‘어차피 별일 없으니 기분 전환이나 할 겸 나가자.’20분 후, 유진우와 황은아는 한 음악식당 입구에서 내렸다.노래방의 떠들썩함에 비해 음악식당은 더 조용하고, 여러 친구들끼리 함께 앉아 술을 마시면서 이야기를 나누고 노래를 들으며 편안함을 느낀다.“은아야, 여기!”두 사람이 음악식당에 들어서자, 단발머리 소녀가 일어나 황은아를 향해 손을 흔들었다.유진우는 소리를 따라가다가 낯익은 얼굴들을 발견했다.한 명은 단발머리 소녀, 장경희.다른 한 명은 학교 풍운인물, 구양호.나머지 몇 명의 젊은 남녀는 낯은 익지만 이름을 모른다.유일한 낯선 얼굴은 JK 유니폼을 입은 젊고 아름다운 여자애였다.여자애는 갸름한 얼굴에 이목구비가 정교하고 아름다우며, 생김새가 청순하고 기질이 남달라 신선 언니의 젊었을 때의 모습과 비슷했다. 보기만 해도 눈에 띄는 존재였다.“늦어서 미안해.”황은아는 웃으며 다가가는 김에 소개했다.“아저씨, 나머지 애들은 다 봤으니 더 소개하지 않을게요. 이 사람은 바로 오늘 우리의 주인공, 하지원이에요. 이건 비밀인데요, 지원이는 백만 명의 팔로워이자 우리 학교의 인기스타이기도 해요.”“은아야, 말도 안 되는 소리 하지 마. 난 아직 연습생일 뿐인데 무슨 스타야 스타는.”하지원은 부끄럽다는 듯이 말했다.“네가 노래를 하도 잘 부르니까 그러지. 데뷔는 시간문제야, 난 네가 반드시 히트칠것이라고 믿어 의심치 않아!”황은아가 웃으며 말했다.“네가 다 말해 버려서 할 말이 없네!”하지원은 눈을 희번덕거렸다.“아저씨, 제가 거짓말한 거 아니죠? 여기 예쁜 애가 있다고 말했었는데. 어때요, 반했죠?”황은아는 돌아보며 살짝 웃었다.유진우는 상대하기 귀찮아 대충 곁눈질했다.“은아야, 우리 애들끼리 술 마시고 노래하려는데 다른 사람 한 명을 데려와서 뭐 하려고?”구양호가 좀 불쾌해했다.“그래 은아야, 오늘 지원이 생일인데 낯선 사람을 데리고 오는 건 좀 좋지 않아.”단발머리 소녀 장경희가 맞장구를 쳤다.“괜찮아. 사람이 많으
“야! 너 무슨 뜻이야?”변태남이 치근덕거리자, 구양호는 정의감이 폭발해 벌떡 일어나 말했다.“내 친구가 부를 줄 모른다는데 왜 자꾸 그렇게 치근덕거려?”“그러니까! 부를 줄 모르는 노래를 부르라고 강요하는 것은 일부러 사람을 난감하게 하는 것 아닌가?”장경희가 덩달아 떠들어댔다.나머지 사람들은 아무 말도 하지 않았지만 다 가슴에 화가 쌓인 모습이었다.“어이쿠! 앞장서는 사람이 있네?”뚱뚱한 남자는 냉소적으로 말했다. “무대에 올랐으면 규칙대로 해야지. 난 어차피 선물을 줬으니까, 오늘은 꼭 노래를 불러줘야 해!”“흥! 당신이 선물한 그까짓 돈이 뭐라고. 내가 차 한 잔 마시기에도 부족해!”구양호는 시큰둥하게 입을 삐죽거렸다“좋아, 규칙대로 하라고? 내가 규칙 하나는 잘 지키지. 여기요, 누가 나한테 장미 100송이 가져다 줘요. 지원이는 첫 번째 노래 마음대로 불러!”얘기하다가 그냥 200만 원을 긁었다.“엄마야, 큰손이다! 아무렇게나 200만 원이라니.”“재벌 2세인가 봐. 재밌는 구경거리가 있네.”두 사람이 다투기 시작하자 한 무리의 사람들이 잇달아 흥미를 느끼기 시작했다. 이것은 노래 듣는 것보다 훨씬 재미있다. 원하는 것이 바로 이런 효과이다.“허... 엄청 대단한 줄 알았는데 고작 200만 원만 긁다니.”뚱뚱한 남자는 웃음을 터뜨리며 카드를 꺼내 카드단말기에 대고 긁으며 소리쳤다.“사장님, 와인 열 병, 이 여자애에게 선물로 주세요!”와인은 한 병에 200만 원이고, 열 병이면 2000만 원이었다.단숨에 2000만 원을 긁는 것은 실로 대단했다.“와우! 노래 한 곡에 2000만 원을 써버리다니, 정말 부자야!”“부자가 사는 세상은 참 이해하기 힘드네. 2000만 원, 내 1년 치 월급이네.”“아무것도 안 하고 이 돈만 거저 얻는 게 바로 미녀의 영향력인가.”무대 아래에서 놀라움, 선망과 질투로 떠들썩했다. 사장님은 진작부터 싱글벙글해졌다. 평소에 가수가 20만 원 좌우 선물을 받는 것도 이미 많은 축에 속하
