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第1422 話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1423話
昔、優子が事件に巻き込まれた後、峻介は優子の仇を討つため、自らの妹の手と足を断ち切った。一生、彼女を監禁するつもりだった。四肢を失った人間に、もはや自由はなかった。しかし、彼は葵の執念を甘く見ていた。彼女は幼い頃から非人道的な苦痛を味わい、その精神は常人とは比べ物にならないほど鍛えられていた。ただ手足を失っただけでは、彼女は決して諦めることはなかった。峻介と彼の母親は、彼女が改心すると信じていた。しかし、葵は密かに力を蓄え、ずっと機会を伺っていた。葵の姿を目にした瞬間、優子は無意識に手首を撫でた。過去、峻介に傷つけられた手首が、微かに痛んだ。傷はとうに治り、痕跡さえ残っていないというのに。だが、優子は知っていた。傷つけられたのは手首ではなく、彼女の心臓だった。あの痛みは、今も消えていなかった。「あなたは？」葵の声は依然としてかすれていた。優子は声色を変えた。「Elias先生のアシスタントです。先生がお待ちかねですよ」葵は目の前の仮面をつけた女性の体型に、どこか見覚えがある気がした。だが、葵はすぐにその考えを振り払った。優子がEliasと関わっているはずがなかった。彼女はここにいるはずがないのだ。「ご苦労様」葵は静かに歩いた。優子の瞳は冷たく光った。過去の記憶が脳裏をよぎった。峻介の冷酷な眼差し、高橋家の破産、信也の事故、恵の死、目の前で息絶えた猫。その全て、優子は忘れたことがなかった。その元凶が今、自分の背後にいた。殺せ。この手で、殺せ。その衝動が優子の頭の中で叫んだ。血液が沸騰するように騒ぎ立てた。「来たか？」Eliasの声が響き、優子は我に返った。今は駄目だ。少なくとも、Eliasの前では。葵は今、彼にとって重要な被験者だ。もし彼女は死ねば、観測データが途絶えた。優子はEliasの怒りを買うわけにはいかなかった。「教授」葵はすぐに歩み寄った。「こちらは俺のアシスタント、千鶴だ。すでに顔を合わせただろう？ これからは彼女が君の検査を担当する」Eliasの表情は冷たく、声も淡々としていた。「承知しました」灯りの下、葵の視線が再び優子に向けられた。今すぐにでも、その仮面を剥ぎ取りたい。そう思いながら、葵の視線は優子の手首へと落ちた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1424話
葵は智也の姿を見た瞬間、本能的に逃げ出そうとした。しかし、智也はすでに彼女の存在に気づいていた。「海棠」夜風に乗って届いた声。電話の向こうの女性が、動揺した声を上げた。「誰か来たの？ 今、誰と一緒なの？」「後で連絡する」葵はそう言い残し、通話を切ると、その場を駆け出した。義足の性能を活かせば、普通の人間よりはるかに速く走れる。智也は身体の不調もあり、数歩追いかけただけで息が上がり、その場に滑り込むように座り込んだ。だが、思いがけず、葵はすぐに引き返してきた。「大丈夫ですか？」彼女の目には焦りが宿っていた。智也はその手首をしっかりと掴んだ。「捕まえたぞ、海棠」海棠は天寧での彼女の偽名だった。智也の声は相変わらず優しく、葵の心はかき乱された。誰にも知られていなかった。彼女の人生における唯一の救いは、智也だった。かつて貧しい村から逃げ出し、天寧で彼に拾われた。彼は自分を助け、教育を施し、手術をして身体を回復させてくれた。多くのことを教えてくれたのも彼だった。後に毒虫組織とともに天寧を離れたが、それでも彼のことを忘れたことは一度もなかった。最も苦しかった時、彼が新しい人生を与えてくれたのだから。「あなたは、何がしたいんですか？」智也は息を整えながらも、口元の微笑みは崩さなかった。「少し話がある」葵は彼を拒むことができなかった。智也は花壇から立ち上がると、葵の手を放さず、そのまま自分の部屋へと連れて行った。街灯の下、葵は繋がれた手を見下ろした。頬がほんのりと赤くなった。高橋さんの手……初めて、彼に手を引かれた。そして、初めて彼のプライベートな空間に足を踏み入れた。部屋は、彼そのもののように、整然として落ち着いた雰囲気だった。智也は扉を閉めると、葵が逃げられないと確信した後、ようやく手を離した。「ごめんね」葵は思わず指先を見つめた。温もりがまだ残っている気がした。智也は微笑みながら、椅子を譲った。「今でもいちごミルクを飲むか？」葵の顔はさらに赤くなった。それは、彼に拾われた頃、毎日のように飲んでいたものだった。「覚えていたんですね」「うん」智也は冷蔵庫からいちごヨーグルトを取り出し、軽く振って見せた。「ミルクがないから、ヨー
