이때의 태세는 이미 완전히 이성을 잃었고, 그는 모든 사람이 일종의 극도의 광기에 빠졌다.이 웃음소리는 너무 섬뜩해서 두피가 저리게 느껴진다.그는 온몸이 피투성이였고, 발밑의 구두도 이미 차서 부서졌다. 그는 발밑이 찌르는 자갈 바닥을 밟으며 하천 이쪽으로 걸어왔다."좋아, 좋아, 뜻밖에도 나를 이 지경까지 몰아넣을 수 있다니, 너 정말 대단하군.""하지만, 이제 책임감 있게 말해줄 수 있어. 게임은... 끝났어."여기까지 말하자 태세의 몸에서 갑자기 이상한 공포의 기운이 뿜어져 나왔다. 삽시간에 이 작은 숲은 마치 매우 공포스러운 살기 속에 가득 찬 것 같았다."이게 무슨 일이야?"한순간 현장에 있던 모든 사람들이 마음이 좀 당황한 것 같았고, 동시에 작은 숲 전체의 온도가 마치 몇 도 낮아진 것 같았다.이때의 태세는 보통 사람 같지 않다.아마도, 악마는 결코 칭호가 아니었을 것이다. 이 태세, 그는 정말 악마였다.앞으로 한 걸음 한 걸음 나아갈 때마다 태세의 눈에는 핏발이 하나 더 맺혔다. 그가 하천과 가까워졌을 때 그의 두 눈은 이미 완전히 핏발로 뒤덮였다."이런..."저기, 백운탐화와 광팔지 그들이 이 장면을 보았을 때, 모두 냉기를 한 모금 들이마셨다."그것은 어떻게 된 일인가, 왜 지금 태세가 보기에, 아까보다 훨씬 무섭고, 그의 힘은 끊임없이 상승하고 있는 것 같은 거지.""잠재력, 태세의 잠재력이 다시 자극됐어."광팔지는 눈살을 찌푸리며 말했다."어떤 절정 고수들은 일종의 절경에 몰린 후 몸에 무궁무진한 잠재력이 자극되어 그 자신의 전투력이 급속히 상승하지. 지금의 태세가 바로 이런 상황이애.""이거 좀 허무맹랑한 거 아니야, 정말 이런 사람이 있어?"광팔지는 깊은 숨을 들이마셔따."더 이상한 것도 있어. 무림의 중장은 이런 상태를 입마라고 부르지."“입마?”한순간, 백운탐화 그들 모두는 좀 망연했다. 지금의 태세가 마귀의 상태로 진입했다고?이쪽에서는 이것이 도대체 어떤 상황인지 아직 알 수 없고, 저쪽의
"어떻게?"나진수가 말했다."형님의 잠재력도 자극될 수 있어. 하지만 그의 컨디션은 다른 고수들과 좀 달라. 구체적으로 어디가 다른지 나도 말할 수 없어. 형님의 피인 것 같아.""그의 피?"나진수의 말메 현장에 있던 모든 사람들은 어리둥절해졌다. 그들은 나진수가 도대체 무엇을 표현하려고 하는지 전혀 알지 못했다.나진수도 어떻게 설명해야 할지 몰랐다."아무튼 형님은 지지 않을 테니 너희들도 절대 그를 방해하지 마."바로 이때 옆에서 어떤 사람이 갑자기 소리를 지르며 저쪽 태세와 하천의 대전을 가리켰다."빨리 봐, 상황이 역전됐어."이 목소리는 의심할 여지 없이 현장에 있던 모든 사람들의 마음을 움직였고, 곧이어 모든 사람들이 뜨거운 눈빛으로 저쪽을 바라보았다.이때, 태세는 이미 하천에 의해 반격할 힘이 없었다. 그러나 하천은 여전히 쓰러지지 않았다. 이것은 태세를 매우 미치게 했다.동시에, 하천의 온몸의 피부는 마치 불꽃에 오랫동안 구워진 것처럼 약간 붉어지기 시작했다.그리고 그의 체내의 피는 급속히 뒤집히기 시작했고, 동시에 뜨거워졌다."후후..."마찬가지로 짐승처럼 울부짖는 소리가 하천의 입에서 뿜어져 나왔다. 그리고 그의 두 눈은 붉어지기 시작했다. 