하얀 눈이 깔린 길 위에 갑자기 불협화음이 많이 생겼다.정사당의 12 재상은 모두 눈을 밟고 자룡각 안으로 들어갔다.금군 통령인 채영원은 12명을 한 번 검사한 후, 국왕에게 해를 가할 물건이 없다는 걸 확인하고 나서야 비켜서서 들어가도록 했다.정사당의 선임 재상인 김태상을 위주로 자룡각에 들어온 12명이 국왕의 집무실로 왔다.다른 재상들이 모두 간절한 눈빛으로 그를 바라보자, 김태상은 어쩔 수 없이 재상의 대표로 방문을 두드릴 수밖에 없었다.“국왕 전하, 저희가 왔습니다!”“문도 안 잠겼어, 들어와!”조의의 말투는 아주 좋지 않았고, 더욱이 격노가 채 가시지 않아서 답답함을 띠고 있었다.쓴웃음을 지으며 고개를 저은 김태상은, 다른 11명의 재상들을 향해 눈빛으로 표시한 뒤 방문을 열고 들어갔다.김태상을 필두로 양상연, 구천수, 성여운, 제한청, 하신문, 맹사하, 오용범과 강조한, 유정호, 전계상, 이천상 등 재상들이 모두 이곳에 왔다.정사당에는 원래 13명의 재상이 있지만, 손하림이 명예퇴직을 선언한 이후 그 재상의 자리는 시종 비어 있었다. 내년 3월에 다시 선발해서 후보가 올라올 수밖에 없었다.그래서 지금은 12명의 재상이지만 모두 재상은 뿌리가 깊은 사람들이다.거의 모든 재상은 배후에 강한 실력을 갖추었고 뒤따르는 무리들이 있다.예를 들어 김태상은 부마이자 선임 재상이다. 그의 김씨 가문조차도 3000년을 이어 온 으뜸가는 명문 가문으로, 그 지위는 여태까지 변경된 적이 없었다.맹사하는 곧 말할 필요도 없다. 김태상에 이어서 서열 제2위의 재상이자 맹씨 가문의 가주로, 김씨 가문에 버금가는 맹씨 가문은 용국에서 명성이 드높은 최고급 권문이다.유정호는 더욱이 용조의 조장으로서, 완전히 국왕 조의의 사람이다.강씨 가문의 사람이자 최연소 재상인 강조한은 전도양양한 미래를 가지고 있다.감사원의 원장인 맹사하는 백관을 검사할 자격과 권리를 가지고 있다. 동시에 맹씨 가문 역시 천 년 동안 부패하지 않은 가문이었고, 더욱기 지금은 최
심지어 지난번에 독선적으로 결정해서 하마터면 국왕의 명예를 손상시킬 뻔했기에, 그도 아주 성실하게 임했다.한 번만 더 잘못한다면, 국왕의 성질로 보건대 한성호는 평생 그를 꼼짝 못하게 만들 것이다. 절대 다시 사용하지 않을 것이다.이 지위를 위해서, 이 한 걸음을 위해서, 몇 배의 대가와 노력을 치렀는지 몰랐다. 한 걸음씩 전진하며 명문가의 자제에서 조정의 3급 대신이 될 때까지 계속 노력했다.그는 이 단계를 포기하지 않을 것이다. 이것은 그의 노력이고, 성과이기 때문이다.조의는 의자에서 일어난 조의는 소파의 주빈 자리에 앉았다.국왕이 자리에 앉은 후에야 12 명의 재상이 차례대로 앉았다.서로 말이 없었고 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.국왕 조의가 자신들을 불러서 도대체 무엇을 논의하였는지 모르기 때문이다. 비록 마음속으로는 이미 추측하고 있었지만, 국왕의 입을 열어 확인할 수가 없었다. 재상들도 감히 억측하지 못했다.필경 그것은 태자 조기의 문제일 것이다. 현재의 태자이자 미래의 국왕이기에 신분은 아주 민감한 문제였다.“당신들이 조기를 어떻게 처리할지 한 번 토론해 봐요!”어떤 의외도 없었다. 조의가 자신들을 불러온 목적은 바로 조기를 어떻게 처리할 것인가를 토론하는 것이다.조기의 일은 극히 지나쳤다. 