“20억?”이 말이 나오자, 모두 놀랍다는 눈길을 보냈다.20억, 그건 보통 사람이 평생 벌 수 없는 돈이다.누가 이렇게 호방한가? 입만 열면 메가톤급 폭탄이다.“아, 아저씨! 돈이 그렇게 많아요?”황은아는 깜짝 놀라며 의아해했다.“돈 없으면 잘난 체하지 마요. 안 그러면 괜히 체면만 깎여요.”구양호는 위아래로 훑어보면서 약간 경멸하는 눈빛을 띠었다.뚱뚱한 남자에 눌려 감히 입을 열지 못했지만, 유진우를 무시하는 데는 방해가 되지 않았다.초라한 옷차림을 한 촌놈이 무슨 근거로 감히 부자에게 도전하는 거지?“흥! 나서려고 아무 말이나 해? 이따가 어떻게 수습하는지 보자!”장경희는 경멸하는 표정을 지었다. 그녀는 유진우 같은 사람이 20억을 낼 수 있다고 믿지 않았다.“누구? 누가 말을 하는 거지?”뚱뚱한 남자는 먼저 어리둥절해져서 주위를 두리번거리며 날카로운 눈빛을 보였다.“저예요.”유진우는 천천히 일어섰고 눈빛은 냉랭했다. “너 이 자식! 감히 나한테 도전을 해?”뚱뚱한 남자가 냉소하듯 말했다. “이 궁상맞은 꼴을 봐, 20억을 낼 수나 있겠어?”“내가 낸다면 어떻게 할 거죠?”유진우가 되물었다.“흥! 만약 네가 정말 그런 능력이 있다면, 오늘 밤, 나는 너에게 저 계집애를 양보하지. 만약 없다면, 너는 모든 사람들 앞에서 무릎을 꿇고 개처럼 짖어야 할 거야!”말이 나오자, 구경꾼들은 잇달아 소란을 피웠다.이는 이미 돈벼락에서 인신공격으로까지 확대됐다.“아저씨, 그만 해요. 이런 사람과 엮일 필요는 없어요.”황은아가 옆에서 말렸다.솔직히 말하면 황은아도 유진우가 그런 능력이 없다고 생각했다.정말 20억이 있다면, 어떻게 그녀의 집에서 하숙할 수 있겠는가?“남들이 다 도발했으니 자연히 이대로 물러설 수 없지. 그렇지 않으면 쓸모없는 놈과 무슨 차이가 있어?”유진우가 담담하게 말했다.“아저씨, 그건 20억이지, 1원이 아니에요!”황은아가 다급하게 말했다. 황은아는 유진우가 무릎 꿇고 짖는 걸 원하지 않았다.
유진우는 비록 수수한 옷차림을 했지만, 자신감과 침착함은 사람들이 그를 높게 볼 수밖에 없었다.사람들은 그를 상습범이거나 정말로 20억이 있거나 둘 중 하나라고 생각했다.모두가 결과를 기다리고 있을 때 식당 주인이 다가와서 말했다.“죄송하지만, 비밀번호가 오류라고 나옵니다.”“오류요?”유진우는 약간 당황했다.‘비밀번호가 6이 여섯 개가 아니었나? 잘못 기억했나?’“하하하... 이봐, 20억은 어디 갔지?”뚱뚱한 남자는 마치 광대를 보는 것처럼 크게 웃었다.“돈이 없으면 없는 거지, 왜 금방 들킬 거짓말을 하고 그래? 정말 웃겨.”“흥! 얼마나 대단한가 했더니 뻥이었어? 깜빡 속을 뻔했네.”“그러게 말이야. 있는 척은 다 하더니, 속을 뻔했어. 부끄럽지도 않나 봐!”이 순간 유진우를 바라보는 사람들의 눈빛은 경멸과 멸시로 가득 차 있었다.그들의 눈에는 비밀번호를 잘못 알려준 것은 유진우가 일부러 한 짓으로 보였기 때문이다.‘주목을 받고 돈을 쓰지 않으려고? 세상 어디에 그런 좋은 일이 있을까?’“이봐, 너무 멍청한 거 아니야? 비밀번호를 핑계로 대다니? 대단해!”구양호는 대놓고 비웃었다.“은아야, 대체 어떻게 알게 된 친구야? 가난한 것도 모자라서 이런 수작을 쓰다니 정말 역겨워!”장경희는 경멸하는 표정을 지었다.“그래! 생긴 건 멀쩡한데 이런 짓까지 할 줄은 몰랐네.”한 무리의 젊은 남녀가 비웃었다.“아저씨, 잘난 척하지 말랬잖아요.”황은아는 얼굴을 찡그리며 창피해서 뺨이 달아오르는 것을 느꼈다.하지만 유진우는 아랑곳하지 않고 식당 주인을 쳐다보며 말했다.“6이 여섯 개가 아니면 8이 여섯 개일 거예요. 다시 해봐요.”“정말 다시 해요?”식당 주인은 약간 불쾌한 표정으로 눈썹을 치켜올렸다.그는 자신이 바보로 놀아나고 있다고 느꼈다.“네, 해봐요.”유진우가 고개를 끄덕였다.“좋아요, 이번엔 오류가 아니었으면 좋겠어요.”주인은 경멸의 미소를 지으며 다시 한번 프런트 데스크 쪽으로 카드를 긁으러 갔다.“하하.
