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第1402話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1403話
優子は涙を拭いながら、何度も繰り返した。「よかった……無事でよかった……」蒼は優子の人生で最も辛い時期を共に過ごしてきた。彼は優子が何よりも「死」を恐れていることを知っていた。その時、彼は優子が峻介の妻であることを知った。蓮の死によって家庭を壊された彼女を見て、蒼は無条件で彼女を助けることを決めた。その感情は愛情とは違った。兄のせいで巻き込まれた人間に対する、彼なりの贖罪だった。しかし、その後さまざまなことを共に経験した。優子は家族を失い、彼もまた家族を失った。お互いに血の繋がりのない「家族」として寄り添うようになった。だからこそ、優子が車に乗っていると知ったとき、彼は迷うことなく裕也に対する暗殺を諦めた。「泣くなよ。もういい歳だろ？ いつまで子供みたいに泣くんだ？」優子を心配させないように、彼はすぐに連絡を取ったのだ。二人のやり取りを見て、峻介は僅かに嫉妬を覚えた。だが、同時に理解もしていた。もし優子が蒼を愛していたなら、三年間の間に二人はすでに一緒になっていただろう。優子が蒼に抱いているのは、兄への情だけだった。しかし、里美は違った。目の前の男は、蓮とまったく同じ顔をしていた。それなのに、優子にはこんなにも優しかった。その光景が、彼女の嫉妬心を起こした。ただ、昔と違って、彼女は今、簡単には感情を表に出さなかった。もし以前なら、彼女はすぐに優子を罵倒していたはずだ。だが、優子が振り向いたとき、一瞬だけ里美の冷たい視線に気づいていた。「……なんでこいつがここにいるの？」「この庭は、兄貴が彼女のために残したものだ。彼の魂を慰めるために彼女を連れてきた」優子の視線が里美の足に向いた。二人が最後に会ってから、一度も連絡を取っていなかった忙しさもあったが、優子はそもそも里美に興味がなかった。だが、せっかくの機会だったので、一言だけ尋ねた。「義足には慣れた？ 問題はある？」里美は歯を食いしばり、低い声で答えた。「おかげさまで、立てるようにはなったわ。でも、一生、誰かに支配されて生きるしかないのよ」「人間は、すべてを手に入れることはできない」優子は淡々と言った。「それに、私はあなたを利用して涼真を牽制するつもりだ」「……最低！」「あなたが私にしたことを思えば、これ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1404話
涼真は動きを止め、その目には冷静さが戻っていた。やはり、里美が自ら進んで彼と関係を持とうとするはずがなかった。「君、正気か？ 優子が今、どんな立場にあるか知っているのか？」里美は長い間松本家にいたため、外の情報を知らなかった。「そんなことどうでもいい！あの女は私のすべてを奪ったのよ！ 両親も、子供も、愛する人も……それだけじゃない……」彼女は今日初めて蒼と対面したばかりだったが、蓮と瓜二つの顔を持つその男が、優子にだけ特別な態度を取るのが許せなかった。幼い頃から、里美は常に人々に大切にされ、何不自由なく生きてきた。だが、優子と関わるようになってから、彼女の人生は崩壊し始めた。一方、優子はすべてを手に入れた。峻介まで、以前よりも彼女に対して甘くなった。同じ女として、里美は妬まずにはいられなかった。「黙れ！ 優子の立場はもう昔とは違う。彼女を殺すなんて」里美には理解できなかった。優子はずっと自分の実の両親を探していたはずなのに。「彼女が、どういう立場だっていうの？」「簡単に言えば、霧ヶ峰市のお嬢様そのものだ。君、颯月という男を知っているか？優子は彼を叔父さんと呼んでいる」里美の顔色が変わった。