김초현은 모든 걸 알게 되었다.지금 김초현은 천왕전의 소주이니 지위가 상당하기 때문이다.천왕전에서 강천 다음으로 권력이 높은 사람으로서 천왕전 4대 호법마저 김초현의 지시를 따른다. 하지만 강천이 특히 강서준에게 아무 말도 하지 말라고 간곡히 부탁했기 때문에 함부로 말을 할 수 없었다.그동안 강서준이 한 일을 알게 된 김초현은 진심으로 도와주고 싶었다. “여보, 돕게 해줘요. 난 인형이 아니에요. 나도 할 수 있어요.”“어떻게 다 알고 있어요?”강서준이 미간을 찌푸리며 물었다.“그게…”김초현은 말하고 싶지만 그러지 못했다.“누, 누가 알려줬어요.”그저 고개를 푹 숙이고 조용히 입을 열었다.“누군데요?”강서준이 다시 물었다.“나, 나도 몰라요.”김초현이 고개를 세게 가로저었다.“나도 모르는 사람이에요. 왜 나한테 그런 말을 했는지 모르겠어요.”“거짓말 아니죠?”강서준은 살짝 의심스러웠다.어떤 사람이 자신에 대해 훤히 꿰뚫고 있고 김초현에게 말할 수 있을까?“정말이에요. 거짓말 아니에요.”서청희가 봐도 김초현은 많이 변했다.“서준 씨, 허락해줘요. 내가 회사를 관리하는 게 너무 벅차서 그래요. 요즘은 매일 새벽 2,3시에 자는데 피곤해 죽겠어요. 누구라도 옆에서 도와주면 나도 편하잖아요. 게다가 서준 씨 아내인데 돕는 게 좋지 않아요?”그 말에 김초현이 감동한 눈빛을 보냈다.“마음대로 해요.”강서준은 더는 말하지 않고 병실을 나왔다.강서준이 떠난 뒤 서청희가 김초현에게 물었다.“요즘 바빠서 묻지 않았는데 너 어떻게 알았어?”김초현이 말했다.“그만 해. 아무튼 서준 씨를 해치지 않아. 이혼했다고 해도 내 남편이야. 재결합은 언젠가 할 테니 그냥 성심성의껏 돕고 싶어. 내게 지금 그럴 능력이 있거든.”김초현은 자신이 있었다. 천왕전의 소주라는 신분이면 얼마든지 강서준을 도울 수 있다.서청희, 윤정아도 할 수 없는 것이다. 두 사람이 강서준을 좋아한다고 해도 괜찮았다.공평하게 경쟁하면 되니까.‘지금 내 세력이
“네, 메일로 보낼 테니 확인해보세요.”최동이 휴대폰을 꺼내더니 메일로 자료를 보냈다.“솔직히 자책하지 않으셔도 됩니다. 군인으로서 사명을 다한 것이니까요. 비록 사망했지만 용왕을 지켜냈잖아요. 천자를 죽였으니 그들도 기뻐할 겁니다.”하지만 강서준은 아니었다.“사적인 일로 목숨을 잃었으니 너무 미안해요.”최동은 더는 말을 하지 않았다.강서준은 메일 도착 알람을 받자마자 자료를 열어 보았다.그리고 서청희에게 연락했다.“서준 씨, 무슨 일이에요?”“돈 있으면 좀 빌려줘요.”“얼마요?”46명이니 한 명당 20억을 준다고 치면 900억이 필요하다.“900억이요.”“뭘 그렇게나 많이. 내가 무슨 돈나무예요?”“나한테 있어요…”휴대폰 너머로 김초현의 목소리가 들렸다.김초현의 돈은 모두 강서준이 준 것이다. 서청희 옆에서 통화하는 걸 듣고 있었다.강서준도 거절하지 않았다.“알았어요.”통화를 끊자마자 김초현이 빠르게 입금했다.돈을 확인한 강서준은 사망한 전우들의 가족 증명서를 자세히 들여다봤다.