“지금 한씨 집안은 막다른 길에 서 있어. 만약 들키기라도 하면 네가 매우 위험해질 거야.”하연은 상혁에 대해 깊이 생각할 여유도 없었다. “이 방법 말고 더 나은 방법이 있어요? 내가 아니면 한서준 집에 자연스럽게 들어갈 수 있는 사람이 없잖아요.”상혁은 잠시 말을 잇지 못했다. 그는 하연이 위험에 처하는 것을 원하지 않았다.“이런 일은 네가 할 필요가 없어. 아무리 다른 사람이 성공할 가능성이 없다 해도, 너를 위험에 빠뜨릴 순 없어.”하연도 그의 걱정이 타당하다는 것을 알고 있었다. 한씨 집안은 너무 복잡했고, 한서준이 궁지에 몰린 상황에서 쉽게 하연에게 사람을 넘겨줄 리 없었다. 하연이 상혁 앞에 다가와 무릎을 굽혀 앉고, 그의 손을 꽉 쥐었다. “부상혁 씨, 왜 이 일이 내가 할 일이 아니라고 생각해요? 사람을 구하고, 억울한 사람에게 공평을 돌려주기 위해서라면, 내가 할 수 없는 일은 없어요. 그리고 오빠는 내가 약한 여자로 보여요? 벌써 잊었어요? 나는 혼자서 남자 셋을 상대할 수 있는 여자라고요.”상혁이 차분히 말했다. “지금 상황은 그때와 달라.”“그렇지만 시간이 촉박해요.”그제야 상혁은 하연을 진지하게 바라보았다. 하연의 피부는 매끄러웠고, 함께 지내면서 그녀의 웃음은 점점 더 많아졌다. 그는 그 웃음을 잃을까 봐, 하연이 사라질까 봐, 그가 다시는 그녀의 웃음을 보지 못할까 봐 두려웠다.“제가 최 사장님과 함께 가겠습니다.” 옆에 있던 황연지가 갑자기 나서며 말했다. “저는 무술을 배운 적이 있어서 최 사장님을 보호할 수 있습니다. 게다가 외부에 지원팀도 있을 테니까, 그렇게 어려운 일은 아닐 겁니다.”상혁이 연지를 힐끔 쳐다봤다.하연도 바로 동의했다. “그래, 한서준 집은 그리 넓지 않아요. 별일 없을 거예요.”상혁은 여전히 침묵을 지키고 있었다. 하연은 그의 소매를 살짝 당기며 부드럽게 말했다. “자기야, 걱정하지 마요.”하연의 애교에 상혁은 마침내 무너졌다. 그가 거의 체념한 듯 말했다. “좋아,
서준이 아무렇지도 않다는 듯 말했다. “최하연이 감옥에 하루만 있어도, 최씨 가문과 부상혁은 가만히 있지 않을 거야. 최하연을 구하기 위해서라면 모든 방법을 동원하겠지. 사실, 최하연이 없었으면 우리 HT그룹도 없었을 건데, 내가 그걸 이용하는 게 잘못된 거라고 생각해?”아마 최근 이방규와 자주 지내다 보니, 서준도 이방규의 말투를 따라 하는 듯했다.구동후는 불안한 기색을 감추지 못했다. ‘예전의 한 대표님이라면 이렇게까지 극단적인 결정을 내리진 않았을 텐데.’그는 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 한 대표님, 대표님은 아직 최하연 씨에게 미련이 남아 있는 거 아닌가요? 이렇게까지 한다면...”“미련?” 서준은 그 단어가 너무 낯설게 느껴졌다. 그의 눈은 공허하게 먼 곳을 응시하고 있었다. “살아남는 게 더 중요해.”바로 그때, 한 대의 차량이 그들의 차와 스쳐 지나갔다.차 안에는 하연과 황연지가 타고 있었다. 황연지가 옷을 정리하며 말했다. “최 사장님, 저는 사장님의 비서라고 말할 테니, 도움이 필요하면 신호만 주세요.”하연이 고개를 끄덕였다. “황 비서가 함께 가줘서 고마워요. 위험할 수도 있는데 말이죠.”“위험하지 않을 거예요. 부 대표님이 준비한 사람들은 모두 믿을 만한 분들이라, 절대 우리를 위험에 빠지게 내버려두지 않을 거예요.” 연지는 상혁을 매우 신뢰하고 있었고, 그 신뢰는 거의 절대적이고 경건한 것이었다.하연이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.한씨 고택에 도착하자, 대문 너머로 안에서 떠들썩한 소리가 들려왔다. 이수애는 카드놀이에 푹 빠져 있었다.하모란이 이수애를 팔꿈치로 살짝 밀었다. “이 여사님, 누가 초인종을 누른 거 아니에요?”이수애는 동작을 멈추고 집중해서 귀를 기울였다. 정말로 초인종 소리가 들렸다.“누구죠?”하모란은 투덜댔다. “아니, 집이 이렇게 큰데, 왜 고용인은 한 명도 없는 거예요?”이수애는 귀찮은 기색을 숨기지 않으며 마지못해 카드놀이를 멈추고 문을 열러 나갔다.“누구세요?”
