강천호 일행은 순식간에 얼굴색이 변했다.단전이 부서지고 수련이 지워졌다면 폐인이 된 거 아닌가?“너! 무슨 배짱으로 내 아들의 앞길을 망쳐놓는 거야?”강천호는 눈을 부릅뜨고 소리쳤다.팔이 부러진 건 다시 붙일 수 있지만 단전이 부서지면 아무런 방법이 없었기 때문이다.“유진우! 넌 이제 죽었어! 너의 가족 모두 죽일 거야! 이제부터 넌 선우 가문의 가장 큰 적이야! 네가 지구 끝까지 도망쳐도 절대 가만두지 않을 거야!”선우현정은 이를 악물고 분노에 가득 찼다.자신이 의지했던 미래이자 희망이었던 남자가 유진우의 발차기 한 방에 완전히 산산조각이 났기 때문이었다.“당신들이 다른 사람을 괴롭히고 죄 없는 사람을 죽일 때 이런 날이 올 거라고 생각해 봤어? 당신들이 악랄하면 나는 더 악랄하게 변해서 악한 놈은 어떻게 당하는지 보여줄 거야!”유진우가 덤덤하게 말했다.“유진우! 이제부터 현무문을 포함한 강씨 가문과 선우 가문은 네가 죽을 때까지 싸울 거야!”강천호가 포효했다.“능력이 있으면 얼마든지!”유진우는 조금도 두렵지 않았다.조선미에게 피해가 가지 않을까 하는 걱정만 아니었으면 아까 검으로 강준혁의 목을 베였을 것이다. 물론 강씨 가문도 가만히 둘 생각이 없었다.강씨 가문이 이쯤에서 그만두지 않는다면 강씨 가문을 철저히 몰살시킬 것이다.“쏴! 빨리 쏴!”강천호가 화를 내며 외쳤다.“죽여!”총을 들고 있던 경호원들이 명령을 받자마자 총을 들었다.하지만 그들이 방아쇠를 당기기도 전에 이미 대비하고 있던 유진우가 검을 휘둘렀다.“쓱!”갑자기 마치 10미터 길이인 듯한 칼날이 튀어나오더니 거대한 사신의 작두처럼 총을 들고 있던 모든 경호원들의 허리를 베었다.순식간에 사방에 시체들이 널브러졌고 비명소리가 들렸다.이 순간, 유진우는 마침내 그의 일부 실력을 드러냈다.단 한 자루의 검으로 스무 명이 넘는 사람들을 먼 거리에서 죽인 것이다!“이건...”남은 사람들은 기절 직전이었다.모두 움직일 엄두를 내지 못하고 제자리에 서 있었다
천호 리조트를 나올 때.방금 전까지만 해도 씩씩하던 조선미가 갑자기 몸에 힘이 풀리더니 바닥에 쓰러질 뻔했다.유진우는 재빨리 그녀를 일으켜 세우며 걱정스러운 목소리로 물었다.“왜 그래요? 어디가 불편해요?”“온몸에 힘이 없어요. 걷는 것도 힘들어요.”조선미는 고개를 저었다.방금 전까지 정신이 긴장되어 있었는데 갑자기 긴장이 풀리자 몸이 나른해지는 것을 느꼈다.“아가씨, 저한테 업히세요!”한설이가 자원했다.“넌 많이 다쳐서 안 돼.”조선미가 단호하게 거절했다.“괜찮아요. 가벼운 상처일 뿐이에요.”한설은 가슴을 두드리며 말했다.“내가 엄중하다면 엄중한 거야!”조선미는 얼굴을 붉혔다.“네?”한설은 의아해하며 옆에 있는 유진우를 바라보다가 순간 알아차리고는 고개를 끄덕였다.“아, 네 맞아요. 좀 어지러워요.”“내가 할게요.”유진우는 하는 수없이 조선미를 가로안았다.조선미가 비록 성격은 강하지만 결국은 여자일 뿐이었다.납치 사건을 겪고 놀라지 않았을 수 없었다.“오늘 밤, 고마워요.”조선미는 달콤한 미소를 지으며 유진우의 튼튼한 가슴에 머리를 부드럽게 기대었다.남성 호르몬의 냄새가 그녀의 심장을 두근거리게 만들었다.이게 안정감이라는 건가?“별말씀요. 친구가 곤경에 처했는데 어떻게 가만히 있을 수 있겠어요?”유진우가 미소를 지었다.“그냥 친구요?”조선미는 약간 서운한 표정으로 눈썹을 치켜올렸다.“아니면요?”유진우는 모른 척했다.“흠! 알면서!”조선미는 코를 찡그리더니 곧바로 입을 벌리며 유진우의 어깨를 세게 깨물었다.“음...”유진우는 큰 숨을 내쉬면서 꼼짝을 못 했다.“이건 내가 진우 씨한테 남긴 표식이에요. 이제 당신은 나의 사람이라는 증거에요. 감히 거절하면 물어 죽일 거니까 조심해요!”조선미는 웃으며 하얀 이빨을 드러냈다.유진우는 감히 아무 말도 하지 못했다.몸이 부드러운 조선미를 안고 사람을 유혹하는 향기를 맡으니 그 역시 마음이 진정되지 않았다.두 사람이 서로를 안 지는 오래되지 않았지만,
