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第1416話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1417話
Eliasは冷淡で規則を重んじる人物であり、彼のアシスタント以外で気軽に実験基地に出入りできる者はほとんどいなかった。だからこそ、優子は思い切って推測した。彼が育てた薬人なのではないかと。その背中には見覚えがあった。かつて彼に助けられたことがある。そして、彼とはもう何年も顔を合わせていなかった。男が振り向いた。痩せてはいたが、端正な顔立ちだった。智也も、こんな状況で優子と再会するとは思わなかった。あの頃、優子の死の報せを聞いたとき、彼はしばらく落ち込んでいた。つい最近になって、優子が生きていることを知ったばかりだったが、まさかこんなに早く再会するとは。「優子、君だったのか？」「高橋さん、お久しぶりです」優子は相手の顔を見て、何となく事情を察した。智也の腎臓は以前から悪かった。八年前、彼に腎臓を提供しようと考えていた。だが、あの時は峻介に止められた。その後も断片的に彼の消息を耳にすることがあった。峻介の話では、すでに腎移植を終えているはずだった。にもかかわらず、ここにいるということは、何か問題があったのだろう。「君が無事で、よかった」智也の表情は、以前ほど冷たくも鋭くもなく、どこか優しげだった。優子の胸が、少しだけ温かくなった。「私も、そう思います」二人のやり取りに対し、Eliasは全く関心を示さなかった。「千鶴、身体検査の準備はできている」「はい」優子は再び智也を見て、「高橋さん、また後で」と言った。二人が去っていった方向を見つめながら、智也は察した。優子こそが、Eliasが言っていた「優秀な弟子」、彼の究極の夢だったのだ。智也と優子は違った。彼が薬人になったのは、純粋に身体的な理由からだった。この半年間の治療の中で、Eliasの計画について多少なりとも知ることができた。しかし、彼が執拗に「千鶴」と呼んでいた人物が、まさか優子だったとは。普通の人間なら、よほどの事情がなければ改造人間にはならない。だからこそ彼女は逃げたのだ。それなのに戻ってきた。そう思うと、智也の目には不安がよぎった。優子はEliasの指示に従い、検査を受けた。検査台に横たわりながら、優子の胸は重く沈んでいた。初めて自らここに来たときは、生きるためだった。人間とは欲深いものだった。生を得ると、今度は家族やそれ以上のも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1418話
智也は、この数年の経験を大まかに優子に話した。昔から腎臓の病が重く、なかなか適合するドナーが見つからなかった。何度も生死の境をさまよい、ようやく偶然にも適合する腎臓を得て移植手術を受けた。だが、幸運は長くは続かなかった。拒絶反応が起こり、この数年も体調は優れず、ついには命の危機に瀕してEliasを頼るしかなかった。彼とEliasの関係は取引だった。Eliasの弟子として認められていた優子とは違った。「高橋さん、脈を診てもよろしいでしょうか？」「頼むよ」智也は、目の前の落ち着いた女性を見つめた。かつて出会った頃の、病弱で頼りなげな少女の姿はもうなかった。時間の流れの中で彼女は変わった。光り輝くほどに。Eliasが認めるほどなのだから、彼女はきっと並外れた才能を持っているのだろう。思い出すのは、あのときの彼女の絶望した目だった。自分には未来なんてないからと言って、彼女は智也に腎臓を譲ろうとした。そのとき、もし生き延びられたら何をしたいのかと聞いた。「医者になりたい」と言った。だが、過去に大きな過ちを犯したとも。「もし許されるなら、天寧に入りたい」とも。そこには優れた医師が多く、彼女はそのもとで学びたかったのだ。しかし、運命は皮肉なものだった。彼女は結局天寧には行かなかったが、それでも立派な医者になった。優子は智也の脈を診た。微かに眉を寄せた。彼は半年も生き延びていたが、順調ではなかった。状態は決して良くなかった。ただ、辛うじて生きながらえているだけだった。「高橋さん……あなた……」智也は、言葉を詰まらせた優子を見て、柔らかく微笑んだ。そっと手を伸ばし、彼女の頭を優しく撫でた。まるで優しい兄のような仕草だった。その眼差しには、男女の情は一切なかった。「俺自分の身体のことは、自分が一番よく分かってるよ。君にまた会えて本当によかった。それに、こんなにも立派になった君を見られて嬉しい。もう昔の泣き虫じゃないな」たった数回しか関わりがなかったはずなのに、彼の目はまるで成長を見届けた老人のように優しかった。誇らしげな笑みを浮かべた。「私……」優子は喉の奥が詰まり、彼の目をまともに見られなかった。理由も分からないまま、胸の奥に複雑な感情が渦巻いた。き
