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第1434 話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1435 話
涼音は想像以上に喜んでいた。彼には二人の子供がいるものの、再開したばかりの綾乃が、今後子を授かることができるかはまだ分からなかった。そして、颯月は、ずっと独り身のままだった。そのため、優子が四人もの子供を連れて帰ってきたのだから、涼音の喜びは格別だった。まるで数歳若返ったかのように、顔中が笑みに包まれていた。「さあ、こっちへ来て顔を見せてくれ！」嬉しすぎて言葉も出ない様子だった。小さな子供たちは一斉に駆け寄り、「曾祖父さま、こんにちは！」と元気よく挨拶した。「うむ、うむ、なんと素晴らしい……」涼音は目を細め、子供たち一人ひとりを交互に見つめながら、喜びを噛みしめていた。かつての愛子なら、優子のことを好ましく思っていなかったため、彼女の子供たちを見ても同じように冷たく接していただろう。しかし、今は和解していたため、子供たちを目にして心から嬉しそうだった。「遠くから見ても、まるで天使のような子たちだと思っていたの。まさか優子が子供を連れて帰ってくるなんてね。それにしても、この子たち、本当にあなたと峻介によく似ているわ」久しぶりに顔を合わせた綾乃も、以前よりだいぶ体調が回復していた。丁寧な世話のおかげで顔色も良くなり、少しふっくらしたように見えた。「優子、この子たち、全部あなたの子供なの？」信じられないように目を見開いた。自分より二年下の優子が、すでにこんなにも多くの子供を持っていることに驚いていた。拓海に至っては、すでに九歳になっていた。優子は照れくさそうに頭を掻いた。「ええ……ちょっと早めに結婚したのよ」桜華国では十八歳になれば結婚が認められる。優子は飛び級で大学に進学していたため、妊娠も早かったのだ。涼音は心から嬉しそうだった。まさか優子がこんなにも多くの子供を連れて帰ってくるとは思わなかったが、4人ともとても気に入り、誰を見ても愛おしく感じた。彼は思い切って子供たちを書斎へ連れて行き、そこにある良い物を惜しげもなく彼らに贈ることにした。それだけではなかった。峻介に対して、子供たちの存在によって少しは好意的に見えるようになったのか、すれ違いざまに彼の肩を軽く叩き、「今夜はここで夕飯を食べていけ」と声をかけた。「……はい」ただの夕飯か？ 少し前まで秋桜家に足を踏み入れることすら許されなかったことを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1436 話
優子は封筒をつまんで厚みを確かめた。中身は資料の類だろう。「じゃあ、受け取るわ」涼真との取引を思い出しながら、もしかするとこれが探していた結果かもしれないと思った。翠星が去った後、人目のない場所を見つけ、優子は封筒を開いた。予想通り、その資料は夜の国に関するものだった。かつて夜の国は涼音の暗殺を目論んでいた。神谷家と夜の国には繋がりがあり、翠星は事前に準備を進めていたらしい。夜の国は本気で涼音の命を狙っていたが、翠星は自身の未来のために蒼を利用していた。おそらく峻介はすでに真実を知っていたのだろう。優子を危険に近づけたくなかった。真相はまるで大樹のようなものだった。優子が今目にしていたのは、地上に広がる枝葉にすぎなかった。しかし、その下には複雑に絡み合った根が張り巡らされていた。優子は一枚一枚、資料に目を通した。すべて夜の国に関するものだと思っていたが、最後の数ページをめくった瞬間、表情が変わった。そこにあったのは、殺しの依頼書だった。優子の名前が、はっきりと記されていた。だが、今回雇われたのは影狼団ではなく、最近世界的に名を馳せている暗殺組織「死神組」だった。６億円もの報酬で、優子の命が狙われていた。依頼が出されたのは、二週間前のことだった。しかし、死神組はこの依頼を受けていなかった。リストの末尾には、依頼人の情報まで記されていた。優子は神谷家の裏の取引が単なる船の売買ではないことを知っていた。しかし、死神組まで神谷家の支配下にあるとは思いもしなかった。翠星が渡した贈り物は、まさに破格だった。これまで優子は、ずっと誰かに操られていた。だが、今回は違った。少なくとも今、この瞬間だけは、彼女が主導権を握っていた。たとえこの依頼人が身代わりの傀儡だったとしても、彼が処分される前に手がかりを掴めたことが重要だった。どうやら翠星は本当に神谷家から離れようとしていた。彼女が秋桜家の人間である以上、通常こんな情報を渡すはずがなかったからだ。翠星がどう考えているかはさておき、綾乃にとって大切な人であることに変わりはなかった。今は、過去のことを持ち出すつもりはなかった。この世界に、黒と白の単純な境界はなかった。そこには、グレーの領域が広がっていた。優子はすべての資料を燃やし、すぐ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1437 話