이것은 방금 태세처럼 핏발이 가득 찬 것이 아니라 붉은 빛을 뿜고 있었다.이 장면을 보고 이쪽의 많은 사람들이 멍해졌다.이것은 전혀 어떤 잠재력이 자극된 것 같지 않고, 오히려 일종의 신들린 변이에 가깝다.하천은 입을 벌리고 모골이 송연해지는 미소를 지었다.이때 태세의 주먹이 다시 한번 그를 향했지만 하천은 손을 들어 순식간에 태세의 주먹을 잡았다.이때의 하천은 온몸의 피가 미친 듯이 끓기 시작했고, 전체 사람의 전투력도 마치 여러 배 향상된 것 같았다. 방금 태세의 그런 변화보다 이때 하천의 이런 변화는 더욱 무섭고 불가사의해 보였다."내 차례예요!"하천은 입이 찢어지더니 입안의 피가 흘러나왔다. 원래 그 준수한 얼굴은 매우 험상궂고 공포스러워 보였다.광포한 상태의 태
그러나 이 전투가 치른 대가는 정말 너무 크다.나가네의 많은 고수들은 사상자가 절반, 장원부의 사상자가 절반, 고가의 고수들은 거의 전멸하고 원가의 고수들은 사상자가 절반, 늑대 소굴 사상자도 막심했다....결국 이 승리를 거둔 것은 도처의 시체였다.하천이라도 태세의 손에 죽을 뻔했다.하지만 결국 그들은 버텼다.이때는 이미 자정이 넘었고, 줄곧 그 달 앞을 뒤덮었던 먹구름이 점차 걷히고, 달빛은 밝고 부드러워지기 시작하여, 이 작은 섬 전체를 비추기 시작했다.저쪽의 작은 산비탈에서 청룡과 마양 그들은 군용 망원경으로 이 대전의 전 과정을 지켜보았다.마지막을 보고 마양은 더 이상 말을 할 수 없었고 청룡도 한동안 침묵했다."너무 강해."한참이 지난 후 청룡은 참지 못하고 이런 말을 했고 무척 감탄했다.하천과 태세의 이런 실력에 대해 청룡은 절대적으로 자괴감이 들었다. 그만이 자괴감이 들뿐만 아니라 그들 육선문의 모든 사람들 중 이 두 사람과 싸울 수 있는 존재를 찾아내기 어려울 것이다."하천이... 이겼군요."마양은 담배를 피우며, 자신의 두 손이 저절로 떨리는 것을 발견하였다."형님, 방금 하천과 태세가 갑자기 전투력이 폭등했는데, 도대체 어떻게 된 일입니까?"청룡이 대답했다."과학 연구에 따르면 모든 사람의 잠재력은 인체에 의해 1% 도 개발되지 않았어. 방금 태세의 잠재력은 하천에 의해 나타난 거지."그래서 그는 그렇게 강해졌어. 이런 상황도 최정상급의 고수만이 할 수 있다. 일반인은 이런 외부의 물리적 요소를 통해 이 공포의 잠재력을 몰아낼 수 없어."마양은 고개를 끄덕였다."그 후 하천도 잠재력을 드러냈군요."그러나 청룡은 고개를 저었다."나도 잘 모르겠어. 하지만 나는 하천의 그런 상태가 잠재력 때문에 나타난 상태 같지 않다고 생각해. 그의 그 상태는 너무 이상하거든.”"어떻게 이상하죠?""몰라."청룡은 과감하게 고개를 저었다."묻지 마라. 결전의 결과가 있으니 사람들 데리고 수습해야지.""예, 보스!"마양
