웅! 이 순간, 임건우의 금단 안은 마치 거대한 용광로처럼 보였다.수많은 에너지가 이리저리 충돌하고 있었다.여민지의 응용 몸은 너무 많은 용기를 감당할 수 없었고 거의 절반의 용기가 고대 금술로 형성된 거대한 손에 의해 포획되어 임건우의 금단으로 끌려갔다.이게 무슨 상황일까?임건우의 육신은 여민지만큼 강하지 않았다.처음엔 겁에 질려 자신이 터져버릴 줄 알았다.임건우는 겨우 금단 단계의 끝자락에 있는 자일 뿐이었으니 이 엄청난 용기를 어떻게 견딜 수 있겠는가?하지만 예상과 달리 임건우의 금단은 폭발하지 않았다.임건우의 금단 주위에는 고대 금술의 12개의 문자가 있었기 때문이다.이 12개의 복잡하고 난해한 문자들이 극도로 기괴한 금단을 만들어냈다.그것은 금단 안에 하나의 단실을 형성하여 하나의 공간을 열었다.이 공간은 엄청나게 견고했고 외부의 영향을 전혀 받지 않았다.거대한 용기가 좌우로 마구 충돌해도 이 단실의 벽을 뚫지 못했다.임건우는 비로소 안심할 수 있었다.임건우는 그 용기들이 아무리 요동쳐도 그리 오래가지 않을 것임을 알았다.용기는 고대 금술의 12개 문자가 끊임없이 분해하고 흡수해 금단 속으로 통합되었다.임건우는 자신의 금단 내부 공간이 점점 더 커지고 점점 더 견고해지는 것을 느꼈다.동시에 임건우의 영력도 점점 강해지고 있었다.지금 임건우의 금단 안의 영력은 양뿐만 아니라 질적으로도 다른 사람들의 금단과는 본질적으로 달랐다.“참 신기하네, 이렇게 많은 용기 에너지를 흡수했는데 내 수위 단계가 아직도 돌파되지 않다니?”“왜 뇌겁이 안 오는 거지?”“나 금단 단계에서 몇 달째 막혀 있잖아.”만약 누군가가 임건우의 말을 들었다면 아마 졸도했을지도 모른다.이게 사람 말인가?누구나 금단 단계에 도달하면 한동안 막히게 마련인데 몇 달을 오래 기다렸다고 말한다면 수십 년 동안 막혀 있던 사람들은 어쩌란 말인가?“으악!”갑자기 여민지가 거대한 포효를 내질렀다.여민지의 몸은 더는 하늘에 머물지 못하고 갑자기 아래로 추
“아니... 이거 잘못됐는데!”임건우는 문득 무언가를 깨달았다.“이 공간이 불안정해. 여기저기 공간 난류가 가득하니까 네가 여기 머무는 건 안전하지 않아.”여민지가 대답했다.“괜찮아요. 여긴 용의 영계, 조용이 만든 차원 공간이니까 제가 여기 있는 건 안전해요! 건우 씨, 먼저 가세요. 제가 일어날 때쯤엔 다시 당신을 찾아갈게요.”임건우가 물었다.“얼마나 걸리는데?”여민지는 고개를 저으며 말했다.“저도 잘 모르겠어요. 금방일 수도 있고 꽤 오래 걸릴 수도 있어요. 전부 제가 얼마나 견딜 수 있느냐에 달렸죠. 근데 이건 저한테 천재일우의 기회예요. 우리 일족은 조용의 행방을 줄곧 찾아왔어요. 이제 제가 조용의 정기를 얻었으니 조용의 위엄을 계승할 가능성도 생겼죠!”여민지의 말을 듣고 임건우는 즉시 이해했다.주위를 둘러보니 공간 균열이 사방에 벌어져 있었다.더 오래 머물다가는 그 균열에 빨려 들어갈 가능성이 컸다.임건우는 곧바로 견곤검을 타고 여민지에게 작별을 고했다.“건우 씨, 몸조심하세요!”“너도 마찬가지야. 다시 만날 날을 기다릴게.”“고마워요, 건우 씨!”여민지는 그 말을 끝으로 눈을 감고 아주 깊은 잠에 빠져들었다.