「なに……？ まさか、彼女と秋桜家に繋がりがあるとでも？」秋桜家は佐藤家ほど表立って名を知られているわけではなかったが、霧ヶ峰市ではその名こそが権力のそのものだった。涼真はため息をついた。「君、本当に顔以外は何の取り柄もないな。無知すぎて哀れに思えてくる。いいか、涼音は彼女の実の祖父だ。公表こそされていないが、すでに内々では広まっている。松本家どころか、佐藤家でさえ、今の彼女の前では取るに足らない存在だ。秋桜家は身内を徹底的に守る家系だ。もし優子に何かあれば、松本家なんて一夜にして霧ヶ峰市から消されるぞ」その言葉を聞いた途端、里美は怒りで震えた。彼女が帰国した当初、優子は結婚指輪すら売らなければならないほど貧しく、哀れな存在だった。それが今や……涼音の孫娘だと？「どうして……どうしてあの女ばかり！」涼真は冷たい目で彼女を見下ろした。「俺は女同士のいざこざには興味がない。だが、君、俺を馬鹿にするな。俺が自分の命を捨ててまで、君のために動くとでも思ったのか？」「どうして、どうして誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1405話
優子は峻介に探りを入れたが、彼は大まかなことしか教えてくれなかった。それも当然だった。彼らは機密を守るのは当然のことだった。それに、自分の祖父や叔父も重要な人物である以上、優子自身も軽々しく機密事項を尋ねることはしなかった。大人として、一線を守るべきだった。今回の調査も、単なる好奇心ではなく、将来のトラブルを回避するためのものだった。今や自分も秋桜家の一員だった。余計な問題に巻き込まれないよう、前もって手を打っておく必要があった。涼真が神谷家と手を組んでいる以上、多少は事情を知っているはずだった。そして、彼は松本家で悠真を驚かせるほどの実力を持つ男でもあった。彼女は里美を利用して涼真と取引をした。そうなると、涼真も借りがあると思って、優子の頼みに応じなければならなくなる。加えて、里美に埋め込んだチップを使えば、彼女が再び騒ぎを起こすのを防げる。一石二鳥だった。蒼に命の危険がないことを確認し、ようやく優子は安心することができた。黒々と広がる花畑を見つめながら、彼女は心の中で複雑な感情を抱いた。蓮とは一度も会ったことがない。だが、蓮という男を中心にさまざまな問題が生じた。「……ごめんね。兄貴のせいでいろいろと迷惑をかけた」蒼は優子の気持ちを察し、申し訳なさそうに言った。「いいのよ。過去のことだし、それに……彼がいなかったら、峻介はとっくに死んでた。私は子供を持つこともなく、あなたと出会うこともなかった。……すべては運命ってやつかしら。兄さん、これからどうするつもり？」蒼は峻介に視線を向け、はっきりと言った。「美月を引き取るつもりだ。里美の元では、あの子は幸せになれない」「異論はない」峻介は理解できた。美月に必要なのは、母親ではなく愛情だった。峻介は美月の父親ではなかった。過去の問題を考えれば、美月に近づきすぎることは優子に対する裏切りにもなりかねない。だからこそ、蒼が美月を引き取るのが最善だった。「俺が手配する」峻介は提案した。「名前の変更も進めたほうがいいな」「鈴木美月。もし兄貴が生きていたら、彼もそう願っただろう。娘が穏やかに生きられるように」「……そうね」優子は、峻介と蒼の間に流れるわだかまりが薄れていたのを感じた。どうやら峻介も、か
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1406話