優子は峻介には、翠星とのことを話さなかった。彼には彼の世界があり、翠星と決着をつけるのは彼自身の問題だった。優子は、男同士の問題に関与するつもりはなかった。「何でもないわ。ちょっと台所を見て、今夜の料理を確認していただけよ」「相変わらず細かいところに気がつくな」峻介は優子の手を自分のコートのポケットに入れた。彼の腰に触れる部分から、ほのかな温もりが伝わってきた。二人が並んで立っていた姿は、まるで理想的なカップルのようだった。だが、峻介は分かっていた。優子が翠星と二人きりで去ったのを、彼は確かに見た。それでも、彼女は何も話そうとしなかった。優子が葵の件で自分に怒りをぶつけなかったことは、むしろ不思議なくらいだった。だが、峻介は理解していた。二人は、もう以前の関係には戻れなかった。かつて彼だけを一途に想い、毎日帰りを待っていた妻は、もういなかった。今の優子は、自分の望むものをすべて手にしていた。その中で、恋愛が占める割合は決して大きくはなかった。峻介は何人もいる男の中の1人で、、もはや唯一ではなかった。そう思った瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。だが、それを表に出すことはできなかった。優子をこうしてしまったのは、自分自身なのだから。彼には、嘆く資格すらなかった。優子は話題を変えた。「私がいなくなったあと、裕也はどうしたの？」「閣下は彼の提案を受け入れなかった。君が霧ヶ峰市にいないと分かると、三日目には国へ戻った」峻介の視線が、優子の顔をじっと見つめた。「だが、彼は君のために数百億円規模の貿易協定を桜華国と結び、さらに閣下と軍事協力の交渉まで進めた。かなり本気だった。今回の失敗で引き下がるとは思えない」彼は、ただの事実を淡々と伝えただけだった。だが、優子には、彼の声がわずかに怒りを滲ませているように聞こえた。ポケットの中で絡み合う指先。優子はそっと彼の手のひらをくすぐった。「……嫉妬してる？」峻介は小さく息をついた。「少しな。だが、今日のすべては、結局自業自得だ」優子を手放したのは彼自分だった。だから、誰かが彼女を奪おうとしても、それを責めることはできなかった。「俺の心にいるのは、君だけだ」優子は静かに言った。「峻介、妹の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1438 話
優子が子供たちを連れて戻ると、涼音の表情が明るくなった。秋桜家は以前、落ち着かない日々が続いていた。だが、子供たちの存在が新たな希望をもたらし、涼音の機嫌もすこぶる良かった。それに、涼音は峻介に対する態度も柔らかくなった。涼音はこれまで、峻介のしたことを決して許せなかった。しかし、子供たちと穏やかに過ごす峻介の姿を見て、彼の心にも少し変化が生じた。結局、家族が揃っていることが一番なのだった。涼音も若い頃は名声や権力を追い求めた。だが、年を重ねると、ただ孫たちに囲まれながら過ごす日々こそが何よりの幸せだと感じるようになった。食事で、涼音は子供たちに料理を取り分けながら、ふと、峻介にも一品よそった。峻介は驚いた。これまでの涼音は、彼に対して露骨な敵意を向けていたというのに。綾乃の視線は、ずっと子供たちを追いかけていた。その表情には、羨望と優しさがにじんでいた。翠星はそれに気づき、彼女の好きな料理をそっと皿に乗せた。かつての秋桜家は、ひどく冷え切っていた。颯月は国境での任務に追われ、梨花は峻介を追いかけ、年末になっても家には活気がなかった。涼音と愛子、二人だけで寂しく新年を迎えていた。しかし、今年は違った。優子が加わり、峻介と翠星も共にいた。さらに四人の子供たちまでいるのだから、涼音はまるで数歳若返ったように、嬉しそうにしていた。新年が近づくにつれ、皆が雪の中を急いで帰省してきた。涼音は峻介と翠星を引き留め、何度も酒を注いだ。普段は冷静な颯月ですら、すっかり顔を赤くしていた。優子は巫女を風呂に入れた後、瑞希と一緒に絵本を読んであげていた。