서문옥도 겁에 질리긴 마찬가지였다. 너무도 큰 충격에 순식간에 머릿속이 하얘졌다.“뭘 무서워해? 우린 사람이 많잖아. 소수는 다수에 대적하기 어려워. 우리 삼류 명문가가 저런 자식을 해결하지 못한다는 게 말이 돼?”서진성은 자신이 데려온 사람들을 보더니 다시 용기가 생겼다.“그래? 고작 삼류 집안 주제에 이렇게 나댄다고? 네가 삼류가 아니라 일류라고 해도 난 널 안중에 두질 않아!”이태호가 코웃음을 쳤다. 조금 전 그들은 그의 어머니의 무릎을 꿇리고 뺨까지 때린 것도 모자라 아버지까지 때리려 했다. 만약 그가 조금만 더 늦게 왔더라면 그들이 몹쓸 짓을 얼마나 더 했을지 모른다.부모님이 다른 사람에게 괴롭힘을 당했다는 생각에 이태호는 분노가 치밀어 올랐다. 그의 뒤에 서 있던 신수민마저 이태호의 전투력에 놀라 입을 쩍 벌렸다. 이태호의 주먹이 이렇게 셀 줄은 그녀도 몰랐다.하지만 그래도 그녀는 여전히 걱정되었다. 이태호가 상대와 1대1로 붙으면 괜찮겠지만 저쪽에 이십여 명이나 되는데 이 일을 어찌하면 좋단 말인가?“다 덤벼. 젠장, 저 자식 다리 분질러버려!”서진성이 주먹을 불끈 쥐고 고함을 질렀다.“죽여!”경호원들이 냉큼 그를 둘러쌌고 하나같이 우락부락하게 생겼다.“멈춰! 감히 누가 이태호 님을 건드려?”그런데 바로 그때 누군가 호통치는 소리가 들려왔다. 위압감 넘치는 목소리에 화들짝 놀란 모든 경호원들이 움직임을 멈췄다.“죽고 싶어?”수십 명의 사람이 쳐들어왔고 태수와 범용 두 사람이 성큼성큼 걸어왔다.“용의당의 태수랑 당주 범용이잖아. 저들이 여긴 왜 왔지?”그들을 본 한 경호원의 낯빛이 순식간에 굳어졌다. 경호원들은 두 사람의 실력이 얼마나 무서운지 다 알고 있었다. 이 두 사람은 용의당의 일인자와 이인자이다. 고작 삼류 집안인 그들은 용의당 같은 세력은 절대 건드리지 못한다.“당주님, 당주님이 여긴 어떻게 오셨어요?”서진성의 표정이 어두워졌다. 그들이 이태호를 이태호 님이라고 부르는 걸 듣는 순간 뭔가 불길한 예감이 들었
“감히... 날 때려?”범용의 따귀 한 대에 서문옥은 머리가 윙한 게 정신을 차리지 못했다.어릴 적부터 부모의 사랑을 듬뿍 받으며 곱게 자란 그녀는 맞아본 적이 없었다. 그런데 어젯밤 이태호에게 뺨을 맞았고 조금 전에는 또 이태식과 범용에게 맞았다.고작 이틀 사이에 뺨을 세 대나 맞았으니 이러다가 뺨 맞는 전문가가 다 될 판이다.“그래! 널 때렸다!”범용이 어두운 낯빛으로 서문옥에게 말했다.“이태호 님한테 감히 자식이라고 해? 너 목숨이 몇 개라도 돼? 이태호 님은 우리한테 형님 같은 존재이고 사모님은 우리 형수님이야. 그런데 우리 형수님을 괴롭히려고? 죽고 싶어 환장했어?”따귀를 어찌나 세게 날렸던지 서문옥의 입가에 시뻘건 피가 흥건했다.그녀는 억울한 얼굴로 뒷걸음질 쳤다. 이토록 사나운 범용 앞에서 그녀는 더는 찍소리도 하지 못했다. 그녀는 범용과 태수가 사람 한 명 죽이는데 눈도 깜빡이지 않는 잔인한 사람이라는 걸 잘 알고 있었다.“형부, 우... 우리 아들 복수는...”때가 어느 때인데 이화연은 아직도 상황 파악을 못 하고 복수에만 연연했다. 범용이 이화연을 힐끗 보며 싸늘하게 말했다.“네 아들이 살아있는 것만으로도 감사하게 생각해. 만약 어제 내가 그 자리에 있었더라면 네 아들은 내시가 아니라 싸늘한 시체가 됐을 거야!”이화연은 혼비백산하여 뒷걸음질 쳤다. 서진성도 사색이 된 얼굴로 범용에게 말했다.“당주님, 지금 장난하시는 거죠? 이태호 저 사람 출소한 지 얼마 되지도 않았는데 어떻게 당주님의 형님이에요? 전에는 모르는 사이 아니었어요?”그러자 범용이 하찮다는 듯이 말했다.“내가 그것까지 너한테 설명해야 해? 서 회장, 쓸데없는 일엔 신경 쓰지 않는 게 좋을 거야.”서진성의 얼굴이 핏기라곤 없이 하얗게 질려있었다. 서씨 집안이 용의당보다 세력이 많이 약하긴 하지만 그래도 삼류 집안이다. 범용은 그의 딸을 때렸을 뿐만 아니라 체면도 전혀 봐주지 않았다. 화가 난 서진성이 붉으락푸르락해진 얼굴로 두 주먹을 불끈 쥐었다.“당