この夜、三人は長い間酒を酌み交わした。峻介はあくまで「友人」として、優子の酔いに付き合って、彼女が完全に泥酔するまで見守った。小さな彼女は、左手で峻介を、右手で蒼を掴み、「絶対に三人で義兄弟の契りを結ぶんだ」と言い張った。「お兄さん、弟、私たちは同じ日に生まれることはできなかったけど、せめて同じ日に死のう……うぅ……」峻介は慌てて優子の口を塞いだ。今夜、彼と蒼は完全にわだかまりを解くことができた。蒼も理解していた。峻介は、蓮が命を懸けてまで守った相手だった。もし峻介を殺してしまったら、蓮が天国でどう思うだろうか？そのことを考えれば、蒼は手を下すことができなかった。だが、かつては憎しみしかなかった。兄の死をすべて峻介のせいにし、真実を受け入れることができなかったのだ。三人は優子の別荘へ戻った。蒼には専用の部屋があった。峻介は優子を抱えて彼女の部屋へ運んだ。蒼も酔っていたが、完全に理性を失うほどではなかった。「彼女を大事にしてやれ。優子は、本当に君を愛している」峻介の足が一瞬止まった。「もし俺がまた彼女を傷つけたら、そのときは勝手に俺を殺せ」そう言い残し、彼は扉を閉めた。ベッドに優子を寝かせた。七年間、こんなに気持ちよく酔うことはなかった。正直に言えば、七年前もこんなふうに飲むことはなかった。峻介にとっても、優子の泥酔姿を見るのは初めてだった。彼女は突然ベッドの上で跳ね起きた。「弟！酒は？もっといい酒を持ってこい！今日は気分がいいの！」峻介の口元がピクリと引きつった。彼女は一体、どんな役に入り込んでいるのか？「もう全部飲み干した。続きは明日な」「ダメ！酒を買いに行く！」峻介は呆れ果て、仕方なく彼女に合わせることにした。「もう遅い、寝る時間だぞ」優子はベッドから飛び降りた。「私は眠くない！だって私はフクロウだもの！フクロウが夜に寝ると思う？」そう言いながら、彼女は両手をズボンの縫い目にピタッとつけ、まっすぐ峻介を見据えた。「あなたは寝てていいよ。私はネズミと蛇を捕まえに行くから！」峻介は再び彼女を抱き上げ、ベッドに押し込んだ。「お願いだから、寝てくれ……」「嫌だ！夜に寝るのはフクロウとする恥だ！」「君、フクロウじゃなくて俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1407話
優子は夜通し騒ぎまくったせいで、昼過ぎまでぐっすりと眠っていた。峻介は彼女のスマホに届いていた複数の着信を一瞥し、無言で電源を切った。優子が目を覚ます時、峻介はすでに昼食を用意していた。とろとろに煮込んだお粥と、胃に優しいあっさりした副菜が並べられていた。峻介はスプーンを手に、階段の上から厳しい表情で見下ろした。「これからは外で酒を飲むのを禁止する」優子は完全に酔い潰れてしまったせいで、昨夜のことをまったく覚えていなかった。ただ、彼女は全身が痛かった。でも、これは峻介に乱暴された痛みではなく、何かにぶつかったような鈍い痛みだった。「えっと……私、手と足にアザができてるんだけど、あなたがやったの？」峻介は額に手を当て、深い溜め息をつくとスマホを差し出した。「自分でよく見てみろ」昨夜の彼女があまりに可愛かったので、峻介はしっかり録画していた。優子は、シーツをマント代わりに肩に掛け、勢いよくテーブルの上に飛び乗ると、両腕を大きく広げ、正義感に満ちた声で叫んでいた。「我が民たちよ！佐野軍が迫っている！貴様ら、共に戦場へ赴く覚悟はあるか？」誰も応じなかったことで、彼女はじっと峻介を見据えた。「そこの貴様に聞いているのだ！戦う覚悟はあるのか？」幸い部屋には二人しかいなかった。峻介は仕方なく、彼女の茶番に付き合うことにした。しかし、彼女はテーブルから飛び降りる際、バランスを崩し、床に転がり、椅子に足をぶつけた。それがアザの原因だった。「大丈夫？」慌てて駆け寄り、彼女を抱き起こした峻介の声が、録画映像にはっきり残っていた。この映像を見た優子は、顔から火が出るほどの羞恥に襲われた。すぐに消そうとしたが、峻介は満面の笑みで言い放った。「遅いよ、もうクラウドにアップロード済み。