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第505話
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桜華、戦場に舞う 第506話
「私なんか彼女に関わりたくないわ」涼子は母の寝台の前に座り、鼻を鳴らした。「嫁いでくる前は大した人物かと思ったのに。さくらの嫁入り道具と比べられるなんて言ってたくせに、今じゃ数万両も用意できないなんて。本当に惨めね。まあ、葉月琴音よりはマシかしら。守お兄様が葉月琴音と結婚する時、どれだけの銀子を使ったことか。それなのに持ってきた嫁入り道具はあの程度。こんな貧相な嫁なんて見たことないわ。それで天皇からの賜婚だなんて」二人の義姉を非難した後、美奈子のことも貶した。「美奈子姉さんは病気になってから何も気にかけなくなって。私の嫁入り支度さえまだ用意してくれていないのよ。どんな物を用意してくれるのかしら。期待はしないほうがいいわね。誰よりも貧乏なんだから」三人の嫁について、一人として誇れるものがない。北條老夫人はそれを聞くだけで苛立った。「もういい、黙りなさい」涼子は口を閉ざした。灯りが彼女の顔を照らし、幼さが抜けた顔立ちは、一層意地の悪さを際立たせていた。一方、美奈子は部屋で震えていた。親房夕美がまだ戻っていないという報告を聞き、丁稚がまだ待っているということで、不安で仕方がなかった。親房夕美がこれほどの銀子を用意できなければ、また皆で工面することになるのではないかと心配だった。彼女にはもう多くの銀子が残っていない。以前さくらから贈られた装飾品のほとんども質に入れてしまっていた。今日、下女から親房夕美が狂ったように暴れていたと聞き、事情を確認すると、義妹が金鳳屋で三万六千八百両の紅玉の髪飾りを買ったということを知った。その話を聞いた時は、あまりの衝撃に言葉を失った。しかも親房夕美が買うと言い出したというではないか。驚きのあまり口が開いたまま固まってしまった。夕美は正気を失ったのか？将軍家の現状が分からないのか？三、四万両もの装飾品を簡単に買ってしまうなんて。そして銀子が足りないから実家に借りに行くなんて。本当に実家にまで恥を晒すことになった。北條次男家でもこの件について話し合っていた。結局、将軍家はまだ分家していないのだから、これほどの騒ぎは屋敷中の誰もが知ることになる。次男家の老夫人は首を横に振り、「この将軍家も、早晩没落するでしょうね」とつぶやいた。戌の刻も半ばを過ぎた頃、親房夕美は重い足取りで将軍家の門をくぐった。目
桜華、戦場に舞う 第507話
薄暗い灯りの中、一つの影が素早く入ってきて彼女を支えた。「どうしたんだ？」夕美は涙で霞んだ目を通して、夫の北條守の顔を見た。彼女は夫の胸に飛び込み、さらに大きな声で、より一層悲しげに泣き崩れた。守は妻がこのように地面に座り込んで泣き叫ぶような失態を見たことがなく、何か大変なことが起きたのかと心配になった。「一体どうしたんだ？何があった？」沙布が涙ながらに今日の出来事を説明し始めたが、天方十一郎の遺族年金のことを話そうとした時、夕美が突然怒鳴った。「黙りなさい！」沙布は驚いて急いで口を閉ざした。しかし、既に天方十一郎の名前は出てしまっていた。遺族年金という言葉こそ出なかったものの、北條守がどれほど鈍感でも察することはできた。彼女が天方十一郎の戦死補償金を使って、涼子の嫁入り支度を買った。その品が三万六千八百両もする代物だということを。「返品しろ！」北條守は彼女から手を離し、顔を暗くして言った。「明日、金鳳屋に行って、その紅玉の髪飾りを返してこい」彼の大きな影が夕美を覆い、彼女が涙を拭って顔を上げると、夫の目には屈辱と怒りが満ちていた。彼女は沙布を鋭く睨みつけた。沙布は申し訳なさそうに脇に下がり、もう一切声を出そうとしなかった。守は彼女の手を掴んで引き上げた。「来い、母上の部屋へ行く」夕美は彼に引っ張られてよろめき、転びそうになった。「夫よ、ゆっくり歩いて」守は怒りに燃えていた。自分の受けた屈辱はまだ足りないというのか？いつまで笑い者にされなければならないのか？禁衛府での面目は既に完全に失われている。もし親房夕美が天方十一郎の遺族年金を妹の嫁入り支度に使ったという噂が広まれば、将軍家に残されたわずかな尊厳さえも完全に失われてしまうだろう。北條涼子はまだ老夫人の部屋にいて、平陽侯爵に嫁いだ後のことを語っていた。儀姫の機嫌を取りながら、同時に側室に対抗するため儀姫と手を組む計画を話していた。「お母様、私は必ず足場を固めて、平陽侯爵様に気に入られてみせます」涼子は母の胸に寄り添いながら、決意に満ちた目で語った。最初は平陽侯爵家の側室になることを拒んでいたが、話が決まってから、平陽侯爵の立派な体格と端麗な容姿、朝廷での安定した地位、そして百年の歴史を持つ名家であることを考え直した。側室となっても恥ずかしいことではないと。
桜華、戦場に舞う 第508話
