“어린 나이에 참 하늘 높은 줄 모르는구나.”최성이 고개를 저었다. “알아둬라, 여긴 남쪽 구역이 아니라 용호가 숨어 있는 연경이다. 네 그 서툰 무공으론 여기서 큰 물결을 일으킬 순 없어.”“어르신, 싸우려면 빨리 합시다. 저 시간이 없거든요.”유진우는 말하면서 하품까지 했다. 마치 잠에서 덜 깬 것 같은 모습이었다.최근 구세당을 재건하느라 바쁜 데다, 사람들에게 옥로고 만드는 법을 가르치고, 금수옥과 빙심연의 행방을 찾아다니느라 정신이 없었고 앞뒤로 다리가 부러질 것 같았다.최씨 가문에 이용 가치가 조금이라도 없었다면 이런 데서 시간 낭비할 생각도 없었을 것이다.“이 녀석! 무례하구나!”유진우의 거만한 행동에 최씨 가문의 자제들이 순식간에 분노했다.그들은 수많은 오만한 인물들을 봐왔지만, 유진우처럼 최씨 가문을 완전히 무시하는 녀석은 처음 보았다.정말 죽고 싶어 환장했나 봐!“유진우! 너무 건방지게 굴지 마. 우리 셋째 형이 오면 넌 끝이야!” 최웅이 얼굴을 굳혔다.“뭐? 아직 안 왔다고?”유진우가 미간을 살짝 찌푸리며 불평했다. “그럼 나를 왜 부른 거야? 차 마시며 수다 떨려고? 시간이 곧 돈이란 걸 모르나? 나 바쁘다고!”이 말에 현장은 순식간에 들끓었다.“젠장! 이 녀석 정말 건방져. 우리 최씨 가문을 완전히 무시하네!”“너무하다! 정말 너무해!”“빌어먹을! 어제 다리만 다치지 않았어도 오늘 내가 직접 그 녀석을 때려죽였을 텐데!”“......”최씨 가문 자제들이 분노로 가득 찼고 모두가 화가 났다.심지어 침착한 최성도 미간을 찌푸렸다.이 녀석, 일부러 사람들을 자극하는 건가? 아니면 정말 무지하고 오만한 건가?“삼촌! 참을 수가 없어요. 저 녀석 입을 찢어버리겠습니다!”이때 덩치 큰 남자 하나가 갑자기 일어섰다.그는 온몸에 살이 붙어 있고 험악한 얼굴을 하고 있었다. 체격은 최웅보다 더 크고 마치 살덩어리 산 같았다.이 사람의 이름은 최혁. 최씨 가문의 방계였지만 무도 재능이 뛰어나 최씨 가문의 핵심
최혁이 패했다. 그것도 아주 처참하게.그의 거대한 몸은 벽에 구멍을 내고 상반신이 박혀 움직이지 못했다.멀리서 보면 마치 벽에 걸린 그림 같았다.“아?”이 광경을 본 모든 사람들이 멍했다.하나같이 눈을 크게 뜨고 놀란 표정이었다.최혁이 맹렬히 돌진했을 때만 해도 승리를 확신했는데, 순식간에 날아가 버렸다.아직도 상황 파악이 안 되는 듯했다.“방금 뭐가 일어난 거지? 혁이 형이... 진 거야?”“어떻게 가능해? 형 같은 강자가 어떻게 저런 녀석한테 질 수가 있어?”“사고야! 분명 우연이야!”잠깐의 정적 후 현장은 술렁이기 시작했다.누구도 이런 결과를 예상하지 못했다.최혁은 천부적인 괴력에 횡련 고수로, 방어력이 칼날도 막을 정도였다.이런 고수가 유진우의 한 수도 막지 못했다니, 정말 믿기 힘든 일이었다.탁!최성의 손에서 차 잔이 떨어져 산산조각 났다.그의 얼굴에서 미소가 완전히 굳어버렸고, 태연한 척하던 모습도 사라졌다.눈앞의 상황이 너무나 예상 밖이었다.최씨 가문에서 3위 안에 드는 천재 제자가 유진우에게 한 방에 패배하다니.단순히 방심한 건지, 아니면 실력 차이가 너무 큰 건지...“젠장! 그 녀석 만만치 않다고 했잖아!”