서진성이 이를 꽉 깨물고 이태호를 노려보았다. 만약 이태호와 용의당 당주가 모르는 사이였더라면 이태호는 진작 병신이 되었을 텐데.이태호는 전혀 물러설 기미가 없었고 아무래도 서씨 집안과 끝까지 물고 넘어질 모양이다. 그의 표정이 여전히 싸늘하기 그지없었다.“너희들 전부 무릎 꿇고 자기 뺨을 열 대씩 때려. 그리고 다시는 날 찾아와 행패 부리지 않겠다고 맹세해. 안 그러면 오늘 이곳을 빠져나갈 생각 하지도 마! 가서 저들을 포위해!”이태호의 차가운 말투에 범용은 드래곤 신전의 주인이 정말 화났다는 걸 알 수 있었다. 이 바보 같은 서씨 집안 사람들은 자신들이 얼마나 무서운 존재를 건드렸는지 영영 모를 것이다.그의 명령에 용의당의 수십 명이 서씨 집안 사람들을 몽땅 포위했다.“이태호, 지금 서씨 집안 회장인 나더러 너 같은 애송이한테 무릎을 꿇으라고?”분통이 터지다 못해 얼굴이 시뻘겋게 달아올라 살짝 무섭기까지 했다.“내가 무릎 꿇으면 너 감당할 수 있겠어? 감히 나의 무릎을 꿇릴 수 있을 것 같아?”“왜 감당 못 해?”이태호는 뒷짐을 지고 앞으로 한 걸음 다가갔다. 고개를 살짝 들고 그들을 내려다보는 모습은 위압감이 넘쳤다.“불만 있으면 나한테 얘기하면 되지, 우리 부모님은 왜 괴롭혀? 기력이 없는 분들인 게 안 보여? 너희들이 그러고도 사람이야?”“무릎 꿇으란 말 안 들려? 우리 형님 말을 누가 감히 거역해?”태수가 사나운 표정으로 중간에 포위된 그들을 노려보았다. 한숨을 푹 내쉬던 서진성의 입꼬리가 파르르 떨렸다.“형부, 어떻게...”이화연은 복수에 눈이 멀어 그제야 두려움을 느꼈다. 이태호가 3대 지하 왕 중 하나인 용의당 당주 범용과 아는 사이일 줄은 꿈에도 몰랐다.“열을 셀 동안 무릎 꿇고 사과하지 않으면 여기 있는 사람들 몽땅 죽여버리겠다. 나 이태호를 건드린 결과가 무엇인지 똑똑히 보여주겠어!”그들이 아직도 제자리에 멍하니 선 채 움직이지 않자 이태호가 다시 한번 으름장을 놓았다.그의 뒤에 서 있던 신수민은 난생처음 보
“아까 이태호 님께서 자기 따귀를 열 대씩 때리고 다시는 찾아오지 않겠다고 맹세하라는 말 못 들었어?”그들이 무릎을 꿇자 범용은 이태호의 눈치를 슬쩍 살폈다. 조금 전 이태호의 위압감에 그도 살짝 겁을 먹었다. 드래곤 신전 주인에게도 서늘한 면이 있다는 걸 지금에서야 알았다.서진성도 지금처럼 울화가 치밀었던 적이 없었다. 하지만 용의당 사람들이 이태호의 편을 들고 있어 불만이 가득해도 꾹 참아야만 했다.“저희가 잘못했습니다. 다시는 찾아와서 귀찮게 하지 않겠습니다!”서진성 등 그들은 자신의 따귀를 내리치며 사과했다.“됐어, 그만 꺼져. 앞으로 조심해. 오늘은 혼내기만 할게. 다음에도 내 집에 쳐들어와 우리 부모님한테 예의 없게 굴면 서씨 집안이 태성시에서 사라지게 될 줄 알아!”이태호가 마지막으로 한마디 하고는 손을 흔들었다. 그들을 한 번이라도 더 볼 때마다 역겨울 지경이었다.서진성과 서문옥 등 그들은 울화가 치밀어 눈이 다 시뻘게졌다. 하지만 이를 꽉 깨물고 주먹을 불끈 쥔 채 돌아서는 수밖에 없었다.이태호의 뒤에 서 있던 신수민은 이태호에게 이런 남자다운 면이 있을 줄은 전혀 생각지 못했다. 조금 전 그 카리스마 넘치는 모습은 그야말로 처음이었다. 이 남자 옆에 있으니 안정감이 가득 생겨났다.그들이 떠난 후에야 안도의 한숨을 내쉰 신수민은 범용과 태수에게 다가가 말했다.“고맙습니다, 당주님. 만약 두 분이 조금만 늦게 왔더라면 아마 난리가 났을 것입니다.”신수민은 이젠 이태호의 주먹이 꽤 세다는 걸 믿었다. 하지만 서씨 집안도 만만한 집안은 아니었고 게다가 상대는 인원수도 많았다. 오늘 만약 범용과 태수가 타이밍 맞게 도착하지 않았더라면 이태호가 그들에게 얻어터졌을지도 모른다.“하하, 별말씀을요!”범용이 호탕하게 웃으며 계속 말했다.“이태호 님은 저의 형님이나 마찬가지예요. 그러니 사모님은 저의 형수님이나 다름없죠.”그러고는 부하들에게 말했다.“형수님이라고 불러!”“형수님!”그의 부하들은 하나같이 깍듯하게 그녀를 불렀다.