左にひとつの小さな頭、右にももうひとつの小さな頭があった。物語のクライマックスに差し掛かると、上からもうひとつの頭が顔を覗かせた。「それで？それで？」優子は本を閉じ、陽翔の額を軽く叩いた。この子が一番のいたずら好きだった。「落ちないように気をつけなさい」「ママ、大丈夫！俺、すごく強いんだから！そういえば、お兄ちゃんは？」優子は、家を改装した時に大きな寝室を作らせた。兄妹の仲が良いため、みんなで二段ベッドを使うことにしていた。拓海は風呂に入っているようだった。ただ、彼はいつも食事も入浴も手早く済ませるため、こんなに遅い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1439 話
優子は、この息子が峻介に最も似ていることを分かっていた。だが、その性格は繊細で優しく、そしてとても恥ずかしがり屋だった。彼の後頭部を優しく撫でながら、優子は静かに囁いた。「これからはここがあなたの家よ。私たちはみんな、あなたの大切な家族。やりたいことは何でもやっていいし、欲しいものは何でも言いなさい。誰もあなたを責めたりしないから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、陽翔が内側の部屋から勢いよく飛び出してきた。勢いをつけてベッドへ飛び乗ると、拓海にしがみついた。「兄さん、助けて！」瑞希はぷくっと頬を膨らませ、怒った顔で拓海の反対の腕を掴んだ。「兄さん、助けてよ！」拓海は目の前でじゃれ合う弟と妹たちを見つめながら、少しずつ肩の力を抜いていった。そのまま、兄妹全員が入り乱れ、ふざけ合い、最後には拓海と陽翔、瑞希の三人が同じベッドで眠りについた。一人は左側、一人は右側にいた。拓海はすっかり疲れ果て、いつの間にか眠っていた。その小さな三つの頭が並んで枕に沈んでいたのを見て、優子の唇には自然と穏やかな微笑みが浮かんだ。彼女は巫女の隣に横になった。巫女は自然と優子の腕の中へと身を寄せた。その小さな体を抱きしめると、優子の心もようやく満ち足りたものになった。夜が更けた頃、優子はふと、何かが腿のあたりに触れたのを感じた。次の瞬間、体がふわりと持ち上げられた。鼻先に漂うのは、微かに残る酒の香りだった。言うまでもなく、誰なのかすぐに分かった。「ずっと飲んでたの？」「……ああ」峻介の体からは、湯上がりの清潔な香りが漂っていた。酒の匂いと混じり合い、夜の空気に甘く馴染んでいた。彼は扉を閉めると、巫女のために用意されたベッドへと優子を降ろした。「優子ちゃん……」峻介は酒を飲むと、決まって欲が強くなった。優子は彼に起こされても、怒ることはなかった。まるで大きな犬をなだめるように。「おじいさまとは、うまく話せたみたいね。泊まっていくことを許されるなんて」優子は微笑みながら言った。峻介は、優子を男たちの争いごとに巻き込むつもりはなかった。しかし、その唇は熱く、首筋へと落ちてきた。彼女を強く求める、その気持ちが伝わってきた。「……優子ちゃん……」彼は囁く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1440 話
新年が近づくにつれ、皆が忙しくなっていった。だが、優子はむしろ以前よりもゆったりと過ごしていた。毎日、子供たちと一緒にいるだけで時間が過ぎていった。綾乃も、優子の世話のおかげで随分と回復していた。神谷家の束縛がなくなり、もう屋敷に閉じこもる必要もなかった。優子はまるで五人の子供を連れているかのようだった。綾乃は大人しく彼女の隣を歩きながら、手にしたワンピースを見せた。「優子、このドレス、巫女にぴったりじゃない？」彼女の人生は決して楽なものではなかった。だが、神谷家は物質的には彼女を厳しく扱うことはなかった。特に、翠星は彼女に対していつも寛大だった。秋桜家に戻ってからも、秋桜夫婦は彼女を気遣い、多くの金銭を与えていた。優子は、昇と護衛たちが持つ大量のショッピングバッグを見て、呆れたように言った。「もう十分よ。これだけあれば、あと十人産んでも着せられるわ」綾乃は微笑みながら、「それも悪くないわね。十人も産めるなんて」優子は額を押さえた。綾乃は子供を持つことに強い執着があった。「叔母様……」「大丈夫よ、何を言いたいのか分かってるわ。過去のことはもう気にしないし、今は新しい考えもあるの」「何をするつもり？」「大学卒業前に少し問題があって、それで翠星に連れ戻されたの。