금신단이 웃으며 말을 이었다."조성에서 하천에게 동영상을 보낸 베일에 싸인 인물이 대체 누구인지 계속 조사하고 있지? 지금 알려줄게, 그 사람이 바로 나야.""너..."금억은 도무지 그 사실을 받아들일 수 없었다."대체, 왜 그런 짓을 한 거지?""난 너희 금씨 집안이 남방에서 사라지길 원했으니까, 하하하."금억은 금신단의 몸에서 뿜어져 나오는 짙은 살기를 느끼고 머리털이 쭈뼛 곤두서기 시작했다.금신단이 어려서부터 금씨 집안에 뼈저린 원한을 품고 있었을 줄은 꿈에도 생각하지 못했다."금신단, 이 배신자 새끼야!"이런 상황에서 선제 공격을 할 수 밖에 없었으니 금산은 크게 화를 내며 곧장 금신단을 향해 공격하기 시작했다. 비록 금산도 4대 금강 중의 한 명이었지만 금신단의 상대가 될 수 없었다.몇 차례 맞붙어 우열을 가리던 중 금산은 결국 패하였고, 금신단의 손에 든 창에 가슴을 찔려 호수 속으로 빠져버리고 말았다.이제 배 위에는 금억과 금신단만 남게 되자 금억은 하얗게 질린 얼굴로 사정하기 시작했다."신단, 나를 살려 주면 금씨 집안의 가주 자리를 너한테 줄게.""그딴 건 필요 없어."금신단은 고개를 절레절레 저으며 웃더니 단번에 금억의 목을 조르기 시작했다."내 아버지 성이 뭔지 말해 봐.""모... 몰라.""그래."금신단은 조금 실망한 표정을 짓더니 손끝에 힘을 줘서 금억의 목을 부러뜨렸다.그리고 고개를 돌려 등 뒤에 있는 거대한 무명도를 돌아보며 씨익 웃었다."고작 금씨 집안 따위가 어떻게 나같은 용을 수용할 수 있겠어? 하천, 언젠가는 다시 만나게 될 거다."바로 그때 금신단의 앞쪽 방향에서 배 한척이 다가 오기 시작했는데, 그냥 목선일 뿐인데 대체 무슨 동력으로 그렇게 빠른 속도로 움직이는지 알 수 없었다.게다가 무명도 주위의 십리 밖은 육선문의 사람들로 인해 전부 봉쇄됐는데 목선은 대체 어떻게 들어왔는지 의문이다.목선은 곧 금신단 앞에서 멈춰섰다."드디어 왔군."목선 쪽을 바라보던 금신단의 얼굴에는 간만
"그만해, 나진수."하천은 나진수의 말을 끊었다."곧 아내와 딸을 만날 생각에 기분이 아주 좋거든? 그러니까 괜히 기분 잡치게 하지 마.""네, 형님."하천은 다시 차창 밖을 바라보며 생각에 잠겼다.한 시간 뒤 비행기는 청주 공항에 착륙했고 하천이 나진수의 뒤를 따라 T3출구로 나오자, 밖에는 주가을이 솔이를 데리고 이미 기다리고 있었다."아빠."하천의 모습이 보이자 주솔이는 제일 먼저 하천을 향해 달려갔다."솔이야."하천이 쪼그려 앉아 두 팔을 벌렸다.하천은 한 손으로도 딸을 번쩍 들어올릴 수 있을 정도로 양 팔은 강하고 힘이 있었는데, 이번에 주솔이가 하천의 품으로 뛰어들었을 때 하천은 그대로 바닥에 쓰러지고 말았다.짧게 내 뱉은 신음에는 약간의 고통이 섞여 있는 듯 했다."아빠, 왜 그래요?"주솔이는 깜짝 놀라 긴장한 얼굴로 하천을 바라보자 하천은 최대한 다정한 미소를 지으려고 애썼다."괜찮아, 주솔아. 아빠는 괜찮아."하천은 주솔이를 안고 힘겹게 일어나기 시작했다. 그의 몸은 회복은 빨랐지만 그래도 여전히 많은 상처들이 아직 채 아물지 않았다.주가을도 뒤따라 달려와 하천의 창백한 얼굴을 보고 말로 이루 표현할 수 없을 정도로 마음이 아팠다."솔이야, 착하지? 아빠 힘드시니까 얼른 내려와."주솔이도 이젠 철이 들었는지 하천에게 내려달라고 했다.하천과 주가을은 주솔이를 사이에 두고 오랫동안 서로를 응시했다.이미 눈물을 글썽이던 주가을은 울면서 하천의 품에 안겼고, 하천도 주가을을 힘껏 껴안았다."나 돌아왔어.""혹시라도 당신이 돌아오지 못할까 봐 얼마나 두려웠는지 알아?"주가을이 말을 잇지 정도로 흐느끼기 시작하자 하천이 입을 열었다."무슨 일이 있어도 꼭 돌아오겠다고 약속했잖아. 이제 집으로 가자."뒤에서 이 훈훈하고 감동적인 장면을 모두 지켜보고 있던 나진수는 저도 모르게 부러워지며 자신의 이마를 힘껏 쳤다."뭐야, 갑자기 저도 결혼하고 싶어지네요.""저는 항상 밖에서 떠돌아 다니다가 집에 돌아와도 따뜻한