“오늘 할머니가 고향에 가셨다는 증거를 못 내놓으면, 나도 가만히 있지 않을 거예요.” 하연은 핸드폰을 들어 올리며 말했다. “노인 학대 혐의로 신고할 거라고요!”예전의 하연은 이렇게 강경하게 나오지 않았다. 하지만 오늘은 달랐다. 이수애는 당황한 나머지 소리쳤다. “날 경찰에 신고한다고? 나도 너를 주거 침입으로 신고할 거야! 경찰이 널 잡을지, 나를 잡을지 두고 보자고!”하연은 더 이상 말싸움할 필요도 느끼지 않았다. 그녀는 힘껏 이수애를 밀어내고 집 안으로 뛰어들며 소리쳤다. “할머니! 할머니!”“들어가면 안 돼!” 이수애는 소리치며 하연을 막으려 했으나, 황연지가 이수애의 팔을 잡아채며 간단한 무술 동작으로 그녀를 제압했다. “죄송합니다!”“으악!” 이수애는 뼈가 부러지는 소리를 들으며 고통에 찬 비명을 질렀다.하연이 집 안에 곳곳을 뒤지자, 이수애는 더욱 다급해졌다. “빨리! 저 여자를 막아요! 저 여자, 허락도 없이 들어온 거라고요!”하지만 주위에서 구경하던 사모님들은 아무도 나서지 않았다. 사모님들은 이미 하모란에게 세뇌된 상태였다. “이 여사님, 그냥 보여주시면 되잖아요. 시어머님이 정말 고향에 가셨다면, 문제될 게 없잖아요.”“말은 쉽죠!” 이수애의 눈은 점점 붉어졌고, 하연이 곧 계단을 올라가려 하자 이수애는 필사적으로 연지의 손을 뿌리치고 하연의 앞을 막아섰다.“멈춰! 영상을 보여주면 되잖아. 어머님은 정말 고향에 가셨다고!” 이수애는 헐떡이며 핸드폰을 꺼내 들고 동영상을 찾아냈다. 영상에는 분명히 강영숙의 모습이 찍혀 있었다. 강영숙은 고향의 집 마당에 앉아 굳은 표정으로 무언가를 깊이 생각하는 듯했다.하연의 마음속에 놀라움이 일었다. ‘할머니가 정말로 고향에 가신 거라고?!’“왜 갑자기 할머니가 고향에 가셨죠?”이수애는 이 상황이 정리된 듯 뻔뻔하게 말했다. “말했잖아, 어머니께서 가고 싶어 하셔서 보내드린 거라고! 그런데 이 집에서 쫓겨난 네가 무슨 자격으로 그런 걸 묻는 거지?” 하연
“이 여사님, 제가 일으켜 드릴게요.” 하모란은 일부러 친절한 척하며 이수애를 일으키려 했다. 그런데 이수애가 거의 일어서려는 순간, 하모란은 그녀를 다시 끌어내리며 함께 넘어졌다. “아이고, 균형을 못 잡았네요!”“너!” 이수애는 손가락으로 하모란의 얼굴을 더듬으며 소리쳤다. “너 일부러 그랬지! 너도 저 X 편이야?”황연지가 문을 바라보며 다급하게 물었다. “문을 부술 수는 있겠지만 시간이 좀 걸려요. 이수애가 이미 지원군을 부른 것 같아요. 이번이 마지막 기회라고요!”하연은 깊은숨을 들이마시고는 마지막 한 방을 내리쳤다. 그 순간, 자물쇠가 떨어져 나갔다.이수애는 그 소리를 듣고 절망에 빠졌다.