ずっと家で何もせずに過ごしていたけど、今は本当の両親と再会できて、父さんも母さんも私を応援してくれるわ。私は絵を描くのが好き。だから、海外で本格的に学びたいの」優子は少し驚いた。まさか綾乃が自ら「離れる」ことを考えるとは思わなかった。「……翠星は？」「まだ話してないの。ただの私の考えよ。今の私の体では、もう少し療養が必要だしね」綾乃は優子を見つめた。「優子、あなたが本当に羨ましいわ。私はずっと、ここから一生出られないと思っていた。でも、あなたのおかげで、世界には無限の可能性が広がっていることを知ったの。女は男の付属品なんかじゃない。翠星がどれほど私を愛していても、私はただ彼に守られるだけの存在にはなりたくない。自分自身のために、何かを成し遂げたいの」綾乃が神谷家でどのような扱いを受けていたのか、優子は詳しく知らなかった。だが、神谷家が彼女を翠星への「人質」にしていたことは、うすうす気
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1441話
夏希はしゃがみ込み、黙々と割れた破片を片付けていた。だが、梨花はまだ怒りが収まらず、彼女の足を蹴りつけた。「もううんざりよ！私がなんだと思ってるの？毎日こんなゴミみたいな食べ物を食べさせるつもり？」夏希は散らかった床を見つめた。こんなことがもう何度起こったか分からなかった。最近の梨花は感情を爆発させてばかりで、夏希も忍耐の限界に達していた。「これは、人工飼育ではない、栄養価の高い鶏肉よ。私は高価な材料を使ってそれをじっくり煮込んだの。秋桜家には及ばないかもしれないけれど、あなたの食事や衣服は普通の人とは比べものにならないほど恵まれている。それなのに、まだ不満があるの？」「秋桜家に及ばないどころか、天と地の差よ！全部あなたのせいよ！私は秋桜家に嫌われたのよ！本来なら、父も母も私を溺愛していたのに！それに兄さんだって……」梨花はこの話を毎日のように繰り返していた。秋桜家でどれほど恵まれた生活をしていたのかを誇示し続けてきた。夏希は彼女の気持ちを理解していた。だからこそ、ここまで耐えてきたのだ。「もういい加減にしなさい。あなたは、秋桜家とは何の関係もないのよ。それを、まだ分からないの？」夏希は手の破片を放り投げた。「そうよ、あのとき私がこっそり子供を入れ替えたの。なぜそんなことをしたか分かる？それは、あなたを秋桜家で何不自由なく育てるためだったのよ。私はずっとあなたのことを考えて行動してきた。ここまでしてあげたのに、すべて私のせいにするつもり？もしあなたが自分勝手に振る舞わなかったら、こんなことにはならなかった！綾乃を挑発しなければ、秋桜家にだってバレることはなかった。すべて私の計画通りに進んでいたのに！本当に、私はあなたを甘やかしすぎたのね！」梨花は顔色を変えた。「黙って！そもそも、誰が勝手に私をすり替えた。もし最初から普通の家で育っていたら、こんなギャップに苦しむこともなかった！どうして最後まで守り抜いてくれなかったの？」「私がそれほどあなたのことを考えてきた。それなのに、まだ私を責めるの？」夏希は怒りで震えた。「そうよ！全部あなたのせいよ！私の母は優雅で気品ある秋桜夫人なのよ。あなたみたいな使用人ではない！あなたを見るだけで吐き気がする！」そう言い捨てると、梨花はわがままに駆け出していった。夏希は怒りで胸が張り裂けそうにな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1442話
夏希は駆け寄って京介と激しく取っ組み合った。彼女は、弟である草野誠也の名前を呼んだ。隣の部屋にいた誠也は外に出ようとしたが、マニキュアを塗っていた妻が彼の手を掴んで引き止めた。「どこへ行くのよ？義兄さんは機嫌が悪いのよ。下手に出て行ったら、あなたまで殴られるわよ」「でも、姉さんだぞ。俺たちが今の生活を手に入れられたのも、すべて姉さんのおかげだ。もし姉さんがいなかったら、君だって何万円もする服なんて着られなかったんだぞ？」「あなたも言ってたでしょう？私たちの生活は彼女のおかげ。でも、それは過去の話よ。確かに昔は裕福だったわ。でも今は？市内にある家は全部使えず、金があっても使えない。この山奥にいつまで隠れ続けなきゃいけないのか、誰にもわからない。彼女が敵に回したのは国の支配者よ。彼女さえいなければ、貧乏でも普通に暮らせたのに、一生こんな暗闇の中で生きていくなんてないわ」夏希はちょうど部屋の外でその言葉を聞いた。かつては家に戻るたびに、弟の嫁は笑顔を向けてきていた。彼女は思いきり扉を蹴り開けた。