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1419話
優子は目の前の端正な顔立ちの男を見つめ、複雑な思いに駆られた。智也と初めて会ったときから、なぜか親しみを感じていた。自分もかつて病に苦しんだことがある。だが今は回復し、普通の生活を送れるようになった。それに比べ、智也は今もなお、その渦の中で必死に生き延びようとしていた。そう思うと、彼女は胸が締めつけられた。腎臓の病は、手術を一度したからといって完治するものではなかった。移植した腎臓が合うかどうか、体が受け入れるかどうか、それが鍵になった。智也はすでに一度手術を受けたが、結果は思わしくなかった。自分でも、彼を治せる保証はなかった。ただ、Eliasの手にかかると、少し望みがあるかもしれなかった。智也は淡々とした表情で、自らの運命をすでに受け入れているようだった。「そうだといいな」「高橋さん、連絡手段はありますか？急いで出てきてしまって、携帯を持っていなくて……家族に無事を知らせたいんです」智也はすぐに携帯を差し出した。「これを使って」「ありがとうございます」ちょうどその頃、峻介は優子がEliasと共に去ったことに気づき、必死に彼の情報を探していた。そんなとき、電話が鳴った。画面を見て、彼は一瞬動きを止めた。発信者の名前は智也と表示されていた。互いに知り合いではあるが、特に親しくもなく、長年連絡を取っていなかった。最近、関わるような案件もなかった。なぜ今、彼が電話を？「……もしもし？」電話の向こうから聞き覚えのある声がした。「私よ」峻介の焦燥が一気に消え去り、安堵の息をついた。「優子ちゃん！無事なのか？Eliasは……」「大丈夫。師匠だから、私に危害を加えたりしないよ」峻介を安心させたかった。それに、彼とEliasが対立することだけは避けたかった。Eliasのやり方は極端だが、医学の分野では希少な天才だった。改造人間の計画はさておき、彼は数々の難病を克服し、多くの人を救ってきた。もし峻介が力づくで彼と研究施設を潰そうとすれば、それは多くの患者の希望を奪うことになる。それに、Eliasは機械工学にも精通していた。基地には数多くのロボットが配置されていたため、峻介が人を連れて来たところで、優子を救い出すのは容易ではなかった。だからこそ、彼女は自分の方法で対処する
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1420話
電話を切ると、優子の顔には寂しさが滲んでいた。彼女自身も、いつ子供たちのもとへ戻れるのか分からなかった。携帯を智也に返しながら、「ありがとう、高橋さん」と礼を言った。智也は、彼女の目に浮かぶ寂しげな色をはっきりと捉えた。「優子、君……」何かを問いかけようとした瞬間、耳元でEliasの興奮した声が響いた。「完璧だ……実に完璧だ！」彼の手には、分厚い優子の検査報告書があった。「君の各指標はすべて最適値に達している。たった三年で、想像以上に回復したな。すでに完全に薬物に適応している」薬というものは、本来相反する効果を持っていた。妊娠初期に薬物を摂取した者の多くは、一週間と持たなかった。優子が去るときも、決して良い状態ではなかったはず。しかし今、彼女の体はほとんどの薬に対する耐性を持っていた。それはすべて、星野お婆さんと薬泉の影響だった。長い療養期間と数年の適応を経て、彼女は完全な薬人となっていた。「千鶴……君こそ、俺が探し続けていた人だ！」Eliasの目が光を帯びていた。まるで獲物を前にしたハイエナのように。「さあ、どこから改造を始めようか？」彼は全身をじっくりと見つめ、満足げに笑った。優子は、その視線に寒気を覚えた。ここで改造は嫌だと言えば、Eliasを刺激することになる。そうなれば、強制的にでも進められてしまうだろう。それでは、ますます逃げられなくなる。「師匠、改造計画をもう少しだけ延期できませんか？」「延期？」Eliasは眉をひそめた。「なぜ延期する必要がある？」優子は柔らかく微笑んだ。「まだ、やり遂げていないことがあるんです。私を陥れた相手を、まだ見つけていません。もし改造を始めたら、すぐには終わらないでしょう？もし私の仇が年寄りだったら？復讐する前に死んでしまったら、一生後悔することになります」どれほど狂気に満ちた人物であっても、Eliasは人だった。人である限り、感情があった。そして彼がこうなった背景に、深い因縁があることを、優子は察していた。彼もまた、血の復讐を抱えているのではないかきっと共感するはずだった。「……」彼の改造計画には、合わせて百回以上の工程があった。一つの手術が終われば、回復期間が必要になり、その後すぐに次の改造が始まる。最初の段階だけでも、一年半はかかるだろう。決し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1421 話
