All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1421 - Chapter 1430

優子は以前と同じようにEliasのアシスタントを務めた。かつて慣れ親しんだ作業だったため、すぐに状態を取り戻した。Eliasも満足げだった。「やっぱり君は理解が早いな。あの愚か者どもとは違う」優子の視線はガラスケースに陳列された機械の義手に留まった。里美に装着したものとは比べものにならないほど精巧だった。Eliasは手の皮膚の質感まで完璧に再現し、人間の肌よりも滑らかで繊細に仕上げていた。彼女が機械の手をじっと見つめていたのを見て、Eliasは嬉しそうに微笑んだ。「どうだ？これは最新の改良版だ。見た目は完全に人間と同じだし、むしろ指の動きは人間以上にしなやかだ。千鶴、君に装着するものは最高のものにするからな」この話題に触れると、優子の気持ちは重くなった。「師匠、あなたを信じていないわけじゃありません。ただ、もう少し待ちたいんです。不安定だったら、厄介なことになりますから」「君の不安も理解できるよ。だが、安心しろ。二年前に既に実験済みだ。義手と義足を装着させた被験者がいる。現在もデータを観察中だ」「手と足、両方ですか？そんな大胆なことを？」「そうさ。その薬を取りに来る女の子だよ。今夜会えるぞ。せっかくだし、君も一緒にメンテナンスをしてやれ。当時、あの子は手足の腱を切られ、骨まで砕かれていた。彼女は俺に頼んできた。彼女の新しいデータのおかげで、俺はそのデータに基づいて絶えず改訂し、アップグレードしている」手足の腱を切られた。優子の脳裏にある人物の姿が浮かんだ。まさか……「師匠、約束の時間は？」「八時だ」Eliasは言いながら、義足を指さした。「千鶴、見ろよ。この形。君の足は美しいから、それに合わせたデザインを何度も試作したんだ。触ってみろ、どうだ？」優子は手を伸ばし、義足に触れた。ひんやりとした感触が指先に伝わった。Eliasの外装技術は既に極限まで進化していた。だが、難しいのは内部だった。人体には無数の血管や臓器、筋骨が張り巡らされていた。それは、精密な時計の内部構造のように複雑だった。視線を移すと、容器の中で静かに鼓動していた機械の心臓が目に入った。Eliasは熱心に語った。「人間が脆弱なのは、動きが遅く、力が足りず、そして失血、内臓損傷など致命的な弱点が多すぎるからだ。しかし、この

葵は智也の姿を見た瞬間、本能的に逃げ出そうとした。しかし、智也はすでに彼女の存在に気づいていた。「海棠」夜風に乗って届いた声。電話の向こうの女性が、動揺した声を上げた。「誰か来たの？ 今、誰と一緒なの？」「後で連絡する」葵はそう言い残し、通話を切ると、その場を駆け出した。義足の性能を活かせば、普通の人間よりはるかに速く走れる。智也は身体の不調もあり、数歩追いかけただけで息が上がり、その場に滑り込むように座り込んだ。だが、思いがけず、葵はすぐに引き返してきた。「大丈夫ですか？」彼女の目には焦りが宿っていた。智也はその手首をしっかりと掴んだ。「捕まえたぞ、海棠」海棠は天寧での彼女の偽名だった。智也の声は相変わらず優しく、葵の心はかき乱された。誰にも知られていなかった。彼女の人生における唯一の救いは、智也だった。かつて貧しい村から逃げ出し、天寧で彼に拾われた。彼は自分を助け、教育を施し、手術をして身体を回復させてくれた。多くのことを教えてくれたのも彼だった。後に毒虫組織とともに天寧を離れたが、それでも彼のことを忘れたことは一度もなかった。最も苦しかった時、彼が新しい人生を与えてくれたのだから。「あなたは、何がしたいんですか？」智也は息を整えながらも、口元の微笑みは崩さなかった。「少し話がある」葵は彼を拒むことができなかった。智也は花壇から立ち上がると、葵の手を放さず、そのまま自分の部屋へと連れて行った。街灯の下、葵は繋がれた手を見下ろした。頬がほんのりと赤くなった。高橋さんの手……初めて、彼に手を引かれた。そして、初めて彼のプライベートな空間に足を踏み入れた。部屋は、彼そのもののように、整然として落ち着いた雰囲気だった。智也は扉を閉めると、葵が逃げられないと確信した後、ようやく手を離した。「ごめんね」葵は思わず指先を見つめた。温もりがまだ残っている気がした。智也は微笑みながら、椅子を譲った。「今でもいちごミルクを飲むか？」葵の顔はさらに赤くなった。それは、彼に拾われた頃、毎日のように飲んでいたものだった。「覚えていたんですね」「うん」智也は冷蔵庫からいちごヨーグルトを取り出し、軽く振って見せた。「ミルクがないから、ヨー