「あなた、そんなふうに思ってたの？」かつては夏希が少し眉をひそめただけで、弟の嫁は半日も緊張していたというのに。だが今は、彼女はマニキュアを塗る手を止めることもなく、冷たく言い放った。「義兄さん、もっと強く殴ればよかったのに」誠也は鋭い目つきで妻を睨んだ。「余計なことを言うな」「私たちはもともと霧ヶ峰市で順調にやってたのに、義姉さんのたった一言で、こんな山奥に追いやられたのよ。あなたは黙って耐えてるけど、私は嫌よ」夏希の頬は腫れ、額には血が滲んでいた。「嫌なら出ていけばいい。誰もあなたを止めないわ」「出ていく？秋桜家を敵に回した今、もう私たちには逃げ道なんてないのよ！」彼女は足元の椅子を蹴飛ばし、夏希を冷たく睨んだ。「ほんと、気持ちが悪いわ」誠也はため息をついた。「姉さん、気にするなよ。これは姉さんのせいじゃない。もし姉さんがいなかったら、俺たちはまだあの漁村で魚を捕ってたんだ」夏希は何も答えず、ただ口の中で呟いた。「本当に……私が間違っていたの？」娘に良い未来を与えたかっただけだった。幼い頃の自分のように、蔑まれる人生を送らせたくなかった。ただそれだけだったのに。夏希は呆然としたまま、家の軒先に腰を下ろした。夕陽
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1463話
梨花は、自分が子供を頼りにすることで成功すると思い込んでいた。しかし、神谷家は梨花を追い出し、子供だけを取り込むつもりだろう。翠星は彼女とその子供が消えればいいと思っていた。昔、優子自身も信也に大切に育てられた宝物のような存在だった。そのころも家計のために働き、決して梨花のように一日も苦しい思いをせずに済んでいたわけではなかった。梨花は自分の貪欲さによって、いつか自分を滅ぼすだろう。彼女は夏希ほど賢くはなかった。夏希が彼女に未来を整えてやったのに、梨花はそれを裏切り、躊躇なく夏希を傷つけた。そんな人間は最終的に自分でその報いを受けることになった。優子は酒杯を揺らしながら、冷たい目でまぶたを下ろしていた。「優子、久しぶりだね。君がこうして元気そうで、安心したよ」眞が真菜を連れて歩いてきた。真菜は優子の目を見て、顔に一瞬の罪悪感を浮かべた。「優子、あの時のことは本当に申し訳なかった。高橋おじさんがあの時現れるなんて、全く予想していなかった。もし知っていたら、絶対にあんなことには……」と、真菜は言葉を詰まらせた。「知ってる」真菜はただ単に優子が嫌いだっただけで、そこまで悪意を持っていたわけではなかった。もし真菜がいなくても、信也はどのみち真実を知っていたに違いない。「もう過ぎたことだし、あなたも罰を受けたことは知っている」真菜は峻介を正面から見ることができなかった。彼女が亡くなったわけではないが、峻介は菅野家を破産させてしまった。真菜は頭を下げ、声をひそめて言った。「ずっと謝りたかった。今日こうして言えて、少し心が軽くなった。こんなふうになったのは、すべて私が悪いから」優子はそんな悲しい話を続けたくはなかったため、少し笑みを浮かべながら言った。「もう、いいよ。そういえば、あなたが班長と結婚したって聞いたわ。おめでとう」「あなたが戻ってきたんだし、これからはたくさん集まることができるわね」真菜は相変わらず上品な態度を崩さなかった。優子は、大学時代に戻ったような気がしていた。「そういえば、ずっと福田さんの消息を聞いていないわね。今、どうしているんだろう？」と真菜は言った。優子は、最後に真澄に会ったのが一年前のことだったことを思い出した。「うん、たぶん彼女は元気だと思うわ。お金も時間もあって、夢のような生活を送
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1462話
梨花が現れた瞬間、翠星は歯を食いしばるほど憎しみが湧いた。以前、彼女が綾乃にしたことが鮮明に思い出された。涼音と愛子は互いに視線を交わした。二人の立場は特殊で、家族の不祥事は外に漏らすべきではないため、これ以上この件について公の場で評価することは避けるだろう。余計な話が外に漏れ、笑いものにされるのを避けるためだった。優子は軽く鼻を鳴らした。「彼女、ようやく賢くなったのね」峻介は慰めるように彼女の頭を撫でた。「これはただ時間の問題だ」「そうね」優子は冷ややかな目でそれを見守っていた。梨花がやったことのため、優子はもはや彼女に対して同情することはなかった。梨花は涙を流しながらひざまずき、前に進み出た。