전국 각지에 퍼져 있었다. 그래도 한 명씩 찾아가야 한다.20억이 많지 않지만 가족들이 남은 생을 걱정없이 살 수 있다.“서준 오빠, 영웅들의 가족을 찾아갈 차례인가요?”강영이 물었다.“그래. 나 때문에 죽었어. 전엔 치료하고 교토 일 때문에 뒤로 미뤘어. 시간이 있을 때 이것부터 해결해야 돼. 아니면 평생 마음이 편치 않을 거야. 가자. 가장 가까운 강중부터 시작하면 되겠어.”강서준은 영웅들의 가족을 위로하려고 정부에서 내려온 보조금이라고 돈을 드렸다.그렇게 며칠 동안 전국 곳곳을 돌아다녔다.5일 뒤, 대하국 소주시 공항에서 1남1녀가 걸어 나왔다.강서준이 휴대폰을 보며 말했다.“마지막으로 이지용이라는 사람은 아주 훌륭한 전사였어. 초현 씨가 방심하고 소리를 지르는 바람에 적들을 유인하려고 총에 맞아 죽었지.”강서준이 한숨을 내쉬었다.‘초현 씨가 소리를 지르지 않았다면 적들을 해치울 기회가 있었어. 그러면 이지용도 죽지 않
강영은 여자의 입장에서 김초현의 문제를 설명해줬다.그것도 아주 세심하게 말이다.10년 전의 김초현은 용감하고 강한 아이였다. 하지만 아무리 용감하고 강한 사람도 10년 동안 인간 취급을 받지 못하고 냉대를 받았다면 얼마든지 변할 수 있다. 그래도 무너지지 않았다는 것이 얼마나 다행인가.“좋은 여자이니 소중히 여겨야 돼요. 잃은 뒤에 후회하지 말고요. 첫사랑 서청희는 10년이나 기다려서 좋은 여자이긴 하지만 오빠가 SA 가문에 데릴사위로 들어갔을 때 엄청 무시했다고 했잖아요. 흑룡이라는 신분을 알게 되자 그제야 배려했죠.”“그리고 윤정아는 사고로 엮인 사이예요. 오빠 신분을 알기 전에 윤정아는 오빠를 미워했고 그 아버지는 감옥에 보내려고 했어요. 영웅이라는 걸 알게 돼서야 태도가 바뀌었죠.”강영이 조용히 얘기했다.“가자.”강서준은 복잡한 감정 문제에 대해 반박하지 않았다.지금 매우 혼란스러워서 어떻게 해야 할지 몰랐다.누구도 저버리고 싶지 않았지만 생각처럼 되지 않았다.한 사람을 선택하면 남은 사람들의 기대를 저버리게 되니까.두 사람은 공항 밖으로 걸어 나왔다.“이지용의 본명은 장대용이야. 어렸을 때 부모님은 교통사고로 돌아가시고 여동생이 남아 있어. 올해 17살, 이름은 장소연. 소주시 제5고등학교 3학년 재학 중이네.”“바로 학교로 가죠.”“그래.”공항 밖으로 나오자 군용차가 몇 대 서 있었다.군복에 별 하나를 단 중년 남자가 맨 앞에 서 있었다. 50대 중반으로 보이는 남성은 원기 왕성하고 카리스마가 흘러 넘쳤다.강서준과 강영을 발견한 장군은 경례를 올리며 우렁차게 말했다.“소주 주둔 장군 임대호라고 합니다. 용왕님을 모시겠습니다!”강서준이 이마를 찌푸렸다. 아무도 모르게 전국을 다니고 있었다. 게다가 좌천된 후 다시 복직하는 사실도 외부에 공개하지 않았다. ‘내가 소주에 온 걸 어떻게 알았지?’“임 장군, 지금 뭐하는 겁니까?”강서준은 여전히 이마를 찌푸리며 물었다.임대호가 웃으며 대답했다.“용왕님, 소주 시에