北條老夫人は目の前が暗くなり、前のめりに倒れかけ、今にも気を失いそうになった。守は急いで母を抱き留め、怒りも忘れて慌てて叫んだ。「誰か！医者を呼べ、早く医者を！」涼子は泣きながら夕美の前に立ちはだかった。「あなた、何をするつもりなの？お母様を死なせたいの？髪飾りを買ったのはあなたが腹を立てたからでしょう。今さら後悔して」夕美は一歩後ずさり、なすすべもなくその光景を見つめていた。心の底から湧き上がる無力感と、やり場のない屈辱感に苛まれた。三万六千八百両もの銀子を出して髪飾りを買ってやったのに、返ってくるのは非難の言葉ばかり。自分が悪いというのか？夜更けの医者の往診で屋敷は大騒ぎとなり、夕美は涙を拭いながら手ぬぐいで老夫人の顔と手を拭わねばならなかった。医者の診断では、激しい怒りによる一時的な気絶で、大きな問題はないとのこと。数服の薬で治るだろうということだった。老夫人が目覚めた時には、守の怒りは完全に消えていた。母のベッドの前に跪いて謝罪した。「息子は言葉が過ぎました。母上を怒らせて気を失わせてしまい、申し訳ございません」老夫人は虚ろな目で王清如を見つめた。「あなた......その紅玉の髪飾りのことだけど、天方十一郎の遺族年金で買ったということは、誰にも漏らしてはいけませんよ」夕美が守を見ると、彼は妻の手を引いて跪かせた。全身から血の気が引いていくのを感じた。五月も半ばというのに、床からの冷気が膝に染みこんでいくようだった。しかし、彼女には謝罪するしかなかった。震える声で「申し訳ございません」と言った。再婚した身である彼女には、姑を気絶させたという罪を背負うことはできない。たとえ心が屈辱で満ちていても、どれほど不本意であっても。そして先ほどまで彼女のために怒っていた夫は、今や後悔の念に駆られ、紅玉の髪飾りを取り戻すなど口にもしなくなっていた。彼女の心は半ば凍りついた。老夫人は息を整えて言った。「もういいわ。皆下がって。涼子、あなたは私の看病を」守が言った。「母上、夕美に看病させてください。いつもそうしているように」「いいえ、彼女には出て行ってもらいましょう」北條老夫人はまだ怒りを露わにし、息を切らしながら言った。「あの子には外に出て、人々の口止めをしてもらわないと。何もかも外に漏れては困るわ」老夫人は怒り
桜華、戦場に舞う 第509話
葉月琴音の嘲笑う声が聞こえてきた。「あなた、笑い者になっているわよ！」「あなたが......」夕美は胸を押さえた。「何て無礼な！平妻の......いいえ、側室風情が私を嘲笑うだなんて」「はっ、この側室はね、将軍家から相当な持参金をもらったのよ」琴音は声を立てて笑った。「入籍以来、上等な物を食べ、贅沢な物を使って、誰も私を粗末に扱えない。一文たりとも自分の金を出す必要もなかったわ」そう言い残すと、夕美の激しい息遣いを背に、悠然と立ち去った。将軍家の中で、彼女だけがこの茶番劇を傍観者として楽しめる立場にいた。北條涼子の嫁入り支度のことで文句を言いに来ようものなら、平手打ちを食らわせてやるつもりでいた。まったく、親房夕美といったら......卑しい女！夕美を嘲笑った後、琴音は自室に戻り、仕掛けた防御の機関を確認し、侍女たちに部屋に入ることを禁じてから、着替えて床に就いた。平安京の皇太子が交代したという話は聞いていた。また、鹿背田城で捕らえた人物の真の身分についても確信があった。かつて平安京のスパイが上原太政大臣家の一族を殺害した。今では用心せざるを得なかった。まだ京都に平安京のスパイが潜伏している可能性があるのだから。どうせ北條守は自分の部屋には来ない。それはもう重要なことではない。生き延びることこそが最も大切なのだから。将軍家が混乱に陥っている一方で、承恩伯爵家もまた同様の騒動に見舞われていた。老夫人は、最愛の孫が世子の地位を剥奪され、承恩伯爵家を継げなくなったことを知ると、数日間大騒ぎをし、皇太后に謁見して弾正忠の告発した罪状に対して弁明しようとした。しかし、老夫人のこのような振る舞いは、屋敷の多くの者の不満を招いていた。世子の位は梁田孝浩一人だけのものではない。他の子孫では駄目なのか？老夫人がここまで偏愛するとは、どうして人の心を凍らせるようなことをするのか。承恩伯爵も我慢の限界に達し、涙を流しながら跪いて懇願した。「母上、あの男は賤しい女のために家までも捨てようとしているのです。どうしてまだ甘やかすのですか？お孫さんはあの子だけではありません。このまま騒ぎ立て続ければ、子孫の心は離れ、我が承恩伯爵家は本当に没落してしまいます」梁田老夫人は怒って杖で息子を打った。「何たることか！父親なのに役立たずね。彼はあなた
桜華、戦場に舞う 第510話