천호 리조트 내부는 암울하기 그지없었다.유진우가 혼자서 검 한 자루를 들고 강씨 집안의 고수들을 한 명도 남김없이 쓰러뜨린 것이다.심지어 천부적인 재능을 가진 강준혁마저 유진우한테 당해서 폐인이 되였다.강씨 가문의 존엄은 처참하게 짓밟혔다.“아빠, 저 이제 폐인이 되였어요!”강준혁은 침대에 누워 통곡했다.단전은 파괴되었고 수련도 사라졌으니 미래는 이제 없는 거였다.“준혁아, 정신 차려. 아빠가 명의를 데려와서 무슨 대가를 치르던지 꼭 치료해 줄 거야.”강천호는 확신 있게 말했다.“그래, 준혁 오빠! 꼭 나을 거야. 우리 선우 가문에 영약들이 많으니 단전을 치료하는 약도 무조건 있을 거야.”선우현정도 옆에서 고개를 끄덕였다.“난 치료뿐만 아니라 복수도 꼭 할 거야. 유진우 그 자식이 대가를 치르게 할 거야!”강준혁은 비장한 얼굴로 말했다.“준혁 오빠, 걱정 마. 나 큰 오빠한테 연락했어. 곧 도착할 테니 그때가 되면 그 자식 반드시 죽을 거야!”선우현정이 말했다.“큰 형님?”강준혁은 순간적으로 희망을 보았다.“큰 형님만 계시면 유진우 그 자식도 꼼짝 못하고 죽을 수밖에 없겠네!”그는 며칠 전에야 비로소 본투비 레벨을 돌파했기에 수련이 불안정하여 신체적으로 적응되기 전이였기에 50%~60%의 실력밖에 발휘하지 못했다.하지만 그의 큰 형님은 달랐다, 그는 큰 형님은 이미 3년 전에 본투비 레벨을 돌파하였으며 스카이 랭킹에도 올랐기에 유진우를 상대하는 건 식은 죽 먹기라고 생각했다.“그냥 죽이는 건 재미없으니까, 그와 관련 있는 사람 모두 가만히 두지 말고 괴롭히자!”강향란이 악랄하게 말했다.“좋아! 유진우 일당에 대한 전면 수배령을 즉시 내려! 그놈의 머리를 가져다주면 현상금 100억을 준다고 해!”강천호가 명령을 내리자 강씨 가문의 모두가 움직이기 시작했다.놀라운 소식이 사방에 퍼지기 시작했다....
천향원 내에서.진서현은 걱정스러운 표정으로 거실을 왔다 갔다 하고 있었다.조아영 역시 불안한 표정으로 안절부절못하고 있었다.유일하게 조준서만 평온한 표정을 짓고 있었다.조준서는 조선미가 납치되었다는 소식을 듣고 마음속으로 은근히 기뻐했다.그녀에게 무슨 일이 생기면 자신이 조선미의 자리에 올라갈 가능성이 커지기 때문이었다.이번에 그녀가 유진우와 함께 강씨 가문에서 죽는 것이 가장 좋은 경우였다.그래야 그의 누명도 벗을 수 있을 테니까!“사모님!”이때 늙은 집사가 황급히 달려왔다.“뭐야? 선미 소식이 있어?”진서현의 얼굴은 초조했고 가슴은 터질 듯이 뛰었다.강씨 가문이 함부로 하지 못할 거라고 믿었지만 만일의 경우가 두려웠다.“방금 호위무사한테서 소식이 왔는데 큰 아가씨가 성공적으로 구출되었다고 합니다. 비록 약간의 상처를 입었지만 큰 문제는 아니라고 합니다.”집사가 서둘러 보고했다.“다행이다!”진서현의 얼굴이 환해지며 안도의 긴 한숨을 내쉬었다.“하하... 언니는 복이 많은 사람이라 괜찮을 거라고 했잖아요.”조아영도 따라 웃었다.조준서는 이를 악물고 약간 속상한 표정을 지었다.젠장! 재수 없다!반나절을 기다렸는데 무사하다는 소식이 오다니 괜히 기뻐했네.‘강 대표도 정말 쓸모없는 양반이야, 이렇게 쉽게 구출되게 하다니? 실망이야!’“그래도 조씨 가문의 호위무사가 대단해. 그들이 아니었으면 오늘 밤 구출작전이 어찌 성공할 수 있었겠어.”진서현이 미소를 지으며 말했다.“사모님 큰 아가씨를 구출한 건 호위무사들이 아닙니다.”집사가 말했다.“호위무사들이 아니면 강씨 가문에서 주동적으로 선미를 풀어줬다는 건가?”진서현은 조금 이상했다.“강씨 가문에서 주동적으로 풀어준 것도, 호위무사들이 구한 것도 아니에요. 큰 아가씨를 구한 건 유진우 씨입니다. 유진우 씨가 혼자의 힘으로 해냈다고 합니다. 강씨 가문의 저승사자 흑과 백도, 언더 랭킹 3위인 재판관도, 기타 강씨 가문의 엘리트 경호원들까지 모두 학살했다고 합니다.”집사가
다음날 이른 아침, 평안 의원 내.유진우는 일찍 일어나 간단한 세수를 마친 뒤, 아침 식사를 준비하기 시작했다.여전히 본인이 제일 자신 있는 토마토 계란 국수였다.먼저 수프를 만들고 면을 익힌 다음 다진 파로 고명을 얹었다.간단하지만 향긋하다.“와우! 냄새 너무 좋네!”유진우의 토마토 계란 국수가 식탁에 오르기도 전에 한 사람이 현관에 들어섰다.다름 아닌 이청아였다.오늘은 반듯한 정장 차림에 검은색 하이힐을 신고 있었다.긴 머리는 포니테일로 묶어 순백의 목을 드러냈다.한마디로 아름답고 늠름했다.“토마토 계란 국수?”이청아는 눈을 반짝이며 말했다“진우 씨, 내가 아침 안 먹은 거는 어떻게 알았어? 나한테 해준 거니까 맛있게 먹을게!”그렇게 말하며 그녀는 자리에 앉아 시작할 준비를 했다.“이 국수는...”유진우가 무슨 말을 하려고 할 때 갑자기 침실 문이 열리면서 아름다운 얼굴이 나타났다.