연지는 재빨리 문을 열었고, 악취가 코를 찔렀다. 다락방에는 침대 하나가 있었고, 그 위에 왕진의 딸이 누워 있었다. 그녀는 전신이 마비된 상태였고, 놀란 눈동자만이 움직이고 있었다.하연이 앞으로 달려가 말했다. “우리가 당신을 구하러 왔어요.”왕진의 딸은 불가능한 일이라도 일어난 듯 눈을 굴리며 믿기 어려워했다.하연은 그제야 왕진의 딸에게 욕창이 생긴 것을 발견했다. 이수애는 왕진의 딸을 전혀 돌보지 않았고, 그저 인질로만 이용하려 한 것이 분명했다.하연이 왕진의 딸을 일으켜 연지의 어깨에 기대게 했다. 연지는 힘이 세었고, 마비된 사람 정도는 무겁지 않았기 때문에 그리 어렵지 않게 왕진의 딸을 들 수 있었다.하연도 옆에서 부축하며 왕진의 딸이 넘어지지 않도록 도왔다.두 사람은 빠르게 아래층으로 내려갔다. 이수애가 경악과 절망에 빠진 눈빛으로 그들을 바라보자, 하연이 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “불법 감금이 몇 년형인 줄 알아요?!”그때 밖에서 차 소리가 들렸다.이수애의 눈이 반짝였다. “서준이야! 우리 서준이 돌아왔어!”하연과 연지는 눈을 마주치며 결정했다. “뒷문으로 나가자고요!”하연은 이 집에서 오래 살았기에 이 집의 구조를 누구보다 잘 알고 있었다.서준은 재빨리 차에서 내려 한씨 고택으로 뛰어 들어갔다. 그
“저 사람들은 미쳤어! 저 앞은 번화가인데!” 하연은 놀라 소리쳤다.그 시점에서 상혁의 사람들도 상황을 알아차리고, 한서준의 뒤를 바짝 쫓았다. 길을 지나는 사람들은 이 장면이 마치 영화처럼 보였을 것이다.이현은 필사적으로 한서준의 사람들을 따돌리려 했지만, 도심에 차량이 너무 많아 쉽지 않았다.하연은 왕진의 딸을 부축하며 초조하게 물었다. “버틸 수 있겠어요?”왕진의 딸은 눈을 깜빡이며 가능하다는 신호를 보냈다.그러나 앞에는 빨간불이 다가오고 있었다. 만약 차가 멈추면 한서준은 분명히 소동을 일으키며 사람을 끌어내려고 할 것이다. 그때 이현은 갑자기 방향을 틀어 옆길로 빠졌다. 그곳은 도심을 벗어나는 길이었다.연지는 그제야 이 길의 녹색 신호등이 곧 끝난다는 것을 보고는 깜짝 놀라며 외쳤다. “어디로 가는 거예요? 이러면 부 대표님의 사람들이 따라올 수 없다고요!” “앞에서 멈출 수 없어요. 적어도 안전한 곳으로 저분을 모셔야 해요. 지금은 다른 방법을 생각할 여유가 없어요.” 이현이 단호하게 말했다.하연은 그 말을 듣고 눈치챘다. “손 선생님, 안전한 장소가 있는 건가요?”이현이 고개를 끄덕였다. “조금만 더 가면 외곽에 내가 아는 농장이 있어요. 거긴 제가 아는 사람의 소유지예요.”이 말을 마친 이현은 가속 액셀러레이터를 더욱 힘껏 밟았다.