“알겠습니다!”태수는 바로 부하 열 명을 불러 별장 밖을 지키게 했다. 이태호는 범용과 태수 그리고 나머지 부하들과 함께 별장을 나서 차에 올라탔다.차에 올라탄 후 범용이 말했다.“신주님, 나중에 제가 부하들을 더 많이 보낼까요? 신주님이 계시지 않을 때 아버님이랑 어머님은 아무래도 반항할 힘이 없으시니까요.”이태호는 한참 생각하다가 고개를 절레절레 저었다.“괜찮아요. 용의당 사람을 쓰지 않는 게 좋겠어요. 그리고 신주님이라고 부르지 말아요. 그냥 이태호 씨나 보스라고 불러요.”“네네, 앞으로는 신주님이라 부르지 않겠습니다. 다른 이가 없을 땐 보스라고 부를게요.”범용이 멋쩍게 웃으며 말했고 이태호가 말을 이어갔다.“어머님이 아프신 거 아니죠? 대체 무슨 일이에요?”범용이 그제야 사실대로 말했다.“역시 신주님... 아니 보스는 다르시네요. 뭘 숨기지 못하겠어요.”범용이 계속하여 말했다.“사실은 향무당 쪽에서 사람을 보내왔는데 그쪽 이인자가 오늘 30살 생일 파티를 한다면서 저희더러 술이나 마시러 오라고 하더라고요.”“그래서 날 불렀어요?”이태호의 낯빛이 어두워졌다.“우리 둘의 관계가 심상치 않다는 걸 소문내고 다닐 생각이에요?”이태호가 화를 내자 화들짝 놀란 범용이 황급히 설명했다.“절대 그런 건 아닙니다. 안 가도 이상하고 가면 함정일 것 같아서요.”태수도 말했다.“맞아요, 보스. 사실 향무당이랑 저희 관계가 많이 안 좋아요. 어젯밤에 제가 독고영민의 부하를 때리고 손가락 하나를 잘랐잖아요? 그런데 오늘 식사하러 오라니 당연히 걱정되죠.”범용이 이어 말했다.“그쪽에서 밥이나 먹으러 오라고 하는데 우리가 한 무리 사람을 데려갈 수도 없잖아요. 생일 파티지, 싸우러 가는 게 아니니까요. 그런데 안 가면 체면을 세워주지 않는 것 같고 우리가 무서워서 안 가는 줄로 생각할 수도 있어요. 당최 어찌해야 할지 몰라서 보스님을 찾아온 거예요.”“그런 거였군요.”상황을 듣고 나니 이태호도 두 사람의 입장이 이해되었고 결국 고개를 끄
“보스, 범용이 올까요?”어느 한 펜션의 정자, 맨머리 남자가 구레나룻이 덥수룩한 남자에게 웃으며 물었다. 구레나룻이 덥수룩한 남자가 바로 향무당의 당주 영지상이었다!그리고 그들 옆에는 독고영민과 다른 몇몇이 서 있었는데 다들 향무당의 사람들이었다.영지상이 씩 웃으며 말했다.“하하. 오늘 거상들도 많이 모셨거든. 걔네들이 안 오면 용의당의 당주가 무서워서 밥 먹으러도 안 왔다는 소문이 내일 다 퍼져서 웃음거리가 될 거야! 물론 한 무리의 사람들을 데려와도 웃음거리가 되지!”영지상이 계속하여 말을 이었다.“그런데 만약 소수의 사람만 데려왔다면 오늘이 바로 범용의 제삿날이야. 하하!”그의 말에 독고영민이 미간을 잔뜩 찌푸리며 말했다.“당주님, 범용과 태수도 사람을 죽이면서 그 자리까지 올라온 자들이라 결코 만만한 사람이 아닙니다. 만약 저들이 죽을힘을 다해 도망치기라도 한다면 큰일이에요.”그러자 영지상이 싸늘하게 말했다.“내가 이길 희망도 없는 싸움을 하는 걸 봤어? 첫째, 난 걔네들한테 줄 독주를 준비할 거야. 그러면 우리가 손을 쓸 필요도 없지. 둘째, 걔네들이 마시지 않았다고 해도 다른 방법이 있어. 내가 고성 쪽의 세력이랑 손을 잡았거든. 걔네들이 일고여덟 정도 되는 고수를 보내서 우릴 도와줄 거야. 만일의 경우를 대비해서!”“당주님, 혈음당을 말씀하시는 겁니까? 듣건대 혈음당의 세력이 엄청나다고 하던데. 걔네들은 이익이 없으면 나서지 않는다고 하더군요. 당주님은 그자들한테 무슨 약속을 하셨어요?”옆에 있던 독고영민이 걱정스럽게 물었다.“용의당의 사업과 구역의 3분의 1일 혈음당 쪽에 넘기기로 했어! 이게 우리가 손을 잡은 조건이야!”영지상이 덤덤하게 웃으며 말을 이었다.“어쩔 수가 없어. 용의당은 만만한 데가 아니라서 우리 향무당 혼자서는 해결하지 못해. 청운당도 우리랑 손을 잡지 않고 세 세력이 균형을 이루면서 대립하길 원하고 있어. 흥, 그렇다면 내가 먼저 나서는 수밖에. 일단 용의당부터 손에 넣으면 청운당도 쉽게 손에 넣을