“진우 씨! 나 배고픈데, 국수 아직 안 됐어요?”조선미는 커다란 셔츠를 입고 기지개를 켜며 자신의 라인을 드러냈다.“어?”거의 동시에 조선미와 이청아의 시선이 마주쳤다.두 여자는 깜짝 놀랐다.“당신이 여긴 웬일이에요?”“당신이 여긴 웬일이에요?”두 여자는 동시에 똑같은 질문을 던졌다.서로 마주 보는 두 사람은 누구도 지려고 하지 않았다.“진우 씨, 이게 대체 무슨 일이야?”이청아의 눈빛은 약간 불친절했다.조선미가 입고 있는 옷이 유진우의 셔츠라는 것을 알아챘다.유진우의 옷을 입고 유진우의 침실에서 나왔다.바보가 아니라면 누구나 이상하다는 것을 알 수 있었다.“오해하지 마, 당신이 생각하는 그런 거 아니야.”유진우가 해명을 하려 했지만 조선미가 가로챘다.“진우 씨! 들켜버렸네요. 그냥 솔직하게 얘기할까요? 감출 필요 없잖아요.”“그러니까 둘이 잤어?”이청아는 질투로 가득 찬 얼굴로 이를 악물었다.이청아는 줄곧 유진우가 결백을 지키는 사람인 줄 알았는데, 유혹을 뿌리치지 못할 거라고는 생각도 못 했다.“그런 걸 물어
조선미는 어깨를 으쓱하더니 식탁에 앉아 토마토 계란 국수를 앞으로 당겨오면서 웃으며 말했다.“진우 씨, 국수 고마워요!”“오해하신 것 같은데, 이 국수는 제거예요.”이청아는 국수를 다시 자기 앞으로 당겨오며 말했다.“3년이 지났지만 진우 씨의 손맛에 질리지도 않아요. 진우 씨는 제가 토마토 계란 국수를 제일 좋아하는 걸 알고 있거든요.”“청아 씨, 착각하지 말아요. 지나간 일은 지나간 거예요. 이 국수는 이제 내 거예요.”조선미는 굴하지 않고 다시 국수를 빼앗았다.“선미 씨, 이렇게 남의 것을 가로채는 건 안 좋은 거예요. 이건 제가 좋아하는 맛이라 제거예요.”“제가 언제 토마토 계란 국수를 싫어한다고 했어요? 진우 씨가 만든 거라면 난 다 좋아해요!”“흠! 좋아한다고 다 어울리는 건 아니에요!”“어울리는지? 안 어울리는지는 내가 결정해요.”두 여자의 말다툼이 시작됐다.국수 한 그릇을 서로 빼앗고 움켜쥐며 어느 누구도 포기하지 않았다.마치 한 발짝만 물러서도 중요한 보물을 잃을 것만 같았기 때문이다.유진우는 질투심으로 싸우는 두 사람을 바라보며 머리가 아플 뿐이었다.이런 행운은 감당할 수가 없었다.“왕현 오빠, 조 대표님과 이청아 씨 뭐 하는 거예요? 국수 한 그릇 때문에 저렇게까지 할 필요 있어요?”객실 문 앞에서 임윤아가 자그마한 머리를 들고 호기심에 가득 찬 눈길로 보고 있었다.“윤아야, 너는 아직 어려서 남녀 사이의 일을 몰라서 그렇단다. 저 두 사람이 싸우는 건 국수 한 그릇 때문이 아니라 여자로서의 존엄이란다!”왕현은 턱을 문지르며 깊은 생각에 잠긴 척했다.“존엄?”임윤아는 얼떨떨한 표정을 지었다.“저 국수는 유 선생님이 직접 끓인 것이기에 먼저 먹는 사람이 이기는 거란다. 역시 유 선생님은 멋있어. 저 두 분이 싸우고 있는데도 아주 평온하잖아. 정말로 우리 세대들의 모범이야!”왕현은 존경하는 표정을 지으며 말했다.귀가 밝은 유진우는 왕현의 말을 듣고 곧바로 왕현을 노려보았다.겁에 질린 두 사람은 순식간에
“용건이 없으면 오면 안 돼?”이청아는 배신자를 보는 듯한 표정을 지었다.“그런 뜻이 아니잖아.”유진우가 말했다.“그래 얘기할게. 진우 씨, 강 명의를 알잖아. 연계해 줘. 병 보일 사람이 있어서 부탁하려고 그래.”이청아가 드디어 목적을 얘기했다.“병을 보인다고?”유진우는 이청아를 아래위로 훑어보더니 맥을 짚어보며 말했다.“생리가 불규칙한 것 말고는 다른 이상 없어. 평소에 스트레스 받지 말고 차가운 음식을 먹지 않으면 돼.”“생리가 불규칙한 건 당신이야!”이청아는 얼굴을 붉히며 노려보았다.“내가 아니고, 우리 집 친척이 갑자기 쓰러지더니 계속 머리가 아프다고 해서 병원에 가봤는데 아무 문제가 없어. 그래서 강 명의한테 진찰받아보려고 그래.”“그런 거였구나.”유진우는 고개를 끄덕이며 말했다.“그냥 진찰만 받을 거면 강 명의가 아니라도 돼. 내가 가볼게.”“진우 씨가? 정말?”이청아는 조금 의아했다.“내가 이 의원을 개원한 지 몇 년 됐는데, 실력이 없었다면 벌써 오래전에 망했겠지.”유진우가 진지한 표정으로 말했다.“...”이청아의 입꼬리가 씰룩거렸다.‘하루 종일 환자 한 명도 안 보이는 이 형편없는 의원이 망한 거랑 다를 게 뭐지?'“못 믿겠으면 말고.”유진우는 어깨를 으쓱했다.