서준은 여전히 이현의 차를 바짝 쫓고 있었다.그때 하연의 핸드폰이 울렸다. 발신자는 한서준이었다. 그의 목소리는 날카로웠다. [최하연, 네가 구한 그 여자, 원래 몸이 약한 사람이야. 이렇게 하다가는 죽을 수도 있어!]하연을 대의명분으로 몰아붙이려는 서준의 말에 그녀는 비웃음을 터뜨렸다. “이분을 너희 집에 감금할 때는 죽을까 봐 걱정되지 않았나 봐?” [지금 당장 그 사람을 넘겨. 그렇지 않으면 가만히 있지 않을 거야!]하연은 전화를 끊어버렸고, 분노에 차서 가슴이 들썩였다. 하지만 서준이 거짓말을 하는 것은 아니었다. 그는 말을 행동으로 옮기는 사람이었으니. 그리고 바로
이현은 이 기회를 놓치지 않고 빠르게 액셀러레이터를 밟아 도망쳤다.이번 협력은 완벽 그 자체였다. 칼날은 날카로웠으나 관성은 너무 컸다. 황연지는 차에서 그대로 튕겨 나와 땅에 내동댕이쳐졌고, 큰 소리와 함께 멀리 굴러갔다.“황 비서!” 하연이 비명을 질렀다.그녀의 심장은 요동쳤고, 연지가 얼마나 심각하게 다쳤을지 상상할 수 없었다.이현은 룸미러로 뒤를 한 번 훑어보며 연지의 용기를 속으로 칭찬했다.농장은 바로 앞에 있었다. 이현은 미리 연락해 두었고, 누군가 문을 지키고 있었다. 대문은 빠르게 열렸고, 이현의 차가 지나가자마자 다시 빠르게 닫혔다.서준은 더 이상 들어올 수 없었다.하연은 숨을 크게 내쉬며 단 3초 만에 정신을 차렸고, 곧바로 차에서 내려 연지를 향해 달려가려 했다. “황 비서!!”그러나 이현은 재빨리 차에서 내려 그녀의 팔을 붙잡았다. “법이 있는 사회잖아요. 한서준이 그 정도로 미친 건 아니에요. 연약한 여자를 해치지는 않을 거라고요.”“그래도 가서 확인해야 해요. 어차피 우리는 이미 여기까지 사람을 데려왔고, 한서준이 할 수 있는 건 없으니까. 제가 가서 확인해 볼게요!” 하연은 연지가 걱정되어 안절부절못했다.이현은 그녀를 붙잡을 수 없었다. 그는 차를 한 번 바라본 뒤 말했다. “혼자 가면 안 돼요. 한서준이 하연 씨를 보면 반드시 복수하려 들 거예요. 이렇게 해요. 하연 씨가 우선 여기에 있는 아가씨를 잘 돌보고 있으면 제가 다녀올게요.”하연은 그의 말에 놀랐다. ‘이게 확실히 제일 적절한 방법인 것 같아.’그녀가 잠시 망설이는 것을 보자, 이현은 바로 마을 사람의 삼륜차에 올라탔다. “꼭 데리고 돌아올게요.”“...”방금 지나온 거리는 지금 완전히 아수라장이었다. 차에서 내린 서준은 이마에 피를 흘린 채 패배한 표정으로 땅에 쓰러진 연지에게 다가갔다. 그는 연지를 내려다보며 말했다. “참 용감하구나.”연지는 몸을 움직일 수 없었다. “한 대표님까지 극찬하시니, 감사할 따름입니다.”
