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第510話
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椎名青舞の眼差しには常に冷ややかな嘲りが潜んでいた。それは実の父を前にしても変わらなかった。「私は承恩伯爵家の側室として入った身。どうして北冥親王妃と密会などできましょうか。嫡母様がそれほど私を疑っておられるのなら、毒杯一つ下されば済むことです」東海林の眉間に深い皺が刻まれた。「何を馬鹿な。お前を毒殺するくらいなら、これまでの莫大な養育費など掛けはしない。お前の使命を忘れるな。お前の母は、まだあの方の手の中にいるのだぞ」青舞の瞳の奥で、嘲りの色が一層深まった。「お義父様が本当に母を愛しているのなら、なぜ継母様に逆らえないのです？ なぜ私を踏み台にして、母を側に置く取引をなさったのです？」東海林の表情が険しくなる。「承恩伯爵家を混乱に陥れたことは、お前の嫡母も喜んでいる。ただ、身元がばれたことだけが気に入らなかったのだ。お前の妹、紗月はもう出立した。途中で北冥親王と出会うはずだ。紗月は絶世の美貌を持ち、北冥親王の好む武芸者でもある。きっと目を留めてくれるだろう。彼女が北冥親王家に入れば、我々の計画は半ば成功したも同然だ」「紗月が上原さくらを殺せることを願うばかりです」青舞の目に冷酷な光が宿った。上原洋平――その男は彼女の人生を狂わせた元凶であり、姉妹全員の不幸の源だった。上原洋平は既に死んでいるが、その娘、上原さくらはまだ生きている。東海林は黙して語らず、複雑な感情が目の中を駆け巡った。やがて長い溜息をつく。「紗月の武芸は上原さくらには及ばない。親王邸に入ってから、毒を使う機会を待つしかない。だが、もし見破られでもしたら......妹の命も無いものになるがな」「寵愛さえ得られれば、彼女の命は安全です」青舞は冷笑を浮かべながら続けた。「北冥親王と上原さくらの間に深い愛情などないはず。嫡母様もおっしゃっていました――これは政略結婚に過ぎないと。上原家は太政大臣家の体面を保つために北冥親王を必要とし、北冥親王は兵権を失った今、上原さくらの軍功に頼らざるを得ない。彼女は今でも玄甲軍副将の地位を持っている。名目だけとはいえ、もし彼女が玄甲軍に戻れば、多くの兵が従うでしょう」東海林は眉をひそめ、本能的にこの話題を避けようとした。「そんなことは我々には関係ない。実を言えば、父は紗月を北冥親王に近づける計画に反対なのだ。危険すぎる」「お父様の反
桜華、戦場に舞う 第512話
承恩伯爵邸に呼び戻された梁田孝浩は、まだ高慢な態度を崩さなかった。自分には何の非もない、陛下が世子の地位を剥奪したのは愚かな判断だと言い放った。若さゆえの傲慢さか、己の才を鼻にかけ、周囲を見下すような態度。世間の人々は皆目が曇っており、自分だけが正しい判断ができると思い込んでいた。両親も、家族も、すべてを軽蔑の目で見ていた。承恩伯爵は息子の強情な態度に激怒し、平手打ちを食らわせた。「今すぐ蘭姫君に謝罪に行け！それに――」彼は歯を食いしばりながら続けた。「もう二度と、陛下への不満など口にするんじゃない。そんな不敬な真似をもう一度でもしたら、即刻勘当だ。二度と承恩伯爵邸には足を踏み入れさせん。朝顔小路の屋敷も没収する！」孝浩は帰邸する際、世子の地位を失ったことへの不安はあった。強がりを言った後で、家族が自分に同調してくれれば、おとなしく謝罪し、煙柳とともに戻るつもりでいた。しかし、誰一人として味方になってくれなかった。常に溺愛してくれた祖母すら沈黙を守り、今や平手打ちまで受け、蘭姫君への謝罪を強要される。却って反骨精神に火が付いた。頬を押さえながら、首を反らして怒鳴った。「結構だ、全部取り上げろ！