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第1428 話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1429 話
優子が突然現れた瞬間、その場の全員が明らかに動きを止めた。峻介ですら、彼女がいつ入国したのか把握していなかった。優子が慎重に動いたのも無理はなかった。すでに葵には足取りを知られていた。少しでも油断すれば、暗殺される可能性がある。だからこそ、彼女は一切の痕跡を残さず、誰にも悟られることなく、静かに帰ってきた。「ママ！」陽翔と瑞希が一目散に駆け寄ってきた。優子は二人を抱きしめた。長い時間ぶりの再会。子供たちは随分と成長していた。鈴の音が耳元で響いた。巫女が峻介の腕から抜け出し、優子の元へ走ってきた。彼女は言葉を発することができなかった。その代わりに鈴を振ることで、会いたかった気持ちを伝えた。この光景を、峻介は幾度となく夢に見た。だが、今日のこれは夢ではなかった。子供たちも、優子も、ここにいた。どんな夢よりも、幸せな現実だった。「優子ちゃん……」峻介は目の前で彼女を見つめた。少し痩せたのではないかと、細かく確認するように。優子は立ち上がり、自ら彼を抱きしめた。「ただいま」たった一言で、彼女がこの家に帰ってきたことが伝わった。見ている者の心が熱くなるほどに。「うう……感動する……」昇は袋を持ったまま、涙を拭っていた。「今でも覚えてるよ……奥様が海に落ちた時のこと……もう何年も経ったんだな……」進も珍しく感慨深げに空を仰いだ。「……あの日も、こんな雪だったな……」ついに家族が再会した。帰り道、子供たちは飛び跳ねるように歩いていた。まるで、小さな鳥たちのように。「ママ！ パパが夜ごはんにスープ作ってくれるって！」「楽しみね」優子は双子の手を握り、峻介は巫女を抱えていた。この光景こそが、まさに幸せというものだった。庭には、いくつもの雪だるまが並んでいた。大きな雪だるま二つ、小さな雪だるま四つがあった。一番背の高い雪だるまは、拓海を模したものだった。彼らのお兄さん。家の中は暖房が効いていて、まるで春のように暖かかった。子供たちは思い思いに遊んでいた。峻介はコートを脱ぎ、シャツの襟を緩めると、袖口のカフスを外し、腕まくりをしてエプロンをつけた。そして、食材を持ってキッチンへ向かった。優子は後ろからついて行き、ドア枠に寄りかかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1430 話
峻介は、優子が以前よりもずっと落ち着いていることに気がついた。あの頃の、葵と心中しようとした狂気じみた姿を、彼は忘れたことはなかった。「……そうか」この冷静さこそが、峻介には掴みきれなかった。彼女の胸の内を測ることができなかった。峻介は手際よく魚を洗いながらも、葵のことを考えていた。そのせいで、一本の魚の骨が指に突き刺さり、小さな傷口ができた。しかし、彼は何も言わず、ただ眉を寄せ、血を流したまま手を洗い続けた。「やっぱり私がやるわ。ぼけっとしてたら危ないわ」峻介は、もう何年も葵と顔を合わせていなかった。兄妹の間には深くて暗い溝ができてしまっていた。もう、昔のようには戻れなかった。どれだけ追及しても、葵は決して本心を明かさなかった。それでも、彼女は妹だった。峻介は、葵を本当に殺すことなどできなかった。桜乃は、その娘に対する罪悪感をずっと抱えていた。だからこそ、ずっと葵を庇い続けていた。もし母親が本気で手助けしていたのなら、葵が峻介の目を盗んで逃げることも、不可能ではなかった。「……すまない」峻介はそう呟き、キッチンを出ると、すぐに電話をかけた。桜乃の声は、気だるげだった。「何の用？」正気を取り戻してからというもの、彼女はまるで麻痺したように、常に気怠げだった。