暖かい海風が吹きつける中、智也は数回咳をした。「高橋さん、あなたと私の師匠はまた何か取引をしたんですか？」優子は重い話題を避けたくて、彼に話を振った。「研究資金といくつかの薬品の代理権を提供することで、Eliasが承諾した。君も分かるでしょう、研究には金がかかる。君の師匠は研究の才能はあるが、商才はないからね」「確かに、そうですね」彼が開発したものは毒虫組織に供給され、それによって毒虫組織の名は広まった。しかし、もし彼自身が開発したものの特許を取得して市場に出していたら、莫大な金を手にしていたはずだ。「それで、君はどうする？」「時間を稼ぐしかありません。師匠を傷つけたくないし、改造人間にもなりたくないですからね」「峻介とは仲直りしたの？ 当時、随分と揉めたって聞いたけど」優子は苦笑いを浮かべた。「ええ、逃れられない因縁がありますね」「結局のところ、人生なんて一瞬のようなものさ。自分が幸せなら、それでいい。他のことは気にしなくても、生きているだけで十分だよ」「高橋さん、昔と比べてずいぶん変わりましたね」「君こそ変わったよ、優子。君とこうして再会できたのも何かの縁だ。もし何か助けが必要なら遠慮なく言ってくれ。昔、君が手を貸してくれなかったら、妹の遺体を見つけられなかったかもしれない」「そんなの、大したことじゃありませんよ」優子は軽く頷き、「高橋さん、ここで治療を受けていること、ご家族は知っていますか？」優子はEliasの性格を知っていた。彼にとって、実験施設は何よりも重要で、外部の人間には決して知らせないはずだった。智也は首を横に振った。「いや、心配をかけたくないからね。でも、高橋家を出た頃より、今は体調もだいぶ良くなったよ」優子は雲を見上げた。「きっと良くなりますよ」やがて、Eliasが調査結果を持って戻ってきた。電子メールのIPアドレスを特定したが、それはある小さな国のネットカフェだった。監視カメラもなく、人物の特定もできなかった。相手は相変わらず慎重だった。証拠を残していなかった。だが、優子の気分はむしろ晴れやかだった。自分が身元を取り戻した途端に相手が動き出した。相手は急いで自分を排除したがっていた。もし自分がEliasのもとを離れたら、相手は必ず次の手を打ってくるだろう。優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1422 話
優子は以前と同じようにEliasのアシスタントを務めた。かつて慣れ親しんだ作業だったため、すぐに状態を取り戻した。Eliasも満足げだった。「やっぱり君は理解が早いな。あの愚か者どもとは違う」優子の視線はガラスケースに陳列された機械の義手に留まった。里美に装着したものとは比べものにならないほど精巧だった。Eliasは手の皮膚の質感まで完璧に再現し、人間の肌よりも滑らかで繊細に仕上げていた。彼女が機械の手をじっと見つめていたのを見て、Eliasは嬉しそうに微笑んだ。「どうだ？これは最新の改良版だ。見た目は完全に人間と同じだし、むしろ指の動きは人間以上にしなやかだ。千鶴、君に装着するものは最高のものにするからな」この話題に触れると、優子の気持ちは重くなった。「師匠、あなたを信じていないわけじゃありません。ただ、もう少し待ちたいんです。不安定だったら、厄介なことになりますから」「君の不安も理解できるよ。だが、安心しろ。二年前に既に実験済みだ。義手と義足を装着させた被験者がいる。現在もデータを観察中だ」「手と足、両方ですか？そんな大胆なことを？」「そうさ。その薬を取りに来る女の子だよ。今夜会えるぞ。せっかくだし、君も一緒にメンテナンスをしてやれ。当時、あの子は手足の腱を切られ、骨まで砕かれていた。彼女は俺に頼んできた。彼女の新しいデータのおかげで、俺はそのデータに基づいて絶えず改訂し、アップグレードしている」手足の腱を切られた。優子の脳裏にある人物の姿が浮かんだ。まさか……「師匠、約束の時間は？」「八時だ」Eliasは言いながら、義足を指さした。「千鶴、見ろよ。この形。君の足は美しいから、それに合わせたデザインを何度も試作したんだ。触ってみろ、どうだ？」優子は手を伸ばし、義足に触れた。ひんやりとした感触が指先に伝わった。Eliasの外装技術は既に極限まで進化していた。だが、難しいのは内部だった。人体には無数の血管や臓器、筋骨が張り巡らされていた。それは、精密な時計の内部構造のように複雑だった。視線を移すと、容器の中で静かに鼓動していた機械の心臓が目に入った。Eliasは熱心に語った。「人間が脆弱なのは、動きが遅く、力が足りず、そして失血、内臓損傷など致命的な弱点が多すぎるからだ。しかし、この