미친 듯이 고개 숙여 사과하는 사장의 모습을 지켜보던 사람들은 충격에 빠졌다.하나둘씩 입을 다물지 못하고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.‘20억을 200억으로 카드를 긁었는데 성공했다니, 대체 카드에 얼마나 들어있는 거야?’순간 모두 더 이상 웃을 수 없었다.유진우를 바라보는 눈빛은 충격과 부러움으로 가득했다.보통 사람이 열 평생을 노력해도 벌 수 없는 돈 200억을 아무렇지도 않게 긁다니?이야말로 진정한 부자다!“말... 말도 안 돼!”충격을 받은 구양호의 첫 반응은 불신이었다.“사장님! 잘못 보신 거 아니에요? 이 자식이 어디를 봐서 그렇게 많은 돈이 있다는 거예요?”싸구려 옷차림을 한 사람이 200억이 있다니?“맞아요! 가짜일 거예요! 누가 200억을 그냥 들고 다녀요?”장경희도 의문을 품었다.나머지 사람들도 비록 말은 하지 않았지만, 이상하다는 표정이 역력했다.“흠! 우물 밑에 개구리들, 두 눈 똑바로 뜨고 잘 보세요!”식당 주인은 영수증을 곧바로 테이블 위에 놓았다.몇몇 사람들은 영수증에 눈을 고정하더니 충격을 받고 아무 말도 못 했다.“정... 정말이네?”구양호도 장경희도 그 자리에 얼어붙었다.그동안 유진우를 얕잡아보고 의심했던 사람들 모두 놀란 건 마찬가지였다.눈앞에서 확인한 사실이니 인정할 수밖에 없었다.“아저씨, 이 많은 돈은 어떻게 된 거예요?”황은아 역시 깜짝 놀라며 물었다.20억도 놀랄 일인데 200억이라니?“당연히 내 힘으로 벌었지, 뺏은 것일까 봐?”유진우가 담담하게 말했다.“정확히 무슨 일을 하세요? 어떻게 그렇게 많은 돈을 벌 수 있어요?”황은아는 더욱 궁금해졌다.“나는 직업이 의사이고 부자와 유명 인사들을 치료해 줘. 이 정도는 아무것도 아니야!”유진우는 숨기지 않고 대답했다.“그런 거군요.”황은아는 마음속으로 무술을 포기하고 의사가 되는 건 어떨지 고민했다.“손님, 정말 죄송합니다, 바로 연락해서 환불해 드리도록 하겠습니다.”식당 주인은 계속 사과했다.200억의 거액을
강호에서 그의 실력은 선우희재와 경쟁할 수 있는 정도였다.“흥! 돈 있으면 뭐 해? 도씨 가문을 만났으니 굴복할 수밖에 없지?”이를 본 구양호는 흐뭇하게 웃었다.도씨 가문은 무술이 뛰어났고 매우 위압적이었다.그러한 가문의 도석현이 체면이 깎였으니 결코 가만히 있을 수 없었다.“도씨 집안의 세력에 저 사람은 이제 큰일 났다.”장경희는 재미나 보려는 표정으로 고개를 저었다.돈이 있는 것과 권력이 있는 것은 두 가지 개념이다.힘 있는 자의 눈에 졸부는 아무런 가치가 없었다.“이봐, 이제 무섭지?”도석현은 유진우를 비웃었다.“내 정체를 알았으니 이제 어떻게 해야 할지 알겠지?”비록 20억은 없지만 형을 잘 둔 덕에 서울 어디를 가든 그를 건드리는 사람이 없었다.“도규현이 뭐? 내기에서 졌으면 말한 대로 해야지.”유진우는 무덤덤한 표정을 지었다.“뭐라고? 지금 네가 뭐라고 했는지 알고 있는 거야? 감히 우리 도씨 가문에 덤벼?”도석현은 얼굴을 찡그리며 말했다.“내기에서 졌으면 인정하고 말했던 대로 무릎을 꿇어야지. 어서!”유진우가 말했다.“정말 끝까지 이럴 거야?”도석현은 탁자를 치며 소리쳤다.“얘들아, 이 자식 좀 혼내줘!”그의 말이 떨어지자마자 구석에서 키가 큰 경호원 두 명이 걸어 나왔다.“도씨 가문을 건드렸으니, 대가를 치러야지. 오늘은 한쪽 손을 잘라줄 거야!”두 경호원은 위풍당당한 모습으로 유진우를 향해 걸어왔는데 이를 본 사람들은 겁에 질려 뒤로 물러섰다.“꺼져!”두 경호원이 다가오자, 유진우는 무심한 듯 두 경호원의 뺨을 직접 때려 그 자리에서 날려 보냈다.그 순간 테이블과 의자가 부서지고 술병들도 날아다녔다.“젠장!”도석현이 깜짝 놀랐다.그가 데리고 온 경호원은 엘리트급인데 유진우한테 이토록 힘없이 당할 줄은 몰랐기 때문이다.“무릎 꿇어!”유진우는 차가운 눈빛으로 앞으로 다가서며 말했다.“이봐, 나 건드리지 마! 나를 털끝 하나 건드리면 우리 형이 당신 가만두지 않을 거야!”도석현이 비장한 표
