All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1411 - Chapter 1420

峻介は巫女を下ろし、「キッチンにはいないのか？」と尋ねた。昨晩、優子は家族の食事の準備に余念がなかった。子供たちの好みはバラバラで、それぞれに合わせた料理を用意するのは時間がかかった。「いなかったよ」瑞希が二階から降りてきた。「二階にもいなかった」巫女は庭を見渡したが、優子の姿はなかった。彼女は手を広げて「いない」と示した。峻介は違和感を覚え、キッチンへ向かい、周囲を見渡した。オーブンのタイマーはすでに切れており、「ピピッ、ピピッ」と断続的に音を鳴らしている。彼はオーブンを開け、小さなケーキを取り出した。隣には、まだ焼かれていないケーキ生地と、カット済みのフルーツやホイップクリームが並んでいた。これだけの準備をするには、優子は一日がかりで取り組んでいたはず。しかし、作業は途中で止まっていた。今日は家族が集まる日だというのに、彼女が途中で投げ出すはずがなかった。彼はスマホを取り出し、優子に電話をかけた。すると、料理台の上から彼女のスマホの着信音が鳴り響いた。優子のスマホはここにあったのに、彼女の姿だけが消えていた。巫女がキッチンの入り口に立ち、片手に半分だけ皮を剥かれたジャガイモを持っていた。彼女はそれを拾った場所を指さした。玄関近くだった。つまり、峻介がこの家を出たあと、誰かが訪ねてきた。優子はジャガイモを剥いていた途中で玄関へ向かった。そして、その訪問者と共に姿を消した可能性が高かった。しかし、室内には争った形跡がなかった。優子はその人物を知っていたのだろう。もし抵抗していたら、必ず何らかの痕跡が残るはず。だが、彼女は無理やりではなく、自らその人物に同行した可能性があった。だが、それなら、なぜスマホを持っていかないのか？しかも、一言でも伝言を残さなかった。今回の滞在は極秘だった。峻介は昇だけを連れてきた。偶然にも、昇は彼と一緒に子供たちを迎えに行っており、この家には誰もいなかった。では、一体誰が、どのようにして優子の居場所を突き止めたのか？峻介はすぐに監視カメラの映像を確認するよう指示した。すると、昇が苦い顔をして報告してきた。「ボス、まずいことになりました。周囲の監視カメラはすべて破壊されています。奥様はおそらく連れ去られたかと」陽翔と瑞希の顔が青ざめた。

Eliasとの再会よりも、優子が最も気にしていたのは彼がどうやって自分を見つけたのかということだった。当時、彼女は偽名を使って身分を隠していた。Eliasは研究に没頭するあまり、彼女が偽名を使っていることに気づいても、それ以上追及することはなかった。もし本気で調べるつもりなら、とっくに突き止めていたはずだ。なのに、今になって突然現れたということは……優子が最近、本当の身分で姿を現したことで、何者かがそれを嗅ぎつけたのだ。優子の本当の狙いは、かつて自分を殺そうとした人物をおびき寄せることだった。彼女が表に出れば、相手も再び動き出す。その糸を手繰り寄せることで、黒幕へと辿り着くつもりだった。だが、優子の誤算は……最初に現れたのが暗殺者ではなく、Eliasだったこと。誰かがEliasに情報を流し、彼女の正体を暴いた。つまり、彼女を殺そうとしている者は、毒虫組織と何らかの関係があるということだった。優子がかつて毒虫組織に潜り込んだのも、その黒幕を突き止めるためだった。しかし、Eliasの存在に恐れをなし、夜中に逃げ出し、山奥の集落に身を潜めた。その結果、計画は失敗してしまった。Eliasはまるで優子の逃亡など気にもしていないように見えた。むしろ、彼は上機嫌だった。「被験者」が元気に生きていることが、彼にとって何よりの喜びだったのだろう。「師匠……あの時のことは……」優子が恐る恐る口を開くと、Eliasは軽く手を振り、あっさりと答えた。「子供のためだったんだろう？ 理解している。恨んではいないさ」それで終わり、とばかりに話を流した。だが、優子はその言葉を信じなかった。彼がどれほど冷酷な男か、誰よりもよく知っていた。彼の非情さは、権力や地位を求める男たちとはまるで異なった。彼にとって、すべては学術のためだった。研究のためなら、金も、人命も、すべてが些細なことに過ぎなかった。彼は極端すぎたのだ。かつて優子は、彼が行う「実験」を目の当たりにしたことがある。被験者には妊婦も子供も含まれていた。彼女が見たのは、助けを求める彼らの凄惨な眼差しだった。だが、彼女には何もできなかった。被験者たちはすでに薬を投与されていた。自分のように生き延びられなければ、待