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1425 話
智也は一歩ずつ葵へと迫った。「覚えているよ、初めて君を拾った時のことを。痩せ細っていて、あんなに小さかった……」「もうやめてください、高橋さん。これは私の個人的なことです、話したくありません」「話したくないのか、それとも話せないのか？ 海棠、君の背後には誰かいるんだろう？ その人物は誰だ？ 何のためにここまでやる？ 兄の幸せさえ顧みず、家族をバラバラにするつもりか？」智也の言葉に追い詰められ、葵は後退した。その眼差しは、彼女の心の奥底まで見透かすかのようだった。耐えきれず、葵は智也を強く突き飛ばした。そして、彼女は立ち去る前に一言だけ残した。「ごめんなさい、高橋さん。あなたの恩義には一生かけて報います。でも、この件については、お答えできません」智也は去っていった彼女の背中を見つめた。その穏やかな瞳には、暗い影が落ちていた。葵は人目のない場所に移動し、再び電話をかけた。すぐに女性の焦った声が響いた。「今そばにいた男は誰？」「Eliasのアシスタントだ」「ただのアシスタントなのか？」「他に誰がいるのよ。それより、何があったの？」「優子がEliasの側にいるか、確かめてほしい。もしそうなら、どんな手を使っても彼女を殺しなさい」葵は静かに口の中で繰り返した。どんな手を使っても。「……分かった。今が絶好の機会だね」ちょうどその時、遠くから優子の声が聞こえた。「海棠、あとどのくらいかかるの？」葵はすぐに電話を切ると、優子の方へ歩み寄った。灯りが仮面に反射し、その表情を読み取ることはできなかった。しかし、葵には分かった。この女は、今、笑っていた。まるで狐のように。優子は手には資料ファイルを持ち、端正な姿勢で立っていた。葵は呟いた。「随分と変わったわね」当然だ。優子の瞳には、もはや怯えも恐れもなかった。ただ未来への確信だけがあった。葵はすでに気づいていた。もう、絶対にこの女に診察をさせるわけにはいかなかった。何年も前のあの雨の夜を、彼女は忘れてはいなかった。あの時、ほんの一歩の差で、優子に毒を打ち込むところだったのだ。「Elias教授、申し訳ありません。急用ができました。診察は後日にして、先に取引をしましょう」Eliasは面倒ごとは嫌う性格だったが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1426 話
Eliasの言葉は、まるで鋭い一撃のように葵の顔に響いた。彼の目には、葵は何の価値もない存在だった。優子には遠く及ばない、と。誇り高い葵にとって、それは屈辱だった。だが、彼女は怒りを飲み込み、その場では何も言わなかった。「……承知しました」「ついてきて」優子は振り返り、先に歩き出した。長い地下通路の中、優子が静かに口を開いた。「分かってる。あなたは私を殺したいんだろう。そして、私も復讐を望んでいる」互いの考えはすでに明白だった。だが、二人ともEliasの領域では手を出すつもりはなかった。毒虫組織はEliasの力を必要としていた。優子は彼の弟子だった。彼らはEliasを敵に回すことはしなかった。葵もまた、Eliasにとって重要なデータの提供者だった。優子も、ここで彼女を殺すことはできなかった。取引を終えた後、葵は優子の顔をじっと見つめた。「まさか、あなたがEliasの弟子になるとはな。あの人が弟子を取るのは、何年ぶりだ？」その声には、どこか皮肉が滲んでいた。優子は冷ややかに笑った。「私も驚いてるよ。あなたは四肢を失ったのに、こうして立っていられるなんてね」「あなたのおかげよ。あなたが生きている限り、私は決して許さない」二人は立っていた。優子は仮面を外した。顔は相変わらず美しかったが、かつての儚さは消え、そこには凛とした強さがあった。「葵、私はあなたを許さない。生きてろ。そして、裁きを受けろ」葵は冷笑を浮かべた。「その言葉、そのまま返すよ」「正直、気になるんだけど……もう一度やり直せるとして、あなたの兄はどちらを選ぶのかしら？」優子は、手首のかつての傷跡に指を這わせた。「私が味わった痛み、今度はあなたに味わわせてあげたいわ」「ふん……待っているよ」葵は背を向け、船へと向かった。夜風が、二人の髪を揺らした。本来ならば、二人は家族として寄り添うはずだった。だが葵が、すべてを壊した。今となっては、二人は憎しみ合う敵でしかなかった。「葵……後悔したことはあるの？」後悔？葵の脳裏に、峻介の顔がよぎった。かつて、自分を大切にしてくれた兄の顔。「後悔なんて、していない」葵は、背を向けたまま歩みを進めた。もう、振り返ることはなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1427 話
