서진성이 고개를 끄덕였다.“그래. 저 자식이 능력이 없고 기댈만한 배후도 없다면 우리가 두려워할 이유가 없지!”서문옥이 말했다.“네. 그 자식 이틀 전에 출소했다고 하더라고요. 예전에 이태호가 하현우의 머리를 맥주병으로 내리쳤는데 하현우가 사람을 찾아서 이태호를 감옥에 보냈대요.”“하하. 다른 사람이 걔를 감옥에 보냈다는 건 백이 없다는 게 확실하다는 말이네. 규정은 약자들이나 정하는 거야. 이태호 이 자식, 그냥 아무것도 없는 일반인이야!”그녀의 말에 서진성이 피식 웃었다. 조금 전 이태호가 이 별장 구역에 산다는 소리에 혹시라도 엄청난 배경이 있을까 겁이 덜컥 난 건 사실이었다. 그런데 지금 이태호의 구체적인 상황을 듣고 난 후에는 두려울 게 없었다. 어쨌거나 하씨 집안은 함부로 대해도 되는 집안이었으니 말이다.그런데 한참 생각에 잠겨있던 서문옥이 서진성에게 귀띔했다.“아빠, 이건 아빠도 아셔야 할 것 같아요. 이태호의 와이프가 신씨 집안 딸이에요. 5년 전에 혼전 임신해서 아이를 낳은 바람에 신씨 집안에서 쫓겨난 신수민이에요. 만약 이태호에게 너무 심하게 하면 신씨 집안을 건드릴까 봐 걱정돼요.”“이게...”이화연은 아들의 복수를 하지 못할까 봐 가슴이 또 한 번 철렁 내려앉았다. 서진성도 한참 침묵하다가 다시 입을 열었다.“그건 걱정할 필요 없을 거야. 신수민이 신씨 집안에서 쫓겨난 지 5년이나 지났는데도 돌아가지 않은 걸 보면 그 집안에서 신수민을 가족으로 생각하지 않는다는 뜻이야. 그러니까 무서워할 필요 없어. 그리고 우리 서씨 집안이 요 2년 사이 많이 발전했고 금주성 프로젝트 담당자와도 연락을 취해서 자리 하나 남겨주겠다고 약속받았어. 우리 서씨 집안은 곧 이류 명문가로 자리 잡을 거지만 걔네는 오히려 뒤로 밀렸어.”한창 얘기하던 서진성이 잠시 머뭇거리다가 계속하여 말했다.“그리고 이씨 가문 도련님 이영호 있잖아. 아직도 신수민을 잊지 못하고 있다고 들었어. 심지어 신수민이 시집오면 신씨 집안에 예물로 20억을 주겠다고 큰소

“왜 다 늙어빠진 노인네만 둘이 나와?”이화연은 두 사람을 보자마자 분노가 치밀어 올라 씩씩거렸다.“당신네 아들이랑 며느리는 어디 있어? 당장 나오라고 해!”연초월이 침을 꿀꺽 삼키고는 그들에게 다가갔다.“우리 아들이랑 며느리는 밖에 나가고 지금 집에 없어요. 태호는 무슨 일로 찾으시는 거죠?”“그 말 누가 믿어? 나간 게 아니라 숨은 거겠지!”서문옥이 싸늘하게 웃더니 손을 휙 휘둘렀다.“너희들 안으로 들어가서 꼼꼼하게 찾아봐. 저 두 노인네 말 믿어선 안 돼!”그러자 일곱 여덟 명의 경호원이 별장 안으로 쳐들어갔다.연초월과 이태식이 서로 눈빛을 주고받더니 저마다 눈살을 찌푸렸다. 다른 사람은 모를 수도 있겠지만 서문옥의 얼굴은 똑똑히 기억하고 있었다. 바로 어젯밤 레스토랑에서 봤던 그 여자니까.‘아무래도 어젯밤 일 때문에 따지러 온 것 같은데?’잠시 후, 별장 안으로 들어갔던 경호원들이 다시 나왔다.“회장님, 확실히 사람은 없었습니다. 두 노인네가 거짓말한 것 같진 않아요. 아무래도 밖에 나간 모양입니다.”한 경호원이 깍듯하게 보고를 올렸다.“젠장, 가는 날이 장날이라더니. 그런데 지금 대여섯 시도 됐으니 곧 돌아올 거야. 여기서 올 때까지 기다리지, 뭐!”서진성이 뭔가 떠오른 듯 피식 웃으며 말했다.