蘭への謝罪だと？不可能だ！彼女こそ煙柳を妬み、怪我をさせておきながら、従姉に告げ口をして北冥親王家の者どもを我が承恩伯爵家に差し向けた。お前たちは本当にこれで納得しているのか？それとも権力に屈服させられているだけなのか？お前たちは膝を屈めるがいい。だが、俺はお前たちのように骨のない真似など、決してせんぞ！」「逆子め！家族全員を破滅させる気か？」承恩伯爵は全身を震わせて怒り、その場にいた叔父や兄弟たちも次々と非難の声を上げた。「孝浩くん、これはお前が悪いのだ。先方が説明を求めに来るのは当然だろう」「権力への屈服ではない。過ちを認めることだ」「そうだ。お前は聖賢の書を学んだはず。是非の区別もつかぬのか？側室を寵愛し正室を粗末にするなど、そもそもの間違いだ。今なら改心すれば、皆も受け入れる用意がある......」「黙れ！」梁田は皆の言葉を遮り、冷たく吐き捨てた。「お前たちに認めてもらう必要などない。凡庸で無能な輩が、よくも俺に説教ができたものだ。煙柳の身分を蔑んでいたくせに、あの日聞いたはずだ。彼女は大長公主様の庶子だぞ。もし大長公主様が彼女を
桜華、戦場に舞う 第513話
蘭は言った。「私を起こして。あの方を通してあげて。何を言うつもりか、聞いてみましょう」「姫君様、本当によろしいのですか？」金穂は、先日姫君様を突き飛ばして机に打ち付けた一件を思い出し、怒りと不安が込み上げた。「大丈夫よ。石鎖さんと篭さん見ていてもらえば、私には手出しできないわ」蘭の声には諦めが滲んでいた。彼への思いは既に死に絶えていた。だが、言うべきことは面と向かって言っておきたかった。金穂は仕方なく蘭を起き上がらせ、背中に柔らかな座布団を当てた。「でも、決してお床からは降りないでくださいね。お医者様が安静を命じられました」「分かってるわ」蘭の蒼白い顔には感情が失われたようだった。母上から離縁を禁じられて以来、蘭は毎日このように虚ろに横たわっていた。将来のことはおろか、明日のことさえ見通せない日々が続いていた。だが今日、梁田孝浩が怒りに任せてやって来たことで、不思議と力が湧いてきた。何かをしたい、何かを言いたい。少なくとも、自分のために奔走してくれたさくらの努力を無駄にはできない。急ぎ足の音が響き、梁田が大股で入ってきた。しかし石鎖と篭が両脇から付き添い、寝台の前で彼の接近を遮った。蘭が顔を上げると、憎悪の眼差しと目が合った。口を開く前に、梁田が憎々しげに言い放った。「謝罪しろと？よかろう。謝ってやる。あの日は俺が間違っていた。俺がお前を突き飛ばした。謝罪する、申し訳なかった」蘭は布団を整えながら黙っていた。まだ言葉は終わっていないと察し、応じなかった。梁田が一歩前に出ようとしたが、すぐさま石鎖に遮られた。彼は石鎖を冷たく睨みつけ、続けた。「今、俺は謝罪した。だがあの日、お前は煙柳を石段から突き落とした。今度はお前が謝る番だ。立て、彼女に謝りに行くぞ」蘭は目を赤くしながらも、突然笑みを浮かべた。「彼女に謝罪だって？」梁田は冷たい眼差しで睨みつけながら言った。「俺は謝ったぞ。お前は謝らないつもりか？自分が偉いとでも思っているのか？あの上原さくらのように権力を笠に着て人を虐げるつもりか？」彼は石鎖の横を突っ切って蘭に手を伸ばそうとした。石鎖は即座に彼の手の甲を叩き払い、厳しく言い放った。「話をするならそれでいい。手を出すな」平手打ちを食らった梁田は、振り返って机を蹴りつけ、怒りで目が血走った。「見ろ、お前た
桜華、戦場に舞う 第514話