여민지는 이 잠 속에서 조용의 정기를 융합하고 소화해야 했다.임건우는 마지막으로 여민지를 깊이 바라본 후, 서둘러 견곤검을 재촉해 왔던 길을 따라 빠르게 날아갔다.금단의 영력이 견곤검에 주입되는 순간, 견곤검이 마치 살아난 듯 전과는 다른 변화를 보였다.검신에서 용의 기운이 피어오르고 용문이 나타났다.견곤검과 대응하는 진도 또한 강력해졌다.쉭!견곤검은 바로 음속을 돌파해 초음속보다 빠른 속도로 마치 순간이동이라도 하는 듯이 광속으로 날아갔다.“이거 뭐야, 대단한데!”“이게 조용의 정기를 흡수한 결과인가?”대단했다.임건우는 그제야 이 공간을 벗어나면 곧바로 천도로 뇌겁을 맞으며 금단의 정점에서 원영으로 돌파할 수 있을지 궁금해졌다.그러나 임건우는 실망했다.임건우가 용의 영계 통로를 빠져나오자마자
용승철은 다시 한번 용어를 사용해 용의 영계로 가는 통로를 열려고 시도했다.하지만 실패했다.용승철이 용어의 첫음절을 발음하자마자 아무런 반응이 없자 완전히 용묘가 있는 공간의 위치를 잃어버렸음을 깨달았다.이는 용승철이 전에 했던 추측이 틀리지 않았음을 증명했다.한번 복마령을 가져가면 용묘 안의 용기는 빠져나가고 공간도 더는 안정적이지 않아 결국 어디로 흘러갔는지 아무도 알 수 없게 된다.임건우가 다가가 소량의 영력을 황정은에게 주입했다.황정은은 곧 깨났다.일어나자마자 황정은은 첫 마디로 말했다.“용 아저씨! 감히 나를 기절시키다니!”임건우는 그제야 황정은이 부정적인 에너지를 견디지 못해 기절한 것이 아니라 용승철이 황정은을 기절시킨 후 데리고 나왔다는 사실을 알았다.용승철은 조금 난처해하며 말했다.“방금 그 상황에서는 네가 빠져나오지 못할 거라 생각해서 그랬어...”임건우는 고개를 끄덕이며 말했다.“잘했어요.”그때 황정은이 임건우를 보자마자 감격해 껴안았다.“건우야, 죽지 않고 나왔네?”임건우는 황정은의 진심 어린 감정에 감동했다.용승철의 말로 미루어 보아 황정은은 분명 상황이 좋지 않음을 느끼고 자신을 구하려 돌아가려고 하다 용승철에게 기절당했음을 알 수 있었다.“정말 다행이야!”황정은의 감정이 그대로 드러났다.그들은 서로 눈을 마주쳤고, 그 순간 전류가 흐르는 듯한 느낌이 들었다.지금 이 순간, 황정은은 자신의 감정을 더는 억누르지 못하고 갑자기 임건우의 입술에 입을 맞췄다.“뭐?”용승철의 두 눈이 휘둥그레졌다.너무 놀라서 입을 다물 수 없었다.임건우는 분명 황정은의 제자인데!하지만 나이가 많은 용승철은 결국 많은 일을 겪어본 사람답게 이런 남녀 간의 사랑에 대해선 이미 익숙했다.용승철은 더는 신경 쓰지 않고 고개를 돌려 복마령을 유심히 살펴보기 시작했다.5분이 지나고, 10분이 지났다.그런데도 임건우와 황정은은 여전히 끝날 기미가 보이지 않았다.용승철은 더는 기다릴 수 없어 한 손을 뻗어 자신의 보물