大長公主邸！大長公主は目の前で頭を垂れている中年の男を厳しい声で詰問した。「何たることか！舞姫の身分がなぜ上原さくらに探られたの？あの賤しい女が自分から上原さくらの配下に話したのではないのか？」その男は背が高く、端麗な容貌ながらも少し疲れた様子を見せていた。大長公主の言葉を聞くと、急いで首を振った。「そんなことはありません。青舞が自ら上原さくらに話すはずがございません。彼女はいつも公主様の仰せに従っております。公主様のお命じになることに、決して逆らうことなどありません」「そうあってほしいものね」大長公主の目は殺気を帯びていた。「彼女の母はまだ公主邸の地下牢に閉じ込められているのだから。母を出したければ、おとなしく言うことを聞くのが賢明でしょう」「はい、必ずお言葉に従います」大長公主は目の前の男を冷ややかに見つめた。彼のその様子を見るだけで腹が立った。「あの子に確認しに行きなさい。それと、他の者たちにも注意を与えなさい。尾を巻いて大人しくするように。身分がばれてはいけない。恐らくあの上原さくらは一人の身分を知っただけで騒ぎ立て、私たちを動揺させて混乱に陥れようとしているのでしょう。私はその罠にはまるつもりはありませんよ」「はい、承知いたしました。彼女たちに伝えて参ります」大長公主は、彼が娘たちのことばかり心配して他に何も言わないのを見て、さらに冷たい目つきになった。「下がりなさい！」「はっ！」公主の夫、東海林椎名は背を向けて出て行った。かつての凛々しい背丈も、この数年の軋轢の中で少し丸くなっていた。大長公主は夫の後ろ姿を見つめながら、彼と少し似た面影を持つあの人のことを思い出した。心の死水に小さな波紋が広がったが、すぐさま激しい憎しみが押し寄せてきた。あの時、公主という身分でありながら求婚したのに、彼は見向きもせず、自分より劣る佐藤鳳子を選んだ。彼らの婚礼の日、佐藤鳳子は呪いをかけた。子孫が途絶え、不幸な死を迎えるようにと。しかしその後、佐藤鳳子は次々と子を産んだ。六人の息子と一人の娘。なんと憎らしいことか。彼女の呪いは届かないどころか、二人は深い愛情で結ばれ、堂々たる北平侯爵でありながら、側室一人さえ持たなかった。長年の憎しみを抱えながら、彼女は自分の少女時代に突然現れ、心を掻き乱したあの男を忘れられないことを知っ
桜華、戦場に舞う 第511話
椎名青舞の眼差しには常に冷ややかな嘲りが潜んでいた。それは実の父を前にしても変わらなかった。「私は承恩伯爵家の側室として入った身。どうして北冥親王妃と密会などできましょうか。嫡母様がそれほど私を疑っておられるのなら、毒杯一つ下されば済むことです」東海林の眉間に深い皺が刻まれた。「何を馬鹿な。お前を毒殺するくらいなら、これまでの莫大な養育費など掛けはしない。お前の使命を忘れるな。お前の母は、まだあの方の手の中にいるのだぞ」青舞の瞳の奥で、嘲りの色が一層深まった。「お義父様が本当に母を愛しているのなら、なぜ継母様に逆らえないのです？ なぜ私を踏み台にして、母を側に置く取引をなさったのです？」東海林の表情が険しくなる。「承恩伯爵家を混乱に陥れたことは、お前の嫡母も喜んでいる。ただ、身元がばれたことだけが気に入らなかったのだ。お前の妹、紗月はもう出立した。途中で北冥親王と出会うはずだ。紗月は絶世の美貌を持ち、北冥親王の好む武芸者でもある。きっと目を留めてくれるだろう。彼女が北冥親王家に入れば、我々の計画は半ば成功したも同然だ」「紗月が上原さくらを殺せることを願うばかりです」青舞の目に冷酷な光が宿った。上原洋平――その男は彼女の人生を狂わせた元凶であり、姉妹全員の不幸の源だった。上原洋平は既に死んでいるが、その娘、上原さくらはまだ生きている。東海林は黙して語らず、複雑な感情が目の中を駆け巡った。やがて長い溜息をつく。「紗月の武芸は上原さくらには及ばない。親王邸に入ってから、毒を使う機会を待つしかない。だが、もし見破られでもしたら......妹の命も無いものになるがな」「寵愛さえ得られれば、彼女の命は安全です」青舞は冷笑を浮かべながら続けた。「北冥親王と上原さくらの間に深い愛情などないはず。嫡母様もおっしゃっていました――これは政略結婚に過ぎないと。上原家は太政大臣家の体面を保つために北冥親王を必要とし、北冥親王は兵権を失った今、上原さくらの軍功に頼らざるを得ない。彼女は今でも玄甲軍副将の地位を持っている。名目だけとはいえ、もし彼女が玄甲軍に戻れば、多くの兵が従うでしょう」東海林は眉をひそめ、本能的にこの話題を避けようとした。「そんなことは我々には関係ない。実を言えば、父は紗月を北冥親王に近づける計画に反対なのだ。危険すぎる」「お父様の反
桜華、戦場に舞う 第512話