この考えは、Eliasの頭の中に何十年も根付いていた。優子は、たった数言で彼を説得できるとは思っていなかった。事実、人それぞれに志があり、それぞれの生き方があった。彼女は裁く立場ではなかった。誰が正しくて、誰が間違っているのかを決める権利など持ち合わせていなかった。裏切ったのは、彼女の方だった。それに、Eliasの手段を考えれば、今ここで彼を怒らせるのは賢明ではなかった。まずは様子を見るしかなかった。彼が今もなお、自分に期待を寄せているのなら、彼女は、あくまで穏やかに対処するしかなかった。「先生の考えは素晴らしいと思います。ただ、実現には相当な時間がかかるのでは……？」「当然だ。改造人間の技術を完璧にするだけでも数十年、新たな秩序を確立するには百年単位の時間が必要だろう。先生はそこまで長くは生きられない……でも、君は違う。君は薬人として成功した。君こそが、俺の夢を託すにふさわしい存在だ。だから、君は改造人間にならなければならない」Eliasの目には、狂人のような熱が宿っていた。優子は、ふっと小さく息を吐いた。Eliasに連れてこられたのは、とある海島だった。かつての北極圏にある氷雪の研究所とは異なり、ここは一年中温暖な気候に恵まれ、花々が咲き乱れていた。もし、これから起こる出来事がなければ、気分の良い場所だったのかもしれない。道中、Eliasは絶え間なく話し続けた。ここ数年の研究の進展について、語り尽くすかのように。本来、彼はあまり多くを語る人物ではなかった。特に、他人に対しては冷淡で、必要最低限の会話しかしなかった。しかし、優子だけは例外だった。彼女を理解者と見なし、彼は心を開いていた。優子には、そんな余裕などなかった。彼女の心は、ただ子供たちのことでいっぱいだった。頬を撫でる暖かい風さえも、どこか不快に感じた。「まずは全身検査をする。君の現在の身体データを確認しなければな」優子は、自分の身にすぐ危険が及ぶことはないと察した。Eliasは、すぐに自分を手術台に乗せるつもりはなかった。少なくとも、今はまだ安全だった。だが、彼女の頭の中は、年末の家族団らんのことでいっぱいだった。ようやく子供たちと再会できるはずだったのに。彼女