“가자!”곧이어 고위급 임원들은 작은 길을 따라 펜션 대문 쪽으로 걸어갔다.펜션이 산 중턱에 있어 길이 하나밖에 없었다. 하여 펜션 밖에서 기다리면 범용 일행을 만날 수 있다.만약 범용이 사람들을 데려와 매복하려면 산 아래의 숲에 매복하는 수밖에 없다. 그런데 나중에 진짜로 싸움이 일어나면 그들이 상황을 전해 듣고 산 중턱까지 뛰어 올라오기엔 시간이 너무 오래 걸린다.잠시 후, 차가 공지에 멈춰 섰고 범용과 태수, 그리고 이태호가 차에서 내렸다.“하하, 범용 형님, 난 또 형님이 안 오는 줄 알았어요. 우리 용화의 30살 생일 파티에 이런 누추한 곳까지 와줘서 정말 영광입니다!”범용과 태수가 소수의 인원만 데려오자 영지상은 속으로 쾌재를 불렀다. 그는 범용을 죽일 준비를 진작 다 마쳤지만 범용과 태수가 이곳까지 올 가능성은 사실 10%밖에 되질 않았다. 그런데 그들이 진짜로 왔을 뿐만 아니라 부하도 이렇게 적게 데리고 왔을 줄은 정말 생각도 못 했다.이태호는 눈앞의 상대를 보며 피식 웃었다. 어찌나 열정적으로 맞이하는지 모르는 사람이 봤으면 오랜만에 만난 친구라고 오해할 정도였다.“하하, 당주님도 참. 이렇게나 호화로운 펜션에, 멋있는 건물을 갖고 있으면서도 참 겸손하십니다. 정말 궁전이 따로 없네요!”범용이 호탕하게 웃으며 이어 말했다.“당주님은 농담도 참 잘하십니다. 그냥 식사하는 건데 내가 안 왔다는 소문이 퍼져나가기라도 하면 사람들이 얼마나 배꼽 빠지게 웃겠어요.”“역시!”영지상은 범용에게 엄지손가락을 치켜들었다.“우리 두 당주의 관계가 조금 그렇긴 하잖아요. 어제 태수가 우리 부하를 때려서 범용 형님이 못 오나 했거든요. 내가 함정이라도 파놓았다고 생각하면 어쩌나 했어요.”그러자 범용이 크게 웃었다.“부하들끼리 자그마한 시비 갖고 뭘 그래요. 한두 번도 아니고 괜찮아요. 그리고 당주님이 직접 사람까지 보내 알렸는데 어찌 안 올 수가 있겠어요.”그러고는 일부러 미안한 척 소용화에게 말했다.“그런데 바삐 오느라 선물도 준비하
그의 말에 범용이 크게 웃었다.“하하, 당주님, 그저 밥이나 먹으러 온 건데 그렇게나 많은 애들 데려와서 뭐 해요? 설마 내가 겁쟁이라고 생각한 거예요?”“하하, 그럴 리가요. 내가 왜 형님을 겁쟁이라고 생각하겠어요? 용의당이 어떻게 그 자리까지 올라왔는지 내가 모를까 봐요? 듣건대 형님 실력이 이미 무인의 최고봉에 도달했고 대가에 가깝다면서요?”영지상이 웃으며 말했다. 정말 그의 말대로 마당에 상이 엄청나게 많았다. 안에 있는 홀에도 상이 몇 개 놓여있었다.이미 적지 않은 거상들이 도착해있었다. 다들 평소 향무당의 도움을 받는 상인들이었는데 매달 향무당에 돈을 갖다 바치면 향무당은 그들의 안전을 지켜주고 사업이 순조롭게 잘 풀리길 도와줬다.범용 일행을 본 그들은 자리에서 일어나 두 손을 올려 예의 바르게 범용에게 인사를 건넸다.사실 그들 모두 영지상과 범용이 서로 못 잡아먹어서 안달이라는 걸 잘 알고 있었다. 지금 겉으로 보기에는 무척이나 화기애애하지만 사적으로는 서로 경쟁하느라 난리도 아니다.“하하, 형님, 이 자리에 온 것만으로도 나의 체면을 살려준 거예요. 자 자, 이쪽에 앉아요!”영지상은 범용 일행을 가장 중간에 놓인 큰 상으로 안내하고는 자리에 앉으라고 했다.이 자리에 앉을 수 있는 자는 영지상과 독고영민 말고도 또 다른 유명한 거상이 몇몇 더 있었다.범용과 태수가 앉자 이태호도 별다른 생각 없이 두 사람 옆에 앉았다.“응?”그 모습에 영지상이 미간을 찌푸렸다. 왜냐하면 범용이 데려온 부하들은 전부 양쪽 상에 앉았는데 이태호만 그들과 한 상에 앉았기 때문이다. 그는 이태호가 범용과 같이 온 걸 보고 범용의 부하라고 생각했다. 그런데 부하 주제에 예의도 없이 그들과 한 상에 앉을 줄은 몰랐다.독고영민이 이태호를 자세히 살펴보더니 갑자기 화들짝 놀랐다.“너였어?”영지상이 잠깐 멈칫하더니 물었다.“독고영민, 저자를 알아?”그러자 독고영민이 재빨리 대답했다.“젠장, 어젯밤 바로 이 자식 때문에 서문옥한테 밉보이고 말았어요.