承恩伯爵邸に呼び戻された梁田孝浩は、まだ高慢な態度を崩さなかった。自分には何の非もない、陛下が世子の地位を剥奪したのは愚かな判断だと言い放った。若さゆえの傲慢さか、己の才を鼻にかけ、周囲を見下すような態度。世間の人々は皆目が曇っており、自分だけが正しい判断ができると思い込んでいた。両親も、家族も、すべてを軽蔑の目で見ていた。承恩伯爵は息子の強情な態度に激怒し、平手打ちを食らわせた。「今すぐ蘭姫君に謝罪に行け！それに――」彼は歯を食いしばりながら続けた。「もう二度と、陛下への不満など口にするんじゃない。そんな不敬な真似をもう一度でもしたら、即刻勘当だ。二度と承恩伯爵邸には足を踏み入れさせん。朝顔小路の屋敷も没収する！」孝浩は帰邸する際、世子の地位を失ったことへの不安はあった。強がりを言った後で、家族が自分に同調してくれれば、おとなしく謝罪し、煙柳とともに戻るつもりでいた。しかし、誰一人として味方になってくれなかった。常に溺愛してくれた祖母すら沈黙を守り、今や平手打ちまで受け、蘭姫君への謝罪を強要される。却って反骨精神に火が付いた。頬を押さえながら、首を反らして怒鳴った。「結構だ、全部取り上げろ！蘭への謝罪だと？不可能だ！彼女こそ煙柳を妬み、怪我をさせておきながら、従姉に告げ口をして北冥親王家の者どもを我が承恩伯爵家に差し向けた。お前たちは本当にこれで納得しているのか？それとも権力に屈服させられているだけなのか？お前たちは膝を屈めるがいい。だが、俺はお前たちのように骨のない真似など、決してせんぞ！」「逆子め！家族全員を破滅させる気か？」承恩伯爵は全身を震わせて怒り、その場にいた叔父や兄弟たちも次々と非難の声を上げた。「孝浩くん、これはお前が悪いのだ。先方が説明を求めに来るのは当然だろう」「権力への屈服ではない。過ちを認めることだ」「そうだ。お前は聖賢の書を学んだはず。是非の区別もつかぬのか？側室を寵愛し正室を粗末にするなど、そもそもの間違いだ。今なら改心すれば、皆も受け入れる用意がある......」「黙れ！」梁田は皆の言葉を遮り、冷たく吐き捨てた。「お前たちに認めてもらう必要などない。凡庸で無能な輩が、よくも俺に説教ができたものだ。煙柳の身分を蔑んでいたくせに、あの日聞いたはずだ。彼女は大長公主様の庶子だぞ。もし大長公主様が彼女を
桜華、戦場に舞う 第513話
蘭は言った。「私を起こして。あの方を通してあげて。何を言うつもりか、聞いてみましょう」「姫君様、本当によろしいのですか？」金穂は、先日姫君様を突き飛ばして机に打ち付けた一件を思い出し、怒りと不安が込み上げた。「大丈夫よ。石鎖さんと篭さん見ていてもらえば、私には手出しできないわ」蘭の声には諦めが滲んでいた。彼への思いは既に死に絶えていた。だが、言うべきことは面と向かって言っておきたかった。金穂は仕方なく蘭を起き上がらせ、背中に柔らかな座布団を当てた。「でも、決してお床からは降りないでくださいね。お医者様が安静を命じられました」「分かってるわ」蘭の蒼白い顔には感情が失われたようだった。母上から離縁を禁じられて以来、蘭は毎日このように虚ろに横たわっていた。将来のことはおろか、明日のことさえ見通せない日々が続いていた。だが今日、梁田孝浩が怒りに任せてやって来たことで、不思議と力が湧いてきた。何かをしたい、何かを言いたい。少なくとも、自分のために奔走してくれたさくらの努力を無駄にはできない。急ぎ足の音が響き、梁田が大股で入ってきた。しかし石鎖と篭が両脇から付き添い、寝台の前で彼の接近を遮った。蘭が顔を上げると、憎悪の眼差しと目が合った。口を開く前に、梁田が憎々しげに言い放った。「謝罪しろと？よかろう。謝ってやる。あの日は俺が間違っていた。俺がお前を突き飛ばした。謝罪する、申し訳なかった」蘭は布団を整えながら黙っていた。まだ言葉は終わっていないと察し、応じなかった。梁田が一歩前に出ようとしたが、すぐさま石鎖に遮られた。彼は石鎖を冷たく睨みつけ、続けた。「今、俺は謝罪した。だがあの日、お前は煙柳を石段から突き落とした。今度はお前が謝る番だ。立て、彼女に謝りに行くぞ」蘭は目を赤くしながらも、突然笑みを浮かべた。「彼女に謝罪だって？」梁田は冷たい眼差しで睨みつけながら言った。「俺は謝ったぞ。お前は謝らないつもりか？自分が偉いとでも思っているのか？あの上原さくらのように権力を笠に着て人を虐げるつもりか？」彼は石鎖の横を突っ切って蘭に手を伸ばそうとした。石鎖は即座に彼の手の甲を叩き払い、厳しく言い放った。「話をするならそれでいい。手を出すな」平手打ちを食らった梁田は、振り返って机を蹴りつけ、怒りで目が血走った。「見ろ、お前た
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桜華、戦場に舞う 第925話
玄武を呼びに人を遣わした後、日南子が言った。「恵子皇太妃様が親王家にいらっしゃると聞きました。早くご挨拶に参りましょう」さくらはそれを思い出し、「ああ、そうですね。今参りましょう」日南子が屋敷に到着した時、恵子皇太妃は既に高松ばあやから報告を受けていた。しかし、さくらと日南子が久しぶりの再会なのだから、きっと話したいことも多いだろうと考え、今夜の食事は控えめにするよう命じ、ゆっくりと話ができるようにしていた。ところが間もなく、さくらと紫乃が日南子を伴って挨拶に訪れた。皇太妃は大変満足げだった。さすが名家の出身、礼儀正しい振る舞いだ。日南子が礼を済ませると、恵子皇太妃は座るよう促し、「長旅、お疲れでしょう？」と声をかけた。日南子はさくらを一瞥し、慈愛に満ちた眼差しで答えた。「皇太妃様、帰りを急ぐ気持ちで一杯でしたので、疲れなど感じませんでした」皇太妃は日南子の表情に母のような愛情を見て取り、さくらへの深い愛情を感じ取った。