“누가 안 믿는대? 알았어. 진우 씨가 봐줘.”이청아가 단호하게 말했다.“사실 이 친척은 일반 사람이 아니야. 진우 씨가 그 사람 병만 치료해 준다면 큰 보답을 할 거야. 그러면 여자 덕을 본다는 소리 듣지 않아도 돼.”그렇게 말하면서 일부러 조선미를 힐끗 쳐다보았다.“여자 덕을 보면 어때서요?”조선미는 가슴을 치며 말했다.“우리 진우 씨가 내 덕을 보면 어때서요? 그것도 능력이에요. 다른 사람은 그러고 싶어도 그럴 수가 없거든요.”“흠! 덩치 큰 남자가 하루 종일 여자를 쫓아다닌다는 게 말이 돼요?”이청아가 말했다.“남자가 여자를 쫓아다니지 않으면 뭐 혼자서 놀겠어요?”조선미도 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.“당신...”이청
“너?!”유진우를 보자마자 이서우는 자신도 모르게 어리둥절해하며 온 얼굴에 경악을 금치 못했다.유진우 역시 매우 놀란 듯 묘한 표정을 지었다.이청아가 말하는 친척이 이 두 사람일 줄은 전혀 예상하지 못했다.“뭐야, 서로 아는 사이야?”이청아는 이상한 표정으로 그들을 둘러보았다.“알기만 하겠어?”이서우는 이를 악물고 말했다.“어제 우릴 때린 놈이야!”“뭐?”이서우의 말에 모두 깜짝 놀랐다.“서우야, 너 잘못 본 거 아니야?”장경화가 조심스럽게 물었다.“어떻게 잘못 볼 수 있어요? 이 사람 얼굴은 재가 되어도 알아볼 수 있어요! 그리고 엄마 두통도 이 사람이 뺨을 때려서 생긴 거예요!”이서우의 표정은 매우 사나웠다.“맞아! 지금 두통도 저놈이 나를 때려서 생긴 병이 틀림없어. 저놈 빨리 붙잡아!”병상에 누워 있던 조국화도 포효했다.원수는 외나무다리에서 만난다더니 어제 일 때문에 계속 화가 났었는데 오늘 이렇게 만나다니?“진우 씨, 어떻게 된 거야? 왜 때렸어?”이청아는 깜짝 놀랐다.원래는 유진우를 한번 보여주려고 했는데, 서로 원한이 있을 줄은 몰랐다.“맞을 짓을 해서 때린 거야!”유진우는 아주 솔직하게 말했다.“어제 저 사람들은 역주행을 하다가 사람을 죽일 뻔했어. 그러고도 사과는 하지 않고 막무가내로 오만하게 굴어서 도저히 참을 수 없어 한 대씩 때렸어.”“이 빌어먹을 것! 이 두 사람이 누군지 알아? 무슨 배짱으로 두 사람한테 손을 대?”장경화는 순식간에 분노가 치밀어 올랐다.장경화의 부귀신을 때렸다는 것은 그녀의 얼굴을 때린 것과 같았다.“다 필요 없어요, 당장 신고해요!”이서우가 소리쳤다.“잠깐만!”이청아는 즉시 말리며 말했다.“오해가 있었을 거예요. 그러니 일을 크게 만들 필요는 없을 것 같아요. 오늘 진우 씨가 숙모님 병을 고쳐드려서 어제 일은 만회할 거예요.”“흠! 누가 저놈한테 병을 고쳐 달래? 치료하다가 문제가 생기면 네가 책임질 수 있어?”조국화가 분노하며 말했다.“잘 됐네요. 나도
“아니에요?”유장미가 고개를 갸웃거렸다.“용호산은 여태껏 무림인의 세계에서 일어난 일에 무관심했는데 이제 와서 갑자기 무림대회를 개최한다는 건 다른 의도가 있는 게 분명해.”서태양이 말했다.인재를 선발해 위상을 높이려고 진무사가 나섰다면 나름대로 설득력이 있었다.하지만 용호산은 전혀 관계가 없지 않은가?“그럼 무슨 의도인데요?”유장미가 되물었다.“내가 어떻게 알아? 나도 궁금하거든?”자신의 처지를 잘 알고 있는 서태양은 어깨를 으쓱했다.“보혁 씨는 내막에 훤하니까 화두를 꺼낸 거겠죠?”유이슬이 시선을 돌렸다.“내막까지는 아니지만 주워들은 소식이 몇 가지 있긴 해요.”염보혁이 의미심장하게 말했다.“제가 알기로는 용호산 뒷산의 금지구역에 최근 신비로운 보물이 나타났는데 향후 100년 동안 무림인들의 흥망성쇠에 영향을 미칠 뿐만 아니라 나라의 운명과도 관련이 있다고 해요.”“무슨 보물이 그렇게 대단해요?”유장미가 깜짝 놀랐다.유이슬과 서태양도 예상치 못한 듯 충격을 금치 못했다.무림인들의 흥망성쇠와 나라의 운명을 좌우하는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.“만약 제 추측이 맞는다면 용원의 기와 관련된 보물일 거예요.”염보혁이 목소리를 낮추었다.순간, 유진우는 눈썹을 추켜세웠지만 이내 포커페이스로 돌아왔다.“용원의 기? 그게 뭔데요?”유장미가 궁금한 표정으로 물었다.“용맥의 정수이기도 하죠.”유이슬이 진지한 얼굴로 말했다.“며칠 전 호룡각이 와해하면서 지하 용맥이 다섯 개의 용원의 기로 변해 세상에 뿔뿔이 흩어졌어. 소문에 의하면 용원의 기를 얻는 자는 천하무적이 되어 승승장구한다고 해.”호룡각이 무너지고 용맥이 파괴된 일이 워낙 큰 이슈였기에 자연스럽게 그녀의 귀에도 흘러 들어갔다.“진짜요? 그렇게 대단한 물건이 있어요?”유장미의 눈이 휘둥그레졌다.“고서에서 관련된 기록을 본 적이 있는데 용원의 기를 얻은 자들은 세상을 주름잡는 수장이거나 천하를 다스리는 왕이었어.”유이슬이 한마디 보탰다.“맞아요.”염보혁이 대