まるで可哀想な様子で、「おじい様、もしあなたまで私を受け入れてくださらなかったら、私は行くところがありません。お願いです、曾孫のためにも私を受け入れてください。もう三ヶ月にもなりました」と言った。彼女の言葉は神谷家主を窮地に追い込んだ。涼音を敵に回したくない神谷家主は、どうしても強く反論できなかった。だが、梨花の腹にいる子供を考えると、神谷家主には良い方法が思い浮かばなかった。梨花はこの場面を計算していた。尊厳を持つ彼らが、このような場面では手を出せないことを知っていた。尊厳を捨てれば、何も恐れることはない。神谷家の人々は非常に困惑していた。神谷家主は頭の中でさまざまな考えが渦巻いていたが、最終的に一つの決断を下した。「閣下、この婚約は無効になったが、我々神谷家は無責任な人間ではない。この娘を我が家で大事に育てることにしよう」周りの視線は神谷家と秋桜家を行き来し、直感的に何か重大な秘密があると感じていた。皆の目は輝いていた。梨花が妊婦であることを考えると、涼音は公の場で梨花の正体を暴露することは避けた。そうすれば、梨花がしたことが何であれ、秋桜家が妊婦を虐待しているように見られてしまうだろう。「先生がおっしゃった通り、俺も従わざるを得ません。とはいえ、彼女はもう俺たち秋桜家の者ではありません。これからは秋桜家とは関係ありません」涼音の声は穏やかだったが、発せられた言葉には重みがあった。彼は皆の前で、梨花との縁を切ることを宣言した。これから先、梨花は二度と秋桜家の名を使うことはできなかった。梨花はその言葉
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1461話
梨花は涼音の冷徹な眼差しを見て、彼がすでに自分に対して父性愛を失っていることを理解した。梨花はこの落差を受け入れられなかった。「お父様」「もう君の父親ではない。自分の立場をわきまえなさい」梨花が綾乃にしてきたことを考えれば、涼音が彼女を引き裂きたいほど腹が立った。愛子が口を開こうとしたその時、梨花は突然神谷家の家主の前にひざまずいた。この行動は誰も予想していなかったが、すぐに優子は彼女の考えを理解した。梨花はこれまで愚かだったが、今回は賢明な判断を下した。優子は元々、梨花一家が山の奥に隠れているか、霧ヶ峰市を密航して出て行くのだろうと予測していた。しかし、霧ヶ峰市を離れることは難しかった。すぐに各所が封鎖され、仮に運良く出られたとしても、二度と帰国することはできなくなるだろう。ここで何代にもわたって生きてきた人々は、家族全員で外国に移住することを望んではいなかった。そのため、梨花がどこかの山の中に隠れている可能性が高かった。優子は梨花の性格をよく知っていた。何年もの間、豊かな生活を享受していた彼女が、決して苦しい生活を受け入れるはずがないと。もし梨花が下山して何かしらの消費を行ったら、すぐに見つかる。翠星はすでにナイフを準備して待っているだろう。しかし、梨花は意外にもここに来た。彼女の腹の中の子供は神谷家の血を引いていた。彼女は賭けた。神谷家が自分を守ってくれるだろうと。「おじい様、今は秋桜家の者ではありませんが、以前、あなたが口にされた通り、私はあなたの孫の嫁であり、さらに翠星の子を身ごもっています。今は行く場所もありません。どうか、私を受け入れていただけませんか」梨花はついに愛子から教わったことを思い出した。女性は強すぎてはいけない、弱さを見せることこそが最良の仮面だと。あの病弱な綾乃を思い浮かべながら、梨花はこの方法を使った。彼女には神谷家主が拒否できない切り札があった。それは、腹の中の子供だった。秋桜家と神谷家の関係は最近、非常に奇妙だった。最初、神谷家は翠星と秋桜家との婚姻を画策していたが、秋桜家は当然反対した。その結果、偽の娘と本当の娘を巡る騒動が起こった。綾乃は神谷家で育てられたため、もともとこの婚姻は容易に進むはずだった。しかし、神谷家は以前、綾乃に対しての態度が悪かった。翠星も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1460話