智也は、この数年の経験を大まかに優子に話した。昔から腎臓の病が重く、なかなか適合するドナーが見つからなかった。何度も生死の境をさまよい、ようやく偶然にも適合する腎臓を得て移植手術を受けた。だが、幸運は長くは続かなかった。拒絶反応が起こり、この数年も体調は優れず、ついには命の危機に瀕してEliasを頼るしかなかった。彼とEliasの関係は取引だった。Eliasの弟子として認められていた優子とは違った。「高橋さん、脈を診てもよろしいでしょうか？」「頼むよ」智也は、目の前の落ち着いた女性を見つめた。かつて出会った頃の、病弱で頼りなげな少女の姿はもうなかった。時間の流れの中で彼女は変わった。光り輝くほどに。Eliasが認めるほどなのだから、彼女はきっと並外れた才能を持っているのだろう。思い出すのは、あのときの彼女の絶望した目だった。自分には未来なんてないからと言って、彼女は智也に腎臓を譲ろうとした。そのとき、もし生き延びられたら何をしたいのかと聞いた。「医者になりたい」と言った。だが、過去に大きな過ちを犯したとも。「もし許されるなら、天寧に入りたい」とも。そこには優れた医師が多く、彼女はそのもとで学びたかったのだ。しかし、運命は皮肉なものだった。彼女は結局天寧には行かなかったが、それでも立派な医者になった。優子は智也の脈を診た。微かに眉を寄せた。彼は半年も生き延びていたが、順調ではなかった。状態は決して良くなかった。ただ、辛うじて生きながらえているだけだった。「高橋さん……あなた……」智也は、言葉を詰まらせた優子を見て、柔らかく微笑んだ。そっと手を伸ばし、彼女の頭を優しく撫でた。まるで優しい兄のような仕草だった。その眼差しには、男女の情は一切なかった。「俺自分の身体のことは、自分が一番よく分かってるよ。君にまた会えて本当によかった。それに、こんなにも立派になった君を見られて嬉しい。もう昔の泣き虫じゃないな」たった数回しか関わりがなかったはずなのに、彼の目はまるで成長を見届けた老人のように優しかった。誇らしげな笑みを浮かべた。「私……」優子は喉の奥が詰まり、彼の目をまともに見られなかった。理由も分からないまま、胸の奥に複雑な感情が渦巻いた。き

電話を切ると、優子の顔には寂しさが滲んでいた。彼女自身も、いつ子供たちのもとへ戻れるのか分からなかった。携帯を智也に返しながら、「ありがとう、高橋さん」と礼を言った。智也は、彼女の目に浮かぶ寂しげな色をはっきりと捉えた。「優子、君……」何かを問いかけようとした瞬間、耳元でEliasの興奮した声が響いた。「完璧だ……実に完璧だ！」彼の手には、分厚い優子の検査報告書があった。「君の各指標はすべて最適値に達している。たった三年で、想像以上に回復したな。すでに完全に薬物に適応している」薬というものは、本来相反する効果を持っていた。妊娠初期に薬物を摂取した者の多くは、一週間と持たなかった。優子が去るときも、決して良い状態ではなかったはず。しかし今、彼女の体はほとんどの薬に対する耐性を持っていた。それはすべて、星野お婆さんと薬泉の影響だった。長い療養期間と数年の適応を経て、彼女は完全な薬人となっていた。「千鶴……君こそ、俺が探し続けていた人だ！」Eliasの目が光を帯びていた。まるで獲物を前にしたハイエナのように。「さあ、どこから改造を始めようか？」彼は全身をじっくりと見つめ、満足げに笑った。優子は、その視線に寒気を覚えた。ここで改造は嫌だと言えば、Eliasを刺激することになる。そうなれば、強制的にでも進められてしまうだろう。それでは、ますます逃げられなくなる。「師匠、改造計画をもう少しだけ延期できませんか？」「延期？」Eliasは眉をひそめた。「なぜ延期する必要がある？」優子は柔らかく微笑んだ。「まだ、やり遂げていないことがあるんです。私を陥れた相手を、まだ見つけていません。もし改造を始めたら、すぐには終わらないでしょう？もし私の仇が年寄りだったら？復讐する前に死んでしまったら、一生後悔することになります」どれほど狂気に満ちた人物であっても、Eliasは人だった。人である限り、感情があった。そして彼がこうなった背景に、深い因縁があることを、優子は察していた。彼もまた、血の復讐を抱えているのではないかきっと共感するはずだった。「……」彼の改造計画には、合わせて百回以上の工程があった。一つの手術が終われば、回復期間が必要になり、その後すぐに次の改造が始まる。最初の段階だけでも、一年半はかかるだろう。決し