"쌍둥이라는 얘기야!"아내가 쌍둥이를 임신했다는 얘기에 하천은 2초간 멍해지고 말았다."하하하."이내 정신이 돌아온 하천은 크게 웃음을 터뜨리며 주가을을 덥썩 안았다."여보, 그게 사실이야? 정말 쌍둥이야?"주가을은 그런 하천을 기분 좋게 흘겨 봤다."그럼 거짓이겠어?""응."하천은 주가을의 볼에 힘껏 뽀뽀를 해줬다."나한테 쌍둥이를 안겨주다니 우리 여보는 정말 대단해. 하하.""여보가 대단한 거지."쌍둥이를 임신했다는 소식을 전해 듣고, 이제 곧 세 아이의 아버지가 된다는 것에 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다.그와 동시에 하천은 부담도 더 늘게 되었고, 그만큼 더 큰 책임감을 느끼게 되었다.어둠이 내려 앉은 늑대 소굴.오늘 밤, 늑대 소굴은 여느때와 같이 시끌벅적함도 없고 고요한 분위기를 자아내고 있었다. 예전에는 밤마다 울부짖던 늑대와 티베탄 마스티프들조차도 오늘 밤엔 뭔가 감지라도 한 듯 조용히 입을 다물고 있었다.늑대소굴 뒤 편에 있는 공터에 새로운 무덤이 많이 생겨났는데, 이 순간 늑대 소굴의 모든 구성원들이 손에 술잔을 들고 죽어간 자신의 형제를 추모했다.늑대 소굴은 이번 무명도의 싸움에서 원래 29명에서 12명이나 죽었고, 그중에는 10위 안에 꼽히는 양규도 포함되었다.현재 늑대 소굴에는 17명의 사람들이 남아 있었는데, 강한 자는 번성하고 약한 자는 점점 없어지다는 말은 이른바 살아 남은 자들이 가장 강한 것이다.분위기는 매우 침울하게 가라앉았고, 현장에 있는 모든 사람의 표정도 매우 엄숙했지만 그 속엔 약간의 슬픔도 섞여 있었다.죽어간 사람들은 모두 그들의 소중한 형제들이었으니 마지막 가는 길을 배웅하려는 것이다."건배!"진대현이 손에 든 잔을 들고 반 정도를 마신 다음 나머지 술은 바닥에 부었고, 다른 사람들도 뒤따라 앞에 있는 무덤을 향해 허리를 굽혀 깊은 애도를 표했다."얘들아, 여기서 편히 잠들기 바란다. 남아 있는 형제들은 너희들 몫까지 계속 앞으로 나아갈게."말을 마치고 늑대소굴 일행은 그곳에 서서
"늑대소굴의 너희는 모두 훌륭한 사람들이다.""하지만 지금 이 순간부터 이곳은 늑대소굴이 아니라 천죄라는 새로운 칭호를 부여할 것이다.""예전부터 너희들은 나한테 언제면 정식으로 천죄가 될 수 있고, 천죄가 될 자격이 있는지 물은 적이 있었지. 지금부터 너희들 모두 천죄의 일원이다.""그러니 지금부터는 너희들이 천죄의 명예를 지켜야 한다."하천이 이 말을 꺼냈을 때 모두가 제자리에 꼼짝않고 서서 침묵을 지켰다.만약 예전이었다면 늑대소굴 멤버들은 벌써 흥분에 휩싸여 환호성을 질렀겠지만 지금 이 순간만큼은 모두가 침묵을 지키며 참고 있었다.모두가 이젠 성숙해졌고 이것이야말로 진정한 강자가 가져야 할 마음가짐이다.비록 환호성은 없지만 그들의 눈가는 이미 붉어져 있었고 흥분되고 들뜬 마음은 숨길 수 없었다. 