황정은은 용승철의 표정이 아주 심각해 보이자 말했다.“용 아저씨, 동도라는 곳에 고수들이 그렇게 많아요? 그 문재혁이라는 사람, 정말 대단한가요? 왜 그렇게 경계하시는 거예요?” 용승철은 대답했다.“동도를 얕잡아봐서는 안 돼, 특히 그 신사들 안에는 강력한 존재들이 있어. 그리고 문재혁은 어려서부터 검술에 미쳐서 평생 오직 한 가지 일만 파고들었지. 바로 검도야. 문재혁의 검도는 이미 도의 경지에 다다랐어.”“설마 문재혁과 싸워서 이기지 못하실 정도인가요?”“장담할 수 없어. 문재혁의 검은 뭔가 이상하거든.”용승철은 더는 이 일에 대해 말하지 않았다.게다가 시간이 촉박해 사람을 구하는 일이 급하니 용승철이 그렇게 말하자 임건우와 황정은도 더는 거절할 수 없었다.임건우도 마정희와 전소은이 걱정되었고, 게다가 아직 임청도 찾지 못했기 때문에 그 역시 마음이 급해졌다.독수리 학원에서 동도로 가는 길은 멀었다.용승철은 자신이 동도에 숙적이 하나 있다고 말하면서 만약 자신의 수위로 강제로 비행하면 큰 소모가 있을 뿐 아니라 그 숙적에게 자신의 행적을 들킬 위험도 크다고 했다.안전을 위해서는 비행기를 타고 가는 게 좋겠다고 했다.임거우는 어쩔 수 없이 백옥에게 도움을 요청했고, 백옥은 군사 고준설에게 준비를 맡겼다.설날 밤인데다, 이제 밤이 되어 동도로 가는 긴급 항공편을 구하기는 쉽지 않았다.마침 중해 국제공항에서 출발하는 항공편이 있었고 출발까지는 30분 정도 남아 있었다.고준설이 물었다.“시간이 될까요?”만약 시간이 안 되면 항공편을 연기할 수도 있다고 했다.용승철은 말했다.“문제없어.”임건우는 독수리 학원에서 중해까지 30분 안에 도착할 수 있을지 걱정이 되었지만, 용승철은 수위가 훨씬 뛰어나서 두 손으로 임건우와 황정은을 붙잡고는 발밑에 도문을 나타내더니 한 걸음을 내디디자 이미 독수리 학원을 벗어나 있었다.다시 한 걸음 내딛자 이미 10리밖에 있었다.임건우는 놀라서 눈을 크게 뜨고 용승철의 발밑에 나타난 도문을 주시하며
“누구...”임건우는 여자를 보며 어렴풋이 기억이 났지만, 정확히 생각나지는 않았다.하지만 다음 순간 임건우의 미간이 찌푸려졌다.여자의 몸에서 희미한 배혈마공의 기운을 느꼈기 때문이었다.그 기운은 너무 미세해서, 만약 임건우가 지장전승을 받지 않았더라면 대위신력 덕분에 배혈마공의 기운에 아주 민감한 임건우가 아니었다면 전혀 알아차릴 수 없었을 것이다.옆자리의 용승철과 황정은조차 그 미세한 기운을 감지하지 못했다.그렇게나 미약한 기운이라면 임건우도 크게 신경 쓰지 않았다.그저 전에 해룡문 제자들보다 훨씬 약한 존재일 뿐이었다.비록 배혈교와 연관이 있더라도 아주 먼 관계일 것이다.그런데 여자가 자신을 알고 있다는 것이 오히려 조금 이상했다.“당신은... 미안하지만, 당신이 누구인지 정말 기억이 안 나요.”임건우는 자리에서 일어났다.임건우가 앉은 자리는 원래 아무 데나 앉은 거라 표를 사지 않았고 바로 다른 자리를 찾아갔다.그런데 여자가 짐을 정리한 후 다시 임건우를 따라왔다.여자는 호기심 어린 눈빛으로 임건우를 살피며 장난스럽게 작은 목소리로 말했다.“너 혹시 몰래 들어온 거 아니야? 경제석 표 산 거지?”“당신 정말 나를 아는 거예요?”임건우가 물었다.“기억력이 너무 나쁜 거 아니야? 내가 어렸을 때랑 그렇게 많이 달라졌어?”여자는 입을 가리며 가볍게 웃더니 잠시 멈추고 말했다.“내가 기억이 안 나도 황수영은 기억하겠지? 황수영은 너 여자친구였잖아.”황수영의 이름이 언급되자, 임건우의 눈빛이 순간 날카로워졌다.임건우는 결코 잊을 수 없었다.그 황혼, 치마를 입은 소녀가 임건우에게 팔찌를 건네주며 먼 곳으로 떠난다고 말했던 그 순간을.그리고 한 번 떠나고 나서 연락이 끊긴 황수영은 그날 밤 이후 조용히 관 속에 누워 피의 연못 속에 잠겨 있었다.지금까지도.“혹시 장원희?”임건우는 마침내 기억해냈다.눈앞의 이 부유해 보이는 여자는 고등학교 시절, 황수영과 가까웠던 같은 반 친구였다.둘은 아주 친한 사이였고, 장원희