설사 그 속에 진루안의 수단이 있다 하더라도, 조기가 한 그 말들이 모든 대신들을 실망시켰고, 상심하게 만들 수 있다는 것을 인정하지 않을 수 없었다.이 태자는 이미 한 걸음 더 나아갈 자격을 잃은 것이다.조의가 더욱 생각지도 못한 것은, 조기가 수단을 부렸을 뿐만 아니라 생각도 이렇게 얕아서 성급하게 손을 써서 사람을 죽였다는 것이다. 바로 전해강을 죽여서 진루안을 화나게 만든 것이다.전해강이 어떤 사람인가? 그것은 전광림의 장남이다. 전광림은 진루안이 가장 신임하는 부하이자, 심지어 백무소 때에도 중요한 부하였다.이런 사람을 조기가 죽였으니 궐주인 진루안을 안중에도 두지 않은 것이 아닌가?진루안이 수단을 동원해서 조기를 상대하는
조금도 두려워하지 않고 고개를 든 강조한은 재상들을 주시하다가 결국 조의를 바라보았다.조의는 눈을 가늘게 뜨고 담담하게 물었다.“그 말은 무슨 뜻이지?”“국왕 전하, 제가 맡은 분야는 자본과 홍보 외에 교통도 있습니다!”“누군가가 먼저 저를 건너뛰고 직접 교통대신의 전용전화에 전화를 걸었고, 또 월권해서 동강시의 처리 권한을 회수했습니다!”“저는 어느 사람이 이렇게 규칙을 따지지 않고 제 손 밑에서 음모를 꾸몄는지 묻고 싶습니다!”강조한은 날카로운 눈빛으로 좌중의 모든 사람을 힐끗 보았다. 그리고 그의 온몸에서 매서운 기세도 휘몰아쳤다.고대무술계의 3대 가문인 강씨 가문의 후계자인데 어떻게 고대무술을 수련하지 않을 수 있겠는가?심지어 강조한의 실력도 마찬가지로 강해서, 이미 연기9중에 이르렀고, 곧 연골 경지에 진입할 것이다.이런 기세와 기세등등한 눈빛 아래, 김태상의 표정은 몹시 어두웠지만 어쩔 수 없이 나서야 했다.강조한은 지금 바로 자신을 가리키고 있었다.“내가 했어!” 김태상은 조금도 두려워하지 않고 고개를 들어 강조한을 똑바로 쳐다보았다.재상 순위에 따르면 김태상은 강조한보다 월등히 높았다.그러나 재상은 서열만 나눌 뿐 권력의 크기는 없다.그러므로 이 서열 12의 재상인 강조한도 김태상을 꺼릴 필요가 없다.“왜 그랬습니까?” 강조한의 차가운 눈빛으로 다시 물었다.김태상은 평범한 표정으로 계속 대답했다.“내가 선임재상인데 대답해야 하나?”“교통 부문의 일은 나 강조한의 수중에 있습니다. 당신이 월권해서 이 일을 처리하는 것은 규칙에 부합하지 않습니다!”“나는 선임재상으로서 전체 국면을 통일적으로 계획하고 살필 수 있어. 내가 손댈 수 없는 그 어떤 구역도 없어.”“그래서 김태상 당신의 뜻은, 당신이 국왕보다 더 큰 권력을 가졌단 말입니까?”“너는 여기서 이간질할 필요 없어. 네가 지금 누구를 대표해서 입을 열었는지, 우리 모두는 이미 훤히 알고 있어.”김태상은 차갑게 웃으며 계속 소리쳤다.“그러나 배후에 있는
“당신들 모두 이 일을 어떻게 해야 좋을지 말해봐.”조의는 극히 무거운 눈빛으로 진지하게 자신의 앞에 있는 12명의 재상을 바라보았다. 용국의 최고 의사 결정 계층이 함께 회의를 하는데, 그들보다 더 권위가 있는 사람은 없다.정책 결정이든 모든 민생 정책이든 모두 그들이 책임지고 제정한다.조의가 그들을 선택한 것도 당연히 이들의 정사당 기능이 바로 이렇기 때문이다. 어쨌든 황실 종친을 찾아서 이 일을 토론할 수도 없었다. 결국 태자의 일은 조정과 용국 백성과 관련되기 때문이다.조의의 질문은 모든 재상들을 침묵시켰다. 이 질문은 대답하기가 어려웠다. 