かつてのように、男に狂うこともなかった。「……葵は？」「寝てるわ」桜乃の返答は、あまりにも早かった。峻介は、もっと早く気づくべきだったのだ。「母さん、いつまで俺を騙すつもりだ？」桜乃は、背筋を伸ばした。もう、取り繕う必要はなかった。「……もう知ってるのね？」峻介は顔をこわばらせた。「約束したはずだ」「峻介……彼女は、私の娘よ」「……俺は、母さんの息子だ。そして、優子ちゃんは母さんの義娘だ！こんなことして、俺が怒ると思わなかったのか？」喉が締めつけられるように痛んだ。たった一つの過ちが、優子と妹の間に取り返しのつかない溝を生んだ。その代償を支払うために、彼は何年もかけて全てを修復しようとした。「……俺がどれだけの時間をかけて、優子ちゃんの心を取り戻したか、知ってるか？ どれだけの努力をしたか、分かってるのか？ それをまた、母さんは全部壊すのか？」桜乃は、ため息をついた。「峻介…
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1431 話
峻介という男は、昔から感情がはっきりしていた。優子を憎んでいた頃は、これ以上ないほど冷淡だった。だが、今の彼は本気で悔いていた。峻介は、決して裏表がなかった。少なくとも、今回の件については優子も彼を責めなかった。「優子ちゃん……」優子は彼の手を取り、優しく血を拭い、絆創膏を貼った。「行きましょう。子供たちが、ご飯を待ってるわ」峻介は、目の前の優子の穏やかな眼差しを見つめた。心臓が締めつけられるように痛んだ。胸の奥に、深い後悔が込み上げてきた。かつて、あれほど酷く傷つけたのに。それでも、彼女は今こうして自分の隣にいてくれた。二人は雪の中で指を絡ませ、そのまま家へと戻った。峻介はキッチンに立ち、双子は外を走り回った。その一方で、巫女だけは静かに優子のそばにいた。優子は巫女と向かい合い、碁を打った。静かな部屋には、盤上に石を置く音だけが響いていた。巫女は聡明で、細やかな気配りができる子だった。ただ、一つだけ言葉を話せなかった。優子はこれまでに最高の医者を探し、あらゆる治療法を試した。それでも、巫女の声を取り戻すことはできなかった。だからこそ、優子はいつも彼女に寄り添い、共に過ごす時間を大切にしていた。三人の中で一番年下の巫女だったが、その性格は一番落ち着いていて、大人びていた。彼女は手話で問いかけた。「ママ、あなたたちは仲直りしたの？」村にいた頃、優子は峻介に冷たく接していた。それなのに、今はずいぶんと関係が良くなったように見えた。優子は問い返した。「あなたは、私と彼が仲直りすることを望んでいるの？」巫女は最後の一手を打った。負けた。だが、優子もほとんど優勢ではなかった。彼女は盤面を指差し、手話を続けた。「人生は、碁のようなもの」負けは勝ちでもあり、勝ちは負けでもある。優子は、その言葉の意味をすぐに理解した。勝ちに見えても、大切なものを失えば、それは敗北と同じだった。「ママ、私はあなたたちに仲直りしてほしい」優子は、巫女の小さな手を見つめた後、峻介の背中へと視線を移した。彼は、キッチンで忙しそうに動いていた。優子の目に、かすかに柔らかな色が宿った。「考えてみるわ」ただし彼との間の問題が、すべて解決すれば。もし、このまま復縁したとしても、ま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1432話