그리고 몸을 낮춰 임건우의 귀에 속삭였다.“이 남자가 자꾸 나를 쫓아다니는데, 난 그 사람을 전혀 좋아하지 않아. 근데 우리 부모님은 너무 좋아해서 우리를 억지로 엮으려 하거든. 어쩌지? 네가 좀 도와줘, 이번에 나를 한 번만 막아주면 동도에 가서 내가 밥 사줄게.”임건우는 황정은이 이쪽을 바라보고 있는 것을 보았다.장원희의 목소리는 작았지만, 황정은의 귀에 들어가지 않을 리가 없었다.임건우는 고개를 저으며 말했다.“그냥 두는 게 좋을 것 같아. 저 남자 꽤 무섭게 생겼잖아. 너 이거 나한테 괜히 문제 생기게 하려는 거 아니야?”장원희는 입을 내밀며 투덜거렸다.“아이고, 건우야, 네가 이런 사람일 줄은 몰랐네? 내가 네 친구 아니야? 우리 동창이잖아? 너랑 황수영이 사귈 때 누가 늘 너희를 도와서 숨겨줬고 기회를 만들어줬는데? 바로 나야! 너 같은 당당한 남자가 이렇게 겁이 많으면 안 되지. 나 좀 도와줘, 제발! 안 그러면... 내가 승무원들한테 네가 몰래 탄 승객이라고 말해버릴 거야. 그럼 벌금 물어야 할걸?”장원희는 임건우가 경제적으로 어려워 이런 상황에 처했다고 생각하는 듯했다.장원희는 임씨 가문의 일에 대해 어렴풋이 들은 적이 있었고 임씨 가문이 대지진을 겪고 임건우가 부잣집 아들에서 평범한 사람으로 전락했다는 사실도 알고 있었다.하지만 그 이상은 알지 못했다.왜냐하면 고등학교 졸업 후 장원희네 가족은 동도로 이사했기 때문이다.대학과 직장 생활도 동도에서 계속되었다.임건우는 머리가 지끈거렸다.어떻게 이런 뜻밖의 재회를 하게 되었는지 알 수 없었다.임건우가 난감해하고 있을 때, 그 남자는 더는 참지 못했다.그 남자는 마음속에서 장원희가 자신의 약혼녀이며, 미래의 아내라고 생각하고 있었기에 지금 한 고등학교 남자 동창과 이렇게 가까이 붙어 귓속말을 주고받는 것을 보고 분노가 치밀었다.자신의 자존심은 어디에 있단 말인가?남자의 눈에는 순간적으로 살기가 번뜩였다.결국 참지 못하고 앞으로 나아가 장원희의 팔을 잡아당기며 힘껏
임건우는 굳이 보지 않아도 황진후의 얼굴이 어떤 색깔로 변했을지 알 수 있었다. 분명 시커먼 솥보다도 더 검게 변했을 것이다.그 이후, 황진후는 더는 아무 말도 하지 않고 자신의 자리에 앉았으며 이따금 눈을 돌려 임건우와 장원희를 힐끗거렸다.이 사이, 장원희는 다시 임건우와 대화를 나누었고 일부러 황진후의 마음을 완전히 접게 하려는 듯, 임건우에게 몸을 바짝 붙여 앉았다.심지어 엉덩이를 좌석의 팔걸이에 걸치기까지 했다.일등석 좌석은 모두 소파형이라 팔걸이도 부드럽고 넓어서 앉아 있어도 전혀 어색하지 않았다.대화 중에 임건우는 장원희가 고등학교 졸업 후 줄곧 동도국에 머물렀다는 사실을 알게 되었다.장원희는 아주 드물게만 연호로 돌아왔고 최근 몇 년 동안 돌아온 횟수는 손에 꼽을 정도였다.