“감히 도씨 가문 사람을 때려요? 제정신이에요?!”죽은 개처럼 바닥에 쓰러져 있는 도석현을 바라보던 장경희 일행은 두려움에 얼굴이 하얗게 질렸다.그들은 유진우가 도씨 가문 사람을 이 정도로 만들어 놓을 줄을 몰랐다.“때렸는데 뭐?”유진우는 전혀 신경 쓰지 않았다.“흥! 죽음이 코앞인데 상황 파악이 안 되나 봐요?”장경희는 바보를 보는 표정으로 말했다.“도씨 가문은 서울 5대 가문 중 하나인데, 그런 도씨 가문을 건드렸으니 내일 아침이면 당신 원강에서 시체로 발견지도 몰라요!”“그래? 난 그렇게 생각을 안 하는데.”유진우는 어깨를 으쓱했다.“이봐, 돈이 몇 푼 있다고 해서 서울에서 날뛰면 안 돼. 도씨 가문의 세력은 당신이 상상할 수 있는 정도가 아니야.”구양호가 음흉하게 웃으며 말했다.“게다가 도규현이 얼마나 자기 사람을 챙기는데요, 그의 성격에 자기 사람이 다쳤다고 하면 절대 가만히 있지 않아요. 내가 당신이라면 주동적으로 가서 잘못했다고 사과하고 배상할 거예요. 그러면 목숨이라도 건질 수는 있을 거니까요.”이 말을 들은 유진우는 웃었다.“불행하게도 난 당신이 아니야.”“내가 해줄 수 있는 조언은 여기까지예요. 이제 알아서 해요. 얘들아, 우리 그만 가자!”구양호는 차가운 웃음을 터뜨린 뒤, 앞장서서 자리를 박차고 일어났다.도씨 가문의 사람들이 오면 이 일에 휘말릴까 봐 두려웠다.“흥! 이런 사람하고는 얘기해 봐야 소용없어요. 당해봐야 정신차리죠.”장경희도 한마디 하고는 급히 떠났다.“충고하는데 지금 당장 서울을 떠나는 게 좋을 거예요. 멀면 멀수록 좋고요.”몇 명의 젊은 남녀도 서로 한 마디씩 남기고는 부랴부랴 떠났다.“아저씨, 어떻게 해요? 정말 큰 사고를 치셨나 봐요. 이럴 줄 알았더라면 같이 나오자고 안 하는 건데.”황은아는 긴장한 기색이 역력했다.그녀도 도씨 가문의 명성은 익히 들어 알고 있었기 때문이다.그녀와 같은 평범한 사람들은 감히 범접할 수 없는 거물이었다.“괜찮아, 별거 아니야.”유진우가 웃으
다음 날 아침.유진우가 의학 서적을 읽고 있을 때, 은색 벤틀리 한 대가 갑자기 마당 앞에 멈춰 서더니 조아영이 차에서 내렸다.“유진우 씨! 큰일 났어요! 아빠한테 일이 생겼어요!”안으로 들어서자마자 조아영은 불안한 표정으로 연신 외쳤다.“진정해요. 당분간 아무 일 없을 거예요.”유진우는 조금도 놀라지 않고 천천히 책을 내려놓았다.“네? 어떻게 알아요?”조아영은 깜짝 놀랐다.“내가 어제 말했잖아요. 무독에 걸렸다고요. 3일 살 수 있었는데 오늘 둘째 날이니까 이제 하루 남았네요.”유진우가 담담하게 말했다.“어떡해요? 치료할 수 있어요?”조아영이 물었다.“치료할 수 있지만 조건이 있어요.”“무슨 조건요?”“조씨 집안에서 언니의 뜻에 따라 선우 가문과 파혼하는 거요.”“파혼이요?”조아영은 얼굴을 찌푸리며 말했다.“그건 작은 일 아니에요. 아빠 절대 동의하지 않을 거예요.”두 집안의 결혼은 세간의 주목을 한 몸에 받고 있다.결혼이 깨지면 두 집안의 관계는 필연적으로 틀어지게 될 것이고, 그렇게 되면 조씨 가문 전체가 큰 영향을 받게 될 것이다.“그게 아버지의 목숨보다 더 중요해요?”유진우가 되물었다.“우리 아빠를 몰라서 그래요. 아빠는 가문의 이익을 위해서라면 목숨도 내놓으시는 분이에요.”조아영은 심각한 표정으로 말했다.“그 정도예요?”유진우는 조금 놀랐다.“휴... 아니면 언니가 그냥 지금처럼 당하고만 있겠어요? 나도 유진우 씨가 형부가 되기를 바라긴 하지만 이 결혼은 아빠가 절대 포기하지 않을 거예요.”조아영은 한숨을 쉬었다.“참 고집 센 분이네요!”유진우는 미간을 찌푸렸다.원래 그는 이번 무독 건으로 그의 마음을 돌려보려고 했었는데 상황을 봐선 안 될 것 같았다.“유진우 씨, 저한테 좋은 생각이 있어요.”조아영이 갑자기 말했다.“뭔데요?”유진우가 물었다.“저의 아빠는 설득이 안 되니까, 바꿔서 선우 가문을 설득해 보는 건 어떨까요?”조아영은 목소리를 낮추며 말했다.“내일 조씨 가문의 연회에 선우
“아니에요?”유장미가 고개를 갸웃거렸다.“용호산은 여태껏 무림인의 세계에서 일어난 일에 무관심했는데 이제 와서 갑자기 무림대회를 개최한다는 건 다른 의도가 있는 게 분명해.”서태양이 말했다.인재를 선발해 위상을 높이려고 진무사가 나섰다면 나름대로 설득력이 있었다.하지만 용호산은 전혀 관계가 없지 않은가?“그럼 무슨 의도인데요?”유장미가 되물었다.“내가 어떻게 알아? 나도 궁금하거든?”자신의 처지를 잘 알고 있는 서태양은 어깨를 으쓱했다.“보혁 씨는 내막에 훤하니까 화두를 꺼낸 거겠죠?”유이슬이 시선을 돌렸다.“내막까지는 아니지만 주워들은 소식이 몇 가지 있긴 해요.”염보혁이 의미심장하게 말했다.“제가 알기로는 용호산 뒷산의 금지구역에 최근 신비로운 보물이 나타났는데 향후 100년 동안 무림인들의 흥망성쇠에 영향을 미칠 뿐만 아니라 나라의 운명과도 관련이 있다고 해요.”“무슨 보물이 그렇게 대단해요?”유장미가 깜짝 놀랐다.유이슬과 서태양도 예상치 못한 듯 충격을 금치 못했다.