智也は葵を数言慰めた後、電話を切った。優子は少し不思議に思った。「高橋さん、どうして治療を受けていることを話さなかったんですか？」智也はゆっくりと口を開いた。「誰かが俺を殺そうとしている」淡々とした口調だったが、その言葉に優子は息をのんだ。「高橋家の誰かを疑っているんですか？」「家族をそんなふうに疑いたくはないが、俺の病気は変なところが多すぎる」長い間、家族を疑ったことはなかった。当初、病気は腎臓移植さえできれば完治するはずだった。しかし、なぜか適合する腎臓が一向に見つからなかった。やがて、様々なルートを通じて腎臓提供者を見つけても、移植直前に不可解な事故や突然死が相次ぎ、手術ができなかった。最初は偶然だと思っていた。だが、あまりにも回数が重なり、智也は違和感を覚えた長い間、調査を続けたが、黒幕は慎重だったため、見つけたのは何人かの身代わりにすぎなかった。それでも、確信があった。高橋家の中に、必ず敵がいた。その後、彼は家を出た。誰にも言わず、妹にも、弟にも。すると、ここ半年の間、驚くほど平穏な日々が続いた。病は完全には治っていなかったが、それでも以前よりずっと調子が良かった。智也は未だ黒幕の正体を掴めていなかった。だが、自分の命と高橋家の未来のため、慎重に行動しなければならなかった。そこで、世界中を旅しているように装い、定期的に各地の写真を公開していた。敵を欺くために。おそらく、黒幕は今も彼が旅を続け、衰弱するのを待っているはずだった。優子は、思わぬ秘密を耳にしてしまったことに、少し気まずさを覚えた。智也は微笑んだ。「安心しろ。君は違う。俺たちは同じような運命を背負った者同士だ。ただ……俺が気づくのが遅すぎた。それさえなければ、弟の足も……」三人目の弟。優子は、高橋家の三男が事故で足を失ったという噂を聞いたことがあった。だが、高橋家のことなど遠い世界の話で、当時は深く考えもしなかった。だが、今の彼女は違った。「彼の足、どれほど悪いんですか？ 私は師匠のもとで多くを学びました。もしかしたら、彼を歩けるようにできるかもしれません」里美は、彼女が手掛けた実例だった。「本当か？」「ええ。ご存じのとおり、師匠の技術なら、四肢を失った人間ですら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1428 話
優子は船に乗って、静かに目を閉じた。少なくとも、この瞬間は穏やかな気持ちだった。未来のことは誰にも分からなかった。今はただ帰りたかった。子供たちが待っていた。霧ヶ峰市、大雪が舞った。峻介は子供たちを連れて帰った。しかし、彼は彼らを秋桜家には連れて行かなかった。涼音の性格を考えれば、子供たちを手放すはずがない。元々、彼は妻に会うだけでも大変だったのに、もし子供まで奪われたら、二度と会えなくなるかもしれない。だから、峻介は子供たちを、かつて優子と暮らした家へと連れ帰った。そこは、優子にとっては辛い記憶が詰まった場所だった。だが、二人の夢が始まった場所でもあった。かつて優子が破り捨てた結婚写真が、新たに飾られていた。峻介は仕事を休み、毎日子供たちと過ごすことにした。これまで与えられなかった父性愛を、今こそ取り戻すために。だが、子供たちは驚くほど自立していて、手がかかることはほとんどなかった。峻介は自ら運転し、子供たちを連れて食材の買い出しに行った。そして。彼ら四人がスーパーに現れた瞬間、周囲の視線が一斉に集まった。峻介は巫女を抱え、瑞希はショッピングカートに座り、陽翔がそのカートを押していた。四人とも目を引くほどの顔をしていた。特に、小さな天使のような緑色の瞳を持つ巫女の存在は圧倒的だった。「パパ！ チョコが食べたい！ それとポテチも！」陽翔は無邪気に笑った。瑞希は冷静に口を挟んだ。「ママがジャンクフードはダメって言ってたよ。ママがいない間は、私がちゃんと監視しなくちゃ」峻介は双子のやり取りに慣れた様子で、ポテチの袋をひょいとカートに入れた。「たまにはいいだろう？」「パパがいいって言った！」陽翔は得意げな顔をした。峻介は巫女の髪を優しく撫でた。「巫女は何が食べたい？」巫女は指を伸ばし、輸入フルーツのコーナーを指差した。「フルーツが好きなのか？」そう言って彼女を抱き上げ、彼女の視線に合わせた。「だからこんなに可愛く育ったんだな」買い物を終え、カートは山のように積まれたお菓子や食材でいっぱいになった。陽翔はふと肩を落とし、ぽつりと呟いた。「ママが帰ってきたらいいのにな……」優子とは時々連絡を取っていた。彼女は今、安