거의 동도국으로 이민을 한 셈이었다.장원희의 아버지는 동도국의 어느 기업에서 고위직을 맡고 있었고 장원희 본인도 현재 동도국의 식품 회사에서 영업부장으로 일하고 있었다. 이번에도 국내 채널과의 협력을 위해 출장으로 온 것이었다.이러저러한 이유로 설날 전야가 되어서야 돌아가게 된 것이다.임건우는 다소 감탄하며 말했다.“네가 동도국 사람이 되었을 줄이야 생각지도 못했네.”장원희는 대답했다.“제발 비난하는 눈빛으로 보지 말아줄래? 우리 같은 평범한 사람들은 어디 국적을 갖는지가 나라를 사랑해서가 아니라 그저 생존과 편리함 때문이야. 비록 내가 지금은 동도국 국적을 가지고 있지만 내가 가장 사랑하는 나라는 여전히 연호야. 이건 충돌하지 않잖아.”“그래, 네 말이 맞긴 해.”“그럼 넌? 넌 이 시간에 동도국에 무슨 일로 가는 거야?”“난... 사람을 찾으러 가는 거야.”“사람을 찾으러? 그럼 네가 딱 맞는 사람을 만났네. 내가 동도국에서 오래 살다 보니 연호 사람들의 여러 동호회에도 가입해서 각종 분야 사람들을 많이 알아. 네가 누구를 찾고 싶은지 말해주면 내 인맥을 통해 알아봐 줄 수 있어. 아마도 찾을 수 있을 거야.”임건우는 장원희를 잠시 쳐다봤지
분명, 두 사람에게는 차가 한 대뿐이었다.황진후의 표정은 다소 묘했다.하지만 황진후는 거절하지 않았다.곧바로 황진후는 차를 몰고 사람들을 태워 일몰신사로 향했다.그러나 가는 도중, 황진후는 차를 한 숲 옆에 세우고 멈췄다.황진후는 키를 뽑고 차에서 내려 말했다.“모두 내려.” 임건우와 황정은은 눈을 마주쳤다.이건 딱 그들이 원하던 상황 아닌가?아까 공항에서는 손 쓸 기회가 마땅치 않았는데 이런 외진 곳이라면...달도 없고 바람이 부는 이 밤, 나쁜 짓을 벌이기에 더없이 좋은 타이밍이었다.장원희는 화가 나서 차에서 내리더니 황진후에게 소리쳤다.“황진후, 이게 무슨 뜻이야? 도중에 차를 세우고 뭐 하자는 거야? 설마 사람이라도 때리겠다는 거야? 싸우고 싶으면 언제든지 상대해 줄게!”황진후는 담담하게 말했다.“원희야, 너도 알다시피 넌 내 스승님의 명목상 제자일 뿐이야. 난 정식 제자고. 네가 배운 그 정도의 실력으로는 내 옷깃도 건드리지 못할걸.”잠시 멈추더니 이어서 말했다.“이 사람들, 정체가 불분명하잖아. 황천신사를 찾겠다고 하고 한밤중에 일몰신사까지 가겠다니 뭔가 꿍꿍이가 있는 게 분명해... 원희야, 연극은 그만해. 너랑 네 고등학교 동창이 했던 속닥거림, 전부 다 들었어. 임건우는 네 남자친구가 아니라 그냥 네 연극에 맞춰준 거잖아.”장원희는 순간 당황했다.바로 그때, 황정은이 마침내 입을 열고 황진후를 바라보며 말했다.“그럼 황천신사가 어디 있는지 알고 있겠네? 정확한 위치를 말해.”황진후는 단호하게 말했다.“내가 알려줄 리 없지. 근데 너희를 묶어서 일몰신사로 보내는 건 가능해.”말이 끝나자마자 황진후는 발을 굴렀고, 임건우를 향해 빠르게 달려들었다.황진후는 임건우를 정말로 잡아내고 싶었고 동시에 마음속에 쌓인 분노를 풀어주고 싶었다.단순한 연극이라도, 장원희와 임건우가 그렇게 가까이 있는 건 도저히 용납할 수 없었다.장원희는 소리치며 황진후를 말렸다.장원희는 황진후가 강한 것을 알고 있었고, 임건우가