유진우는 옆에 있는 염보혁을 흘깃 쳐다보았고, 속으로 상대방이 아무리 예뻐도 남자를 좋아할 리는 없다고 생각했다.“쿨럭!”염보혁은 사레가 들린 나머지 연신 기침하며 쓴웃음을 지었다.“이슬 씨, 지금 절 칭찬하는 건지 비꼬는 건지 모르겠네요.”“당연히 칭찬하는 거죠. 그런 얼굴을 보고도 어떤 남자가 마음이 흔들리지 않겠어요?”유이슬이 정색하며 말했다.“네?”염보혁은 말문이 막혔다.설령 사실일지언정 어찌 면전에서 대놓고 말할 수 있지?왠지 모르게 기분이 이상했다.“정 믿기 어려우면 태양한테 물어봐요.”유이슬이 문득 말했다.한편, 서태양은 염보혁을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.이름이 언급되는 순간 흠칫 놀라더니 서둘러 시선을 돌렸고, 당황한 기색이 역력한 표정은 도둑이 제 발 저린 듯싶었다.“제가요?”서태양은 난감한 얼굴로 대답했다.“선배, 장난하지 마세요. 저랑 무슨 상관이죠?”“뭔가 냄새가 나는데요?”유장미가 눈썹을 까딱하더니 눈알을 굴리며 짓궂은 미소를 지었다.“설마 보혁 씨한테 진짜 반한 건 아니죠?”“이... 계집애가! 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야!”서태양이 펄쩍 뛰면서 얼굴이 벌게진 채 고래고래 외쳤다.“남자끼리 엮일 리가 없잖아.”“침착해요. 단지 농담했을 뿐이에요.”유장미가 키득거리며 말했다.“게다가 남남 커플이 진짜 사랑이죠. 어차피 안 될 건 없잖아요. 만약 사귈 생각이 있다면 진심으로 축복해줄게요. 하하하!”“입만 열면 헛소리 하네.”서태양은 짐짓 화가 난 듯 혼내려는 액션을 취했다.유장미는 잽싸게 유이슬의 등 뒤로 숨어 웃음을 터뜨렸다.갑자기 산으로 흘러가는 대화에 당사자인 염보혁은 말문을 잃었다.더욱이 유장미와 투닥거리는 와중에도 그를 흘끔거리는 서태양 때문에 어이가 없었다.단순히 농담으로 치부할 수 있었지만 몰래 훔쳐보는 탓에 괜히 기분이 세했다.“진우 씨, 이슬 씨, 다들 용호산은 처음이죠? 제가 구경 좀 시켜드릴까요? 주변에 뭐 있는지 소개해줄게요.”심상치 않은 분위기에 염
술이 몇 잔 오가자 서서히 편하게 대화를 나누기 시작했다.“이슬 씨, 방금 검종의 제자라고 하시던데 무림대회에 참석하기 위해 용호산에 오른 건가요?”염보혁이 넌지시 물었다.“그런 셈이죠.”유이슬이 고개를 끄덕였다.그녀는 성격이 무심한 편이라 말주변이 딱히 없었다.“사실 저희는 스승님의 명을 받고 찾아왔어요.”상대적으로 외향적인 유장미가 웃으며 말을 보탰다.“노천사가 용호산에서 무림대회를 개최한다는 소식에 세상이 발칵 뒤집혔거든요. 검종 뿐만 아니라 천하회, 주술교를 포함한 파벌에서 최정예 제자들을 파견해 출전할 예정이에요.”“그럼 검종에서는 세 분이 참석하는 건가요?”염보혁이 궁금한 표정으로 물었다.“아니요.”유장미가 고개를 저었다.“저희는 단지 구경하러 왔을 뿐, 경기에 참여하는 선수는 따로 있어요.”그녀와 서태양은 선천 후기에 속했고, 유이슬은 실력이 뛰어나긴 했으나 반보 마스터에 불과했다.어찌 됐든 천교에 비하면 열세에 처하는지라 검종을 대표해서 출전하기에는 역부족이었다.“따로 있다니? 설마 홍군림이에요?”염보혁의 눈썹이 까닥했다.“그건 저도 잘 몰라요.”유장미가 생긋 웃었다.“워낙 제멋대로에 신출귀몰하는 사람이라 이번 무림대회에 참가할지 아무도 몰라요. 만약 홍 선배가 진짜 출전한다면 우승은 우리 검종이 차지할 거예요.”홍군림은 천교 랭킹의 1위에 올랐을뿐더러 어린 나이에 경천 랭킹에 진입한 검종의 천재라고 해도 과언이 아니었다.다만 성격이 까칠하고 독불장군이라 종주를 제외하고 아무도 안중에 두지 않았다.“장미야, 그건 네 생각이고.”이때 유이슬이 입을 열었다.“홍 선배가 실력이 뛰어나고 검종의 천재로서 일반 무사들이 함부로 넘볼 수 없는 존재인 건 사실이지만 너도 알다시피 어깨를 나란히 하는 능력자가 한 명 더 있잖아.”“누구요?”유장미는 어리둥절한 표정을 지었다.“유장혁.”유이슬이 무덤덤하게 말했다.“그 사람이 홍 선배보다 실력이 더 뛰어나요?”유장미가 경악을 금치 못했다.“막상막하야. 천교