元々華やかな北条家の人々は、ちょっとした軽率な言動で自らの未来を断ち切ってしまった。その場にいた、かつて優子を苦しめた数人も震えていた。彼女が後で復讐をしないか心配でならなかった。あれほど羨ましく思っていた視線はすっかり憐れみのものへと変わった。霧ヶ峰市の激しい変動の中で、どれだけ高く登っても、何の意味があるのだろう？涼音には一つの理由さえあれば、北条家は一瞬で無に帰すことができた。真菜は優子の背中を見つめ、信じられない表情を浮かべて言った。「どうして優子が突然秋桜家の人になったんだ？」「それは人それぞれの秘密だよ、俺たちには分からないさ。でも、彼女の今の姿を見ると、学校の頃を思い出すよ。いや、それどころか、昔よりもずっと輝いている」真菜は彼の腕をつかんで言った。「まだ彼女が好きなんでしょ？」「そんなことはないよ、あれから何年も経っているし。ただ、その頃は美しいものに好感を持っただけさ。今、彼女がここまで来たのを見て、心から嬉しく思う」優子がどれほど苦しい道を歩んできたか、彼女は誰よりも今のすべてを手にするにふさわしい人間だった。真菜は気づいた。自分がすべてを受け入れることができたとき、優子が本当に素晴らしい人だったと気づいた。昔、なぜ彼女を嫉妬したのだろうか。真菜は気づいたが、梨花はそうではなかった。梨花は以前の友人たちとのグループチャットで、今夜秋桜家での宴があることを知っていた。皆が何か起こったのかと気にしていた。かつて彼女に従っていた友人たちがすぐに、何が起きたのかと尋ねてきた。梨花は悩んだ末にやって来た。あんなに親しくしていた両親が、今では自分に無関心であるとは信じられなかった。何年も一緒に過ごしていたのに。彼女は群衆の中に隠れ、見覚えのある顔を見つけた。彼らは綾乃と優子を紹介し、優子に関しては一言で済ませ、二十年の付き合いを一瞬で消し去った。なぜ自分だけがこんな結果にならなければならないのか？梨花は輝くような二人を見つめた。翠星が綾乃の側にいなかったものの、その瞳には明らかな愛情が込められていた。「あなたたちがこれほど冷酷であるなら、あなたたちに代償を払わせてやる！」全員は涼音が素晴らしい孫娘を得たと喜び、実の娘も見つけたと祝福している中、突然一つの声が響いた。「それで、私は？彼女があなたた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1459話
一瞬、優子に向けられた視線は全て真菜に集中した。真菜は唾を飲み込んだ。涼音は言った。「大丈夫、見たことを話してくれ」明らかに高位の人物でありながら、彼はまるで隣の家のおじいさんのように穏やかだった。真菜は眞を一瞥した。眞ももうどうしようもなかった。この晩餐会に招待されたのは、彼の兄である正昭が特別に与えてくれたチャンスだった。おそらく今日は、永遠の別れになるだろう！真菜は仕方なく言った。「そのまま話すことにします」真菜は全てを順を追って語った。北条夫人はもちろん満足していなかった。「閣下、この小さな子は高橋さんの同級生です」「偏っている？あなたは優子が男に頼ってここに来たと言ったよね？彼女の身分がここにふさわしくないと示していた。あなたたちは自分の家の力を過信しすぎて、他の人を見下している」「もういい」眞は低い声で、すぐに止めた。冬夜は優雅な表情を保ちながら、淡々と答えた。「すみません、閣下。このような小さなことにお手を煩わせてしまい、もし最初に挨拶をしなければ、こんな不愉快なことにはならなかったでしょう。高橋さん、すべて俺の責任です」冬夜が目上の者として、目下に謝罪することで、優子を世間の噂に晒すつもりであることが明白だった。しかし、涼音はそれを責めることなく、むしろわずかな不満の色を見せた。「小さなこと？秋桜家の人間がこんな目に遭って、あなたはそれを小さなことと言うのか？」冬夜の笑顔が固まり、「秋桜家の人間？」と問い返した。涼音は手を差し伸べ、「優子、こちらへ」優子は落ち着いた足取りで涼音の元へ歩き、優しく「おじいさん」と呼んだ。会場中が驚いた。真菜は突然、爽快な気分になった！冬夜の顔に張り付いていた表情はもはや保てず、彼はその場で恐ろしいほど顔色を失った。峻介も冷たく口を開いた。「優子ちゃんは、俺が心から求めて手に入れられなかった女性だ！もし、彼女が一度でもまた俺を見つめてくれたら、すぐにでも再婚するよ」その場にいた全員が驚き、昔の離婚には裏があったことを知った。離婚の理由は、峻介が優子を拒んだわけではなく、優子が彼を拒んだのだ！冬夜は自分が大きな問題を引き起こしたことに気づいた。自分の息子が昇進するどころか、秋桜家と佐藤家に敵を作ったことで、彼らはもう終わりだった。冬夜は口を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1458話