주용수가 신통력을 발동하면서 덮쳐온 것을 본 이태호도 가만히 있지 않았다.그는 영보를 꺼낸 후 두 손으로 재빠르게 결인을 하였다. 그러자 상고시대의 신산과 같은 현황봉은 흐르는 빛으로 변해서 스쳐 지나가는 허공을 부숴버렸고 수많은 강풍(罡風)을 불러일으켰으며 무시무시한 기운을 지니고 곧바로 주용수를 향해 내리쳤다.“쾅!”수많은 검은 빛이 현황봉과 부딪히자 바로 불빛으로 변해서 사라졌다.공포스러운 충격파는 주변 수 리의 범위 내에 있는 모든 물질을 순식간에 붕괴시켰고 허무한 공간으로 만들어버렸다.전투의 여파는 잔잔한 물결처럼 수천 리 밖으로 퍼져나갔다.한편, 주용수는 이태호가 현황봉을 꺼낸 후 실력이 크게 상승하여 자신이 5급 성자 경지일지라도 우위를 점할 수 없다는 것을 느꼈다.하지만 그는 원망하기는커녕 오히려 놀라우면서 속으로 흥분하였다.그가 보기엔 이태호는 이 최상급 영보 덕분에 3급 성자 경지의 내공으로 자신과 막상막하로 싸울 수 있다는 것이었다.일반 상급 영보라면 절대로 3급 성자급 수사가 5급 성자급 수사와 맞서 싸울 때 밀리지 않게 할 수 없었다.성자 경지로 돌파한 후 작은 경지 간의 격차는 천연의 참호처럼 넘을 수 없는 것이었다.게다가 이태호는 고작 3급 성자 경지에 불과했다.물론 성공 전장에 들어올 수 있는 사람은 모두 창란 세계의 각 세력과 종문의 천교들이고 같은 경지에서 무적하거나 경지를 뛰어넘은 상대와 싸울 수 있는 존재였다.하지만 이태호는 자신과 두 경지의 차이가 있기에 법력이든 수련해 낸 천지의 힘이든 같이 논할 수 있는 것이 아니었다.싸울수록 주용수는 더욱 흥분했고 최상급 영보 이화 현황봉을 갖고 싶은 욕망도 더욱 강렬해졌다....이와 동시에, 천리 밖에 떨어진 별하늘에 있는 어떤 소형 운석띠에서 청색 장삼을 입고 풍류스러운 공자의 차림새에 장엄한 기운을 내뿜은 청년은 소형 운석띠에서 탐색하고 있었다.그의 옆에 있는 내공이 1급 성자 경지 초기인 청년이 아첨하는 표정을 지으면서 천천히 말했다.“육 소주,
주용수가 서혼골편을 꺼내자마자 수많은 절망적인 울부짖은 소리가 들려왔고 살기(煞氣)가 채찍의 주변을 맴돌았다.그는 매섭게 이태호를 향해 채찍을 휘두르자 채찍에서 수많은 살기와 마기가 섞여서 이루어진 비명이 불시에 수 리 밖으로 울려 퍼졌다.어마어마한 살기는 주변의 별하늘을 뒤틀어지게 했고 허공을 갈기갈기 찢었다.“치르륵!”급속히 허공을 가르는 소리가 울린 후 주용수가 들고 있는 서혼골편에서 곧바로 높이가 천 장에 이르는 검은 빛을 내리찍었다.이 검은 빛은 물통처럼 굵고 위에 원혼의 울부짖은 소리로 가득해서 무서운 파멸적인 기운을 내뿜었다.검은 빛은 지극히 빠른 속도로 백 장의 거리를 지나서 마치 종잇장을 자르는 칼처럼 공간을 쉽게 갈랐다. 주변의 공간이 뒤흔들었고 검은 빛이 스쳐 지나면서 칠흑 같은 허공의 틈새가 생겼다.덮쳐온 검은 빛에서 발산한 팽배한 기운을 느낀 이태호는 안색이 어두워졌고 그의 단전 내에 있는 천지의 영기는 빠르게 끓어오르면서 사지로 퍼졌다.천지의 영기가 발동되면서 그의 기혈은 뜨거운 태양처럼 팽배해졌고 체내의 혈액은 천둥 같은 굉음을 터뜨리면서 빠르게 흘렀다.온몸의 세포들이 성스러운 빛을 발산하고 있는 이태호는 한순간에 천계에서 내려온 신선처럼 온몸에서 신성한 빛으로 반짝거렸다.이태호는 자기 몸에 곧 떨어진 검은 빛을 보고 번쩍 손을 들고 주먹을 내던지자 주먹은 눈부신 태양처럼 매우 밝은 빛을 발산하였다.광명이 어두움을 내쫓는 것처럼 태양처럼 눈부신 주먹의 빛은 주용수가 내리찍은 어두운 채찍의 빛을 순식간에 깨뜨리고 흩어지게 하였다.“콰르릉!”둔탁한 폭발음과 함께 한 줄기의 불빛이 하늘로 치솟아 올랐고 격렬한 충격파가 별하늘에서 잔물결 같은 파문을 일으켰다.자신의 공격이 또 실패한 것을 본 주용수는 마음속으로 불길이 타오르기 시작했다. 그는 채찍을 꽉 잡고 이태호를 향해 날아갔다.“네놈이 내 공격을 몇 번 더 받을 수 있는지 보자고!”그는 대성일갈하면서 다시 은은하고 어두운 빛을 발산한 채찍을 매섭게 내리찍었다
이태호의 단호한 말투는 귀청을 때리는 천둥소리처럼 별하늘에 울려 퍼졌다.그가 내뿜은 3급 성자 경지의 기운은 끊임없이 주변의 공간을 찢었고 수많은 구천강풍이 휘몰아쳤다.주용수는 이태호의 말을 듣고 얼굴이 굳어졌다가 이내 비아냥거리는 미소를 지었다.그가 보기엔 3급 성자 경지는 손쉽게 깔아뭉갤 수 있는 개미에 불과했다.그는 황천성지의 천교이고 진전 제자이며 뛰어난 마공을 연마했고 전투력은 6급 성자 경지에 가까웠다.심씨 가문의 심무영이 자기와 만나도 공손한 태도를 취해야 했다. 마도 수사는 정도 수사와 달랐다.마도 공법은 초기에 내공을 빨리 쌓을 수 있었다. 사람의 정혈을 삼키거나 영혼을 빨아먹거나 어두운 기운을 잠식하는 기괴하고 다양한 술법을 사용할 수 있어서 같은 경지의 수사는 자칫하면 중상을 입게 된다.그래서 지금 이태호는 이미 주용수에게 사형선고를 받은 셈이었다.“영보를 내놓기 싫다면 내가 스스로 챙길 수밖에 없지.”주용수는 거만한 말투로 말했다.그의 말이 떨어지자마자 온몸을 감도는 검은 마기는 갑자기 살아난 것처럼 산악처럼 광대해졌다.