“네?”염보혁의 한 마디에 사람들은 어리둥절한 표정으로 한참 동안 넋을 잃었다.특히 잘 보이기 급급했던 서태양은 굳은 얼굴로 두 눈이 휘둥그레진 채 허공에 손을 들고 어찌할 바를 몰랐다.이럴 수가?방금 목숨 걸고 구하려던 사람이 남자였다니?“남자...? 농담이죠?”붉은 옷 소녀가 염보혁을 위아래로 훑어보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.경국지색이라고 해도 과언이 아닌 미인이 대체 어디를 봐서 남자란 말인가?푸른 옷 여인은 입만 벙긋했을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.흡혈파 망나니들이 여자가 아닌 남자한테 집적거렸다니?취향 한번 독특했다.“아니요. 진짜 남자예요.”염보혁이 진지한 얼굴로 고개를 저었다.밖에 나가면 여자로 오해받은 적이 한 두 번이 아니었다.“하지만 아무리 봐도...”붉은 옷 소녀가 말을 아꼈다.“외모 때문에 어쩔 수 없어요.”염보혁이 어깨를 으쓱하며 해탈한 듯 말했다.“아쉽네요.”붉은 옷 소녀가 고개를 절레절레 흔들었다.본인이 이렇게 예쁜 얼굴을 가졌더라면 얼마나 좋았을까.“선배? 왜 그래요? 괜찮아요?”그녀는 아직도 넋을 잃은 서태양을 발견하고 손을 뻗어 어깨를 툭 쳤다.“응? 아, 괜찮아. 단지 조금 놀랐을 뿐이야.”서태양은 꿈에서 깨어난 듯 금세 정신을 차렸다.다만 눈빛만큼은 남자한테서 떠나지 않았다.이렇게 요염한 얼굴이 사내란 사실을 도무지 믿을 수 없었다.그야말로 재능 낭비이지 않은가?“저는 염보혁입니다. 성함이 어떻게 되세요?”염보혁이 먼저 인사를 건넸다.“유이슬이에요.”푸른 옷 여인이 대답했다.“저는 유장미라고 해요.”붉은 옷 소녀가 활짝 웃었다.비록 남자이지만 미모에 저절로 눈이 갔다.“서태양입니다.”서태양이 어두운 표정으로 말했다.방금 일어난 일에 대해 찝찝한 기분이 드는 건 어쩔 수 없었다.“이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 술이나 한잔 하시죠?”염보혁은 손을 내밀더니 소개를 이어갔다.“이쪽은 유진우 씨, 그리고 두 분은 호위무사인...”“춘화와 추월이
그녀가 움직일 때마다 수염 난 사내의 몸에 피투성이 상처가 생겼다.눈 깜짝할 사이에 연신 검에 찔린 탓에 저항할 힘조차 없었다.비록 수염 난 사내가 힘은 더 셌지만 기교에서는 한참 못 미쳤다.여자의 화려한 검술은 감탄을 자아냈고 입이 떡 벌어질 정도였다.“악!”수염 난 사내가 처참한 비명을 질렀다.사지가 부러진 채 바닥에 널브러진 모습은 마치 좀비를 연상케 했다.온몸은 피가 흥건했고 상처로 가득했다. 비록 목숨에 지장은 없지만 이미 만신창이가 되었다.“형님!”패배한 우두머리를 보자 흡혈파 제자들이 충격과 분노를 금치 못했다.항상 위풍당당하고 기세등등했던 수장이 이런 몰골을 보일 줄은 꿈에도 몰랐다.“젠장! 감히 우리 형님을 다치게 해? 죽고 싶어 환장했어?”“저년을 없애버려!”흡혈파 제자들이 고래고래 외치며 검을 빼 들고 무시무시한 기세로 여자를 덮쳤다.“무용지물이야.”푸른 옷 여인은 콧방귀를 뀌더니 일말의 망설임도 없이 사람들 틈으로 뛰어들었다.얼마 안 되어 흡혈파 제자들은 하나같이 처참한 비명과 함께 바닥에 나뒹굴었다.팔이나 다리가 부러진 채 선혈이 낭자했다.“역시 대단하세요!”눈앞의 광경에 붉은 옷 소녀가 감탄을 금치 못했다.“망나니 따위가 감히 검종에게 대들다니? 제 주제도 모르고 말이야.”서태양이 바닥에 침을 뱉었다.“뭐... 뭐라고? 너희들이 검종 제자였어?”흡혈파 제자들은 안색이 돌변하더니 두려운 기색이 역력했다.검종은 무림인들의 세계에서 3대 문파 중 하나로 천하회와 주술교와 어깨를 나란히 했다.비록 제자들이 많지 않았지만 뛰어난 인재들밖에 없다.특히 검종의 홍군림은 어린 나이에 천교 랭킹 1위에 올랐을 뿐만 아니라 경천 랭킹에 진입하여 세계 10위의 강자가 되었다.경천 랭킹 10위권에 검종 제자가 무려 2명이나 있는데 압도적인 실력으로 3대 파벌의 수장 자리를 거머쥐었다.여기서 검종의 제자들을 만나게 될 줄은 예상치도 못했다.이럴 줄 알았더라면 애초에 무모한 짓을 벌이지 않았을 텐데.“이제야