そして溜息をつきながら言った。「あなたが戻ってきて良かった。淡嶋親王妃はあなたの義妹でしょう。姉としてしっかりと諭してあげなさい。あまりにも分別がないようですから」日南子が困惑の表情を見せると、高松ばあやが淡嶋親王妃の愚かな所業について説明し始めた。日南子は蘭のことは既に知っていたが、淡嶋親王夫婦がここまで愚かで、実の娘のことさえ顧みないとは知らなかった。紫乃も傍らで遠慮なく批判し、淡嶋親王妃がさくらにどう接してきたかを余すところなく語った。聞いていた日南子は怒り心頭に発し、今すぐにでも淡嶋親王邸へ怒鳴り込みたい気持ちを抑えきれないようだった。さくらと紫乃は淡嶋親王と燕良親王の密謀については口を閉ざした。そのため日南子は依然として淡嶋親王を臆病で優柔不断な人物だと思い込んでいた。怒りを抑えきれず、皇太妃の前でさえ淡嶋親王妃への非難を続けた。親王である淡嶋親王を非難する資格は持ち合わせていなかったが、淡嶋親王妃は佐藤家の娘。義姉として叱責することは、誰も不敬とは言えまい。恵子皇太妃は日南子の怒りの言葉に満足げに頷き、「今、淡嶋親王が都を離れている間に呼び出して、しっかりと言い聞かせるのがよろしいでしょう。実の娘も大切にせず、姪も顧みず、一体何のための親王妃なのか」日南子は本当に腹を立てていたが、あの愚
桜華、戦場に舞う 第924話
翌日の夕暮れ、三番目の叔母である日南子が都に到着した。他のどこにも寄らず、まっすぐに親王家を訪れた。さくらは日南子の帰京は知っていたものの、こんなに早いとは思わなかった。祖父の話では、少なくとも数日後になるはずだった。そのため、紫乃が飛び跳ねるように知らせに来た時、さくらは半ば脱いでいた官服を慌てて着直すと、一目散に外へ駆け出した。夕暮れ前の空は美しく、夕陽が沈もうとしていた。地平線には薄紅色と橙色の層が三、四重に重なり、その柔らかな光が日南子を優しく包み込んでいた。彼女は使用人たちに荷物の運び入れを指示していた。「叔母様！」という声を聞くや否や、振り向いた彼女は、はっきりと見る間もなく駆け寄ってきた人影に抱きしめられた。腕の中の子を感じてはじめて、現実だと実感できた。涙がすぐにこみ上げてきたが、すぐに抑え込んだ。鼻の奥がつんとするばかりで、笑いながら言った。「まあ、叔母さんが戻ってきたと思ったら、突き飛ばすつもりかい？」さくらは長いこと抱きしめていたかと思うと、やっと離れて、きらきらと輝くような笑顔を見せた。「叔母様にお会いできて、嬉しくて」日南子はさくらの顔を両手で包み込んだ。目に浮かぶ涙を抑えきれず、唇を震わせながらも笑って言った。「まあ、この子ったら。よく見せておくれ。どれだけ背が伸びたのかしら？あら、もう私より半頭も高くなってるじゃないの」頭の上で手を動かして背の高さを比べながら、涙まじりに笑った。さくらは屈託なく笑った。「伸びないはずないじゃありません。もう、この歳なんですから」日南子は慈しむように甘やかしてさくらの頬をつねった。確かに大きくなった。でも、その成長の道のりは、あまりにも辛いものだった。さくらは愛らしく舌を出し、こっそりと振り向いて深く息を吸い、胸の痛みを押し込めた。使用人たちの荷物運びを見るふりをして尋ねた。「これ、みんな何なんですか？」「何年もの間、私たちがあなたの誕生日に贈ろうと準備していた品々よ。今回、全部持って来たの」「こんなにたくさん？」「たくさんじゃないわ。一人一つずつ、何年分かが溜まっただけ」日南子は一瞬言葉を切り、涙に濡れた目で続けた。「七番目の叔父さんからの物もあるわ。気に入るかしら？」さくらは「うん」と短く返事をし、しばらくしてようやく言葉を紡ぎ出した。「親王様が
桜華、戦場に舞う 第923話
さくらは磁器の匙を指で摘み、そっと椀の縁を叩いて清らかな音を立てた。「時には、泣いたり騒いだりしない方が、むしろ辛いものよ」「後になって分かったわ」紫乃は立ち上がってさくらを抱きしめた。「だから私はずっとあなたの側にいるつもり。青石の泉であんなに傲慢だったさくらが戻ってくるまでね」さくらは軽く紫乃を押しのけ、熱い涙を二滴こぼしては慌てて拭った。笑いながら尋ねる。「どうしても青石の泉の時のさくらじゃないといけないの？梅花の樹の下であなたを打ち負かしたさくらじゃダメ？赤炎宗の前で勝ったさくらじゃダメ？山頂で勝ったさくらじゃ......」「もう黙りなさい！」紫乃は歯噛みした。「どうやら私の五味調和の汁粉じゃ足りないみたいね。どんぶり一杯分飲ませて、その毒舌を麻痺させてやろうかしら」紫乃は両こぶしでさくらの肩を軽く叩いた。「もう、腹立つわ」さくらは紫乃の袖で涙を拭うと、突然強く抱きしめた。その肩は長い間震え続けていた。紫乃は黙ったまま涙を流した。まるで少女時代、試合の後で泣いていた自分をさくらが笑った後で、優しく抱きしめてくれた時のように。しばらくして、さくらは紫乃から離れ、声を詰まらせながら「ありがとう」と言った。紫乃は小さな手帕を差し出した。「私の着物で涙と鼻水を拭くのは止めなさい。