優子ちゃん、可愛すぎるから、これは俺のコレクションにする」優子は羞恥で顔を真っ赤にし、唇を噛んだ。まさか自分が酔うとこんなことになるなんて！今までの飲み方なんて、まだ可愛い方だった！「恥ずかしがらないで。優子ちゃん、ほんと可愛いよ。俺だけ知ってる。昨夜、あんなに暴れたんだから、お腹空いただろ？もう荷物は全部まとめたから、このまま空港へ行くぞ」そこでようやく、優子は峻介と一緒に子供たちを迎えに行く約束を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1408話
隣国の海島に到着した優子は、子供たちの存在を徹底的に隠し、誰にも見つからないようにした。この海島は重要な地点に位置し、四方八方へ移動しやすい場所となっていた。その夜、二人は砂浜でシャンパンを片手に、波が岩に打ち寄せる音を聞きながら過ごしていた。「裕也はまだ諦めていない。かなり魅力的な条件を提示したらしい」峻介の表情は闇に沈み、はっきりとは見えなかった。優子は眉をひそめた。「おじいさまは何て？」二人が一緒に過ごした時間は決して長くはなかったが、祖父と颯月は彼女にとてもよくしてくれた。優子は、祖父が物質的な条件で彼女を売るようなことはしないと信じていたが、人の心は測り知れないものだった。「心配するな。閣下はその場で即答して断った。俺はその瞬間を見られなくて残念だったよ」峻介の声には少しばかりの嬉しさが含まれていた。長年にわたって裕也と争い続けてきた彼にとって、今回の一件は涼音が代わりに仕返しをしてくれたようなものだった。「でも、裕也の性格からして、これで終わるとは思えない」「優子ちゃん、君が嫌だと言えば、それで終わりだ。この世の誰にも、君に何かを強要する権利なんてない」峻介は何も恐れていなかった。ただ、優子の気持ちが変わることだけが怖かった。海島の日の出は、驚くほど美しかった。優子は朝早く起きていたが、ラフな格好のままで、すぐに出発するつもりはないようだった。一方、峻介はスーツをビシッと着こなし、しっかりと身支度を整えていた。久しぶりに子供たちに会うのだから、良い印象を残したかったのだろう。彼は優子の前で身を屈め、頬に軽くキスを落とした。「大人しく待ってろよ。すぐ戻るから」爽やかなミントの香りがふわりと広がった。優子は彼のネクタイを掴み、彼の顔をさらに引き寄せ、唇を重ねた。その瞬間、朝日が昇り、光が二人の目の奥で揺らめいた。彼女の頬も優しい光に包まれ、穏やかで温かな表情を浮かべていた。唇を離し、優子は静かに囁いた。「うん」彼の背中が海島の向こうへと消えていった。ここから桜風町までは、プライベートジェットを使えば数時間の距離だった。つまり、夕方には子供たちと再会できるということだった。優子は市場で物資を調達し、豪華な食事を準備することにした。小さな巫女は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1409話
飛行機が着陸し、峻介は何度か乗り継ぎをして桜風町へと到着した。ちょうど秋の季節、小さな町は雪山のふもとにあり、町全体の木々が黄金色に染まっていた。風が吹けば、葉がさらさらと舞い落ち、まるで絵画のような美しさだった。町の人々は穏やかに暮らし、笑顔に満ちた。この町には非常に有名な私立学校があり、入学の基準が極めて厳しかった。一度入学すると、全寮制の環境で学習が進められ、年間の学費はなんと数百万円にも上った。さらに、教育方法は独特で、生徒の情報は極秘とされていた。入学できる子供たちは裕福な家庭出身であることは間違いないが、誰も相手の素性を知らなかった。また、退学率が非常に高く、ここを無事に卒業できた者は、将来の社会で突出した存在になるといわれていた。この学校の厳格な情報管理のため、峻介もこれまで調査を進めることができなかった。