梁田は恥ずかしさと怒りで顔を歪めた。「そんなに俺が不出来なら、なぜ俺に縋り付いた？我々の結婚は、お前の一方的な思い込みだ。俺は親王家の権勢に屈しただけで......」「黙りなさい！」蘭の目は真っ赤に充血し、唇が再び震え始めた。結婚の話題に触れ、恥ずかしさと悔しさで胸が張り裂けそうだった。「確かに私はあなたに心惹かれました。でもあなたも私に心惹かれたと言ったはず。それで結ばれたこの因果の縁。もし淡嶋親王家に何か権勢があったというなら、どうしてここまで私を虐げることができたのですか？」必死に堪えようとしたが、涙は情けなくも頬を伝い落ちた。元来臆病な性格の彼女は、これだけの言葉を吐き出すだけでも精一杯で、感情を抑えきれず、自然と涙も止まらなくなった。痩せ衰えた彼女が涙を堪えながらも崩れ落ちそうな姿に、梁田の胸に一瞬の後ろめたさが込み上げた。しかし、その後ろめたさはすぐに消え去った。煙柳に一途な愛を誓った彼は、他の女に心動かされたり同情したりしてはならないのだから。「俺がお前を虐げる？」梁田は冷たく言い放った。「むしろお前こそが彼女を虐げているのでは？お前は承恩伯爵邸で優雅に暮らし、一方の煙柳は俺と共に朝顔小路の粗末な家に住まわされている。いや、その朝顔小路すら取り上げられようとしている。世子の地位まで剥奪された。俺たち二人がこれほどまでに惨めな目に遭うのも、お前が彼女を受け入れず、上原さくらを差し向けて事を大きくしたせいだ。弾正忠に訴えられる事態になったのもそのためだ」「あなたって！」蘭は怒りで胸が締め付けられた。激情に駆られ、先ほどまでの冷静さは吹き飛び、言葉も出てこない。背後の枕を掴むと梁田に投げつけた。「この卑劣者！」枕は彼に届きもしなかった。梁田は冷笑を浮かべながら言い放った。「謝罪はした。受け入れないのはお前の勝手だ」彼は言い終わるや否や踵を返そうとしたが、篭が彼の襟首を掴んでいた。立ち去ろうとした勢いで、襟を掴まれたまま原地でくるりと回され、よろめきそうになった。「一言よろしいでしょうか？」篭は厳しい声で言った。梁田は嫌悪感を露わにして「何の権利で......」その言葉は途中で途切れた。左フックが風のように彼の顔面を襲い、耳鳴りと共に目の前が暗くなる。気が付いた時には、既に床に転がっていた。口の中に鉄錆の味が
桜華、戦場に舞う 第515話
梁田は梁田孝浩に戻ると、まず口の中の血を洗い流した。煙柳に心配をかけたくなかった。朝顔小路の屋敷には下人が二人しかおらず、一人は厨房に、もう一人は恐らく煙柳の世話をしているはずだった。茶室で冷めた茶を使って口をゆすぐ。頭が断続的に痛み、口腔の左側が裂けたかのように痛んだ。涙を堪えるのに随分と時間がかかった。影森蘭め、なんと残酷な女だ。夫である自分を何度も打たせるとは。昔の自分は完全に目が眩んでいたのだ。温厚しとやかな性格に欺かれ、これほどの嫉妬深い女だとは思いもよらなかった。まさに従姉の北冥親王妃の生き写しだ。同じ穴の狢とはこのことだ。殴られたことは、祖母も父も知っているはずだ。怒って立ち去った自分にも言い分がある。今度呼び戻されても、簡単には戻れまい。「木春、手ぬぐいを......」声をかけて、木春が承恩伯爵邸に残されていることを思い出した。あの身請け証文は母の手元にあり、母は木春を寄越さなかったのだ。錦衣玉食の貴公子として過ごしてきた年月が、今の惨めな境遇をより一層際立たせた。思い返せば、科挙の上位合格を果たし、蘭を妻に迎えて姫君の夫となった頃。まだ官途に就いたばかりではあったが、誰もが前途洋々と噂した日々。あの頃はなんと輝かしかったことか。しかし、かつての栄光が大きければ大きいほど、今の惨めさも深まるばかり。口をすすぎ、顔を拭った後、月息館へと向かった。入ってみると、机の上に包みが置かれ、煙柳が背を向けて立っていた。髪には簪が差され、身なりは整っている。着ているのは、身請けの時に着ていた杏色の刺繍入り着物だった。「煙柳！」梁田は後ろから抱きしめ、頬にキスをした。「この包みは誰の？」青舞はゆっくりと彼の腕を解き、いつもの柔らかな魅力的な表情は消え、氷のような冷たさを纏っていた。「私は煙柳ではありません。椎名青舞と申します」梁田の手が突然宙を切った。彼は一瞬怔んで言った。「だが俺にとって、椎名青舞も煙柳も、同じ人なんだ」青舞は立ち上がり、氷のような眼差しで言った。「どうでもいいわ」「煙柳、どうしたというんだ？」梁田は不安に駆られた。青舞は包みを手に取り、冷ややかな声で告げた。「あなたの帰りを待っていたのは、お別れを言うため。これからは、あなたはあなたの道を、私は私の道を行くわ」梁田は雷