Eliasの言葉は、まるで鋭い一撃のように葵の顔に響いた。彼の目には、葵は何の価値もない存在だった。優子には遠く及ばない、と。誇り高い葵にとって、それは屈辱だった。だが、彼女は怒りを飲み込み、その場では何も言わなかった。「……承知しました」「ついてきて」優子は振り返り、先に歩き出した。長い地下通路の中、優子が静かに口を開いた。「分かってる。あなたは私を殺したいんだろう。そして、私も復讐を望んでいる」互いの考えはすでに明白だった。だが、二人ともEliasの領域では手を出すつもりはなかった。毒虫組織はEliasの力を必要としていた。優子は彼の弟子だった。彼らはEliasを敵に回すことはしなかった。葵もまた、Eliasにとって重要なデータの提供者だった。優子も、ここで彼女を殺すことはできなかった。取引を終えた後、葵は優子の顔をじっと見つめた。「まさか、あなたがEliasの弟子になるとはな。あの人が弟子を取るのは、何年ぶりだ？」その声には、どこか皮肉が滲んでいた。優子は冷ややかに笑った。「私も驚いてるよ。あなたは四肢を失ったのに、こうして立っていられるなんてね」「あなたのおかげよ。あなたが生きている限り、私は決して許さない」二人は立っていた。優子は仮面を外した。顔は相変わらず美しかったが、かつての儚さは消え、そこには凛とした強さがあった。「葵、私はあなたを許さない。生きてろ。そして、裁きを受けろ」葵は冷笑を浮かべた。「その言葉、そのまま返すよ」「正直、気になるんだけど……もう一度やり直せるとして、あなたの兄はどちらを選ぶのかしら？」優子は、手首のかつての傷跡に指を這わせた。「私が味わった痛み、今度はあなたに味わわせてあげたいわ」「ふん……待っているよ」葵は背を向け、船へと向かった。夜風が、二人の髪を揺らした。本来ならば、二人は家族として寄り添うはずだった。だが葵が、すべてを壊した。今となっては、二人は憎しみ合う敵でしかなかった。「葵……後悔したことはあるの？」後悔？葵の脳裏に、峻介の顔がよぎった。かつて、自分を大切にしてくれた兄の顔。「後悔なんて、していない」葵は、背を向けたまま歩みを進めた。もう、振り返ることはなかった