これを使いなさい」見るからに粗末な手帕がさくらの手に落ちる。彼女は泣き笑いしながらそれを見つめた。「これ、昔私があなたにあげたもの？まさか、まだ持ち歩いてるの？」紫乃は席に戻り、鼻声で答えた。「違うわ。あなたがくれたのはとっくに捨てたわよ。これはあなたの屋敷にあった在庫よ。お珠から貰ったの」さくらは涙を拭った。両目は腫れ上がり、まるで焼き栗のように赤くなっていた。「どうしてそんなのを？もっと綺麗な手帕がたくさんあるのに」紫乃は鼻を鳴らした。「こんな手帕だけが、あなたが私より劣っている証拠なのよ」さくらはついに堪えきれず、噴き出して笑った。門外の壁際で、その笑い声を聞いていた棒太郎は、壁に寄りかかったまま地面に腰を下ろした。膝を抱え込み、その上に顔を埋めて転がすように涙を拭った。最近の協議では誰も上原家の惨劇には触れていなかったが、使者団が来れば必ずや蒸し返されることは明らかだった。今夜の佐藤邸への訪問は、その端緒に過ぎなかった。
桜華、戦場に舞う 第922話
実を言えば、玄武はさくらの語る師匠の姿に少し違和感を覚えていた。彼の記憶の中の師匠は分別があり、過度に厳しくもなければ、過度に甘くもない。ただ、弟子たちのためになることは必ず考えていて、どこか弟子びいきなところがある人物だった。さくらの言う師叔――つまり彼の師匠は、気分屋で些細なことで罰を与え、皆が恐れる存在として描かれていた。佐藤大将は二人を見比べた。「面白い？つまらない？どちらなんだ？」さくらは不満げに続けた。「師弟は師叔様の直弟子ですから。師叔様に可愛がられて当然、面白く感じるのでしょう。でも師叔様が優しくするのは彼だけで、私たちには重い罰ばかり。大師兄のような落ち着いた人でさえ、師叔様の目には軽薄に映るんですから」佐藤大将は驚きの声を上げた。「まさか、お前たちは同門だったのか？」「はい。でも彼は私の後輩です。入門は私の方が早かったんです」さくらは訂正した。佐藤大将は冗談めかして尋ねた。「では、この後輩殿は先輩をどう扱っているのかな？」さくらの頬が薔薇色に染まった。「とても、よくしてくれます」佐藤大将は玄武を見つめた。時として男は多くを語る必要がない。その眼差しだけで、相手への想いの深さは分かるものだ。以前、関ヶ原にいた頃、佐藤大将は密かに心配していた。どう言っても再婚の身である以上、北冥親王はさくらのことを蔑ろにするのではないか、と。実のところ、北冥親王がさくらを娶った真意が掴めずにいた。そこに何か策略が隠されているのではないかと。その後の文通でも、二人の仲については殆ど触れられず、専ら鹿背田城の事ばかり。ますます理解に苦しんだ。親王の身分と、あれほどの武功があれば、望む令嬢は幾らでもいたはず。確かに、天皇は彼の軍功を警戒し、名家との縁組みを喜ばないかもしれない。それでも、選択肢は余りにも多かったはずだ。愛情かもしれないとも考えた。だが、それは単なる推測に留めておいた。もしそう信じ切ってしまえば、警戒心を失い、結果としてさくらを危険に晒すことになりかねない。しかし今、彼には分かった。男が心に秘める女性への想い。それは上原洋平が妻の鳳子を見つめる眼差しや、我が息子たちが妻を見る表情と、まったく同じものだった。彼は引き続きさくらの話に耳を傾けた。実のところ、梅月山での出来事の多くは既に知っていた。菅原陽
桜華、戦場に舞う 第921話
佐藤大将は孫娘のか細い肩を見つめながら、胸が締め付けられる思いであった。これほどの苦難を味わってきた彼女に、今度は自分の祖父である己のために奔走させ、一族の悲劇を取引の材料として使わせるなど、どうして忍びようか。玄武が静かに口を開いた。「外祖父様、さくらの申す通りでございます。これら一連の出来事は切り離して考えることなどできません。また、これはただ外祖父様のためだけではなく、両国の戦争回避のための努力でもあるのです」個別に扱えば、確かに平安京は認めるだろう。謝罪と賠償さえ行うかもしれない。だが、それは交渉における重要な切り札を失うことに等しかった。佐藤大将にもその理屈は分かっていた。しかし、さくらにとってはあまりにも残酷な話であった。言葉を続ける気力が失せた。祖父と孫が向かい合って座っているというのに、家族の話はできず、国事は心が痛み、もはや語るべき言葉が見つからなかった。せっかくの再会なのに、このまま別れるのも惜しかった。玄武は最も安全な話題を見つけ出した。「さくら、梅月山での出来事を外祖父様にお話ししてはいかがでしょう？きっとご興味をお持ちになるはずです」と、柔らかな微笑みを浮かべながら言った。佐藤大将の目が急に輝きを帯びた。「そうだ、お前は梅月山で菅原様を師と仰いだそうだな。じいも二度ほどお会いしたことがある。残念ながら深い話をする機会はなかったが、どのような方なのだ？厳格な方なのか？お前の武芸がこれほど優れているということは、修行の道のりで相当の苦労があったに違いない。菅原様の厳しい指導のおかげだろう」さくらは微笑んだ。その瞬間、柔らかな笑みが眉目にこぼれる。「師匠は全然厳しくないんですよ。むしろ私たちの大師兄のような存在で、時には私たち弟子よりもいたずら好きなくらいでした。だから師叔様は師匠の振る舞いが気に入らなくて。私たちを叱るのも、実は師匠への当てつけだったんですよ」佐藤大将は目を丸くした。「いたずら好き、だと？いや、それはおかしいぞ。じいも会ったことがあるが、あの方は冷たく厳めしく、近寄りがたい印象だったはずだ。いたずら好きなどという言葉とは程遠かったが......」さくらの笑顔は一層深まった。「みんな騙されているんです。あの冷たく厳めしい態度というのは、実は人見知りなだけなんですよ。見知らぬ人と付き合