최웅이 침을 꿀꺽 삼키며 전에 자신이 두들겨 맞았던 장면이 떠올라 두려워졌다.둘의 상황이 얼마나 비슷한가. 다만 최혁이 확실히 더 심하게 다쳤다.이를 보면 전에 유진우가 자신을 때릴 때는 전력을 다하지 않았던 모양이다.정말 무서운 녀석이군!“덩치는 크지만 별 쓸모 없어. 그저 움직이는 표적일 뿐이야.”유진우가 천천히 주먹을 거두며 말했다. 그의 표정에는 아무런 변화가 없었다. 마치 아주 사소한 일을 한 것처럼.“이 녀석! 네가 방금 어떤 수를 썼지?!”최성이 갑자기 탁자를 내리치며 일어났다. 그의 눈빛이 날카로웠다.최혁의 몸은 칼날도 막아내는데, 한 방에 중상을 입힌다는 건 또래들로선 거의 불가능한 일이었다.그래서 그는 유진우가 분명 어떤 비열한 수를 썼을 거라 의심했다.“어르신, 내
혼자서는 자신이 없었지만, 함께 힘을 합치면 반드시 이길 수 있을 거라 생각했다.“그만!”그때, 무관 입구로 갑자기 한 무리의 사람들이 들어왔다. 선두에 선 사람은 키가 크고 백발의 노인이었다. 노인의 얼굴에는 위엄이 서려 있었고 용처럼 걸어 들어오는 모습에서 눈에 보이지 않는 압박감이 느껴졌다. 그것은 오랫동안 고위직에 있으면서 자연스럽게 형성된 강력한 기세였다.이때 노인의 옆에는 나라를 기울일 만큼 아름다운 절세미인이 함께 있었다. 여인의 이목구비는 정교하고 완벽했으며, 몸매는 아름답고 요염했다. 고고하고 고귀한 기품이 느껴졌고, 그녀의 모든 움직임에서 여왕다운 면모가 배어 나왔다. 그 여인은 바로 때맞춰 도착한 조선미였다!“무례하구나! 너희들은 누구냐? 감히 천하무관에 무단으로 들어오다니?!” 한 최씨 가문의 제자가 분노에 차 소리쳤다.“입 닥쳐!”최성의 안색이 크게 변하더니 최씨 가문 제자의 얼굴을 손바닥으로 후려쳤다. 그리고는 곧바로 방향을 돌려 노인 쪽으로 허둥지둥 다가가 공손히 인사를 올리며 말했다. “진국공을 뵙습니다!”“뭐라고? 진국공이라고?!”이 말이 나오자 전체 분위기가 일변했다. 방금 전까지만 해도 매우 오만했던 최씨 가문의 자제들은 즉시 허리를 굽혀 인사를 올리며 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 유난히 비천해 보였다. 현 조정의 국공으로서 그의 지위와 권세는 한 사람 아래 만 사람 위라고 할 만큼 높았다. 최씨 가문의 어르신이 만나도 예를 갖춰야 할 정도였다.“여긴 자금성이 아니니 예를 갖출 필요 없다.” 진학량이 담담히 말했다.“국공께서 귀한 발걸음을 하셨는데, 무엇 때문인지 여쭤봐도 될까요?” 최성이 조금 불안한 듯 물었다.진학량은 평소에 깊이 은거하며 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 지금 이렇게 공공연히 나타난 것을 보니 사람들로 하여금 여러 가지 생각을 하게 만들었다.“특별한 가르침은 없다. 오늘 내가 온 건 순전히 구경하러 온 것뿐이니, 너희들은 할 일이나 해라. 나를 신경 쓰지 말고.” 진학량이 무