優子はくるりと振り返り、雪のように白い腕を峻介の首に絡ませ、そのまま唇を重ねた。「……いらないわ」峻介は片手で彼女の腰を抱き寄せ、もう片方の手を化粧台に置いた。袖は肘までまくり上げられ、鍛えられた腕の筋が浮かび上がった。シャツのボタンは二つ外れ、鎖骨が色気を放っていた。優子の髪は後ろでまとめられることなく、ゆるく垂れ、全身が柔らかな雰囲気を纏っていた。「優子ちゃん、俺、料理をしたから……匂いが……」潔癖症の彼は気にしていたが、優子は深く唇を重ねた。「峻介、会いたかった」二人の影が、ゆっくりと重なっていった。雪は静かに降り積もった。木の枝には雪が覆い被さり、時折、その重みで枝が軋み、折れる音が響いた。翌朝、庭には暖かな陽射しが降り注いでいた。夜遅くまで続いたせいで、優子はぐっすりと眠っていた。だが、いつの間にか部屋の中には小さな頭がいくつも覗いていた。「昨日の夜、猫の鳴き声みたいなのが聞こえたんだ。ママの部屋からだったし、きっと猫を飼ったんだよ！」瑞希は真剣な顔でそう言った。「猫じゃないよ、泣き声だろ？ もしかして、パパがママを叩いたんじゃ……」目を覚ました優子は、陽翔の鋭い視線とばっちり目が合った。「ママ、パパにまたいじめられたの？」優子の頬が一気に赤く染まった。部屋の防音はしっかりしているはずだったし、子供たちは早く寝たはずだった。けれど、久しぶりだったせいで、つい夢中になりすぎたのかもしれない。まさか、子供たちを起こしてしまうとは。どう説明すればいいのか分からず、優子は戸惑った。「……そんなことないわ」「でも、ママ泣いてたみたいだったよ？」「だから言ったでしょ？ あれは猫の声だって。ねえママ、本当は猫を隠してるんでしょ？」その言葉が落ちると同時に、部屋の外から本当に猫の鳴き声が聞こえた。「……ニャー……」優子も思わず固まった。どこから猫が？しかも、一匹ではなかった。小さな猫が、扉の隙間からひょこっと顔を出した。その姿を見て、優子はどこかで見たことがあるような気がした。続いて、もう一匹大きな猫が現れた。それを見た瞬間、優子はすぐに気がついた。あの時の猫だった。化学療法を終えた後、峻介は別の身分を使って優子のそばにいた。そして、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1433 話
優子は峻介の胸に身を寄せながら、すべてがまるで夢のようだと感じていた。彼女が戻ったこの家は、彼女に幸せを与えながらも、果てしない苦痛をもたらした場所だった。新婚の頃は間違いなく甘い日々だった。彼女は毎日家で料理を学び、朝から晩まで峻介の帰りを待っていた。庭の花々を何度も手入れ、峻介が脱いだ服をきれいに洗ってアイロンをかけ、丁寧にクローゼットへ片付けた。テーブルにはいつも鮮やかな花束があった。しかし、子供を失った彼女は、日々涙に暮れるようになり、この家は彼女を閉じ込める牢獄のように感じられ、もはや幸せを見出すことはできなかった。特に、彼女が自らデザインした赤ちゃんの部屋は、彼女が海に落ちた後、小さなベビーベッドに縮こまり、早産で失った息子を思いながら過ごす場所だった。部屋の中から聞こえる音があった。何かおもちゃの音楽のようで、子供たちは主寝室で猫と遊んでいるはずなのに、赤ちゃんの部屋から音がするのはおかしいと思った。優子はドアを押し開けた。かつてこの家を出る時、彼女はこの部屋の内装をすべて壊していた。だが、峻介がこの部屋を元通りに復元しているとは思わなかった。ベビーベッドのそばには、背の高い少年が立っていた。彼は手に小さな玩具を持ち、その後ろでベッドメリーが軽やかに揺れ、優しいメロディを奏でていた。ドアが開く音を聞いて、拓海は振り返った。優子の涙は溢れ、彼女は一目散に彼のもとへ駆け寄った。「拓海！」「お母さん！」母と息子は互いにしっかりと抱きしめ合った。この瞬間を二人は9年間待ち続け、ついにその思いが通じ合ったのだった。「お母さん、会いたかったよ」拓海はこれまでに多くの辛い日々を経験してきた。彼が一番心配していたのは、自分が母親に愛されていないのではないかということだった。彼女が自分を捨てたのではないかと疑っていた。結局、彼はまだただの子供だった。彼も、父親と母親が一緒にいることを望んでいた。父親が彼をこの部屋に連れてきてからようやく知った。彼が生まれる前、この部屋にあるすべてのものは、優子が自ら彼のために用意したものだったことを。小さな赤ちゃんの服、おもちゃ、彼女は心からこの子供の誕生を待ち望んでいたのだ。母親は自分を何よりも愛しており、決して捨てたりしなかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1434 話