“윽!”서태양은 이를 악물고 이마에 핏줄이 튀어나온 채 낮은 신음을 내뱉었다.이내 양손으로 검을 쥐고 온 힘을 다해 어깨를 짓누른 흡혈검을 떼어내려고 했다.하지만 아무리 애를 써도 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다.오히려 힘이 점점 더 가해졌고 무릎이 닿은 바닥에 금이 가기 시작했다.“고작 이런 실력으로 감히 우리 흡혈파한테 덤비다니? 제 주제도 모르고 말이야.”수염 난 사내가 냉소를 지었다.“형님! 멋져요.”“역시 대단하세요.”부하들이 질세라 감탄했다.북쪽에서 흡혈파라고 하면 꽤 이름 있는 큰 파벌인지라 애송이 같은 놈이 도발할 만한 게 아니었다.“감히 내 앞에서 영웅 행세해? 넌 오늘 인생에서 가장 잘못된 결정을 내린 거야. 교훈 삼아 사지를 부러뜨려줄게!”수염 난 사내가 비열한 미소를 짓더니 흡혈검을 들어 올려 서태양의 손목을 향해 휘둘렀다.챙!검이 닿기 직전 청색 보검이 불쑥 나타나 허공에서 공격을 막아냈다.“응?”수염 난 사내가 눈살을 찌푸리더니 고개를 들어 바라보았다.푸른 옷 여인이 보검을 들고 싸늘한 눈빛을 보냈다.“선배?”서태양의 표정이 밝아지더니 그제야 한숨 돌렸다.조금만 늦었더라도 오른손을 잃어버렸을 텐데 그나마 선배가 제때 도움을 줘서 천만다행이었다.“괜히 참견하지 마.”수염 난 사내가 음흉하게 웃었다.“우리 후배한테 손을 대는 순간 절대 용서하지 않을 거야.”여자가 싸늘하게 말했다.“맞아! 너희들 같은 망나니는 벌을 받아 마땅하지.”이때, 붉은 옷 소녀가 검을 빼 들고 낭랑한 목소리로 외쳤다.“언니, 제가 도와줄게요.”“아니야. 넌 태양이랑 지켜보고 있어. 이런 놈들은 나 혼자서도 충분하니까.”푸른 옷 여인이 대수롭지 않게 말했다.“어디서 나온 자신감이지?”수염 난 사내가 히죽 웃었다.“그런 왜소한 몸으로 오빠의 검을 어찌 막으려고? 차라리 무기는 내려놓고 침대에서 겨뤄보는 건 어때?”말이 끝나기 무섭게 그의 부하들이 폭소를 터뜨렸다.곧이어 음흉한 시선으로 여자를 훑으며 멋대로 평가하
서태양이 움직이자 수염 난 사내의 뒤에서 덩치가 산만 한 남자 두 명이 튀어나왔다.두 사람은 무기로 길쭉한 검을 들고 있었다.몸체는 강한 피비린내와 함께 은은한 살기가 감돌았다. 이는 칼날이 오랫동안 선혈에 노출된 결과였다.무림인들의 세계에서는 흡혈검이라고 불렀다.다만 아쉽게도 그들이 지닌 검은 아직 미성숙 단계였고 기세가 한창 부족했다.챙! 챙!서태양이 먼저 검을 빼 들고 혼자서 두 명의 사내와 대결을 벌였다.그들은 기세등등하게 맞서 싸웠지만 힘만 강했을 뿐 행동이 굼뜬 편이었다.공격할 때마다 동작이 다소 어설펐다.반면, 서태양은 누가 봐도 고수의 가르침을 받았고 실전 경험도 풍부했다.스피드, 힘, 기술 등 모든 면에서 높은 수준에 도달했으며 어느 하나 뒤처진 데 없었다.세 사람이 공격을 주고받는 순간 실력 차이가 현저했고, 서태양은 눈 깜짝할 사이에 두 사내를 쓰러뜨렸다.그리고 응징할 겸 각자의 다리에 검을 관통했다.“흥! 고작 이런 실력으로 우쭐거려? 제 주제도 모르고.”서태양은 장검을 비스듬히 겨누며 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 꺼져.”“좋아! 잘했어!”승리를 거머쥔 서태양을 보자 구경하던 사람들이 박수를 치며 환호했다.비록 나서서 싸울 용기는 없었지만 응원의 박수를 보내는 것쯤은 충분히 가능했다.“그래도 실력은 꽤 있나 보네? 어쩐지 참견하더라니.”수염 난 사내가 눈을 가늘게 뜬 채 허리에 차고 있던 검을 천천히 뽑아 들고 음침한 목소리로 협박했다.“하지만 오늘 임자를 만났지. 흡혈파를 마주친 이상 살아남을 방법은 없어.”“흡혈파는 무슨, 들어보지도 못했구먼.”서태양의 표정은 기고만장했다.“하! 괜찮아. 네 피를 전부 흡수하고 나면 우리가 왜 흡혈파라고 불리는지 알 거야.”수염 난 사내가 이죽거리더니 두말없이 공격을 개시했다.그가 발을 내딛자마자 맹렬한 기세가 솟구쳤고, 손에 든 흡혈검은 핏빛을 뿜어내며 곧장 서태양을 덮쳤다.앞서 상대했던 부하들과 달리 수염 난 사내의 흡혈검은 살기로 가득했다