桜華、戦場に舞う 第920話
佐藤大将は玄武の意図を理解した。平安京には復讐があったのだから、因果応報といえる。もし村の殺戮の後に復讐せず、今のように使者を派遣していれば、大和国が完全な非を認めることになった。しかし彼らは既に自分たちのやり方で復讐を果たしている。佐藤大将は静かに言った。「確かに。村の殺戮だけなら、彼らの復讐で十分だった。だが忘れてはならない。降伏兵の殺害もある」降伏兵の殺害というのは表向きの言い方で、実際は一国の皇太子を徹底的に辱め、悲惨な死に追いやったのだ。平安京の皇帝も、民の仇を討つためではなかった。兄の仇を討つためだ。だから村の殺戮は帳消しにできたとしても、他国の皇太子を謀殺したことはどうなるのか？玄武は言った。「今のところ、降伏兵殺害の件は表立って議論されていません。スーランジーが以前譲歩したのも、平安京の皇太子様の面目と平安京の体面を守るためでした。今回はレイギョク長公主が使者として来られる。まだ希望はあります」さくらも続けた。「それに、以前邪馬台の戦場で、スーランジーは平安京に逃げ帰った密偵は全て処刑したと言いましたが、清湖師姉の調査によると、二人が逃亡していたそうです。師姉はずっとその二人を探していて、既に見つけ出し、今は護送中とのことです」二人が交互に話すのを聞きながら、佐藤大将は胸が痛みつつも嬉しかった。邪馬台から戻って以来、彼らは自分のために奔走し続けてきたのだろう。だからこそ、自分が都に戻って審問を受ける時も、万全の準備ができており、刑部にすら行かずに済んだのだ。どのような結果になろうとも、この佐藤邸に戻り、数日を過ごせるだけでも、この人生に悔いはない。手すりに両手を置き、二人を見つめながら、重々しい声で語った。「よく聞きなさい。この件は心を尽くせば十分だ。それ以上は望まなくていい。じいは老いた。私への処遇がどうなろうと耐えられる。だがお前たち二人の前途を台無しにするようなことは、絶対にあってはならない。さくら、残酷な言い方になるが、両国の対立において、上原家の惨事といえども、一国の皇太子を計画的に虐殺した罪には及ばない。向こうが平安京の皇太子の件を持ち出せば、我々は必ず負ける。その上、我々には民を殺戮した先の非もある」玄武は言った。「外祖父様、私たちは何度も分析を重ねてきました。仰る通りです。鹿背田城の件は私たちに
桜華、戦場に舞う 第919話
玄武より先に彼はさくらを抱き起こし、幼い頃のように頭を撫でた。少しでも不満があれば彼に訴えに来ていた、あの小さな可愛らしい娘。些細な不満も我慢できず、誰かに叱られたり何か言われたりすれば、それを覚えておいて外祖父が都に戻る時を待って告げ口するのだった。告げ口した後は彼の懐に潜り込み、表向きは不満げで従順な様子を見せながら、その眉目には得意げな笑みが溢れていたものだ。さくらの涙は数珠の糸が切れたように、大粒の雫となって頬を伝った。外祖父の荒れた指が涙を拭い、感情を抑えた声には、それでも震えが混じっていた。「今度は誰がうちのさくらちゃんを苛めたんだ？でも、もうじいが仕返しをしてやる必要はないな。お前自身で返せるようになったのだから」慈しみと誇らしさの入り混じった声に、さくらの胸はより一層締め付けられた。自分でも慌てて涙を拭った。ここに来たのは泣くためではない。外祖父に弱さを見せるためでもない。涙に濡れた目を通して見ると、外祖父は相変わらず彼女を慈しむ眼差しだったが、その老いはより一層はっきりと見て取れた。この数年、自分が経験したこと以上のものを、外祖父は経験してきたはずだ。上原家の出来事による心痛に加え、三番目の叔父の片腕、七番目の叔父の死、そして自身の矢傷による重傷。一つ一つの試練を乗り越えてなお、背筋を伸ばして立つその姿に、人々は敬服するだろうが、彼女にはただ心が痛むばかりだった。ようやく玄武が祖孙を落ち着かせ、腰を落ち着けて話ができるようになった。さくらは叔父や叔母の安否を尋ねる勇気が出なかった。その質問は外祖父に七番目の叔父のことを思い出させてしまう。言葉を選びながら、慎重に話を進めた。佐藤大将もそれを察し、自ら切り出した。「お前の三番目の叔母が数日中に都に着く。どうしても戻って来たいと言ってな。お前に会いたいそうだ」それ以上は何も言わなかった。心の奥深くに埋め込んだ苦痛を掘り起こすのを恐れてのことだった。さくらは心配そうな表情を浮かべた。「遠い道のりですのに、こんな寒い時期に。おじいさま、どうして止めなかったのですか？」佐藤大将は優しく慈愛に満ちた声で言った。「お前のことを想っているんだよ。以前は帰りたくても帰れなかったが、もう今となっては何もかも構わないと言ってな。お前と潤くんに会いに来させてやろうと思うのだ」