어떻게 대답하고 태도를 표명해도 이 일에 대해 입장을 표명하는 것과 같았다.앞서 강조한의 발언은 이미 김태상의 불만을 불러일으켰다. 지금 또 누가 감히 역풍을 불러올 발언을 할 수 있겠는가?결국 그들은 모두 바보가 아니다. 태자에게 미움을 사는 동시에 선임재상에게 미움을 사고, 심지어 국왕 조의에게 미움을 살 수도 있기 때문이다.국왕이 지금 이렇게 엄숙하게 태자에 대해 물은 것이 아니다. 국왕의 마음속에서는 결국 태자 조기를 내버려 둘 수 없다. 그러나 어떤 기회라도 조기를 가만히 두지 않을 것이다.“나는 의견을 발표하지 않겠어요!”김태상은 먼저 입을 열었지만, 아무런 태도와 의견도 발표하지 않았다. 자신은 태자 파벌의 사람이기에, 자신이 발언하면 태자에게 불리한 영향을 끼치는 걸 피할 수 없기 때문이다.특히 국왕 조의는 그가 법도에 어긋나게 태자와 연합했는지 의심할 것이다.이렇게 의심받기 쉬운데, 자신은 결코 발언할 정도로 멍청하지 않다.“나도 의견을 발표하지 않겠습니다!”양상연도 고개를 저었다. 자신은 재상 서열 2위지만 이 일에 대한 의견을 발표할 수 없었다. 자신은 어떤 황자도 두둔하지 않기에 당연히 불 난 집에 부채질하는 것도 불가능했다.그러나 다른 재상들은 많든 적든 약간씩의 편견과 편향은 존재할 것이다. 비록 의견이 태자 조기에게 나쁠 수도 있지만, 다른 재상들은 분명히 의견을
이 열한 명의 재상들의 발언을 듣고서, 김태상의 마음은 끊임없이 가라앉았다. 태자 조기가 이번에 위기를 넘기기 어려울 것이라는 것을 이미 은연중에 깨달았다.설령 위기를 넘겼다 하더라도 앞으로는 태자의 이름을 잃어버리고 그저 평범한 대황자가 될 것이다.태자의 이름을 잃어버린 조기는 다른 황자에 비해서 어떤 고귀함도 없게 될 것이다. 모두 다시 출발선으로 돌아가게 될 것이다.조의는 내색하지 않은 채 주인의 자리에 단정하게 앉아서, 때때로 차를 한 모금씩 마시면서도 아무 말도 하지 않았다.조의의 마음이 도대체 어떤 모습인지 아는 사람이 없었다. 조의의 마음이 결국 여전히 조기를 인정하는지도 알 수 없었다.만약 조의의 마음속에 이미 조기를 인정하지 않는다면, 조기에게 있어서는 태자의 자리에서 제명되는 길밖에 남지 않는다.“모두가 그렇게 말했으니 조기는...”“국왕 전하!”조의가 방금 조기를 중재한 결과를 선포하려고 했을 때, 한성호가 약간 복잡한 표정을 하고서 엄숙하게 집무실에 들어왔다. 그리고 조의의 귓가에 엎드려 몇 마디 말을 했다.조의는 한성호가 자신에게 한 말을 들은 조의의 얼굴에는 기쁜 표정이 떠올랐다.결국 조의는 분명히 한숨을 돌릴 수 있었다. 이전과 같이 슬픈 눈빛이 아니라, 약간 기분 좋은 기색을 담고 있었다.이런 변화에 12명의 재상 모두 의아했고, 국왕 조의가 왜 그렇게 빨리 표정이 변했는지 잘 몰라서 이해하기가 어려웠다.‘분명히 1초 전까지만 해도 어쩔 수 없이 조기를 조기를 처리해야 해서 우울할 뿐이었어.’‘어떻게 눈 깜짝할 사이에 변했지?’“조기의 일은 비록 죄가 있지만, 죄 때문에 지위를 낮출 수는 없다!”조의는 12 명의 재상을 바라보며 정중하고 간단하게 설명했다.그리고 12명의 재상이 뭔가 더 묻기 전에, 조의는 이미 손사래를 쳤다.“재상들은 모두 돌아가세요. 자리를 비워서는 안 됩니다. 그렇지 않고 문제가 생기면 당신들 스스로 책임져야 합니다!”“다 돌아가세요!”조의는 아주 평범한 말투로 손을 흔들었다.