무림인들의 흥망성쇠와 나라의 운명을 좌우하는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.“만약 제 추측이 맞는다면 용원의 기와 관련된 보물일 거예요.”염보혁이 목소리를 낮추었다.순간, 유진우는 눈썹을 추켜세웠지만 이내 포커페이스로 돌아왔다.“용원의 기? 그게 뭔데요?”유장미가 궁금한 표정으로 물었다.“용맥의 정수이기도 하죠.”유이슬이 진지한 얼굴로 말했다.“며칠 전 호룡각이 와해하면서 지하 용맥이 다섯 개의 용원의 기로 변해 세상에 뿔뿔이 흩어졌어. 소문에 의하면 용원의 기를 얻는 자는 천하무적이 되어 승승장구한다고 해.”호룡각이 무너지고 용맥이 파괴된 일이 워낙 큰 이슈였기에 자연스럽게 그녀의 귀에도 흘러 들어갔다.“진짜요? 그렇게 대단한 물건이 있어요?”유장미의 눈이 휘둥그레졌다.“고서에서 관련된 기록을 본 적이 있는데 용원의 기를 얻은 자들은 세상을 주름잡는 수장이거나 천하를 다스리는 왕이었어.”유이슬이 한마디 보탰다.“맞아요.”염보혁이 대
유진우는 옆에 있는 염보혁을 흘깃 쳐다보았고, 속으로 상대방이 아무리 예뻐도 남자를 좋아할 리는 없다고 생각했다.“쿨럭!”염보혁은 사레가 들린 나머지 연신 기침하며 쓴웃음을 지었다.“이슬 씨, 지금 절 칭찬하는 건지 비꼬는 건지 모르겠네요.”“당연히 칭찬하는 거죠. 그런 얼굴을 보고도 어떤 남자가 마음이 흔들리지 않겠어요?”유이슬이 정색하며 말했다.“네?”염보혁은 말문이 막혔다.설령 사실일지언정 어찌 면전에서 대놓고 말할 수 있지?왠지 모르게 기분이 이상했다.“정 믿기 어려우면 태양한테 물어봐요.”유이슬이 문득 말했다.한편, 서태양은 염보혁을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.이름이 언급되는 순간 흠칫 놀라더니 서둘러 시선을 돌렸고, 당황한 기색이 역력한 표정은 도둑이 제 발 저린 듯싶었다.“제가요?”서태양은 난감한 얼굴로 대답했다.“선배, 장난하지 마세요. 저랑 무슨 상관이죠?”“뭔가 냄새가 나는데요?”유장미가 눈썹을 까딱하더니 눈알을 굴리며 짓궂은 미소를 지었다.“설마 보혁 씨한테 진짜 반한 건 아니죠?”“이... 계집애가! 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야!”서태양이 펄쩍 뛰면서 얼굴이 벌게진 채 고래고래 외쳤다.“남자끼리 엮일 리가 없잖아.”“침착해요. 단지 농담했을 뿐이에요.”유장미가 키득거리며 말했다.“게다가 남남 커플이 진짜 사랑이죠. 어차피 안 될 건 없잖아요. 만약 사귈 생각이 있다면 진심으로 축복해줄게요. 하하하!”“입만 열면 헛소리 하네.”서태양은 짐짓 화가 난 듯 혼내려는 액션을 취했다.유장미는 잽싸게 유이슬의 등 뒤로 숨어 웃음을 터뜨렸다.갑자기 산으로 흘러가는 대화에 당사자인 염보혁은 말문을 잃었다.더욱이 유장미와 투닥거리는 와중에도 그를 흘끔거리는 서태양 때문에 어이가 없었다.단순히 농담으로 치부할 수 있었지만 몰래 훔쳐보는 탓에 괜히 기분이 세했다.“진우 씨, 이슬 씨, 다들 용호산은 처음이죠? 제가 구경 좀 시켜드릴까요? 주변에 뭐 있는지 소개해줄게요.”심상치 않은 분위기에 염
술이 몇 잔 오가자 서서히 편하게 대화를 나누기 시작했다.“이슬 씨, 방금 검종의 제자라고 하시던데 무림대회에 참석하기 위해 용호산에 오른 건가요?”염보혁이 넌지시 물었다.“그런 셈이죠.”유이슬이 고개를 끄덕였다.그녀는 성격이 무심한 편이라 말주변이 딱히 없었다.“사실 저희는 스승님의 명을 받고 찾아왔어요.”상대적으로 외향적인 유장미가 웃으며 말을 보탰다.“노천사가 용호산에서 무림대회를 개최한다는 소식에 세상이 발칵 뒤집혔거든요. 검종 뿐만 아니라 천하회, 주술교를 포함한 파벌에서 최정예 제자들을 파견해 출전할 예정이에요.”“그럼 검종에서는 세 분이 참석하는 건가요?”염보혁이 궁금한 표정으로 물었다.“아니요.”유장미가 고개를 저었다.“저희는 단지 구경하러 왔을 뿐, 경기에 참여하는 선수는 따로 있어요.”그녀와 서태양은 선천 후기에 속했고, 유이슬은 실력이 뛰어나긴 했으나 반보 마스터에 불과했다.어찌 됐든 천교에 비하면 열세에 처하는지라 검종을 대표해서 출전하기에는 역부족이었다.“따로 있다니? 설마 홍군림이에요?”염보혁의 눈썹이 까닥했다.“그건 저도 잘 몰라요.”유장미가 생긋 웃었다.“워낙 제멋대로에 신출귀몰하는 사람이라 이번 무림대회에 참가할지 아무도 몰라요. 만약 홍 선배가 진짜 출전한다면 우승은 우리 검종이 차지할 거예요.”