검은 마기는 별하늘에서 감돌면서 뒤엉켰고 영혼의 울음소리가 은은히 들렸다. 같은 시각에 주용수가 발산한 5급 성자 경지의 기운은 주변의 별하늘을 뒤흔들었다.그가 주먹을 휘두르자 주변을 맴돌던 마기가 순식간에 들끓어 오르면서 입을 시뻘겋게 쩍 벌린 검은 해골로 변해서 천지를 파멸시키려는 듯한 기세를 휘몰고 거세게 이태호를 향해 덮쳤다.주용수가 공격한 것을 본 이태호는 눈에서 섬광이 번쩍거리면서 망설임 없이 청광순으로 앞을 막았다.다음 순간, 청광순에서 수많은 푸른빛을 발산하면서 빠르게 그의 주위에 광막 보호캡을 형성했다. 보호캡이 막 형성된 순간, 입을 시뻘겋게 쩍 벌린 검은 해골이 매섭게 덮쳐왔다.한순간에 무시무시한 힘이 주변의 허공을 갈기갈기 찢었고 수많은 구천강풍과 지수풍화(地水風火)가 쏟아져 나왔다.이를 본 이태호는 미친 듯이 단전 내에 있는 천지의 영기를 발동시키면서 어두워진 광
이것은 틀림없이 가늠할 수 없는 가치를 가지고 있다.지금 이태호마저 호흡이 가빠졌다. 그는 하늘로 솟아서 순식간에 무지갯빛으로 변해서 음폭을 낼 정도로 빠른 속도로 날아갔다.눈 깜짝할 사이에 그는 은월초의 앞에 이르렀다. 은월초를 본 순간, 그는 기쁨을 주체할 수 없었다.“이곳에 8급 영약이 존재할 줄이야!”경탄을 마친 후 그는 약효가 손실될까 봐 조심스레 은월초를 캐서 흙과 함께 백옥으로 만든 옥함에 넣었다.은월초는 오직 달빛과 별빛의 힘이 짙은 곳에서만 자라기에 창란 세계에서 거의 찾을 수 없었는데 성공 전장에서 발견할 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.은월초는 성성단(成聖丹)을 정제하는 원재료 중의 하나였다. 성성단은 9급 성자급 수사가 성왕 경지로 돌파할 때 복용한 단약으로, 9급 성자급 수사를 도와서 성공률을 5할 정도 높일 수 있다.지금 이태호가 은월초를 가졌으니 나중에 성성단을 만드는 다른 영약들을 찾아낸다면 틀림없이 성왕 경지로 돌파할 수 있게 된다.그는 만면에 희색을 띠고 이 8급 영약을 옥함에 보관한 다음에 사물 반지에 넣었다. 그러고 나서 다시 신식을 방출해서 이 별을 샅샅이 수색했다.이번에는 정말 운을 다한 것처럼 아무것도 발견하지 못했다.하지만 이미 그의 예상을 뛰어넘은 수확을 했기에 그는 기죽지 않았다.이태호는 가부좌 자세로 잠시 휴식을 취한 뒤 옥간을 꺼내서 지도를 자세히 살펴보았다. 몇 호흡 할 시간이 지나자, 그는 굳게 감은 눈을 천천히 떴다. 그는 신식을 체내의 정기신(精氣神)이 원만한 몸을 훑어본 후 느릿느릿 일어섰다.이번에 그는 성공 전장의 깊숙한 곳으로 들어가서 기연을 찾을 계획이었다.그는 하늘로 솟아올라 거센 광풍을 일으키면서 곧장 하늘을 찌르고 성공 전장의 안쪽으로 날아갔다.잠시 후에 이태호가 그 별에서 백 리 떨어진 곳에 이르렀을 때 갑자기 검은색 채찍이 허공에서 자기를 향해 날아왔다. 다행히 그의 반응이 빨라서 즉시 청광순을 꺼내서 공격을 막아냈다.이태호가 주변을 둘러보다가 시선을 어두운 한 곳
이태호는 지도를 통해 얻은 정보를 떠올리면서 속으로 생각했다.‘이곳에 7급 영약이 있는지 모르겠네.’지금 그는 중급 7급 연단사로 되어 이제 일반 6급 영약은 그의 눈에 들어가지 않았다.오직 7급 영약만이 그가 손쓸 가치가 있었다.그래서 그는 이 생명력이 넘친 별에서 자란 영약의 품질이 너무 낮지 않기를 바랐다. 만일 모두 6급 영약이라면 그에게 있어서 별로 가치가 없는 것들이었다.이런 생각에 그는 초조한 심정을 진정시키고 앞으로 한 걸음 내딛자 곧바로 별에 내려왔다.별에 내려오자 무성한 초록색의 초목이 이태호의 시야에 들어왔고, 주변의 공기가 유난히 깨끗하다는 것을 느낄 수 있었다. 비록 영기는 태일종보다도 못하지만 성공 전장의 다른 곳보다 많이 나았다.왜냐하면 성공 전장의 다른 곳은 아무런 영기가 없다고 할 수 있을 정도로 오직 광활한 대지에 구천강풍과 공간 난류가 휘몰아치고 있으며 가끔 운석이 지나가는 것을 볼 수 있었다.그는 깨끗한 공기를 들이마시자 만면에 희색을 띠었다.‘이곳의 영기가 꽤 짙네. 7급 영약이 있을 것 같아.’이렇게 생각하고 나서 그는 곧바로 신식을 방출해서 영약을 찾기 위해 이 별의 구석구석을 살펴보았다.이윽고 그는 영약의 흔적을 발견했다.4급, 5급, 6급 영약이 하나둘씩 그의 머릿속에 나타났다.그러고 나서 그는 첫 번째 7급 영약을 발견했다.그것은 절벽에 자란 옥처럼 투명한 난초 같은 것인데 짙은 약향기를 풍기고 있으며 반짝거리고 있었다.이태호는 이 영약의 명칭은 명월란(明月蘭)이고 별빛의 힘이 강한 곳에서 자라며 약효가 강렬해서 양기를 북돋고 기혈을 증가시킬 수 있으며 대부분의 7급 단약을 정제하는 데 필요한 영약라는 것을 알고 있었다.특히 상처를 치료하는 면에서 명월란은 기이한 기능을 가지고 있었다. 죽기 직전이 아니라면 양기를 보충해 주고 연명해 줄 수 있다. 이를 본 이태호는 추호의 망설임 없이 곧바로 이 영약이 있는 것으로 가서 채집했다.그러고 나서 그는 기타 7급 영약을 수색하기 시작했다.