“좋아, 다행이야!”조의의 표정도 풀리면서 안도의 한숨을 내쉬었다.어쨌든 자신의 장남 조기에게 아무런 문제도 생기기를 바라지 않았다. 설사 조기가 확실한 잘못을 저질렀다 하더라도, 아버지인 자신은 정말 그 일로 조기의 일생을 망치는 것을 원하지 않았다.“빨리 말해봐, 도대체 어떻게 된 일이야!”조의는 흥분된 얼굴로 구체적인 세부사항을 물었다. 조기가 도대체 어떻게 무사하게 됐는지 물었다.한성호는 사무실 문 밖을 바라보면서 경계하는 기색이 역력했다. 여기는 거의 안전했지만 그래도 대비를 해야 했다.“국왕 전하, 5년 전 출국했던 고성용을 기억하십니까?” 한성호는 아주 굳은 표정으로 국왕 조의를 바라보며 말했다.조의는 한성호의 말을 들은 조의는 처음에는 멍했지만, 곧 모든 것을 깨달은 듯한 눈빛을 드러냈다.“고성용, 바로 진루안과 백 군신의 마지막 제자 자리를 놓고 경쟁하다가 실패했던 그 사람 말이야?” 국왕 조의의 얼굴에는 의아한 빛이 가득했지만 호기심도 많았다.한성호는 극도로 진지한 표정으로 고개를 끄덕이며 계속 소리쳤다.“맞습니다, 바로 그 사람입니다!”“당초 백 군신이 그렇게 많은 좋은 좋은 싹을 뽑았고, 결국 그 둘에서 진루안과 고성용을 선발했다가 한 명을 뽑았지요.”“고성용은 실패했지만, 백 군신이 고의로 그랬을 가능성이 높습니다.”“백 군신은 진루안의 신세를 잘 알고 있습니다. 진봉산과 혈연 관계가 있기 때문에, 백 군신은 결국 진루안을 제자로 뽑았습니다!”“당연히 불복한 고성용은 멀리 서유럽으로 떠났고, 이렇게 여러 해 동안 줄곧 돌아오지 않았습니다. 그런데 고성용은 외국에서 줄곧 태자 조기와 연락이 있었습니다.”“최근 태자가 한 이 두 가지 일은 모두 고성용이 계획한 것이고, 심지어 손하림 등이 한 단계씩 진루안에게 보복할 것을 계획한 것도 포함됩니다. 전해강을 죽인 것도 모두 고성용의 수단입니다.”“진루안이 이번에 태자의 부당한 발언을 빌미로 해서 태자 조기를 무너뜨리려 한 것도, 고성용이 제때에 손을 써서 인터넷
설사 고성용의 실력이 아주 강하고 두뇌가 총명해서 천부적인 재능이 있다 하더라도, 그의 가장 큰 아쉬움은 공로가 적어서 진루안과 전혀 비교가 되지 않는다는 것이다.그리고 이것이 바로 진루안의 우세이다.진루안이 우세하지만 고성용에 의해서 조금 견제할 수도 있다.이것이 바로 조의가 가장 보고 싶은 국면이다.“국왕 전하, 고성용이 돌아오면 어떤 자리를 주실 계획입니까?” 한성호는 궁금한 마음에 참지 못하고 물었다.이는 결코 금기와 연관되지 않았다. 게다가 고성용이 돌아온 일도 자신이 조의에게 보고했기 때문이다. 자신은 전 과정을 아는 유일한 사람이며, 조의도 이런 일에서 자신에게 숨기지는 않을 것이다.조의는 고성용이 어떤 위치에 임명되어야 할지 생각하지 못했지만, 고성용의 재능이 최대한 묻히지 않도록 해야 할 것이다.“고성용은 비록 젊지만 그 자체의 세력이 있고 토대가 아주 깊어. 고씨 가문의 장손이야!”“예전에 그의 조부인 고한전이 전장을 누비면서 내 조부님을 보좌해서 용국을 세웠지만, 고씨 가문은 오랫동안 잠잠했어. 