홍군림은 천교 랭킹의 1위에 올랐을뿐더러 어린 나이에 경천 랭킹에 진입한 검종의 천재라고 해도 과언이 아니었다.다만 성격이 까칠하고 독불장군이라 종주를 제외하고 아무도 안중에 두지 않았다.“장미야, 그건 네 생각이고.”이때 유이슬이 입을 열었다.“홍 선배가 실력이 뛰어나고 검종의 천재로서 일반 무사들이 함부로 넘볼 수 없는 존재인 건 사실이지만 너도 알다시피 어깨를 나란히 하는 능력자가 한 명 더 있잖아.”“누구요?”유장미는 어리둥절한 표정을 지었다.“유장혁.”유이슬이 무덤덤하게 말했다.“그 사람이 홍 선배보다 실력이 더 뛰어나요?”유장미가 경악을 금치 못했다.“막상막하야. 천교
“네?”염보혁의 한 마디에 사람들은 어리둥절한 표정으로 한참 동안 넋을 잃었다.특히 잘 보이기 급급했던 서태양은 굳은 얼굴로 두 눈이 휘둥그레진 채 허공에 손을 들고 어찌할 바를 몰랐다.이럴 수가?방금 목숨 걸고 구하려던 사람이 남자였다니?“남자...? 농담이죠?”붉은 옷 소녀가 염보혁을 위아래로 훑어보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.경국지색이라고 해도 과언이 아닌 미인이 대체 어디를 봐서 남자란 말인가?푸른 옷 여인은 입만 벙긋했을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.흡혈파 망나니들이 여자가 아닌 남자한테 집적거렸다니?취향 한번 독특했다.“아니요. 진짜 남자예요.”염보혁이 진지한 얼굴로 고개를 저었다.밖에 나가면 여자로 오해받은 적이 한 두 번이 아니었다.“하지만 아무리 봐도...”붉은 옷 소녀가 말을 아꼈다.“외모 때문에 어쩔 수 없어요.”염보혁이 어깨를 으쓱하며 해탈한 듯 말했다.“아쉽네요.”붉은 옷 소녀가 고개를 절레절레 흔들었다.본인이 이렇게 예쁜 얼굴을 가졌더라면 얼마나 좋았을까.“선배? 왜 그래요? 괜찮아요?”그녀는 아직도 넋을 잃은 서태양을 발견하고 손을 뻗어 어깨를 툭 쳤다.“응? 아, 괜찮아. 단지 조금 놀랐을 뿐이야.”서태양은 꿈에서 깨어난 듯 금세 정신을 차렸다.다만 눈빛만큼은 남자한테서 떠나지 않았다.이렇게 요염한 얼굴이 사내란 사실을 도무지 믿을 수 없었다.그야말로 재능 낭비이지 않은가?“저는 염보혁입니다. 성함이 어떻게 되세요?”염보혁이 먼저 인사를 건넸다.“유이슬이에요.”푸른 옷 여인이 대답했다.“저는 유장미라고 해요.”붉은 옷 소녀가 활짝 웃었다.비록 남자이지만 미모에 저절로 눈이 갔다.“서태양입니다.”서태양이 어두운 표정으로 말했다.방금 일어난 일에 대해 찝찝한 기분이 드는 건 어쩔 수 없었다.“이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 술이나 한잔 하시죠?”염보혁은 손을 내밀더니 소개를 이어갔다.“이쪽은 유진우 씨, 그리고 두 분은 호위무사인...”“춘화와 추월이
그녀가 움직일 때마다 수염 난 사내의 몸에 피투성이 상처가 생겼다.눈 깜짝할 사이에 연신 검에 찔린 탓에 저항할 힘조차 없었다.비록 수염 난 사내가 힘은 더 셌지만 기교에서는 한참 못 미쳤다.여자의 화려한 검술은 감탄을 자아냈고 입이 떡 벌어질 정도였다.“악!”수염 난 사내가 처참한 비명을 질렀다.사지가 부러진 채 바닥에 널브러진 모습은 마치 좀비를 연상케 했다.온몸은 피가 흥건했고 상처로 가득했다. 비록 목숨에 지장은 없지만 이미 만신창이가 되었다.“형님!”패배한 우두머리를 보자 흡혈파 제자들이 충격과 분노를 금치 못했다.항상 위풍당당하고 기세등등했던 수장이 이런 몰골을 보일 줄은 꿈에도 몰랐다.“젠장! 감히 우리 형님을 다치게 해? 죽고 싶어 환장했어?”“저년을 없애버려!”흡혈파 제자들이 고래고래 외치며 검을 빼 들고 무시무시한 기세로 여자를 덮쳤다.“무용지물이야.”푸른 옷 여인은 콧방귀를 뀌더니 일말의 망설임도 없이 사람들 틈으로 뛰어들었다.얼마 안 되어 흡혈파 제자들은 하나같이 처참한 비명과 함께 바닥에 나뒹굴었다.팔이나 다리가 부러진 채 선혈이 낭자했다.“역시 대단하세요!”눈앞의 광경에 붉은 옷 소녀가 감탄을 금치 못했다.“망나니 따위가 감히 검종에게 대들다니? 제 주제도 모르고 말이야.”서태양이 바닥에 침을 뱉었다.“뭐... 뭐라고? 너희들이 검종 제자였어?”흡혈파 제자들은 안색이 돌변하더니 두려운 기색이 역력했다.검종은 무림인들의 세계에서 3대 문파 중 하나로 천하회와 주술교와 어깨를 나란히 했다.비록 제자들이 많지 않았지만 뛰어난 인재들밖에 없다.특히 검종의 홍군림은 어린 나이에 천교 랭킹 1위에 올랐을 뿐만 아니라 경천 랭킹에 진입하여 세계 10위의 강자가 되었다.경천 랭킹 10위권에 검종 제자가 무려 2명이나 있는데 압도적인 실력으로 3대 파벌의 수장 자리를 거머쥐었다.여기서 검종의 제자들을 만나게 될 줄은 예상치도 못했다.이럴 줄 알았더라면 애초에 무모한 짓을 벌이지 않았을 텐데.“이제야