이때, 차 옆에 있던 구동후가 급히 달려와 이현을 떼어놓으려 했다.하지만 이현의 기세는 강렬했다. “나한테 손대면 어떻게 되는지 한 번 두고 보자고.”동후는 손을 멈춘 채 공중에 그대로 멈췄고, 초조하게 말했다. “당신은 그래도 한씨 집안의 큰 도련님이잖아요. 한 대표님과 피가 반이나 섞였는데, 이렇게까지 몰아세울 필요는 없잖아요. 한씨 집안도 끝났고, HT그룹도 끝났다고요.”동후는 실수하고 있었다. 그는 이런 말들이 이현의 마음을 움직일 것이라 생각했지만, 이현의 차가운 표정은 미동조차 하지 않았다.그래서 동후는 다급하게 덧붙였다. “한씨 집안이 끝나면, 할머니께서 얼마나 쓸쓸하고 외로운 말년을 보내시겠어요? 설마, 그게 보고 싶으신 겁니까?” 이 한마디는 정확히 맞아떨어졌다.이현은 입가에 피가 묻은 채로 씁쓸한 미소를 지었고, 천천히 몸을 일으켰다.“노인을 인질로 삼는 너는 잘 될 수 없어. 그리고 그런 너를 내가 그냥 두고 볼 리도 없지.” 서준 역시 바닥에 앉아 무릎 위에 손을 올린 채 비웃으며 말했다. “정말 궁금하네. 할머니를 향한 네 감정이 진심인 건지, 아니면 최하연이 알게 될까 봐 두려워서 이러는 건지.” 이현은 아무 대답도 하지 않았지만, 손가락으로 피를 닦아내며 연지에게 다가가 손을 내밀었다.“한씨 집안에서 이런 감성적인 녀석이 나올 줄은 몰랐네.” 서준이 이현의 등을 바라보며 비꼬았다.하지만 이현은 전혀 반응하지 않았다. 연지는 잠시 당황한 표정으로 이현을 올려다보다가, 마침내 그의 손을 잡고 천천히 일어섰다.“네가 부상혁이랑 손을 잡을 줄은 몰랐네. 너희가 왕진의 딸을 데려간 것도, 결국 네 어머니의 죽음에 대한 진실을 밝히기 위해서겠지. 하지만 잊지 마, 왕진은 행방불명인 상태라는 걸. 이런 짓은 아무 소용이 없어.”서준은 천천히 일어나며 손을 털었다. “한번 두고 보자고.”이현은 처음부터 끝까지 서준을 무시했다. 차량은 빠르게 사라졌고, 그곳에는 파괴된 흔적만이 남았다.“제가 황 비서님을 안
하연은 예쁘고 기품 있는 모습으로 한 남자를 걱정하고 있었다. 이를 본 왕대천이 의아한 표정으로 물었다.“아가씨, 혹시 이현이랑 무슨 사이야?”하연은 그제야 정신을 차리고, 왕대천이 오해했음을 깨달았다.“친구예요, 친구. 손 선생님은 계속 저를 도와주셨어요.”이 말을 들은 왕대천은 눈에 띄게 실망한 듯했지만, 이내 다시 힘을 냈다.“이현이 그 녀석 참 괜찮아. 책임감도 있고, 직장도 안정적이니까. 비록 예전만큼 잘생기진 않지만, 그게 뭐 그렇게 중요하겠니. 사람 됨됨이가 좋으면 그만이지.”하연은 왕대천의 말을 이해하기 어려워 고개를 갸웃했다.“손 선생님이 예전에 그렇게 잘생겼었나요?”“그럼, 백 명 중의 하나 나올까 말까 하는 인물이었지! 대학 다닐 때는 이현이한테 고백하려는 여자애들이 집까지 따라올 정도였다고.”왕대천의 과장된 말에 하연은 피식 웃음이 터져 나왔다. 덕분에 긴장도 조금 풀렸다.“그중에서 고백에 성공한 사람은 없었나요?”“받아줬으면 지금까지 혼자겠니?” 왕대천은 혀를 차며 팔로 하연을 툭툭 쳤다. “기회를 놓치지 마.”“저는 그런 거 아니에요...” 하연이 말을 다 잇기도 전에, 멀리서 차 소리가 들려왔다.이현이 연지를 데리고 돌아온 것이었다.하연은 서둘러 뛰어나갔고, 연지가 상처투성이인 것을 보고는 눈살을 찌푸렸다.“병원에 가야 할 것 같아요.”이현이 차에서 내리며 말했다.“의사를 불렀으니 곧 집으로 올 거예요. 그리고 지금은 다른 아가씨의 상태만 봐도 병원에 갈 수 있는 상황이 아니잖아요.” 하연은 이현의 세심한 배려를 느낄 수 있었다. 그녀는 연지를 침대에 눕히고 감사의 말을 전했다.“오늘은 정말 고마웠어요. 이제부터 딱딱하게 ‘황 비서’ 라고 부르지 않고, 편하게 ‘연지 씨’ 라고 부르고 싶은데, 괜찮죠? 나중에 돌아가면 상혁 오빠한테 얘기해서 연지 씨의 급여를 올려달라고 할게요.” 연지가 미소를 지으며 대답했다.“네, 최 사장님이 편한 대로 불러주세요. 하지만... 이번에도 제가 해야 할 일