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1423話
昔、優子が事件に巻き込まれた後、峻介は優子の仇を討つため、自らの妹の手と足を断ち切った。一生、彼女を監禁するつもりだった。四肢を失った人間に、もはや自由はなかった。しかし、彼は葵の執念を甘く見ていた。彼女は幼い頃から非人道的な苦痛を味わい、その精神は常人とは比べ物にならないほど鍛えられていた。ただ手足を失っただけでは、彼女は決して諦めることはなかった。峻介と彼の母親は、彼女が改心すると信じていた。しかし、葵は密かに力を蓄え、ずっと機会を伺っていた。葵の姿を目にした瞬間、優子は無意識に手首を撫でた。過去、峻介に傷つけられた手首が、微かに痛んだ。傷はとうに治り、痕跡さえ残っていないというのに。だが、優子は知っていた。傷つけられたのは手首ではなく、彼女の心臓だった。あの痛みは、今も消えていなかった。「あなたは？」葵の声は依然としてかすれていた。優子は声色を変えた。「Elias先生のアシスタントです。先生がお待ちかねですよ」葵は目の前の仮面をつけた女性の体型に、どこか見覚えがある気がした。だが、葵はすぐにその考えを振り払った。優子がEliasと関わっているはずがなかった。彼女はここにいるはずがないのだ。「ご苦労様」葵は静かに歩いた。優子の瞳は冷たく光った。過去の記憶が脳裏をよぎった。峻介の冷酷な眼差し、高橋家の破産、信也の事故、恵の死、目の前で息絶えた猫。その全て、優子は忘れたことがなかった。その元凶が今、自分の背後にいた。殺せ。この手で、殺せ。その衝動が優子の頭の中で叫んだ。血液が沸騰するように騒ぎ立てた。「来たか？」Eliasの声が響き、優子は我に返った。今は駄目だ。少なくとも、Eliasの前では。葵は今、彼にとって重要な被験者だ。もし彼女は死ねば、観測データが途絶えた。優子はEliasの怒りを買うわけにはいかなかった。「教授」葵はすぐに歩み寄った。「こちらは俺のアシスタント、千鶴だ。すでに顔を合わせただろう？ これからは彼女が君の検査を担当する」Eliasの表情は冷たく、声も淡々としていた。「承知しました」灯りの下、葵の視線が再び優子に向けられた。今すぐにでも、その仮面を剥ぎ取りたい。そう思いながら、葵の視線は優子の手首へと落ちた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1424話
葵は智也の姿を見た瞬間、本能的に逃げ出そうとした。しかし、智也はすでに彼女の存在に気づいていた。「海棠」夜風に乗って届いた声。電話の向こうの女性が、動揺した声を上げた。「誰か来たの？ 今、誰と一緒なの？」「後で連絡する」葵はそう言い残し、通話を切ると、その場を駆け出した。義足の性能を活かせば、普通の人間よりはるかに速く走れる。智也は身体の不調もあり、数歩追いかけただけで息が上がり、その場に滑り込むように座り込んだ。だが、思いがけず、葵はすぐに引き返してきた。「大丈夫ですか？」彼女の目には焦りが宿っていた。智也はその手首をしっかりと掴んだ。「捕まえたぞ、海棠」海棠は天寧での彼女の偽名だった。智也の声は相変わらず優しく、葵の心はかき乱された。誰にも知られていなかった。彼女の人生における唯一の救いは、智也だった。かつて貧しい村から逃げ出し、天寧で彼に拾われた。彼は自分を助け、教育を施し、手術をして身体を回復させてくれた。多くのことを教えてくれたのも彼だった。後に毒虫組織とともに天寧を離れたが、それでも彼のことを忘れたことは一度もなかった。最も苦しかった時、彼が新しい人生を与えてくれたのだから。「あなたは、何がしたいんですか？」智也は息を整えながらも、口元の微笑みは崩さなかった。「少し話がある」葵は彼を拒むことができなかった。智也は花壇から立ち上がると、葵の手を放さず、そのまま自分の部屋へと連れて行った。街灯の下、葵は繋がれた手を見下ろした。頬がほんのりと赤くなった。高橋さんの手……初めて、彼に手を引かれた。そして、初めて彼のプライベートな空間に足を踏み入れた。部屋は、彼そのもののように、整然として落ち着いた雰囲気だった。智也は扉を閉めると、葵が逃げられないと確信した後、ようやく手を離した。「ごめんね」葵は思わず指先を見つめた。温もりがまだ残っている気がした。智也は微笑みながら、椅子を譲った。「今でもいちごミルクを飲むか？」葵の顔はさらに赤くなった。それは、彼に拾われた頃、毎日のように飲んでいたものだった。「覚えていたんですね」「うん」智也は冷蔵庫からいちごヨーグルトを取り出し、軽く振って見せた。「ミルクがないから、ヨー
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