“너희 둘, 아들이랑 며느리한테 알릴 생각 하지 말고 걔네들이 올 때까지 여기서 무릎 꿇고 있어!”“이보세요. 여기서 이렇게 행패를 부리면 안 되죠. 어젯밤에 당신들이 우릴 얼마나 못살게 굴었는데 계산할 마음이 생기겠어요?”연초월이 울상이 된 얼굴로 서문옥에게 사정했다.“이봐요. 우리 그냥 서로 한 걸음씩 물러서는 게 어때요? 우리가 어젯밤 밥값을 낼 테니까 아무 일도 없었던 걸로 하죠. 어때요?”“어떻냐고?”서문옥이 싸늘하게 말했다.“안 될 것 같은데? 우리 서씨 집안이 당신들 같은 일반인이 건드릴 수 있는 집안이야? 자기 주제도 모르면서!”“당장 무릎 꿇으라는 소리 못 들었어?”최석동은 그들에게 잘 보이려고 앞에 나

“하하, 오후가 다 됐는데 아직도 잠이 덜 깼어?”이태호는 상대의 잔인한 얘기를 듣고도 되레 코웃음을 쳤다. 그는 그들을 전혀 안중에 두질 않았다.“너 이 자식 큰소리는 잘 치네. 오늘 우리 서씨 집안이 만만치 않다는 걸 제대로 보여주겠어!”서진성이 이태호를 매섭게 노려보며 말했다. 이태호는 고개를 돌려 연초월과 이태식에게 말했다.“아빠 엄마, 은재 데리고 안에 들어가 계세요. 이따가 주먹질하면 피범벅이 될 텐데 은재가 보면 좋지 않잖아요.”그러고는 또 신수민에게 말했다.“자기야, 자기도 무서우면 안에 들어가서 문 꼭 닫고 있어!”“난 안 들어가!”신수민이 뭔가를 생각하다가 이를 꽉 깨물었다.“당신이 쓰러지면 저 사람들이 우리도 가만두지 않을 거야.”“은재야, 할머니랑 들어가자!”연초월은 신은재의 손을 잡고 이태식과 함께 집 안으로 들어갔다.“으악, 너무 아파! 뼈가 부러진 것 같아!”조금 전 돌멩이에 맞아 넘어진 경호원은 여전히 일어나지 못하고 고통스럽게 외쳐댔다. 어찌나 고통스러웠던지 이마의 핏줄이 다 보일 정도였고 식은땀을 줄줄 흘렸다.“너 이 자식, 정말 이렇게 세다고?”최석동은 경호원을 힐끗 보고는 한 걸음 앞으로 내디디며 주먹을 불끈 쥐었다.“네 실력이 대체 어떤지 한번 보자!”그러자 이태호가 주먹을 꽉 쥐고 피식 웃었다.“그래? 나도 네 실력 좀 보자!”“흥!”최석동은 주먹을 쥔 채 앞으로 다가가 무릎을 살짝 구부리고는 이태호를 향해 주먹을 날렸다. 그의 주먹이 어찌나 빠른지 바람이 다 느껴질 정도였다.“퍽!”하지만 이태호는 상대의 공격을 전혀 두려워하지 않았고 그대로 주먹을 뻗어 되받아쳤다.“흥, 감히 석동이한테 덤벼? 정말 제 주제도 모르는구나!”“쟤 팔 부러뜨려버려!”옆에서 상황을 보고 있던 경호원들이 이태호를 비웃었다. 다들 마치 하찮은 것을 쳐다보듯 이태호를 보았다.“퍽!”그런데 곧이어 무거운 소리가 들려오더니 예상치 못한 상황이 벌어졌다. 소처럼 힘이 센 최석동이 이태호의 주먹을 맞고 그대

“감히... 날 때려?”범용의 따귀 한 대에 서문옥은 머리가 윙한 게 정신을 차리지 못했다.어릴 적부터 부모의 사랑을 듬뿍 받으며 곱게 자란 그녀는 맞아본 적이 없었다. 그런데 어젯밤 이태호에게 뺨을 맞았고 조금 전에는 또 이태식과 범용에게 맞았다.고작 이틀 사이에 뺨을 세 대나 맞았으니 이러다가 뺨 맞는 전문가가 다 될 판이다.“그래! 널 때렸다!”범용이 어두운 낯빛으로 서문옥에게 말했다.“이태호 님한테 감히 자식이라고 해? 너 목숨이 몇 개라도 돼? 이태호 님은 우리한테 형님 같은 존재이고 사모님은 우리 형수님이야. 그런데 우리 형수님을 괴롭히려고? 죽고 싶어 환장했어?”