이태호가 운석띠를 떠난 지 얼마 안 지나 검은색 장포를 입은 마른 남자가 이곳에 찾아왔다.아수라장 된 운석띠를 바라보면서 그의 얼굴색이 붉으락푸르락해졌고 늑대와 매처럼 날카로운 눈에 불시에 섬뜩한 빛이 스쳐 지나갔다.“이미 떠나버려서 아쉽군.”마른 남자는 입술을 핥으면서 어두운 기운을 마구 내뿜었다.이 마른 남자의 이름은 주용수로 건주(乾州) 황천성지(黃泉聖地)의 진전 제자로서 출중한 마공 실력을 가졌다. 비록 마문의 성자보다 강하지 않지만 황천성지에서 성공 전장에 파견한 주력이었다.주용수가 심우영이 전한 소식을 듣고 이곳과 가장 가까운 곳에 있어서 가장 먼저 찾아온 것이었다.자신은 5급 성자 경지의 내공을 가지고 있지만 상급 영보만 가지고 있었다.만일 이태호를 죽여서 최상급 영보를 손에 넣을 수 있다면 자신도 황천성지의 성자 지위에 도전할 기회가 있다고 생각했다.마도 수사는 원래 약육강식을 추구하고 목적을 이루기 위해 온갖 수단을 가리지 않았다. 그가 보기엔 3급 성자급 수사는 개미처럼 보잘것없고 최상급 영보를 가질 자격이 없었다. 이런 생각에 주용수의 늑대와 매처럼 날카로운 눈에서 갑자기 수많은 검은 마기(魔氣)를 내뿜었다. 마기가 그의 눈가를 맴돌면서 눈이 기괴한 마안(魔眼)으로 변했고 허공을 꿰뚫고 비행 궤적을 포착할 수 있었다.얼마 지나지 않아 주용수는 이태호가 떠난 방향을 포착했다.그의 마른 얼굴에 바로 미친 듯이 기쁜 기색이 역력했다.“흥! 나에게 잡히기만 해 봐!”주용수는 신통을 거둔 후 냉소를 지었다. 그러고 나서 하늘로 솟아올라 이태호가 떠난 방향으로 쫓아갔다....이태호는 쉬지 않고 계속 날아서 이미 수천 리 멀리 날아갔다.그의 앞에 짙은 생명력을 발산한 별이 나타났다.이태호는 신식을 방출해서 훑어보니 별에는 초록색의 풀과 나무가 무성하게 자라고 있었다.유난히 조용한 별하늘에서 이 초록색 별은 유난히 사람의 이목을 끌었다.신식을 거둔 후 그는 기쁨을 금치 못했다.“맞아, 바로 이곳일 거야.”그는 곽시원
운석띠에서 이태호는 아직 자기에게 패배한 심무영이 포기하는 것을 달갑지 않아서 그의 초상화와 최상급 영보를 가졌다는 소식을 누설한 사실을 모르고 있었다.지금 온 성공 전장 내의 대부분 천교는 이 사실을 알고 있었다.적지 않는 자는 이태호의 내공이 3급 성자 경지라는 것을 듣고 최상급 영보가 그의 손에 있는 것이 마치 먼지를 묻은 명주처럼 제 기능을 발휘하지 못할 것이라고 생각했다.그래서 모두 이 운석띠를 향해 급히 달려갔다.잠시 후에 이태호는 탁한 기운을 깊이 내뱉었다. 그가 눈을 번쩍 뜨자 새까만 눈동자에서 빛이 스쳐 지나갔다.짧은 휴식을 취한 뒤 방금 전투에서 입은 상처는 거의 회복되었다.그는 일어서서 고개를 들고 멀지 않은 곳에 있는 운석띠를 바라보자 저도 모르게 입꼬리가 올라갔다.“빨리 이 성신신철을 모으고 다음 보물장소로 가야지.”이태호는 혼잣말을 하고 나서 즉시 단전에서 연천로를 꺼내자, 순식간에 작은 산처럼 커졌다. 이어서 그는 손을 들고 손가락을 오므리자 허공에서 지름이 수 리나 된 운석은 마치 보이지 않는 힘을 받은 것처럼 단번에 사분오열되었고 회색의 암반에서 은백색 별빛처럼 반짝이는 신철이 보였다.이를 본 이태호는 일말의 주저함도 없이 손을 들자 연천로는 엄청난 흡입력으로 운석 조각들을 모두 빨아들였다.잠시 후에 수많은 암반 조각이 단로에서 튀어나왔고 연천로 내에 엄지손가락 크기의 성신신철만 남아서 반짝거리고 있었다.이에 이태호는 만면에 희색을 띠었다.“이곳의 성신신철은 전에 있는 곳보다 훨씬 많군.”지난번에 그가 얻은 성신신철은 모두 모아도 고작 주먹만 했다.이에 비해 이곳의 운석띠에 있는 신철의 생산량은 훨씬 많아서 아마 두세 개의 상급 영보를 만들 수 있을 것이다.이러면 신수민 등 아내들은 모두 상급 영보를 가질 수 있게 된다.이태호는 이렇게 생각하자 의욕이 넘쳤다.그는 작은 산만한 운석 앞에 와서 바로 주먹을 들고 부숴버렸고 조각들을 모두 연천로에 넣어서 신철을 제련하기 시작했다. 얼마 지나지 않아 연
