対応を見る限り、甲虎が平妻を迎えようとしている件も、きっと我慢するようにと言われるに違いない。他のことには理性的な判断ができる老夫人が、わが子となると際限なく甘くなる。これまでも夕美が暴走するたびに「もう関わらない」と言い続けてきたが、結局は尽く面倒を見てきたではないか。「お義母様に、そこまで可愛がっていただけるとは」三姫子の声には皮肉が滲んでいた。老夫人は三姫子の手を優しく包み込み、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「母は誰も差別なんかしてないわよ。もし甲虎が貴女を粗末に扱うようなことがあれば、母が許すはずがないわ」「ご配慮、ありがとうございます」三姫子は目を伏せながら静かに答えた。どこが差別なしだというのか。もし本当にそうなら、甲虎が邪馬台へ赴任する前、屋敷に側室を何人も置いていた時、なぜ「夫婦の私事だから、姑の私が口を出すべきではない」と言い放っただけなのか。老夫人は何かを思い出したように、急に血の気が引いた顔になった。秋用の薄手の錦紗の掛け布を握りしめながら、嫁二人の顔を交互に見つめた。「ひとつ、先に申し上げておきたいことがありますわ。もしこの一件が収まらず、北條家が離縁を決めた場合には、夕美を実家に戻させていただきますわ。もしお二人が嫌がるようでしたら、別邸を購入して住まわせます。親房家で面倒を見続けますから」これは相談ではなく、決定事項だった。三姫子と蒼月はわずかに頷いただけで、何も言わなかった。女の身の上を思えば……たとえ夕美がこれほどの過ちを犯しても、老夫人が迎え入れると言うのなら、二人とも反対はしまい。結局のところ、夕美が実家に戻るか否かは本質的な問題ではない。この事件自体が親房家の評判を傷つけてしまった。たとえ戻らなくとも、彼女は依然として親房家から嫁いだ娘。世間の人々は必ずや出自を探り、噂話の種にするだろう。結局、三姫子が北條守に話をつけることになった。守は妹の涼子から
桜華、戦場に舞う 第1131話
西平大名家は、まさに混乱の渦中にあった。珠季の説明では不十分だったが、三姫子が帰邸して詳細を聞くと、事態の深刻さが明らかになった。村松の妻は夕美の頬を何度も平手打ちにし、薬王堂の患者たちだけでなく、通りがかりの人々までもが中を覗き込んでいたという。夕美付きの侍女・お紅の話では、混乱の中で誰かが「王妃様がお見えです、無礼があってはなりません」と叫ぶ声が聞こえたという。三姫子は一瞬驚いたが、すぐにその王妃が上原さくらであろうと察した。薬王堂は彼女がよく訪れる場所だったからだ。だが、どの王妃が目撃していようと、事は既に広まってしまった。西平大名家の面目は、今や完全に失墜してしまったのだ。三姫子はまず外の間で一息つき、茶を啜りながらしばらく腰を落ち着けてから、老夫人の元へ向かった。「どうすればいいの……」老夫人は三姫子の手を握りしめ、涙ながらに訴えた。「何とか隠せないかしら。村松の奥方に会って……何なりと要求を飲むから、誤解だったと言ってもらえないかしら。そうすれば、この騒ぎも収まるでしょう」三姫子は老夫人の言葉に、怒りと悲しみの中にあってなお、あらゆる手立てを考え抜いた末の結論を感じ取った。確かに、今はそれしか方法がないのかもしれない。蒼月を見やると、彼女は黙したまま傍らに座っていた。表情は凍りついたように無感情だった。夫婦円満な蒼月とはいえ、子どもたちのことを考えれば……一族の栄辱は共にある。まして不義密通となれば……そんな話題さえ、口にするのも憚られる重大事だった。蒼月にも打つ手がない。すべては嫡男の妻である三姫子の采配にかかっていた。「確かに今はそれしかありませんね」三姫子は静かに答えた。「私が彼女に会ってまいります」心の中では怒りが渦巻いていた。子どもたちの縁談に影響がなければ、夕美の評判など地に落ちようと知ったことではなかった。「ただし……」三姫子の声は冷たく響いた。「覚悟はしておいていただきたいのです。もし北條様がこの件を知れば……和解離縁などという穏やかな話ではすまないかもしれません。実家に追い返されることになれば、村松の奥方が何を言おうと……もはや挽回の余地もございません」「誤解を解けば、事は収まるでしょう」老夫人は涙を拭った。長男の嫁の手腕を信頼していた。必ずや上手く収めてくれるはずだと。「
桜華、戦場に舞う 第1130話