진학량의 날카로운 눈초리에 유진우의 마음이 덜컥 내려앉았다. 알 수 없는 무형의 압박감이 밀려왔다.하지만 이런 상황은 이미 예상했던 터라, 꽤나 놀랐음에도 겉으로는 태연한 척했다.“저는 국공의 명성을 오래전부터 들어왔지만, 직접 뵌 적은 없습니다. 아마도 제가 대중적인 얼굴을 가져 국공께서 낯익게 느끼신 것 같습니다.” 유진우가 당당하게 설명했다.10년이 지나는 동안 그의 키, 외모, 그리고 분위기까지 모두 천지개벽할 정도로 변했다. 예전의 절친한 친구들조차도 단번에 알아보기 힘들 정도였다.“그런가?”진학량이 다시 한 번 머리부터 발끝까지 훑어보더니 담담하게 말했다. “그럴지도 모르겠군.”“할아버지, 진우 씨는 정말 대단해요. 문무를 겸비했고 의술에도 정통해요. 전에 저를 여러 번 도와주기도 했어요. 연경 전체를 통틀어도 그만큼 뛰어난 젊은 인재를 찾기 힘들 거예요.” 조선미가 자랑스럽게 소개했다.자기 남자를 홍보하는 데 그녀는 언제나 열성적이었다.“허허... 이 계집애야, 너무 과장하는 것 아니냐.”진학량이 고개를 저으며 웃었다. “연경엔 숨은 인재들이 많아. 대단한 사람들을 이루 헤아릴 수 없지. 이 녀석이 재주가 있다 해도 그 최고의 천재들과 비교하면 아직 멀었다.”“할아버지, 지금은 안 믿으시겠지만 곧 아시게 될 거예요.” 조선미가 신비롭게 미소 지었다.그녀는 더 이상 설명하지 않았다. 많은 일들은 직접 보아야만 진정으로 믿게 되니까.그녀는 확신했다. 유진우가 언젠가는 할아버지에게 큰 놀라움을 안겨줄 거라고.“자, 이제 자리에 앉지.”진학량이 한마디 하고는 몇 사람을 데리고 천천히 자리에 앉았다.그의 뒤에 있던 호위들은 좌우로 나뉘어 서서 주변의 이상한 점을 경계했다.“최성 어르신, 이제 시작해도 좋겠네요.” 조선미가 담담하게 웃으며 구경하는 듯한 표정을 지었다.“시작이라고요?”최성의 눈꼬리가 씰룩거렸다.어떻게 시작하지? 최혁도 졌는데, 일대일로는 지금 아무도 유진우의 상대가 되지 못할 텐데.최훈이 제때
최성이 눈을 부라리며 말했다. “오늘이 바로 전의 치욕을 씻을 좋은 기회야. 유진우만 이기면 마음의 응어리를 풀 수 있고 너의 무도 수련도 한 단계 올라갈 거야!”최웅의 입꼬리가 씰룩거렸다. 욕을 하고 싶었지만 감히 그럴 수 없어 억지로 말했다. “삼촌, 저번에 다친 상처가 아직 다 낫지 않았어요. 혹시... 다른 사람으로 바꿀 순 없을까요?”“바꿀 게 뭐야! 그깟 작은 상처 가지고. 대수롭지 않아. 어서 올라가. 우리 최씨 가문의 체면을 구기지 마!” 최성이 목소리를 높여 말했다.“네... 알겠습니다.”최웅은 울고 싶은 심정으로 억울한 표정을 지으며 앞으로 걸어갔다. 원래는 구경하러 왔는데 오히려 자신이 희생양이 되다니, 이게 무슨 날벼락인가 싶었다.“최웅, 정말 나랑 싸울 거야?” 유진우가 빙그레 웃으며 물었다.“유진우! 우리 최씨 가문의 사내들은 결코 싸움을 두려워하지 않아. 오늘 내가 중상을 입긴 했지만, 너를 두려워하지 않아. 덤벼봐!”최웅은 겉으로는 의기양양한 모습이었지만 속으로는 애처롭게 울부짖고 있었다.‘형님, 제발 살살 해주세요. 우리 둘 사이에 무슨 원수가 있는 것도 아닌데 목숨 걸고 싸울 필요 없잖아요.’‘대충 두어 번 주고받다 말자고요. 다음에 밥이라도 사드릴게요.’“좋아! 역시 사내대장부로군!”유진우가 엄지를 치켜세우며 말했다. “전에는 좀 얕봤는데, 이렇게 기개가 있을 줄은 몰랐어. 정말 대단해!”“흥! 당연하지!” 최웅이 고개를 치켜들며 뿌듯해했다.“너같은 사람은 정말 드물어. 네게 경의를 표하기 위해 이번엔 전력을 다해 싸우겠어. 우리 생사를 하늘에 맡기자고!” 유진우가 공손히 인사를 했다.“엥?!”최웅의 두 다리가 풀려 그대로 주저앉을 뻔했다.‘형님, 저는 그냥 말로만 한 거예요. 그렇게 진지하게 받아들이실 필요 없잖아요?’칼날도 뚫지 못하는 최붕도 한 방에 반죽음이 됐는데, 자신이라면 얼마나 더 비참해질까?“최웅, 준비됐어? 이제 공격할 거야!” 유진우가 천천히 손을 들어 올렸다