반나절도 안 된 사이에 이태호의 초상화는 성공 전장에 퍼졌다....성공 전장의 깊숙한 곳에서어느 순수한 생명력으로 넘친 큰 별에서 소매에 금실로 구름 도안과 작은 ‘심’자가 새겨져 있는 은색 장포를 입고 있으며 몸에서 7급 성자 경지의 기운을 내뿜은 준수하게 생긴 청년은 방금 신식을 허리에 찬 옥패에서 거두었다.이때 청년의 옆에 있는 심씨 가문의 두 제자가 말했다.“삼소주께서 전해주신 소식에 의하면 칠소주는 한 성신신철광을 발견했는데 먼저 대리국의 구황자와 싸웠다가 후에 초상화 속의 사람과 싸웠는데 이기지 못하고 철퇴했다고 합니다.”은색 장포를 입은 청년은 냉소를 흘렸다.“일곱째의 성격은 아직 여전하군. 자기의 원수를 죽이기 위해 온 심씨 가문에게 폐를 끼치고 성공 전장을 시끄럽게 만들다니.”이때 옆에 있는 한 심씨 가문의 제자가 심무영을 대신해서 변명하였다.“신자, 칠소주도 남의 손을 빌어서 이놈을 죽이고 싶은 것입니다.”이에 심씨 가문의 신자인 청년은 멸시에 찬 어조로 비아냥거렸다.“남의 손을 빌어서 죽인다고? 정말 어리석기 짝이 없군. 우리 심씨 가문의 이름으로 남의 명망을 높이는 꼴로 된 것이라고.”지금 성공 전장의 모든 사람은 심무영이 싸움에서 져서 홧김에 원수의 초상화를 뿌린 것이고 상대방에게 최상급 영보가 있다는 소식을 누설했다는 것을 알게 되었다.심씨 가문은 오히려 이태호가 유명세를 떨치게 된 디딤돌로 되었다.같은 시각에 성공 전장의 공포스러운 공간 난류가 가득 찬 곳에서 대리국 대황자 강한명은 옥패에서 나타난 이태호의 초상화를 보고 옆에 있는 호위에게 물었다.“확실히 심씨 가문의 심무영이 낸 소식이더냐?”옆에 있는 두 호위는 고개를 끄덕이면서 말했다.“전하, 심무영이 발표한 것이 확실합니다.”강한명은 잠시 사색에 잠기다가 싱긋 웃었다.“허허, 재미있군. 심무영이 한남을 중상 입게 했는데 이 자가 심무영을 이겼다니. 대체 어느 성지의 천교일까?”심씨 가문의 신자와 나란히 명성을 떨친 강한명은 심무영의 실력에
심택연은 심무영이 성신신철을 이태호에게 넘겨주려는 것을 보자 초조해졌다.“소주...”그는 달가워하지 않는 말투로 심무영을 불렀다.하지만 심무영은 아랑곳하지 않고 그의 말을 바로 끊고 떨리는 목소리로 나지막한 소리로 말했다.“가자!”심무영의 말이 떨어지자마자 온몸의 기운은 다시 5급 성자 경지 초기에 떨어져서 그전의 실력으로 회복했다.그리고 혈맥의 힘으로 강제로 실력을 끌어당긴 후유증이 점점 심각하게 나타났다.전에 그가 이태호와 싸울 때 혈맥의 힘을 빌어서 최상급 영보를 가진 이태호와 가까스로 대등한 실력으로 싸울 수 있었다.그러나 지금 그의 실력이 떨어졌고 심한 부상을 당했기에 계속 이태호와 필사적으로 싸운다는 것은 무의미였다. 자칫하면 오늘 제삿날이 될 수 있으니까.또한, 군자가 복수를 하는 데 십 년도 늦지 않다고 하지 않는가?그리고 이곳은 그냥 성신신철광일 뿐이었다.성신신철광은 희소하지만 심씨 가문은 과거에 진선을 배출한 대가문으로 각 성지에 못지않은 실력과 자원을 갖고 있다. 수만 년 동안 내려오면서 심씨 가문이 통치하는 구역은 일부 성지보다 더 넓었다.이번에 그가 성공 전장에 들어오는 것도 성신신철광을 찾기 위해서가 아니라 신선으로 될 수 있는 기연을 찾기 위해서였다.그래서 심무영은 이 운석띠에 있는 성신신철을 양보하고 철퇴할 것을 선택했다.“네!”심택연은 원치 않았지만 그래도 심무영에게 포권을 취하고 머리를 조아렸다.다음 순간, 그는 심무영을 부축하고 무지갯빛으로 변해 하늘가에서 사라졌다. 두 사람이 떠나기 직전에 심무영의 증오에 찬 목소리가 하늘에서 울려 퍼졌다.“기다려! 이 심무영은 꼭 네놈에게 복수할 거야!”심무영과 심택연 두 사람은 모두 험상궂은 표정을 짓고 다급히 운석띠를 떠났다.전에 대리국 구황자 강한남과 싸운 바람에 두 사람이 많은 영력을 소모해서 실력이 떨어지지 않았다면 이태호 같은 3급 성자급 수사에게 기회를 줄 수 있겠는가?자신은 당당한 동황 심씨 가문의 소주인데 신분은 신자만큼 귀중하진 않지만