지금은 점심 시간, 아직 오후 수업 시작 전이다.학생들이 한 곳에 모여 누가 누구와 어울리고 학교 어느 여자 선생이 어느 남자 선생과 가까워졌다고 수근거렸다.“장소연, 나와!”그 순간 쩌렁쩌렁한 소리가 들려왔다.한 남자가 한 무리 꼬봉들을 데리고 기세등등하게 교실로 들어왔다. 교실 가장 뒷자리에서 검정색 긴 머리를 드리운 한 여자애가 이어폰을 끼고 한창 음악을 듣고 있었다. 음악에 따라 머리를 흔들거리다가 이상한 낌새를 알아차리고 고개를 들었다.눈앞에 다가오는 남학생 무리를 보고 얼굴색이 변하더니 이어폰을 빼고 바로 밖으로 도망쳤다.맨 앞에 선 두 남학생이 목 터지게 소리질렀다.“가서 잡아! 저 빌어먹을 계집이!”뒤에서 따라오던 꼬봉들이 바로 쫓아갔다.장소연은 재빠르게 계단을 내려갔다. 황급히 달리다 사람을 밀치는 바람에 뒤에서 욕이 끊기지 않았다.그때 강서준이 제5고등학교에 도착했다. 교복을 입고 들락날락하는 학생들은 하나같이 청순했다.저도 모르게 학교 다닐 때가 떠올랐다. 그도 자유분방하던 학창 시절이 있었다.학교 다닐 때 강서준은 전설적 인물이었고 서청희는 학교에서 가장 예쁘게 생긴 학생이었다.두 사람은 자연스럽게 사귀게 되었다. 추억을 회상할 때 갑자기 한 여학생이 뛰쳐나오고 뒤에서 한 무리 남학생이 욕을 퍼부으며 쫓아왔다.“장소연! 너 거기 서!”“응?”장소연이라는 이름을 들은 강서준이 얼굴을 찡그렸다.‘장소연? 장대용 여동생 아니야?’돌아섰을 때 여학생은 이미 멀리 도망쳤다.강영에게 말했다.“가서 보자.”“네.”강영이 고개를 끄덕였다.강서준은 계속 따라오는 임대호에게 말했다.“임 장군, 돌아가세요. 군복을 입고 학교에 나타나면 큰 소동이 일어나요.”“하지만 용왕님…”“돌아가세요. 명령입니다.”강서준이 언성을 높였다.“알겠습니다!”임대호는 차렸 자세로 군례를 올리고 돌아섰다.“가자.”강서준이 재빠르게 장소연을 따라 달렸다.몇 골목을 줄행랑 치던 장소연은 더는 뛸 힘이 없었다. 한 모퉁이에 몸
조동호가 어떤 인간인지 장소연은 잘 알고 있다.학교 불량학생으로 꼬봉들과 맨날 기세등등해 다녔다. 그런 녀석에게 걸리면 비참한 최후를 맞이한다. 뒷일은 나중에 생각하고 지금 시급한 건 어떻게든 이곳을 빠져나가야 했다. “이 년아, 내 일을 잘도 망쳤더라?”조동호가 잔뜩 굳은 얼굴로 다가오며 장소연을 살펴봤다. 얼굴과 몸매 확실히 나쁘지 않았다. 반지르르 윤기가 감도는 얼굴은 보기만 해도 만족스러웠다.“주제를 잘 아는 거 같으니 나랑 가자. 날 기분 좋게 해주면 우리의 원한은 없던 걸로 해줄게.”“고, 고마워. 동호 도련님.”장소연이 활짝 웃더니 갑자기 한 사람을 힘껏 밀어버리고 도망쳤다.하지만 남학생들 손에서 벗어나지 못하고 바로 잡혔다.남학생들은 장소연의 머리채를 잡아 벽에 밀어붙였다.조동호가 다가와 머리채를 잡더니 다른 손으로 뺨을 후려쳤다.“내가 어떤 사람인지 몰라? 감히 수작을 부려? 또 도망쳐봐.”장소연의 얼굴에 시뻘건 손자국이 남고 입가에 피가 흘러나왔다.