아름다운 얼굴은 쉽게 화를 부르는 법이다.염보혁은 남자였지만 여자보다도 더 아름다운 요염한 얼굴을 지녔다.길을 나서면 사람들의 시선을 피할 도리가 없었고 지금처럼 깡패 무리와 마주할 때면 번번이 시비에 휘말리기 일쑤였다.유진우는 모른 척하며 조용히 술잔을 기울였다.“어이, 이쁜이. 저런 나약한 놈이랑 술 마셔서 뭐 하겠어? 차라리 우리랑 한잔하지, 아주 즐겁게 해줄 테니 말이야!”덥수룩한 수염을 기른 사내가 염보혁의 턱을 손가락으로 건드리며 음흉한 미소를 지었다.“이 손 치우는 게 좋을 거야. 아니면 후회하게 될 테니까.”염보혁은 미간을 살짝 찌푸리며 차가운 눈빛을 보냈다.어여쁜 외모 탓에 남녀를 불문하고 다가오는 사람이 많았지만 이처럼 대놓고 희롱하는 경우는 드물었다.“오, 이쁜이가 화를 내네?”수염 난 사내는 턱을 문지르며 비웃었다.“솔직히 말해서 화난 얼굴이 더 매력적인데? 이렇게 가까이서 보니 더욱 감탄스럽군.”그의 말에 뒤따르던 무리들이 일제히 폭소를 터뜨렸다.유진우는 피식 웃으며 술잔을 내려놓았다. 눈앞의 이 사내는 제법 능숙하게 수작을 부렸다.염보혁이 남자라는 사실을 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.“셋을 센다. 그 안에 사라지지 않으면 내가 직접 손봐주지.”염보혁은 차가운 목소리로 말했다.“손 본다고? 하하하!”수염 난 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.“이거 제법 앙칼진데? 좋아, 그럼 이렇게 하자. 위층으로 올라가서 천천히 우리를 손 봐줘, 어때?”“맞아, 맞아! 방도 넉넉하니 차례대로 너랑 놀아줄 수 있다고!”그의 동료들도 시시덕거리며 말을 보탰다.“셋.”염보혁은 더 이상 말을 섞을 필요도 없다는 듯 숫자를 세기 시작했다.“이쁜이, 괜히 버티지 말고 그냥 올라가자. 내가 아주 다정하게 대해줄 테니 말이야.”수염 난 사내는 입을 커다랗게 벌려 누런 이빨을 드러내며 낄낄댔다.“둘.”염보혁은 여전히 냉랭한 표정을 유지했다.“싫다면 어쩔 수 없지. 내가 직접 안아 올라가는 수밖에.”그가 손을
유진우는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“보혁 씨가 이렇게까지 많은 걸 알고 있을 줄은 몰랐군요. 제 생각엔 장일청과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 것 같은데요.”용호산의 비밀스러운 이야기를 염보혁이 이렇게나 많이 알고 있다니, 이건 그가 평범한 인물이 아님을 증명하는 셈이었다.“진우 씨께서 과찬해 주시는군요. 저는 그저 사람들 사이에 끼어 듣는 걸 좋아해서 호기심에 이런저런 소문을 알아본 것뿐입니다. 사실 별다른 능력은 없어요.”염보혁은 겸손하게 웃으며 덧붙였다.“하지만 만약 진우 씨께서 무림대회에 참가하신다면 전 온 힘을 다해 진우 씨가 우승할 수 있도록 돕겠습니다!”“보혁 씨, 저를 너무 과대평가하시는군요.”유진우는 담담하게 말했다.“전 그저 세상 구경이나 해볼 겸 참가하는 것뿐입니다. 우승 같은 건 감히 꿈도 꾸지 않아요. 애초에 제 실력으로 어떻게 그 내로라하는 강자들과 겨룰 수 있겠습니까?”“진우 씨는 너무 겸손하시군요. 저는 사람을 보는 눈이 정확합니다.”염보혁은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“진우 씨는 외모도 준수하고 기품 또한 비범하시죠. 멀리서 봐도 강렬한 기세가 느껴졌습니다. 비록 진우 씨의 신분은 알 수 없지만 이것 한 가지는 확신할 수 있습니다. 진우 씨는 절대 범상한 인물이 아닙니다!”“보혁 씨께서 저를 이렇게까지 칭찬해 주시니 몸 둘 바를 모르겠군요.”유진우는 고개를 저으며 웃었다.“하지만 안타깝게도 저는 평범한 출신에 보잘것없는 실력을 갖췄을 뿐입니다. 아마 실망할 겁니다.”“하하, 괜찮습니다. 커다란 황금 잉어가 어찌 작은 연못에서만 머물겠습니까? 바람과 구름을 만나면 반드시 용이 되어 날아오를 것입니다. 지금 진우 씨의 명성이 미미할지라도 저는 믿습니다. 언젠가 반드시 하늘 높이 날아오를 날이 올 거라고!”염보혁은 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그 눈빛은 절대적인 믿음을 담고 있는 듯했다.유진우는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 의아함을 감출 수 없었다.‘이 사람, 도대체 뭐지? 분명 오늘 처