최성은 이를 갈며 두 주먹을 꽉 쥐었고 강인한 얼굴에는 분노가 가득했다.당당한 최씨 가문의 자제가 싸우지도 않고 도망가다니.이는 그야말로 천하의 치욕이었다!가장 중요한 건, 진국공 앞에서 벌어진 일이라는 점이었다.이런 추문을 일으키다니, 왕족인 최씨 가문의 체면이 완전히 구겨졌다!“어르신, 당신의 조카님 참 대장부시네요. 굽힐 줄도 펼 줄도 아시는 분이군요!” 조선미가 빙그레 웃으며 말했다.최성의 눈꼬리가 씰룩거리며 얼굴색이 몹시 난처해졌다.치욕이다! 정말 치욕스러운 일이다!“너희들 빨리 최웅을 잡아와! 집안의 법도로 다스릴 테다!” 최성이 최씨 가문의 제자들을 향해 고함쳤다.“네!”모두가 감히 망설이지 않고 곧바로 흩어져 사방으로 찾아 나섰다. 그들은 마음속으로 최웅이 이번에 큰 죄를 지었다는 걸 알고 있었다. 아마 죽지 않더라도 살이 벗겨질 정도로 혼날 것 같았다.“모두들 최씨 가문의 사내는 용맹하고 강직하다고 하더니, 오늘 보니 좀 실망스럽군.” 진학량이 담담하게 한마디 했다.먼 길을 왔는데 구경거리도 못 봤으니 정말 시간 낭비였다.“국공 각하께서 웃으실 만한 일입니다. 저희가 관리를 제대로 못해 이런 겁쟁이가 나왔습니다.”최성이 난처한 웃음을 지으며 사과했다.“그만하지. 별로 재미없군.”진학량이 옷을 툭툭 털며 천천히 일어섰다. “얘야, 오늘은 볼 게 없겠다. 우리 그만 돌아가자.”“그럴 수밖에요.” 조선미가 고개를 끄덕였다.“국공 각하, 방금 오셨는데 벌써 가시려니 너무 성급하신 것 아닙니까?”이때 입구에서 갑자기 몇 사람이 들어왔다.선두에 선 사람은 키가 훤칠한 중년 남자였다. 마른 체격에 하얀 얼굴, 수염 없는 모습이 온화하고 학자다운 인상이었다.그의 뒤로는 두 남자와 한 여자가 따라왔다.그 중 한 명은 바로 얼마 전에 도주를 한 최웅이었다.“형님?”온화한 모습의 남자를 보자 최성의 표정이 갑자기 진지해졌다. 서둘러 마중 나가며 물었다. “형님, 어쩐 일로 오셨습니까?”“국공께서 친히 오셨는
쾅쾅! 주먹을 내지르자, 수많은 주먹의 잔상이 하늘을 뒤덮으며 유진우를 향해 맹렬하게 쏟아졌다. 그 주먹의 기세는 마치 폭풍우처럼 사방을 휩쓸며, 막을 수 없을 정도로 강력했다. 주먹이 지나가는 곳마다 날카로운 휘파람 소리가 끊임없이 울려 퍼져, 마치 귀신의 울음소리처럼 들렸다.“생각지도 못했네, 최웅의 실력이 또 더 좋아졌어. 이 한 방이면 최혁과도 맞먹을 거야.”“광풍화염권은 최씨 가문의 절학이지. 이걸 제대로 쓰기만 하면 금을 가르고 돌을 깨뜨릴 수 있어. 최웅이 틈을 잘만 잡으면 유진우를 이길 가능성도 있지.”최웅의 날카로운 주먹의 잔상을 보며, 사람들은 놀라움과 기대감을 동시에 품었다. 혹시나 최웅이 기적을 만들어낼지도 모른다는 희망도 있었다.“쾅!”