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1429 話
優子が突然現れた瞬間、その場の全員が明らかに動きを止めた。峻介ですら、彼女がいつ入国したのか把握していなかった。優子が慎重に動いたのも無理はなかった。すでに葵には足取りを知られていた。少しでも油断すれば、暗殺される可能性がある。だからこそ、彼女は一切の痕跡を残さず、誰にも悟られることなく、静かに帰ってきた。「ママ！」陽翔と瑞希が一目散に駆け寄ってきた。優子は二人を抱きしめた。長い時間ぶりの再会。子供たちは随分と成長していた。鈴の音が耳元で響いた。巫女が峻介の腕から抜け出し、優子の元へ走ってきた。彼女は言葉を発することができなかった。その代わりに鈴を振ることで、会いたかった気持ちを伝えた。この光景を、峻介は幾度となく夢に見た。だが、今日のこれは夢ではなかった。子供たちも、優子も、ここにいた。どんな夢よりも、幸せな現実だった。「優子ちゃん……」峻介は目の前で彼女を見つめた。少し痩せたのではないかと、細かく確認するように。優子は立ち上がり、自ら彼を抱きしめた。「ただいま」たった一言で、彼女がこの家に帰ってきたことが伝わった。見ている者の心が熱くなるほどに。「うう……感動する……」昇は袋を持ったまま、涙を拭っていた。「今でも覚えてるよ……奥様が海に落ちた時のこと……もう何年も経ったんだな……」進も珍しく感慨深げに空を仰いだ。「……あの日も、こんな雪だったな……」ついに家族が再会した。帰り道、子供たちは飛び跳ねるように歩いていた。まるで、小さな鳥たちのように。「ママ！ パパが夜ごはんにスープ作ってくれるって！」「楽しみね」優子は双子の手を握り、峻介は巫女を抱えていた。この光景こそが、まさに幸せというものだった。庭には、いくつもの雪だるまが並んでいた。大きな雪だるま二つ、小さな雪だるま四つがあった。一番背の高い雪だるまは、拓海を模したものだった。彼らのお兄さん。家の中は暖房が効いていて、まるで春のように暖かかった。子供たちは思い思いに遊んでいた。峻介はコートを脱ぎ、シャツの襟を緩めると、袖口のカフスを外し、腕まくりをしてエプロンをつけた。そして、食材を持ってキッチンへ向かった。優子は後ろからついて行き、ドア枠に寄りかかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1430 話
峻介は、優子が以前よりもずっと落ち着いていることに気がついた。あの頃の、葵と心中しようとした狂気じみた姿を、彼は忘れたことはなかった。「……そうか」この冷静さこそが、峻介には掴みきれなかった。彼女の胸の内を測ることができなかった。峻介は手際よく魚を洗いながらも、葵のことを考えていた。そのせいで、一本の魚の骨が指に突き刺さり、小さな傷口ができた。しかし、彼は何も言わず、ただ眉を寄せ、血を流したまま手を洗い続けた。「やっぱり私がやるわ。ぼけっとしてたら危ないわ」峻介は、もう何年も葵と顔を合わせていなかった。兄妹の間には深くて暗い溝ができてしまっていた。もう、昔のようには戻れなかった。どれだけ追及しても、葵は決して本心を明かさなかった。それでも、彼女は妹だった。峻介は、葵を本当に殺すことなどできなかった。桜乃は、その娘に対する罪悪感をずっと抱えていた。だからこそ、ずっと葵を庇い続けていた。もし母親が本気で手助けしていたのなら、葵が峻介の目を盗んで逃げることも、不可能ではなかった。「……すまない」峻介はそう呟き、キッチンを出ると、すぐに電話をかけた。桜乃の声は、気だるげだった。「何の用？」正気を取り戻してからというもの、彼女はまるで麻痺したように、常に気怠げだった。かつてのように、男に狂うこともなかった。「……葵は？」「寝てるわ」桜乃の返答は、あまりにも早かった。峻介は、もっと早く気づくべきだったのだ。「母さん、いつまで俺を騙すつもりだ？」桜乃は、背筋を伸ばした。もう、取り繕う必要はなかった。「……もう知ってるのね？」峻介は顔をこわばらせた。「約束したはずだ」「峻介……彼女は、私の娘よ」「……俺は、母さんの息子だ。そして、優子ちゃんは母さんの義娘だ！こんなことして、俺が怒ると思わなかったのか？」喉が締めつけられるように痛んだ。たった一つの過ちが、優子と妹の間に取り返しのつかない溝を生んだ。その代償を支払うために、彼は何年もかけて全てを修復しようとした。「……俺がどれだけの時間をかけて、優子ちゃんの心を取り戻したか、知ってるか？ どれだけの努力をしたか、分かってるのか？ それをまた、母さんは全部壊すのか？」桜乃は、ため息をついた。「峻介…
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