夕美の一件については、さくらも偶然、その現場に居合わせていた。さくらは御城番の見回りを密かに監視していたのだ。最近の査察項目の一つに巡視があり、以前の悪習は取り締まったものの、まだ商人たちは昔のように贈り物で巡視の目を逸らそうとしていた。部下に見回りを命じてはいたが、彼らは取り締まりを怠り、すぐに茶屋で茶を啜りながら世間話に興じてしまう。見せしめに一件でも現行犯で押さえようと考えていたさくらは、図らずもこの騒動に出くわすことになった。薬王堂で一息つこうと立ち寄った際、淡い青色の簾越しに、後ろの間で事の成り行きを目の当たりにした。最初は夕美の声を聞いただけだった。顔を合わせたくないと思い、後ろの間で彼女が立ち去るのを待っていたのだが、夕美は雪心丸を求めて粘り強く交渉を続けた。番頭が品切れを告げても、なかなか諦めようとしない。そこへ薬材を運んできた村松光世が姿を現す。互いの間に何もないことを示すかのように、夕美は挨拶を交わし、薬王堂に秘蔵の雪心丸が残っているはずだと持ちかけた。たった一粒でいいから、昔の縁を思って分けてもらえないかと。店内は既に客で賑わっていた。人目もはばからず頼み込む夕美に、光世は冷たく断った。その素っ気ない態度に夕美は堪えきれず、「せめて親戚だった仲じゃないですか」と涙ながらに訴え始めた。折悪しく、夫の薬材運搬を知っていた村松の妻が、八角の重箱を手に現れ、その場面を目撃してしまう。たちまち店内は修羅場と化した。村松の妻の言葉から、さくらは事の真相を知ることとなった。本来なら知るはずのなかった秘密を、妻は夫への深い愛ゆえに探り当てていた。夫が天方家に寄寓していた過去、そして天方十一郎の帰京後、従兄弟の付き合いが途絶え、節季の挨拶さえ省くようになったことに疑念を抱いていたのだ。幾度となく調べ、さりげなく探りを入れ、ついに夫と夕美との因縁を突き止めた。当初は激しい怒りに駆られたものの、双方とも既に他人と結ばれている以上、この醜聞を蒸し返すまいと心に決めていた。だが今日、夫と夕美が密かに言葉を交わす場面を目の当たりにし、嫉妬の炎が理性を焼き尽くした。もはや何も制御できず、すべてを暴露してしまった。現場は阿鼻叫喚の様相を呈した。病人たちや付添いの者たちは、噂話どころではなく、ただ呆然と口を開けたまま、
桜華、戦場に舞う 第1129話
紫乃は最近、日の出前から姿を消すようになっていた。まだ夜明け前の静けさが街を包む頃、彼女はすでに屋敷を後にしていた。とはいえ、毎日必ず一刻ほどは工房に顔を出していた。最近、工房には新しい仲間が加わっていた。松平七紬という名の女性で、夫に離縁された身の上だった。実家の兄は快く迎えようとしたものの、兄嫁の反対に遭い、兄を難しい立場に追い込むまいと、工房に身を寄せることを選んだのだ。工房では、みんなで刺繍品を作りながら、穏やかに言葉を交わしていた。誰も過去の話はせず、これからのことばかりを語り合っていた。紫乃はこの雰囲気が気に入っていた。時折訪れては蘭との会話を楽しみ、石鎖さんや篭さんとも自然と打ち解けていった。まるで長年の知己のような親しみやすさがそこにはあった。この日も三姫子が顔を見せ、折よく紫乃と言葉を交わす機会があった。紫乃は賢一が棒太郎から武芸を学んでいることを知っていた。率直な物言いで「賢一くんは確かに勤勉ですが、才能の方はちょっと……むしろ学問向きかもしれませんね」と語った。三姫子は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いませんよ。別に驚くような武芸の腕前を期待しているわけではありませんから。ただ、体を丈夫にして、万が一の時に道中で倒れることのないように、という程度のものです」紫乃はその言葉を聞きながら、三姫子の微笑みの裏に潜む何とも言えない哀しみを感じ取っていた。よく考えれば、その懸念も分かる気がした。普段なら、大名家の世子が旅をする時は、前後に従者を従え、護衛や召使いも大勢付き添うはずだ。また、科挙に及第して地方官として赴任する時も、それなりの規模の行列となり、苦労も危険も感じることはないだろう。道中で苦しむような目に遭うとすれば……それは流罪に処せられた時くらいではないか。今の西平大名家は、かつての栄華こそないものの、それでもなお相応の地位を保っている。どうして三姫子はそんな不吉なことを案じているのだろう。紫乃が尋ねようとした矢先、三姫子付きの侍女・織世が慌ただしく駆け込んできた。紫乃の存在など気にする様子もなく、息を切らして告げる。「奥様！蒼月様がお呼びです。夕美お嬢様が……自害を……」「まさか！」三姫子が立ち上がる。「助かったの？」「はい、危うく間に合いました。詳しいことは、お