“윽!”서태양은 이를 악물고 이마에 핏줄이 튀어나온 채 낮은 신음을 내뱉었다.이내 양손으로 검을 쥐고 온 힘을 다해 어깨를 짓누른 흡혈검을 떼어내려고 했다.하지만 아무리 애를 써도 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다.오히려 힘이 점점 더 가해졌고 무릎이 닿은 바닥에 금이 가기 시작했다.“고작 이런 실력으로 감히 우리 흡혈파한테 덤비다니? 제 주제도 모르고 말이야.”수염 난 사내가 냉소를 지었다.“형님! 멋져요.”“역시 대단하세요.”부하들이 질세라 감탄했다.북쪽에서 흡혈파라고 하면 꽤 이름 있는 큰 파벌인지라 애송이 같은 놈이 도발할 만한 게 아니었다.“감히 내 앞에서 영웅 행세해? 넌 오늘 인생에서 가장 잘못된 결정을 내린 거야. 교훈 삼아 사지를 부러뜨려줄게!”수염 난 사내가 비열한 미소를 짓더니 흡혈검을 들어 올려 서태양의 손목을 향해 휘둘렀다.챙!검이 닿기 직전 청색 보검이 불쑥 나타나 허공에서 공격을 막아냈다.“응?”수염 난 사내가 눈살을 찌푸리더니 고개를 들어 바라보았다.푸른 옷 여인이 보검을 들고 싸늘한 눈빛을 보냈다.“선배?”서태양의 표정이 밝아지더니 그제야 한숨 돌렸다.조금만 늦었더라도 오른손을 잃어버렸을 텐데 그나마 선배가 제때 도움을 줘서 천만다행이었다.“괜히 참견하지 마.”수염 난 사내가 음흉하게 웃었다.“우리 후배한테 손을 대는 순간 절대 용서하지 않을 거야.”여자가 싸늘하게 말했다.“맞아! 너희들 같은 망나니는 벌을 받아 마땅하지.”이때, 붉은 옷 소녀가 검을 빼 들고 낭랑한 목소리로 외쳤다.“언니, 제가 도와줄게요.”“아니야. 넌 태양이랑 지켜보고 있어. 이런 놈들은 나 혼자서도 충분하니까.”푸른 옷 여인이 대수롭지 않게 말했다.“어디서 나온 자신감이지?”수염 난 사내가 히죽 웃었다.“그런 왜소한 몸으로 오빠의 검을 어찌 막으려고? 차라리 무기는 내려놓고 침대에서 겨뤄보는 건 어때?”말이 끝나기 무섭게 그의 부하들이 폭소를 터뜨렸다.곧이어 음흉한 시선으로 여자를 훑으며 멋대로 평가하
서태양이 움직이자 수염 난 사내의 뒤에서 덩치가 산만 한 남자 두 명이 튀어나왔다.두 사람은 무기로 길쭉한 검을 들고 있었다.몸체는 강한 피비린내와 함께 은은한 살기가 감돌았다. 이는 칼날이 오랫동안 선혈에 노출된 결과였다.무림인들의 세계에서는 흡혈검이라고 불렀다.다만 아쉽게도 그들이 지닌 검은 아직 미성숙 단계였고 기세가 한창 부족했다.챙! 챙!서태양이 먼저 검을 빼 들고 혼자서 두 명의 사내와 대결을 벌였다.그들은 기세등등하게 맞서 싸웠지만 힘만 강했을 뿐 행동이 굼뜬 편이었다.공격할 때마다 동작이 다소 어설펐다.반면, 서태양은 누가 봐도 고수의 가르침을 받았고 실전 경험도 풍부했다.스피드, 힘, 기술 등 모든 면에서 높은 수준에 도달했으며 어느 하나 뒤처진 데 없었다.세 사람이 공격을 주고받는 순간 실력 차이가 현저했고, 서태양은 눈 깜짝할 사이에 두 사내를 쓰러뜨렸다.그리고 응징할 겸 각자의 다리에 검을 관통했다.“흥! 고작 이런 실력으로 우쭐거려? 제 주제도 모르고.”서태양은 장검을 비스듬히 겨누며 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 꺼져.”“좋아! 잘했어!”승리를 거머쥔 서태양을 보자 구경하던 사람들이 박수를 치며 환호했다.비록 나서서 싸울 용기는 없었지만 응원의 박수를 보내는 것쯤은 충분히 가능했다.“그래도 실력은 꽤 있나 보네? 어쩐지 참견하더라니.”수염 난 사내가 눈을 가늘게 뜬 채 허리에 차고 있던 검을 천천히 뽑아 들고 음침한 목소리로 협박했다.“하지만 오늘 임자를 만났지. 흡혈파를 마주친 이상 살아남을 방법은 없어.”“흡혈파는 무슨, 들어보지도 못했구먼.”서태양의 표정은 기고만장했다.“하! 괜찮아. 네 피를 전부 흡수하고 나면 우리가 왜 흡혈파라고 불리는지 알 거야.”수염 난 사내가 이죽거리더니 두말없이 공격을 개시했다.그가 발을 내딛자마자 맹렬한 기세가 솟구쳤고, 손에 든 흡혈검은 핏빛을 뿜어내며 곧장 서태양을 덮쳤다.앞서 상대했던 부하들과 달리 수염 난 사내의 흡혈검은 살기로 가득했다
