All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1401 - Chapter 1410

里美は蒼の顔をじっと見つめた。蓮とまったく同じ顔なのに、その目は冷酷で、恐怖を覚えるほどだった。「そんなことはない。ただ……」「里美、君、俺の兄の子供を身ごもりながら峻介と結婚しようとしたよな？ 彼を妻と別れさせるためにやったことの数々、本当に気持ち悪い」蒼は体を起こし、勢いよく里美の腕を掴んだ。「なにをするの？」里美はもがいた。「君を連れて行きたい場所がある」蒼は無理やり彼女を車に押し込んだ。「あなた、狂ってるの？ 私、今追われてるのよ！ 一体どこへ連れて行くの？」蒼は無言のまま、車を夜の闇へと走らせた。やがて辿り着いたのは、とある屋敷だった。そこには、無数の黒い薔薇が咲いていた。雪の白さと黒薔薇の漆黒が、強烈なコントラストを描いていた。「これは……」「兄貴はここで君にプロポーズするつもりだった。君と子供のために。でも、彼はその日を迎えることなく死んだ」里美は黒薔薇を見つめた。かつて、自分が黒鳥の舞を踊ったとき、蓮はふざけた調子で「白鳥よりもずっと綺麗だ」と言っていた。彼の美的感覚を、ずっと鼻で笑っていた。「馬鹿みたい」「そうだな。仮に兄貴が生きて帰ってきたとしても、君は彼と結婚しなかっただろ？」蒼は里美の目を真っ直ぐに見つめた。「君にとって、兄貴はただの都合のいい存在だった」里美の周りには、いつも多くの男がいた。峻介ですら、冷たくはあれど、こんなふうに彼女を侮辱したことはなかった。蒼の言葉には、何か突き刺すようなものがあった。「忘れないで。私があなたを助けたのよ。あなた、何が言いたいの？」「兄貴の最後の願いを果たすためだ。そして、君からある人を引き取りたい」「誰？」「君の娘だ。すべて知っている。峻介は彼女の名前を変えようとしているらしいが、本来彼女は鈴木家の人間だ。俺が連れて帰る」蒼は、ずっと美月を見守ってきた。もし里美が本当に娘を愛していたなら、こんな強硬な手段には出なかった。しかし、彼の目には、里美は冷酷な人間にしか見えなかった。彼女が最も愛しているのは、常に彼女自分だった。以前、二人の子供が彼女の道具として利用された。そして、不要になったとたん、彼らへの愛情も消えた。美月がこのまま里美のもとにいれば、不幸になることは目

涼真は動きを止め、その目には冷静さが戻っていた。やはり、里美が自ら進んで彼と関係を持とうとするはずがなかった。「君、正気か？ 優子が今、どんな立場にあるか知っているのか？」里美は長い間松本家にいたため、外の情報を知らなかった。「そんなことどうでもいい！あの女は私のすべてを奪ったのよ！ 両親も、子供も、愛する人も……それだけじゃない……」彼女は今日初めて蒼と対面したばかりだったが、蓮と瓜二つの顔を持つその男が、優子にだけ特別な態度を取るのが許せなかった。幼い頃から、里美は常に人々に大切にされ、何不自由なく生きてきた。だが、優子と関わるようになってから、彼女の人生は崩壊し始めた。一方、優子はすべてを手に入れた。峻介まで、以前よりも彼女に対して甘くなった。同じ女として、里美は妬まずにはいられなかった。「黙れ！ 優子の立場はもう昔とは違う。彼女を殺すなんて」里美には理解できなかった。優子はずっと自分の実の両親を探していたはずなのに。「彼女が、どういう立場だっていうの？」「簡単に言えば、霧ヶ峰市のお嬢様そのものだ。君、颯月という男を知っているか？優子は彼を叔父さんと呼んでいる」里美の顔色が変わった。「なに……？ まさか、彼女と秋桜家に繋がりがあるとでも？」秋桜家は佐藤家ほど表立って名を知られているわけではなかったが、霧ヶ峰市ではその名こそが権力のそのものだった。涼真はため息をついた。「君、本当に顔以外は何の取り柄もないな。無知すぎて哀れに思えてくる。いいか、涼音は彼女の実の祖父だ。公表こそされていないが、すでに内々では広まっている。松本家どころか、佐藤家でさえ、今の彼女の前では取るに足らない存在だ。秋桜家は身内を徹底的に守る家系だ。もし優子に何かあれば、松本家なんて一夜にして霧ヶ峰市から消されるぞ」その言葉を聞いた途端、里美は怒りで震えた。彼女が帰国した当初、優子は結婚指輪すら売らなければならないほど貧しく、哀れな存在だった。それが今や……涼音の孫娘だと？「どうして……どうしてあの女ばかり！」涼真は冷たい目で彼女を見下ろした。「俺は女同士のいざこざには興味がない。だが、君、俺を馬鹿にするな。俺が自分の命を捨ててまで、君のために動くとでも思ったのか？」「どうして、どうして誰も