오랫동안 노력한 결과를 이제야 빛을 발하게 된 것이다.하천은 계속해서 말을 이었다."한 시간 뒤에 너희들을 해외의 천죄 훈련장으로 보낼 것이니. 앞으로는 그곳이 바로 너희들의 귀착이다.""사부님, 우리는 한국을 떠나는 겁니까?"진대현이 제일 먼저 하천에게 질문을 던졌다."맞아."하천이 고개를 끄덕이며 입을 열었다."그곳에 가면 너희가 바로 천왕궁의 차세대 천죄다.""그럼 언제면 다시 돌아올 수 있는 겁니까?""너희들이 지금보다 훨씬 더 강해졌을 때 돌아올 수 있어."또 누군가의 질문에 하천이 대답해 줬다.하천은 말을 하며 조진원의 손에서 리모컨 하나를 건네받았다. 하천이 리모컨 아래의 전원 버튼을 누르자 옆에 있던 스크린에 전투 화면이 나오기 시작했다.이는 예전에 진대현과 정준우가 태국에 가서 찍은 결투 화면이었는데, 천죄 멤버였던 백목창룡과 장애, 그리고 불인, 강라의 전투 장면도 있었다.이 영상들은 그동안 항상 교육 목적으로 사용되었기에, 현장에 있는 늑대소굴 멤버들이 훈련에 도움이 될 수 있게 보여줬다."보이는 네 사람 다들 익숙하지?"하천은 화면을 네 사람 몸에 고정시켰다."이 네 사람은 각각 백목창룡, 장애 그리고
한편 격투장의 관객석에는 한애와 미친 피지컬을 가진 남자가 서 있었다.쿠카라고 하는 남자는 바로 하천이 언급했던 천왕궁에서 천하장사라고 불리우는 로씨야의 사내였다. 그 역시 마찬가지로 천왕궁의 주역 중 한 명이다.그 외에도 쿠카의 옆에는 휠체어를 타고 있는 사람이 있었다. 아래위로 하얀 옷을 입고 손에는 새하얀 깃털 부채를 들고 있었는데 마치 삼국시대의 제갈공명을 연상시키는 듯 한 매우 고전적인 사람으로 보였다.이 사람이 바로 천왕궁의 지식인이자 5대 천왕 중의 북천왕 조경운이다."네 사람이 지금처럼 의욕이 넘치는 모습은 정말 오랜만에 보는 것 같아."조경운은 손에 든 부채를 흔들며 아래에 있는 백목창룡과 곁에 있는 사람들을 보며 감탄을 내뱉었다."맞아. 그 당시 싸움이 네 사람에게 충격이 꽤 크긴 했으니까. 그래도 이제는 그 트라우마에서 벗어난 것 같아서 다행이야."옆에 있던 쿠카는 자신의 머리를 긁적이며 입을 열었다."형님이 한국에서 데려온 사람들이 정말 천죄의 책임을 짊어지고 그 영광을 다시 찾을 수 있을까?""할 수 있을 거야."조경운과 한애가 동시에 고개를 끄덕였다. 그들은 늑대소굴의 사람들은 잘 모르지만 하천은 누구보다 잘 알고 있었으니 하천이 양성한 사람들이라면 믿을 수 있었다.예전의 천죄도 하천이 직접 양성해낸 사람들이었다.6시간 후, 황량한 격투장은 새로운 모습으로 변했다. 잡초들은 모두 깨끗이 제거되었고, 주변의 관객석도 깨끗하게 변해 생기라고는 전혀 찾아볼 수 없던 격투장은 갑자기 활력이 넘쳐 보였다.격투장 정중앙엔 갯대가 하나 꽂혀져 있었고, 이때 불인이 두꺼운 철상자를 들고 백목창룡 앞으로 다가왔다."깃발을 가져왔어.""그래."백목창룡은 철상자를 받아 열어 보니 안에는 검은색 깃발이 놓여져 있었다. 그는 조심스레 그 깃발을 꺼내고 깃대 쪽으로 향했다.잠시 후, 깃대 위에는 검은 깃발이 공중에 나부끼기 시작했다.검은색 깃발 위에는 붉은 자수로 천죄라는 두 글자가 새겨져 있었다.다음날 새벽, 굳게 닫혀 있던