拓海は周りの子供たちを見渡し、すぐに理解した。「君は陽翔か？」「そうだよ、お兄ちゃん」陽翔の身長は拓海の胸ほどしかなく、彼よりずっと小柄だった。興味深そうに拓海の顔をじっと見つめた。彼らはどちらかというと優子に似ていた。しかし、拓海だけは峻介とそっくりだった。「兄さん、私は瑞希。お父さんによく似てるね」拓海が笑っていない時は、さらに峻介と似ていた。無表情な顔、冷たい眼差し、幼いながらも圧倒的な存在感を放っていた。瑞希も峻介に似ていたが、彼女は女の子だ。その鋭い顔立ちは、女性らしい柔らかさも兼ね備えていた。鈴の音が静かに響く中、拓海は膝をつき、小さな巫女の頭に手を置いた。「分かってるよ。君は巫女だろ？」巫女はこくりと頷いた。「これからは、お兄ちゃんがちゃんと守ってあげるよ」巫女は話すことができなかったが、家族は彼女を決して疎かにせず、むしろより一層大切にしていた。優子は四人の子供を抱きしめると、まるで夢を見ているような気持ちだった。ついに家族と再会できた。あまりにも幸せすぎて、現実味がなかった。年老いた幸子は、変わらぬ性格のまま、家族の再会に涙を拭っていた。ふと何かを思い出したように口を開いた。「旦那様、奥様、秋桜という方がいて、奥様を迎えに来たと言っています」こんなにも堂々と佐藤家に乗り込めるのは、颯月以外の人はなかった。峻介の眉間にわずかに不機嫌な色が浮かんだ。優子は昨日帰ったばかりなのに。優子は涙を拭い、巫女を抱き上げた。「お母さんと一緒に行こう。彼はお母さんの叔父さんで、数少ない優しい親族なの」「うん」拓海は双子の手を引き、優子の後を追って階下へ向かった。颯月は茶を飲んでいた。ちょうど茶碗の蓋を開け、茶の香りを楽しんでいたところで、振り返ると、優子の隣には子供たちを見た。優子に子供がいることは彼女の口から聞いていたし、梨花も優子の子供は妖怪みたいで、目が緑色だと言っていた。しかし、まさか四人もいるとは思わなかった！ しかも双子まで。四人の子供は、一目で両親が誰なのか分かるほど、優子と峻介の良いところをそのまま受け継いでいた。家族全員が階段を降りてくる様は、まるで授賞式のように華やかだった。「優子……彼らは……」颯月は心底驚いた。まさか彼女に四人も子供がいるとは。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1435 話
涼音は想像以上に喜んでいた。彼には二人の子供がいるものの、再開したばかりの綾乃が、今後子を授かることができるかはまだ分からなかった。そして、颯月は、ずっと独り身のままだった。そのため、優子が四人もの子供を連れて帰ってきたのだから、涼音の喜びは格別だった。まるで数歳若返ったかのように、顔中が笑みに包まれていた。「さあ、こっちへ来て顔を見せてくれ！」嬉しすぎて言葉も出ない様子だった。小さな子供たちは一斉に駆け寄り、「曾祖父さま、こんにちは！」と元気よく挨拶した。「うむ、うむ、なんと素晴らしい……」涼音は目を細め、子供たち一人ひとりを交互に見つめながら、喜びを噛みしめていた。かつての愛子なら、優子のことを好ましく思っていなかったため、彼女の子供たちを見ても同じように冷たく接していただろう。しかし、今は和解していたため、子供たちを目にして心から嬉しそうだった。「遠くから見ても、まるで天使のような子たちだと思っていたの。