桜華、戦場に舞う 第516話
使用人たちが介抱して目を覚ました後も、梁田孝浩は中庭で呆然と座り込んだまま。心が空っぽになったかのように、誰が呼びかけても反応を示さなかった。朝顔小路の外では、東海林椎名の配下が見張っていた。報告を受けた東海林は眉をひそめた。「青舞は穏便に別れると言っていたはずだが......まあいい。どのみち役立たずだ。承恩伯爵家の名声も地に落ちた今、放っておけばいい」梁田は朝顔小路で二日間、水も食事も喉を通らなかった。椎名青舞の別れそのものよりも、去り際の言葉の方が彼の心を深く傷つけていた。彼は常々、天より高い志を持っていた。若くして科挙の上位に合格し、都の多くの令嬢たちの憧れの的となった。自分は天才であり、この世に生を受けた特別な存在だと自負していた。だからこそ、型破りな言動で凡庸な大衆の中から頭角を現し、民衆の精神的模範となることさえ夢見ていた。煙柳のために官位を失っても、恐れることはなかった。むしろそれは、世俗との違いを証明するものだった。束縛を打ち破り、遊女と愛し合う。一時は非難や罵倒を受けようとも、後世の歴史書が科挙第三位である自分と煙柳の物語を記すとき、読む者たちは必ずや、世間を恐れぬ二人の純愛に感嘆することだろうと信じていた。しかし世子の地位を失い、初めて不安が芽生え始めた。彼にははっきりと分かっていた。たとえ官位を失い、仕官できなくとも、爵位は継承できる。その身分を利用して他の貴族を批判し続けられる。豊かで高貴な生活は維持できるはずだった。朝顔小路での出来事は、紅竹から沢村紫乃へ、そして上原さくらへと伝わった。石鎖も一昨日訪れ、蘭と梁田の口論を知った。さくらは石鎖に、蘭を少しずつ導くよう指示した。姫君という身分を活かせば、承恩伯爵家全体が彼女の顔色を窺うことになる。まして梁田孝浩などは言うまでもない。夫婦の情が失せたなら、後は実力で押し切ればいい。どのみち、実家が同意しない以上、蘭も離縁という道は選べないのだから。旬日の早朝、荘園や店舗の管理人たちが、親王妃への報告を待って列を成していた。さくらは一人一人に話を聞き、昼時となった。彼らに食事を振る舞った後、帰らせた。家政を任されてから、仕事は増えたものの、以前から有田先生と道枝執事の管理が行き届いていたため、大きな手直しは必要なかった。翌日は斎藤家との婚約の
桜華、戦場に舞う 第517話
この日、紅竹は報告を入れた。怪しい様子の数名が都に入り、万丸旅館に投宿したという。彼らが怪しいと感じたのは、その身に纏う殺気の強さだった。この殺気は、一般の武芸者たちのものとは大きく異なっていた。スパイたちはこの血に飢えたような気配に敏感だった。そのため、彼らが都に入って以来、スパイたちが交代で尾行を続けた。万丸旅館に入り、投宿手続きを済ませた後は外出しないことを確認して、この報告となった。沢村紫乃はこの報告を受け、すぐに上原さくらを訪ねた。さくらは眉をひそめて話を聞いた。都は大和国で最も繁栄した場所であり、往来する商人も多く、武芸者の出入りも珍しくなかった。「殺戮を重ねた者は、特異な気配を纏うものだと紅竹が言ってたわ。彼女によれば、この数名は極めて不審だって。陛下への暗殺を企てているんじゃないかしら？」紫乃が尋ねた。さくらは考え込んだ後、首を振った。「陛下を狙うなら、御出門の際を狙うはず。