아름다운 얼굴은 쉽게 화를 부르는 법이다.염보혁은 남자였지만 여자보다도 더 아름다운 요염한 얼굴을 지녔다.길을 나서면 사람들의 시선을 피할 도리가 없었고 지금처럼 깡패 무리와 마주할 때면 번번이 시비에 휘말리기 일쑤였다.유진우는 모른 척하며 조용히 술잔을 기울였다.“어이, 이쁜이. 저런 나약한 놈이랑 술 마셔서 뭐 하겠어? 차라리 우리랑 한잔하지, 아주 즐겁게 해줄 테니 말이야!”덥수룩한 수염을 기른 사내가 염보혁의 턱을 손가락으로 건드리며 음흉한 미소를 지었다.“이 손 치우는 게 좋을 거야. 아니면 후회하게 될 테니까.”염보혁은 미간을 살짝 찌푸리며 차가운 눈빛을 보냈다.어여쁜 외모 탓에 남녀를 불문하고 다가오는 사람이 많았지만 이처럼 대놓고 희롱하는 경우는 드물었다.“오, 이쁜이가 화를 내네?”수염 난 사내는 턱을 문지르며 비웃었다.“솔직히 말해서 화난 얼굴이 더 매력적인데? 이렇게 가까이서 보니 더욱 감탄스럽군.”그의 말에 뒤따르던 무리들이 일제히 폭소를 터뜨렸다.유진우는 피식 웃으며 술잔을 내려놓았다. 눈앞의 이 사내는 제법 능숙하게 수작을 부렸다.염보혁이 남자라는 사실을 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.“셋을 센다. 그 안에 사라지지 않으면 내가 직접 손봐주지.”염보혁은 차가운 목소리로 말했다.“손 본다고? 하하하!”수염 난 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.“이거 제법 앙칼진데? 좋아, 그럼 이렇게 하자. 위층으로 올라가서 천천히 우리를 손 봐줘, 어때?”“맞아, 맞아! 방도 넉넉하니 차례대로 너랑 놀아줄 수 있다고!”그의 동료들도 시시덕거리며 말을 보탰다.“셋.”염보혁은 더 이상 말을 섞을 필요도 없다는 듯 숫자를 세기 시작했다.“이쁜이, 괜히 버티지 말고 그냥 올라가자. 내가 아주 다정하게 대해줄 테니 말이야.”수염 난 사내는 입을 커다랗게 벌려 누런 이빨을 드러내며 낄낄댔다.“둘.”염보혁은 여전히 냉랭한 표정을 유지했다.“싫다면 어쩔 수 없지. 내가 직접 안아 올라가는 수밖에.”그가 손을
유진우는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“보혁 씨가 이렇게까지 많은 걸 알고 있을 줄은 몰랐군요. 제 생각엔 장일청과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 것 같은데요.”용호산의 비밀스러운 이야기를 염보혁이 이렇게나 많이 알고 있다니, 이건 그가 평범한 인물이 아님을 증명하는 셈이었다.“진우 씨께서 과찬해 주시는군요. 저는 그저 사람들 사이에 끼어 듣는 걸 좋아해서 호기심에 이런저런 소문을 알아본 것뿐입니다. 사실 별다른 능력은 없어요.”염보혁은 겸손하게 웃으며 덧붙였다.“하지만 만약 진우 씨께서 무림대회에 참가하신다면 전 온 힘을 다해 진우 씨가 우승할 수 있도록 돕겠습니다!”“보혁 씨, 저를 너무 과대평가하시는군요.”유진우는 담담하게 말했다.“전 그저 세상 구경이나 해볼 겸 참가하는 것뿐입니다. 우승 같은 건 감히 꿈도 꾸지 않아요. 애초에 제 실력으로 어떻게 그 내로라하는 강자들과 겨룰 수 있겠습니까?”“진우 씨는 너무 겸손하시군요. 저는 사람을 보는 눈이 정확합니다.”염보혁은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“진우 씨는 외모도 준수하고 기품 또한 비범하시죠. 멀리서 봐도 강렬한 기세가 느껴졌습니다. 비록 진우 씨의 신분은 알 수 없지만 이것 한 가지는 확신할 수 있습니다. 진우 씨는 절대 범상한 인물이 아닙니다!”“보혁 씨께서 저를 이렇게까지 칭찬해 주시니 몸 둘 바를 모르겠군요.”유진우는 고개를 저으며 웃었다.“하지만 안타깝게도 저는 평범한 출신에 보잘것없는 실력을 갖췄을 뿐입니다. 아마 실망할 겁니다.”“하하, 괜찮습니다. 커다란 황금 잉어가 어찌 작은 연못에서만 머물겠습니까? 바람과 구름을 만나면 반드시 용이 되어 날아오를 것입니다. 지금 진우 씨의 명성이 미미할지라도 저는 믿습니다. 언젠가 반드시 하늘 높이 날아오를 날이 올 거라고!”염보혁은 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그 눈빛은 절대적인 믿음을 담고 있는 듯했다.유진우는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 의아함을 감출 수 없었다.‘이 사람, 도대체 뭐지? 분명 오늘 처