まさか優子が子供を連れて帰ってくるなんてね。それにしても、この子たち、本当にあなたと峻介によく似ているわ」久しぶりに顔を合わせた綾乃も、以前よりだいぶ体調が回復していた。丁寧な世話のおかげで顔色も良くなり、少しふっくらしたように見えた。「優子、この子たち、全部あなたの子供なの？」信じられないように目を見開いた。自分より二年下の優子が、すでにこんなにも多くの子供を持っていることに驚いていた。拓海に至っては、すでに九歳になっていた。優子は照れくさそうに頭を掻いた。「ええ……ちょっと早めに結婚したのよ」桜華国では十八歳になれば結婚が認められる。優子は飛び級で大学に進学していたため、妊娠も早かったのだ。涼音は心から嬉しそうだった。まさか優子がこんなにも多くの子供を連れて帰ってくるとは思わなかったが、4人ともとても気に入り、誰を見ても愛おしく感じた。彼は思い切って子供たちを書斎へ連れて行き、そこにある良い物を惜しげもなく彼らに贈ることにした。それだけではなかった。峻介に対して、子供たちの存在によって少しは好意的に見えるようになったのか、すれ違いざまに彼の肩を軽く叩き、「今夜はここで夕飯を食べていけ」と声をかけた。「……はい」ただの夕飯か？ 少し前まで秋桜家に足を踏み入れることすら許されなかったことを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1436 話
優子は封筒をつまんで厚みを確かめた。中身は資料の類だろう。「じゃあ、受け取るわ」涼真との取引を思い出しながら、もしかするとこれが探していた結果かもしれないと思った。翠星が去った後、人目のない場所を見つけ、優子は封筒を開いた。予想通り、その資料は夜の国に関するものだった。かつて夜の国は涼音の暗殺を目論んでいた。神谷家と夜の国には繋がりがあり、翠星は事前に準備を進めていたらしい。夜の国は本気で涼音の命を狙っていたが、翠星は自身の未来のために蒼を利用していた。おそらく峻介はすでに真実を知っていたのだろう。優子を危険に近づけたくなかった。真相はまるで大樹のようなものだった。優子が今目にしていたのは、地上に広がる枝葉にすぎなかった。しかし、その下には複雑に絡み合った根が張り巡らされていた。優子は一枚一枚、資料に目を通した。すべて夜の国に関するものだと思っていたが、最後の数ページをめくった瞬間、表情が変わった。そこにあったのは、殺しの依頼書だった。優子の名前が、はっきりと記されていた。だが、今回雇われたのは影狼団ではなく、最近世界的に名を馳せている暗殺組織「死神組」だった。６億円もの報酬で、優子の命が狙われていた。依頼が出されたのは、二週間前のことだった。しかし、死神組はこの依頼を受けていなかった。リストの末尾には、依頼人の情報まで記されていた。優子は神谷家の裏の取引が単なる船の売買ではないことを知っていた。しかし、死神組まで神谷家の支配下にあるとは思いもしなかった。翠星が渡した贈り物は、まさに破格だった。これまで優子は、ずっと誰かに操られていた。だが、今回は違った。少なくとも今、この瞬間だけは、彼女が主導権を握っていた。たとえこの依頼人が身代わりの傀儡だったとしても、彼が処分される前に手がかりを掴めたことが重要だった。どうやら翠星は本当に神谷家から離れようとしていた。彼女が秋桜家の人間である以上、通常こんな情報を渡すはずがなかったからだ。翠星がどう考えているかはさておき、綾乃にとって大切な人であることに変わりはなかった。今は、過去のことを持ち出すつもりはなかった。この世界に、黒と白の単純な境界はなかった。そこには、グレーの領域が広がっていた。優子はすべての資料を燃やし、すぐ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