宮中での暗殺は最も愚かな手段よ。それに、たった数人では宮中での暗殺など不可能。内通者でもいない限りは」「山田鉄男に宮中の衛士を調べさせてみる？」「いいえ」さくらは手を押さえながら、外の暗雲立ち込める空を見つめた。夏は雨が多く、都は北に位置するとはいえ、夏に入ってから雨脚が強くなっていた。平安京の新皇太子の件を思い出し、彼女は尋ねた。「紅竹は、彼らが大和国の者ではないとか、平安京の者のように見えるとは言わなかった？」「都に入れたってことは、大和国の者に違いないわ」「とは限らないわ。大和国に長く潜伏していれば、通行許可証を手に入れるのは難しくないはず」「平安京の者を疑ってるの？」紫乃が尋ねた。さくらは言った。「少し疑ってるわ。でも燕良親王が都に人を送り込んだ可能性も考えられるの。ただ、燕良親王が人を送り込む理由が分からないのよね。平安京の者なら、葉月琴音を狙っているんじゃないかしら。亡くなった平安京の皇太子の仇討ちよ。でも燕良親王の場合は、本当に見当もつかないわ」「そうね。私たちが取り越し苦労をしているのかもしれないわ。ただの武芸者が都で生計を立てようとしているだけかも」紫乃は言った。さくらはそんな楽観は持てなかった。「見張り続けて。何か動きがあったらすぐに報告して」「安心して、しっかり見張ってるわ」紫乃はお茶を一口
桜華、戦場に舞う 第518話
紫乃はさくらを見つめた。「じゃあ......葉月琴音が標的じゃないの？北冥親王邸が狙われているの？」「分からないわ」さくらは即座には分析できなかった。結局のところ、殺気の強い数人が都に入ったという情報しかないのだから。「棒太郎に屋敷の警備を強化させるわ。明日、私が潤くんを書院に送る時も、棒太郎に人を連れて外で見張らせましょう。あの者たちが去るまでよ」どんな場合でも用心に越したことはない。今は影森玄武も於有田先生も屋敷を留守にしている。一歩先を考えて、過剰なくらいの用心の方が、楽観的な考えより良かった。その日のうちに、棒太郎は警備態勢を整え始めた。天子の足元で五百の私兵を持つことは天皇の警戒心を煽るかもしれないが、実際の役立つことは大きかった。今回の警備配置も容易に整えられ、三時間交代の輪番制で、人員も十分だった。都には夜間の外出禁止令がないため、棒太郎は夜間、自ら陣頭指揮を執ることにした。やはり、闇夜こそが殺人強盗の時。真昼間に数人で邸内に押し入る可能性は極めて低いのだから。翌朝早く、馬車の準備が整い、さくらと紫乃は潤の手を引いて出発した。書院初日の潤は、緊張していないと言いながらも、少し落ち着かない様子が見て取れた。髪は角髷に結い、青い絹の紐で固定され、身にも青い衣装を纏っていた。清潔で整った姿は、小さな学者のようだった。書童には太政大臣家の福田執事が目星をつけた子、福田の従兄の孫で、小正月に生まれたことから福田小正と名付けられた少年が選ばれた。ちょうど潤と同い年だった。福田小正は文具を詰めた書袋を背負っていた。潤の歩き方にはまだ少し不自然さが残っていたが、人の嘲笑など気にしていなかった。乞食をしていた頃から、嘲りや罵りは散々聞かされてきた。そんな経験が、彼の心を強くしていた。空の様子を見上げた紫乃が言った。「雨が降りそうよ。急ぎましょう。遅れたら書院の門前が馬車で溢れかえるわ」さくらは馬車の傍らで周囲を見渡し、特に変わった様子がないのを確認すると、裾を持ち上げて馬車に乗り込んだ。「傘は持ってる？」「ええ、持ってきたわ」紫乃は持ち物を確認しながら答えた。「お弁当も物語本も。下校時に書院の門前で待ってる間に読めるわ」さくらは御者に声をかけた。「よし、出発！」馬車は広々として快適だったが、書院に近づく頃に
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