優子は船に乗って、静かに目を閉じた。少なくとも、この瞬間は穏やかな気持ちだった。未来のことは誰にも分からなかった。今はただ帰りたかった。子供たちが待っていた。霧ヶ峰市、大雪が舞った。峻介は子供たちを連れて帰った。しかし、彼は彼らを秋桜家には連れて行かなかった。涼音の性格を考えれば、子供たちを手放すはずがない。元々、彼は妻に会うだけでも大変だったのに、もし子供まで奪われたら、二度と会えなくなるかもしれない。だから、峻介は子供たちを、かつて優子と暮らした家へと連れ帰った。そこは、優子にとっては辛い記憶が詰まった場所だった。だが、二人の夢が始まった場所でもあった。かつて優子が破り捨てた結婚写真が、新たに飾られていた。峻介は仕事を休み、毎日子供たちと過ごすことにした。これまで与えられなかった父性愛を、今こそ取り戻すために。だが、子供たちは驚くほど自立していて、手がかかることはほとんどなかった。峻介は自ら運転し、子供たちを連れて食材の買い出しに行った。そして。彼ら四人がスーパーに現れた瞬間、周囲の視線が一斉に集まった。峻介は巫女を抱え、瑞希はショッピングカートに座り、陽翔がそのカートを押していた。四人とも目を引くほどの顔をしていた。特に、小さな天使のような緑色の瞳を持つ巫女の存在は圧倒的だった。「パパ！ チョコが食べたい！ それとポテチも！」陽翔は無邪気に笑った。瑞希は冷静に口を挟んだ。「ママがジャンクフードはダメって言ってたよ。ママがいない間は、私がちゃんと監視しなくちゃ」峻介は双子のやり取りに慣れた様子で、ポテチの袋をひょいとカートに入れた。「たまにはいいだろう？」「パパがいいって言った！」陽翔は得意げな顔をした。峻介は巫女の髪を優しく撫でた。「巫女は何が食べたい？」巫女は指を伸ばし、輸入フルーツのコーナーを指差した。「フルーツが好きなのか？」そう言って彼女を抱き上げ、彼女の視線に合わせた。「だからこんなに可愛く育ったんだな」買い物を終え、カートは山のように積まれたお菓子や食材でいっぱいになった。陽翔はふと肩を落とし、ぽつりと呟いた。「ママが帰ってきたらいいのにな……」優子とは時々連絡を取っていた。彼女は今、安

峻介は、優子が以前よりもずっと落ち着いていることに気がついた。あの頃の、葵と心中しようとした狂気じみた姿を、彼は忘れたことはなかった。「……そうか」この冷静さこそが、峻介には掴みきれなかった。彼女の胸の内を測ることができなかった。峻介は手際よく魚を洗いながらも、葵のことを考えていた。そのせいで、一本の魚の骨が指に突き刺さり、小さな傷口ができた。しかし、彼は何も言わず、ただ眉を寄せ、血を流したまま手を洗い続けた。「やっぱり私がやるわ。ぼけっとしてたら危ないわ」峻介は、もう何年も葵と顔を合わせていなかった。兄妹の間には深くて暗い溝ができてしまっていた。もう、昔のようには戻れなかった。どれだけ追及しても、葵は決して本心を明かさなかった。それでも、彼女は妹だった。峻介は、葵を本当に殺すことなどできなかった。桜乃は、その娘に対する罪悪感をずっと抱えていた。だからこそ、ずっと葵を庇い続けていた。もし母親が本気で手助けしていたのなら、葵が峻介の目を盗んで逃げることも、不可能ではなかった。「……すまない」峻介はそう呟き、キッチンを出ると、すぐに電話をかけた。桜乃の声は、気だるげだった。「何の用？」正気を取り戻してからというもの、彼女はまるで麻痺したように、常に気怠げだった。かつてのように、男に狂うこともなかった。「……葵は？」「寝てるわ」桜乃の返答は、あまりにも早かった。峻介は、もっと早く気づくべきだったのだ。「母さん、いつまで俺を騙すつもりだ？」桜乃は、背筋を伸ばした。もう、取り繕う必要はなかった。「……もう知ってるのね？」峻介は顔をこわばらせた。「約束したはずだ」「峻介……彼女は、私の娘よ」「……俺は、母さんの息子だ。そして、優子ちゃんは母さんの義娘だ！こんなことして、俺が怒ると思わなかったのか？」喉が締めつけられるように痛んだ。たった一つの過ちが、優子と妹の間に取り返しのつかない溝を生んだ。その代償を支払うために、彼は何年もかけて全てを修復しようとした。「……俺がどれだけの時間をかけて、優子ちゃんの心を取り戻したか、知ってるか？ どれだけの努力をしたか、分かってるのか？ それをまた、母さんは全部壊すのか？」桜乃は、ため息をついた。「峻介…