갑작스러운 폭발음이 울려 퍼지면서, 모두의 환상이 산산이 부서졌다. 최웅의 주먹이 유진우에게 닿기도 전에, 그가 손쉽게 한 손으로 내리쳐 날려버렸다. 그 동작은 마치 파리라도 쫓아내는 것처럼 너무나도 간단하고 평범했다.쿵!최웅의 몸은 그 자리에서 십여 미터나 날아가 벽에 부딪혔고, 그 자리에서 바로 의식을 잃고 말았다.“...”최씨 가문의 제자들은 고개를 숙이며 깊은 한숨을 내쉬었다. 마음의 준비는 했었지만, 이렇게나 빨리 패배할 줄은 아무도 예상하지 못했다. 최씨 가문의 엘리트라고 여겨졌던 그가 이렇게 무력하게 당하다니, 참으로 참기 어려운 굴욕이었다.“흥!”최원우는 미간을 살짝 찌푸렸지만 곧 평정심을 되찾았다. 그는 이전에 유진우의 실력을 본 적이 없어, 최웅이 상대방과 어느 정도 겨룰 수 있을 거라 생각했지만, 한 방에 끝날 줄은 몰랐다. 최씨 가문의 자손들이 언제 이렇게 약해졌단 말인가?“쓸모없는 놈! 한 방도 버티지 못하다니, 우리 최씨 가문의 얼굴을 제대로 구겼구나!”그 순간, 최원우의 뒤에서 한 젊은 여자가 갑자기 입을 열었다. 여자는 세련된 옷차림에 아름다운 외모를 지니고 있었지만, 눈빛에는 거만함이 깃들어 있었다. 그녀는 바로 최원우의 딸, 최선희였다.“혹시 내
최홍기는 평온해 보이기 그지없는 얼굴을 하고 있었고 표정은 여전히 아무런 파동도 없었다. 심지어 그는 한 손을 주머니 안에 넣고는 마치 유진우를 멸시하는 듯 그를 쳐다보고 있었다. 필경 그로 하여금 전력을 다해 싸우게 하는 사람은 너무 적었으니까. 최홍기는 앞에 있는 이 사람도 당연히 그저 그런 사람들 중에 한 명 인줄 알았다. “나한테 세 가지 기술을 다 쓰라는 말인가요?” 유진우는 살짝 웃음기를 띤 얼굴을 하고 물었다. 그는 연경의 천재들은 다 눈이 하늘높이 달려있어 맞은편에 서있는 상대의 실력도 제대로 못 가늠하고 입만 놀린다는 생각이 들었다. ‘자신감인가 아니면 멍청한 건가.’ “왜요? 세 가지 기술로는 부족합니까?” 최홍기는 덤덤한 얼굴로 말했다. “그래요. 그럼 열 가지 기술로 합시다. 만약 이 열 개의 기술을 쓰는 중에 당신이 내 머리카락 한 올이라도 건드릴 수 있으면 당신이 이긴 걸로 하죠.” 그의 말을 들은 많은 최씨 집안 자제들은 웃음을 터뜨렸다. “하하하! 홍기 형님 지금 상대를 농락하는 건가?” “열 가지 기술이라니, 저건 상대를 깔보는게 아니라 그냥 멸시잖아.” “역시 홍기 형님이야. 실력이 강하니까 저런 자신감도 있고. 상대를 열 가지 기술을 쓰게 해도 손 쉽게 이길 거야.” 사람들의 얼굴에는 다 조롱하려는 의도가 가득한 웃음이 나타나고 있었다. 그들은 아무리 유진우가 강한 실력을 가지고 있다 해도 파출 제 1 천재인 최홍기에게 상대도 안 될 것이라고 생각했다. “이봐요! 열 가지 기술을 쓰라고 해도 감히 못 덤비나요? 설마 쫄기라도 한 거예요?” 그때, 최선희의 도발스러운 목소리가 들려왔다. “유진우 씨 실력이 확실히 좋긴 하지만 그래도 진정한 천재 앞에서는 차이가 많이 나긴 하지.” 최성길도 얼굴에 미소를 띤 채 말을 덧붙였다. 전에 받은 수많은 모욕들을 지금에서야 씻을 수 있다는 생각에 말이다. “최홍기라고 하셨죠? 자신감이 넘치는건 참 좋은 일이지만 상대를 잘 못 고르셨습니다.” 유진우는