장소연은 머리가 어지럽고 눈앞이 하얗게 변하는 거 같았다.한참 뒤에야 정신을 차렸다.“동, 동호 도련님. 내가 잘못했어. 한 번만 용서해줘.”“이제 와서 잘못했다고 빌어도 소용없어! 늦었다고, 끌고 가.”“너희들 뭐하는 거야?”그때 한 남자와 한 여자가 나타났다.뒤 따라오던 강서준과 강영이다.강영을 보던 조동호의 눈이 번쩍 뜨였다.비록 17살 고3 학생이지만 중학교 시절부터 여학생들과 잠자리를 해왔다.그동안 또래 여자애들만 봤지 섹시하고 성숙한 미녀는 만난 적이 없었다.그러니 강영이 절대적인 여신급 존재로 보였다.늘씬한 다리, 검은 긴 머리, 볼륨 있는 몸매에 한눈에 반해버렸다.조동호가 다가가 인사했다.“예쁘네. 안녕, 난 조동호야. 우리 아빤 WH 그룹 회장이야. 내 애인이 된다면 부귀영화를 누리게 해줄게.”“하!”강영이 헛웃음을 쳤다.지금까지 감히 그녀를 꼬시는 남자가 없었다.아직 젖비릿내 풍기는 애송이가 처음으로 애인하라고 꼬시다니...강서
이번엔 강서준이 직접 나서 조동호 손목을 잡았다.조동호가 빠져나오려고 안간힘을 썼지만 이내 얼굴이 시뻘개지며 소리를 질렀다.“자식아! 손 놓지 못해?”강서준은 손목을 놓으면서 발로 차버렸다.이번에도 몇 미터 밖으로 튕겨나간 조동호는 꼼짝도 못하고 바닥에 떨어지며 비명소리를 냈다.그 장면을 본 꼬봉들이 충격을 받았다.“힘이 너무 센 거 아니야?”“뭐해? 다 죽여버려!”조동호는 바닥에 나자빠져 있어도 입은 살았다.그제야 꼬봉들이 반응하고 모두 용수철 칼을 꺼내 들었다.강서준은 겁을 먹지 않고 오히려 빠르게 걸어왔다.꼬봉들도 몇 초 뒤에 전부 바닥에 쓰러져 고통을 호소했다.장소연이 이상한 표정으로 강서준을 바라봤다.‘재주가 너무 좋은데? 이렇게 많은 애들을 가볍게 해치우다니.’“도와줘서 감사합니다.”장소연은 그 말만 하고 돌아섰다.“장소연, 잠깐만.”강서준이 불러 세웠다.장소연이 돌아서며 물었다.“저를 아세요?”“난 네 오빠의 전우야.”“어쩐지 남다르다 했어요. 근데 우리 오빠는 죽었는데 왜 찾아왔어요?”얼마 전에 군측에서 장소연을 찾아와 오빠가 전사했다면서 보상금을 주고 갔다.“오빠가 사망하기 전에 가장 맘에 걸리는 게 동생이라고 했다. 내게 보살펴 달라고 부탁했어.”강서준은 17살짜리 소녀를 보며 겨우 입을 열었다.“내 도움이 필요하면 언제든지 말해. 내가 할 수 있는 한 얼마든지 도와줄게.”장소연이 강서준을 뚫어지게 쳐다봤다.눈에 익지만 어디서 봤는지 기억이 나지 않았다.한참 뒤에야 경악하며 물었다.“강, 강서준 맞죠?”그제야 생각났다. ‘흑룡군 총사령관 흑룡이자 대하 전신 강서준이잖아?’전에 강서준의 재판을 라이브로 봤었다. 어쩐지 익숙하다 했다.강서준이 고개를 끄덕였다.“와, 진짜 강서준, 전신이 맞네요. 우리 영웅이라고 오빠가 얼마나 자랑을 했는지 몰라요.”장소연은 격동하면서 강서준의 앞으로 다가갔다. 그리고 가방에서 펜을 꺼내고 치맛자락을 펴며 말했다.“사인해 주세요!”강서준은 난처했다.