この夜、三人は長い間酒を酌み交わした。峻介はあくまで「友人」として、優子の酔いに付き合って、彼女が完全に泥酔するまで見守った。小さな彼女は、左手で峻介を、右手で蒼を掴み、「絶対に三人で義兄弟の契りを結ぶんだ」と言い張った。「お兄さん、弟、私たちは同じ日に生まれることはできなかったけど、せめて同じ日に死のう……うぅ……」峻介は慌てて優子の口を塞いだ。今夜、彼と蒼は完全にわだかまりを解くことができた。蒼も理解していた。峻介は、蓮が命を懸けてまで守った相手だった。もし峻介を殺してしまったら、蓮が天国でどう思うだろうか？そのことを考えれば、蒼は手を下すことができなかった。だが、かつては憎しみしかなかった。兄の死をすべて峻介のせいにし、真実を受け入れることができなかったのだ。三人は優子の別荘へ戻った。蒼には専用の部屋があった。峻介は優子を抱えて彼女の部屋へ運んだ。蒼も酔っていたが、完全に理性を失うほどではなかった。「彼女を大事にしてやれ。優子は、本当に君を愛している」峻介の足が一瞬止まった。「もし俺がまた彼女を傷つけたら、そのときは勝手に俺を殺せ」そう言い残し、彼は扉を閉めた。ベッドに優子を寝かせた。七年間、こんなに気持ちよく酔うことはなかった。正直に言えば、七年前もこんなふうに飲むことはなかった。峻介にとっても、優子の泥酔姿を見るのは初めてだった。彼女は突然ベッドの上で跳ね起きた。「弟！酒は？もっといい酒を持ってこい！今日は気分がいいの！」峻介の口元がピクリと引きつった。彼女は一体、どんな役に入り込んでいるのか？「もう全部飲み干した。続きは明日な」「ダメ！酒を買いに行く！」峻介は呆れ果て、仕方なく彼女に合わせることにした。「もう遅い、寝る時間だぞ」優子はベッドから飛び降りた。「私は眠くない！だって私はフクロウだもの！フクロウが夜に寝ると思う？」そう言いながら、彼女は両手をズボンの縫い目にピタッとつけ、まっすぐ峻介を見据えた。「あなたは寝てていいよ。私はネズミと蛇を捕まえに行くから！」峻介は再び彼女を抱き上げ、ベッドに押し込んだ。「お願いだから、寝てくれ……」「嫌だ！夜に寝るのはフクロウとする恥だ！」「君、フクロウじゃなくて俺