峻介は腕時計を確認した。まだ子供たちは授業中だった。拓海を迎えに行くことは今までほとんどなく、今回が初めての経験だった。それだけに、緊張と期待が入り混じった。小さな巫女と前回会ったのはほんの一瞬だった。話したいことが山ほどあった。彼女は言葉を話せないが、この学校でいじめられていないだろうか？峻介は身分を明かし、学校を案内してもらうことにした。ちょうど幼稚園の子供たちは昼食を終え、食後の自由時間を過ごしていた。視線を巡らせると、小さな巫女の姿が目に入った。彼女はすでに以前の村での装いとは異なり、学院の制服を身にまとっていた。緑色の目は、金髪碧眼の子供たちの中でも、もはや異質ではなかった。彼女の手首には、五色の糸で編まれた小さな鈴が二つ結ばれていた。言葉を話せなかった彼女は、この鈴を使って気持ちを伝えていた。彼女はブランコに腰かけ、周囲には子供たちが集まっていた。彼女がそっと指を動かすと、木の上にいた小鳥がふわりと彼女の手の甲に降りてきた。「すごい！」「巫女ちゃん、魔法が使えるの？」子供たちは目を輝かせ、彼女を称賛した。純粋な心を持つ幼い子供たちにとって、彼女はまるで天使のような存在だった。その時、小さな巫女は突然、強い警戒心を抱き、鋭い視線を峻介のいる方向へと向けた。しかし、次の瞬間、その目が大きく見開かれた。信じられないとい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1410話
校舎は広く、幼稚園から小学校のエリアまで歩くのに二十数分はかかった。峻介は巫女の手を引きながら、一緒に散歩した。娘とこうしてのんびり過ごせる時間は、そう多くはなかった。まだ校舎には到着していなかったが、遠くから幼い声が聞こえてきた。「小さなアリさん、今日は誰が迎えに来ると思う？ねえ、聞いてるの？なんで答えてくれないの？」木の下で、小さな女の子がしゃがみ込み、指に持った枝でアリの巣をつついていた。「さあ、一列に並んで、次は二列！私が号令をかけるから、一、二、三！一緒に足踏みするのよ！」「バカな妹、また巫女の真似をしてるの？無駄なことはやめたほうがいいよ。俺たちには動物を操る力なんてないんだから」彼女の頭上、木の枝の上には小さな男の子が座っていた。口に細い枝をくわえ、小さな足をぶらぶらさせながら、どこか得意げな様子だった。女の子は両手を腰に当て、ぷくっと頬を膨らませた。「ふん、バカなお兄ちゃん！そんな高いところに登って、もし落ちても私は助けてあげないからね！」「俺の運動神経は完璧だから大丈夫さ。それどころか、逆立ちしてみせようか？」男の子は得意げに派手なパフォーマンスを披露しようとしたが、思わぬところで手を滑らせた。「えっ？」彼の体が空中に投げ出された。「お兄ちゃん！」瑞希は慌てて叫んだ。「やばい……」陽翔は絶望的に目を閉じた。ああ、今日は調子に乗らなければよかった……きっと痛いだろう。そう思った瞬間、ふわりと何かに包まれる感じがあった。あれ？ そんなに痛くない。彼はそっと目を開けると、自分が誰かの腕の中に抱きとめられていることに気がついた。目の前に映るのは、たくましい男性の胸板だった。驚く間もなく、隣から瑞希の声が聞こえた。「あなたって……」彼女は口を開きかけたが、その呼び名を口にすることはできなかった。しかし、その目にはすでに涙が滲んでいた。どれほどの年月、彼女もまた両親と一緒にいたいと願っていたことか。過去に二人の間に何があったのか、幼いながらも理解していた。もし選ばなければならないなら、無条件でママを選ぶ。優子が病に倒れ、生死の境をさまよった姿を、彼女たちはこの目で見ていた。もう二度と、ママに会えないかもしれない……そう思っ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