장소연은 강서준을 알아보자마자 한바탕 사진을 찍어 댔다.비록 마지막 사진은 강서준에게 매달려 이상하게 보였지만 말이다.“맞다.”사진을 찍은 뒤 장소연이 말했다.“무슨 일로 찾아오셨어요?”“네 오빠 일 때문이야.”강서준은 너무 미안했다. 요 며칠 사망한 전우들의 가족을 뵈러다니면서 가족들이 원하는 건 다 들어줬다.“우리 조용한 곳에 가서 얘기하자.”“좋아요.”장소연은 거절하지 않고 고개를 끄덕였다.세 사람은 학교 근처 찻집에 왔다.강서준은 그날에 있었던 일들을 낱낱이 알려줬다.“네 오빠는 나 때문에 목숨을 잃었어. 너를 돕고 싶어서 내가 온 거야.”“휴.”장소연이 한숨을 내쉬었다.“오빠는요. 어려서부터 고생 많이 했어요. 중학교도 제대로 졸업 못하고 아르바이트를 했거든요. 그 뒤로 제대했는데 집에 거의 오지 않았어요. 마지막으로 본 게 6개월 전이에요.”오빠가 전사했다는 소식을 처음 들었을 때 너무 슬퍼서 며칠은 밥을 먹을 수 없었다.지금은 슬픔속에서 벗어났고 그냥 운명의 불공평함을 한탄했다.“도움이 필요하면 말해.”강서준이 자책했다.“지용의 동생이면 내 동생이나 마찬가지야. 지금부터 내가 돌볼 테니까 언제든지 말해도 돼. 다 들어 줄게.”장소연은 강서준을 원망하지 않았다. 비록 자신이 군인은 아니지만 오빠는 군인이라면 국가를 위해 목숨을 바칠 준비가 되어 있어야 한다고 말했다.게다가 오빠를 죽인 사람이 강서준이 아니라 천자가 파견한 심복이라는 사실도 알고 있다.“국가에서 준 보상금으로 대학교까지 충분히 버틸 수 있어요.”장소연이 고개를 가로저었다.“이러자. 계좌를 알려주면 내가 돈을 입금할게. 내가 네게 주는 보상금이라고 생각해.”그러자 장소연이 황급히 손을 흔들며 사양했다.“됐어요. 안 줘도 돼요.”그리고 활짝 웃으면서 자리에서 일어섰다.“며칠 전에 천자의 죽음이 세상 들썩했잖아요. 남황 이혁 장군이 누가 형검을 이용해 그자를 죽였다고 하던데, 그때 눈치챘거든요. 형검을 들 수 있는 사람은 흑룡밖에 없어요.
가만 안 둔다던 조동호가 정말로 다시 나타났다. 그것도 가문의 경호원을 열 명 넘게 데리고 말이다. 하지만 제 아무리 잘 싸워도 강서준의 앞에서는 무릎 꿇고 용서를 빌어야 할 것이다.조동호가 쳐들어오더니 강서준과 강영을 발견하고 요란스럽게 소리 질렀다.“이 자식아! 내게 당장 무릎을 꿇으면 용서해 줄게. 아니면…”강서준의 뒤에 숨은 장소연이 작은 소리로 말했다.“조씨 가문 사람이에요. 소주에서 알아주는 가문인데 자산도 많고 뒷배가 만만치 않아요.”강서준이 살며시 고개를 끄덕였다. 이렇게 가버리면 조동호가 분명 복수하러 올 거란 걸 예상했었다. 이 일을 해결하려면 조동호의 아버지를 불러와야 했다. 아까 공항에서 나갈 때 임대호가 소주 시 거물들이 밖에서 대기하고 있다는 말이 떠올랐다.하지만 임대호의 연락처를 몰라 강중에 있는 소요왕에게 물어서 알아냈다.강서준이 전화를 하자 조동호가 더 험하게 욕을 해댔다.“왕을 불러와도 소용없어! 다들 쳐!”말이 떨어지기 바쁘게 경호원들이 주먹을 쥐고 달려들었다.“서준 오빠, 저 자식들을 혼내 줘요!”뒤에 숨은 장소연이 재촉했다. 방금 의젓한 모습과 달리 반항적인 소녀로 태도가 변했다.강서준은 몇몇 경호원들을 쳐다봤다.그 사이 덩치 큰 경호원들이 주먹을 불끈 쥐고 달려들었다.“도련님한테 무릎 꿇고…”그의 말이 끝나기 전에 강서준이 가볍게 피하고 주먹에 힘을 주었다.그러자 덩치 큰 경호원이 튕겨 나가고 뒤 따라오던 경호원들도 모두 바닥에 쓰러졌다.학교 근처에 있는 찻집이라 학생들도 많았다. 그 학생들은 싸움에 말려들지 않기 위해 멀리 피해 서 있었다.경호원들이 모두 쓰러지자 그제야 조동호는 두려움을 느끼며 뒷걸음을 쳤다.“너, 너 오지 마.”강서준이 한 걸음 한 걸음 천천히 다가갔고 조동호는 계속 뒤로 한 발짝씩 물러났다. 그러다 테이블에 부딪치며 앞으로 곤두박질쳤다.강서준이 의자 하나를 끌고와 앉더니 임대호에게 전화를 걸어 명령식으로 말했다.“소주에 조씨라는 가문이 있어요?”“네,