따귀를 어찌나 세게 날렸던지 서문옥의 입가에 시뻘건 피가 흥건했다.그녀는 억울한 얼굴로 뒷걸음질 쳤다. 이토록 사나운 범용 앞에서 그녀는 더는 찍소리도 하지 못했다. 그녀는 범용과 태수가 사람 한 명 죽이는데 눈도 깜빡이지 않는 잔인한 사람이라는 걸 잘 알고 있었다.“형부, 우... 우리 아들 복수는...”때가 어느 때인데 이화연은 아직도 상황 파악을 못 하고 복수에만 연연했다. 범용이 이화연을 힐끗 보며 싸늘하게 말했다.“네 아들이 살아있는 것만으로도 감사하게 생각해. 만약 어제 내가 그 자리에 있었더라면 네 아들은 내시가 아니라 싸늘한 시체가 됐을 거야!”이화연은 혼비백산하여 뒷걸음질 쳤다. 서진성도 사색이 된 얼굴로 범용에게 말했다.“당주님, 지금 장난하시는 거죠? 이태호 저 사람 출소한 지 얼마 되지도 않았는데 어떻게 당주님의 형님이에요? 전에는 모르는 사이 아니었어요?”그러자 범용이 하찮다는 듯이 말했다.“내가 그것까지 너한테 설명해야 해? 서 회장, 쓸데없는 일엔 신경 쓰지 않는 게 좋을 거야.”서진성의 얼굴이 핏기라곤 없이 하얗게 질려있었다. 서씨 집안이 용의당보다 세력이 많이 약하긴 하지만 그래도 삼류 집안이다. 범용은 그의 딸을 때렸을 뿐만 아니라 체면도 전혀 봐주지 않았다. 화가 난 서진성이 붉으락푸르락해진 얼굴로 두 주먹을 불끈 쥐었다.“당

“아까 이태호 님께서 자기 따귀를 열 대씩 때리고 다시는 찾아오지 않겠다고 맹세하라는 말 못 들었어?”그들이 무릎을 꿇자 범용은 이태호의 눈치를 슬쩍 살폈다. 조금 전 이태호의 위압감에 그도 살짝 겁을 먹었다. 드래곤 신전 주인에게도 서늘한 면이 있다는 걸 지금에서야 알았다.서진성도 지금처럼 울화가 치밀었던 적이 없었다. 하지만 용의당 사람들이 이태호의 편을 들고 있어 불만이 가득해도 꾹 참아야만 했다.“저희가 잘못했습니다. 다시는 찾아와서 귀찮게 하지 않겠습니다!”서진성 등 그들은 자신의 따귀를 내리치며 사과했다.“됐어, 그만 꺼져. 앞으로 조심해. 오늘은 혼내기만 할게. 다음에도 내 집에 쳐들어와 우리 부모님한테 예의 없게 굴면 서씨 집안이 태성시에서 사라지게 될 줄 알아!”이태호가 마지막으로 한마디 하고는 손을 흔들었다. 그들을 한 번이라도 더 볼 때마다 역겨울 지경이었다.서진성과 서문옥 등 그들은 울화가 치밀어 눈이 다 시뻘게졌다. 하지만 이를 꽉 깨물고 주먹을 불끈 쥔 채 돌아서는 수밖에 없었다.이태호의 뒤에 서 있던 신수민은 이태호에게 이런 남자다운 면이 있을 줄은 전혀 생각지 못했다. 조금 전 그 카리스마 넘치는 모습은 그야말로 처음이었다. 이 남자 옆에 있으니 안정감이 가득 생겨났다.그들이 떠난 후에야 안도의 한숨을 내쉰 신수민은 범용과 태수에게 다가가 말했다.“고맙습니다, 당주님. 만약 두 분이 조금만 늦게 왔더라면 아마 난리가 났을 것입니다.”신수민은 이젠 이태호의 주먹이 꽤 세다는 걸 믿었다. 하지만 서씨 집안도 만만한 집안은 아니었고 게다가 상대는 인원수도 많았다. 오늘 만약 범용과 태수가 타이밍 맞게 도착하지 않았더라면 이태호가 그들에게 얻어터졌을지도 모른다.“하하, 별말씀을요!”범용이 호탕하게 웃으며 계속 말했다.“이태호 님은 저의 형님이나 마찬가지예요. 그러니 사모님은 저의 형수님이나 다름없죠.”그러고는 부하들에게 말했다.“형수님이라고 불러!”“형수님!”그의 부하들은 하나같이 깍듯하게 그녀를 불렀다.