桜華、戦場に舞う 第918話
翌日の夜、玄武とさくらは佐藤邸を訪れた。門の外からして、勤龍衛が手を抜いていないことが分かった。扁額は掛け直され、門前は清掃され、銅の飾り鋲は一つ一つ磨き上げられて輝いていた。日中は庶民たちが訪れ、心づくしの品を届けていった。野菜や果物、鶏や魚など、みな素朴な心遣いだった。民の情は最も純粋なもので、他にできることがないなら、せめて自分たちにできることをしようという思いだった。北條守は門の前に立っていた。昼間は来る勇気がなく、夜になってようやく見張りに立つことができた。謝罪に行く決心がつくまでの心の準備だった。しかし、ずっと心の準備をしていても扉を開ける勇気が出ない。玄武とさくらが来るのを見ると、思わず後ずさり、身を隠した。この無意識の反応は、今や民衆から激しい非難を受けているからだった。街を歩けば腐った野菜を投げつけられることもある。関ヶ原での功績が、今や民衆の怒りという形で自分に返ってきているのだと分かっていた。しかし今は非難を受けても平然と受け入れることができた。もう母に説明する必要も、母の怒りに向き合う必要もない。受けるべき報いを受ければ、すべては過ぎ去るのだから。玄武とさくらは手を取り合って馬車を降りた。その繋がれた手に目を留めると、言い表せない感情が胸の内に湧き上がった。さくらは暗い雲紋に大輪の菊が刺繍された広袖の絹衣を纏い、外が黒で内側が赤い外套は夜風になびいていた。最近の彼女は官服姿で威厳に満ちていたが、今夜は女装に戻り、一層その美しさが際立っていた。わずかに赤みを帯びた目元は、まるで桃色の紅を引いたかのよう。一目見れば千年もの恋に落ちるほどの美しさだった。一瞬見ただけで素早く目を逸らした。門灯の明かりが暗く、自分が門前で見張りをしていることに気付かれないことを願った。玄武の方は見る勇気すらなかった。二人がどれほど相応しい間柄か、どれほど釣り合っているかを、見たくはなかった。彼は見なかったふりをし、玄武とさくらも当然、彼を見なかったことにした。勤龍衛が門を開け、二人は中に入っていった。佐藤大将には事前に来訪を告げていたため、夕食を済ませた後はずっと正庁で待っていた。ついに足音が聞こえ、顔を上げると、提灯の明かりに照らされた二人が手を繋いで入ってくるのが見えた。その光景を目にした途端、佐藤大将の
桜華、戦場に舞う 第917話
そうして十三歳まで右往左往し、まともな師匠に就くことができなかった。拝師の度に何かが起こり、自分が病に倒れるか、師匠に不幸が降りかかるかだった。最後には父も諦めた。このまま続けるしかない、学べるだけ学べばいいと。紫乃は話を聞き終え、複雑な思いに駆られた。この男は厄災の化身なのか？こんなに不運で、しかも師匠に祟りがあるとでも言うのか。自分は大丈夫だろうか？彼の経験からすると、問題は常に拝師の前に起きている。今回は順調に弟子入りを済ませたのだから、きっと運も向いてきて、すべて上手くいくはずだ。文之進は山田、村松、親房に正式に挨拶を済ませた。その誠実で慎み深い態度に、三人の師兄も特に厳しい態度は取らなかった。ただ、さくらが一つ尋ねた。「玄鉄衛の身でありながら、このように直接弟子入りを願い出て、玄鉄衛での出世に影響はないのですか？」文之進は慎重に答えた。「今は出世できなくとも構いません。十分な実力があれば、いずれ日の目を見る時が来ます。しかし武術を極めなければ、たとえ陛下のご信任を得ても、その任に堪えることはできません。その時になって失脚するのは、より醜いことです。若輩者ですから、じっくりと時を待つ覚悟です」さくらは軽く頷いた。彼の考えに同意していた。この粘り強さは本当に貴重だ。これほどの不運に見舞われながらも邪道に逸れなかった。玄武が彼を信じ続けた理由も、分かる気がした。彼らが去った後、棒太郎は贈り物を見つめていたが、以前のように手に取って確かめることはしなかった。年始に師門に戻った時、稼いだ銀子を全て師匠に渡したのに叱られた。たくさんの装飾品や紅白粉を買ったからだ。師匠は金遣いが荒いと言って、一席お説教をくれた。しかし翌日、姉弟子たちは皆、抗議の意を込めて紅白粉を塗って現れた。石鎖さんと篭さんは見識のある人物で、師匠に「今時の娘はみな化粧をするもの。たまには着飾らせてあげても。お正月なのですから」と進言した。師匠は口では厳しいことを言いながらも、心は優しく、「質素から贅沢は易く、贅沢から質素は難し」と一言残しただけで、もう彼女たちのことは咎めなかった。しかし下山して都に戻る前夜、師匠は彼と一時間ほど語り合った。「我らは貧しい。だがそれも長年のこと。貧しくとも気骨はいる。贈り物は頂戴したら感謝し、強請るのは無礼という