涼音は手を振って、非常に穏やかな様子で言った。「みんな気楽にやってくれ」彼の目は優子に向けられ、人々が彼女を中心に集まっていたのをすぐに察した。「何か問題が起きたのか？」冬夜は慌てて口を開いた。「小さなことです、たいしたことではありません。閣下、今日は何か良い知らせでもありますか？」峻介は眉をわずかにひそめた。彼が入ってきた時、確かに誰かが優子を指差していたが、涼音がここにいる以上、自分が口を出すわけにはいかなかった。彼は怒りを抑えた。涼音はまず軽く周囲を見渡し、皆が綾乃に興味を持っていたのを見てから、冬夜に答えた。「綾乃、こちらへ」綾乃は少し緊張していた。人々の中で、以前の神谷家の人たちを見つけた。彼らの視線はもはや嫌悪のものではなかった。彼女が見たことのない顔が多く、全員が彼女に注目していた。綾乃は緊張しながらドレスの裾を握りしめた。涼音は自ら手を伸ばして彼女の手を取った。「新年が近づいています。この素晴らしい日に、まず皆さんに新年のご挨拶を申し上げます。それと、もう一つお祝いのニュースがあります。こちらが私たちが最近見つけた実の娘、秋桜綾乃です」この言葉が発せられると、皆が驚いた。もしかして彼は外で別の子どもを作っていたのか？でも、梨花はどこに行ったのだろう？愛子は皆の考えを察し、積極的に説明した。「昔の誤解で、私たちは実の娘と長年離れていましたが、最近ようやく再会しました」人々の中には、冷たい目で彼女たちを睨む者がいた。そう、警備員たちがこの宴が何であるかを知らないうちに、梨花はこっそりと入り込んできていた。彼女は、かつて自分に与えられるはずだった視線を、今は綾乃に向けられていたのを見て、胸が痛んだ。皆がようやく理解した。梨花が出てこないわけが分かったのだ。賛美の声や感嘆の声があちこちから上がった。誰も最近起きたことに気を取られなかったが、北条家の人々だけは心の中で安堵の息をついた。なるほど、綾乃が涼音の娘だった。それなら、優子とは関係ないと言えた。確かに、優子はただの孤独な娘に過ぎなかった。たとえ彼女が峻介の元妻だとしても、それがどうしたというのか。高橋家が破産したのも、峻介のせいだった。もし彼が本当に彼女を愛していたなら、元妻などという立場にはならなかっただろう。涼音は皆からの祝福を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1457話
「お久しぶりです」以前、眞に助けられたことを優子は忘れておらず、その恩義を覚えていたため、彼への態度は少し良かった。優子が他の人と話していたのを見て、彼女が北条家を全く気にかけていないことに気づいた北条夫人は、陰湿に言った。「やっぱり高橋さんが知っている男は多いのね。今日は一体誰と一緒に来たのかしら？」優子は淡々と微笑み、「どうして男と一緒に来なければならないのですか？私一人で来てもいいでしょう？それとも、伯母さんは男に頼る女性だから、世の中の全ての人もそうだと思っているのですか？」優子は手ぶらで、手袋さえ持っておらず、招待状も持っていないことに気づいた。「まさか、男を引き寄せるために忍び込んできたのでは？高橋さん、この晩餐会がどれほどの規模かご存知ですか？」周りの女性たちが小声で話し合う中、男性たちは何も言わなかったが、彼女に対する視線には一切の友好ではなかった。その代わり、真菜が積極的に彼女をかばった。「誰が招待状がないと言ったの？彼女は私たちと一緒に来たのよ。私と眞は彼女の同級生だから」優子は少し驚いた。真菜が自分をかばうとは思っていなかった。眞がこんな規模の晩餐会に来ることができたのは、兄の正昭と峻介との関係に依存しているからだった。「同級生」と言っても誰も納得しなかった。優子は周囲の反応を無視して、北条夫人に淡々と答えた。「分かっています」その冷静な態度に、北条夫人はさらに怒りを感じた。「分かっているなら、どうしてここに立っていられるの？あなたは……」彼女が続けて話す前に、二つの冷たい声が同時に響いた。「彼女がここに立っているべきでないなら、どこに立つべきなんだ？」「彼女がここに立っていることに何の問題がある？」その声の主は、峻介と颯月だった。二人は仕事を終えた後、少し疲れた様子で歩いてきた。周囲の人々は自然に道を開け、彼らに通路を作った。冬夜はこの二人を見て、優子を無視して冥司に目をやって、急いで歩み寄った。口を開けかけたが、二人は急いで彼の横をすり抜け、優子の前に来た。峻介は優子を抱きしめ、心配そうな顔をして言った。「誰かにいじめられたのか？」これが元妻だとは到底思えない！彼が優子を見る眼差しには、溺愛しか感じられなかった。言ってしまえば、まるで新婚夫婦のようだった。そ