隣国の海島に到着した優子は、子供たちの存在を徹底的に隠し、誰にも見つからないようにした。この海島は重要な地点に位置し、四方八方へ移動しやすい場所となっていた。その夜、二人は砂浜でシャンパンを片手に、波が岩に打ち寄せる音を聞きながら過ごしていた。「裕也はまだ諦めていない。かなり魅力的な条件を提示したらしい」峻介の表情は闇に沈み、はっきりとは見えなかった。優子は眉をひそめた。「おじいさまは何て？」二人が一緒に過ごした時間は決して長くはなかったが、祖父と颯月は彼女にとてもよくしてくれた。優子は、祖父が物質的な条件で彼女を売るようなことはしないと信じていたが、人の心は測り知れないものだった。「心配するな。閣下はその場で即答して断った。俺はその瞬間を見られなくて残念だったよ」峻介の声には少しばかりの嬉しさが含まれていた。長年にわたって裕也と争い続けてきた彼にとって、今回の一件は涼音が代わりに仕返しをしてくれたようなものだった。「でも、裕也の性格からして、これで終わるとは思えない」「優子ちゃん、君が嫌だと言えば、それで終わりだ。この世の誰にも、君に何かを強要する権利なんてない」峻介は何も恐れていなかった。ただ、優子の気持ちが変わることだけが怖かった。海島の日の出は、驚くほど美しかった。優子は朝早く起きていたが、ラフな格好のままで、すぐに出発するつもりはないようだった。一方、峻介はスーツをビシッと着こなし、しっかりと身支度を整えていた。久しぶりに子供たちに会うのだから、良い印象を残したかったのだろう。彼は優子の前で身を屈め、頬に軽くキスを落とした。「大人しく待ってろよ。すぐ戻るから」爽やかなミントの香りがふわりと広がった。優子は彼のネクタイを掴み、彼の顔をさらに引き寄せ、唇を重ねた。その瞬間、朝日が昇り、光が二人の目の奥で揺らめいた。彼女の頬も優しい光に包まれ、穏やかで温かな表情を浮かべていた。唇を離し、優子は静かに囁いた。「うん」彼の背中が海島の向こうへと消えていった。ここから桜風町までは、プライベートジェットを使えば数時間の距離だった。つまり、夕方には子供たちと再会できるということだった。優子は市場で物資を調達し、豪華な食事を準備することにした。小さな巫女は

校舎は広く、幼稚園から小学校のエリアまで歩くのに二十数分はかかった。峻介は巫女の手を引きながら、一緒に散歩した。娘とこうしてのんびり過ごせる時間は、そう多くはなかった。まだ校舎には到着していなかったが、遠くから幼い声が聞こえてきた。「小さなアリさん、今日は誰が迎えに来ると思う？ねえ、聞いてるの？なんで答えてくれないの？」木の下で、小さな女の子がしゃがみ込み、指に持った枝でアリの巣をつついていた。「さあ、一列に並んで、次は二列！私が号令をかけるから、一、二、三！一緒に足踏みするのよ！」「バカな妹、また巫女の真似をしてるの？無駄なことはやめたほうがいいよ。俺たちには動物を操る力なんてないんだから」彼女の頭上、木の枝の上には小さな男の子が座っていた。口に細い枝をくわえ、小さな足をぶらぶらさせながら、どこか得意げな様子だった。女の子は両手を腰に当て、ぷくっと頬を膨らませた。「ふん、バカなお兄ちゃん！そんな高いところに登って、もし落ちても私は助けてあげないからね！」「俺の運動神経は完璧だから大丈夫さ。それどころか、逆立ちしてみせようか？」男の子は得意げに派手なパフォーマンスを披露しようとしたが、思わぬところで手を滑らせた。「えっ？」彼の体が空中に投げ出された。「お兄ちゃん！」瑞希は慌てて叫んだ。「やばい……」陽翔は絶望的に目を閉じた。ああ、今日は調子に乗らなければよかった……きっと痛いだろう。そう思った瞬間、ふわりと何かに包まれる感じがあった。あれ？ そんなに痛くない。彼はそっと目を開けると、自分が誰かの腕の中に抱きとめられていることに気がついた。目の前に映るのは、たくましい男性の胸板だった。驚く間もなく、隣から瑞希の声が聞こえた。「あなたって……」彼女は口を開きかけたが、その呼び名を口にすることはできなかった。しかし、その目にはすでに涙が滲んでいた。どれほどの年月、彼女もまた両親と一緒にいたいと願っていたことか。過去に二人の間に何があったのか、幼いながらも理解していた。もし選ばなければならないなら、無条件でママを選ぶ。優子が病に倒れ、生死の境をさまよった姿を、彼女たちはこの目で見ていた。もう二度と、ママに会えないかもしれない……そう思っ