이제 고씨 가문을 무대에 올려야 할 때가 됐어!”“정사당의 재상이 하나 모자라지 않아? 고성용에게 먼저 재상대리를 하게 하고, 일단은 2급대신으로 하지.”조의는 고성용에 대한 조치를 천천히 말했다.그 말을 들은 한성호는 크게 기뻐하는 표정이었다.‘고성용이 13번째 재상이 되었어. 비록 재상대리에 불과하지만, 몇 가지 문제를 설명하기에 충분해.’‘그리고 재상은 확실한 관직이야. 게다가 실권을 가진 용국의 대신이야.’‘진루안이 비록 새로운 전신이자 궐주, 임페리얼왕이라 할지라도 결국 순수하게 조정에 속하지는 않아.’‘이렇게 되면 진루안을 견제하고 균형을 잡을 수 있으니 완벽해.’“국왕 전하는 뛰어나십니다, 아주 좋습니다!” 한성호는 엄지손가락을 치켜세우고 허리를 굽혀 아부하기 시작했다.조의는 미간을 찌푸린 조의는 복잡한 눈빛으로 한성호를 바라보았다.국왕의 눈빛에 다소 당황한 한성호는 참지 못하고 물었다.“국왕 전하,
“당신에게 한마디 충고하지만, 국왕에게 중상모략의 말을 하지 마세요!”한성호가 자룡각 입구를 나서자마자, 귓가에 지극히 차가운 고함 소리가 들려왔다.한성호는 의아한 표정으로 몸을 돌려 보자, 붉은 군복을 입은 채영원이 아주 냉담한 표정으로 한쪽에서 걸어왔다.“들었어?” 한성호는 다소 놀란 기색을 보였다. 자신과 국왕 조의가 한 말이 뜻밖에도 채영원에게 들릴 줄은 몰랐다.채영원은 냉소하며 말했다.“고대무술 수련자의 청력을 얕보지 마세요.”“한성호, 당신의 입에서 말하는 진루안의 죄는 장래에 있다는 그 말은 그야말로 가장 큰 동기가 악한 말입니다.”“만약 당신이 그렇게 말한다면, 한성호의 죄는 장래에 있을 겁니다!”“나 채영원도 장래에 죄가 있겠지요!”“모든 사람의 죄는 장래의 죄가 있다면, 모든 사람이 국왕에게 제거되어야 하는 게 아닙니까?”“한성호, 진루안의 사람됨이 어떠한지는 당신이 가장 잘 알고 있습니다!”“용국의 새로운 전신으로서 진루안은 여태까지 국가에 불리한 일을 조금도 한적이 없습니다. 단지 많은 권세가들의 밥그릇을 건드렸을 뿐인데, 이렇게 저격을 당하다니 정말 가소롭군요.”채영원의 눈에는 냉기가 넘치면서 웃음에도 더 경멸이 드러났고, 천천히 한성호를 향해 걸어갔다.결국 한성호로부터 50cm도 안 되는 위치에 서서 한성호의 멱살을 잡고 앞으로 끌어당겼다.한성호의 표정에는 결코 두려워하는 기색이 없었다. 채영원이 자신에게 아무 짓도 할 수 없고, 감히 자신을 해치는 일은 더더욱 할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. “나 채영원은 금군 통령으로서 본래 편향되어서는 안 됩니다!”“하지만 내가 당신에게 말하지만, 만약 언젠가 진루안이 정말 위험하다면, 나 채영원은 차라리 이 금군 통령 신분을 버리더라도 진루안을 지킬 겁니다!”“우리 채씨 가문도 반드시 필사적으로 진루안을 지킬 것입니다!”“나 채영원의 마음속에는 오직 한 명의 전신만이 있는데, 진루안이라고 하지요!”“누구도, 어떤 세력도, 어떤 나라도 그를 다치게 할