“좋아, 좋아... 정말 기쁘네!”당지효의 얼굴에 큰 기쁨이 가득했다. 그녀의 표정은 한층 밝아졌고, 몸과 마음이 상쾌해졌다. 방금 전까지는 어떻게 다가올 충격을 맞이하고 손실을 최소화할지 고민하고 있었는데, 이렇게 빠르게 좋은 소식을 들을 줄은 상상도 못했다.당씨 가문은 원래 업계의 선두주자로, 이미 연경의 의약 시장의 70%를 장악하고 있었다. 물건만 있으면 팔 걱정은 할 필요가 없었다. 이것이 바로 안씨 가문과 송씨 가문이 협력을 제안하며 찾아온 이유였는데, 회춘약을 홍보하기 위해서는 당씨 가문을 피할 수 없었기 때문이다. 그러나 두 가문은 지나치게 탐욕스러워서 이익을 나누기를 꺼렸고, 결국 협상이 결렬되고 말았다.이제는 동생이 가져온 뜻밖의 기쁨 덕분에 당씨 의약은 더 이상 남에게 좌지우지되지 않을 것이었다. 오히려 이 기회를 이용해 안씨 가문과 송씨 가문을 한 번 제대로 눌러줄 수도 있을 것이다.“잠깐만...”기쁨이 가라앉고 난 후, 당지효는 문득 무언가 떠오른 듯 물었다. “지태야, 너랑 협력하는 사람은 누구야? 믿을 만한 사람이야? 인품은 괜찮아? 혹시 어떤 음모가 있는 건 아니겠지?”“누나, 걱정 마. 내가 바보도 아니고 그렇게 쉽게 속겠어?”당지태는 두 손가락으로 접시에 있는 고기 한 조각을 집어 들어 입에 던져 넣으며 씹었다. “이미 철저히 조사해봤어. 나랑 협력하는 사람은 유진우라는 사람인데, 남쪽 구역 출신이고 그곳에서 꽤 유명해. 글도 잘 쓰고 무예도 뛰어나며, 심지어 신의라고 불릴 정도로 의술에도 능해.”“그 사람의 가문이나 배경에도 전혀 문제가 없고 인품 또한 믿을 만해. 그 사람이 나와 협력하는 이유는 두 가지야. 하나는 돈을 벌기 위해서고, 다른 하나는 복수를 위해서야.”“유진우 조상 대대로 내려온 비법을 원래는 안씨 가문에 팔려고 했는데, 안씨 가문이 약속을 어기고 약재를 가로챈 후 돈을 지불하지 않았을 뿐 아니라, 그를 죽이려고 했어. 그래서 그는 어쩔 수 없이 보호막을 찾아 나섰고, 결국 우리 당씨 가문의
마세라티 안. 뒷좌석에 앉은 안세리가 와인을 한 잔 따라 단숨에 들이켰다. 예쁜 얼굴에는 분노와 원망이 가득했다.“망할 당씨 가문 남매! 감히 우릴 쫓아내다니? 꼭 대가를 치르게 해주겠어!” 안세리가 분개했다.“세리야, 진정해. 당씨 가문 사람들은 만만한 상대가 아니야. 지금은 정면으로 맞서는 게 좋지 않아.” 송영민이 타일렀다.“흥! 우리도 8대 명문가잖아. 우리 두 집안을 합치면 당씨 가문 따위가 무섭겠어?” 안세리가 불복했다.“무서워서가 아니라 불필요해서야.” 송영민이 고개를 저었다. 안씨 가문과 송씨 가문의 힘을 합치면 당연히 당씨 가문보다 강했지만, 정면 대결을 하면 결국 양쪽 다 피해를 볼 뿐이었다.“난 필요하다고 봐!”안세리가 눈을 부라렸다. “사람은 자존심이 있는 법이야. 우리 손에 회춘약이 있으니 이 기회에 당씨 가문을 제대로 눌러줘야 해!”“회춘약으로 당씨 가문에 타격을 줄 순 있겠지만, 치명상을 입히긴 힘들 거야.”송영민이 생각에 잠겨 말했다. “원래 계획대로라면 우선 당씨 가문과 협력하다가 때가 되면 그들의 시장을 빼앗는 게 상책이었는데 말이야.”눈앞의 여자가 제멋대로 이익 배분을 최저로 낮추지만 않았어도 당씨 가문이 이렇게 노골적으로 등을 돌리진 않았을 텐데.“뭐야, 날 탓하는 거야?” 안세리가 미간을 찌푸렸다.“아니 아니, 내가 어떻게 널 탓하겠어?”송영민이 서둘러 미소 지었다. “주로 당지효 남매가 은혜를 모르는 거지. 우리가 10%나 양보했는데도 고마워하기는커녕 무례하게 굴다니, 정말 낯짝도 두껍네!”“흥! 그러게.” 안세리의 표정이 누그러졌다.“그런데 세리야, 방금 당지태의 태도를 보니 뭔가 대책이 있는 것 같던데, 혹시 그럴까?” 송영민이 문득 말을 꺼냈다.“당씨 금창약이 우리 회춘약 앞에선 쓰레기일 뿐이야. 무슨 대책이 있겠어?” 안세리가 비웃었다.말을 마치자 그녀는 뭔가 떠오른 듯 미간을 찌푸렸다. “잠깐... 우리가 누군가를 잊은 것 같아.”“유진우 말이야?” 송
유진우가 손을 멈추자 그제야 뒤에 서 있던 유공권이 입을 열었다.그는 계속 지켜보고만 있었지만 안타깝게도 도움이 되지 못했다. 아무리 뛰어난 의술이 있어도 적절한 약재가 없으면 병을 고칠 수 없는 법이다.“아저씨는 일단 안정되셨습니다. 하지만 이 상태가 얼마나 유지될지 모르겠어요. 빨리 약재를 모아 세골단을 만들어야 해요. 그래야만 완전히 치료할 수 있습니다.” 유진우의 표정이 무거웠다.진기로 목숨을 이어가는 건 임시방편일 뿐, 근본적인 치료가 될 수 없었다.게다가 시간이 갈수록 사철수의 병세는 더욱 악화될 것이다.이대로라면 죽음밖에 없었다.“제가 무능해서 아직도 나머지 두 가지 영약의 행방을 알아내지 못했습니다.” 유공권의 얼굴에 죄책감이 가득했다.그는 의약계에서 꽤 유명한 인물이라 자신의 인맥을 통해 세 가지 영약을 빨리 찾을 수 있을 거라 생각했는데, 결과는 크게 실망스러웠다.“유 명의께선 자책하실 필요 없습니다. 극품 영약은 우연히 만날 수 있을 뿐 구하기 힘든 법이죠. 우리는 최선을 다할 뿐입니다.” 유진우가 가볍게 한숨을 내쉬었다.“은공께서 빨리 쾌차하시길 바랍니다.” 유공권이 두 손을 모으고 중얼거렸다.똑똑똑...그때, 가벼운 노크 소리가 들렸다.유진우가 몸을 돌려 문을 열자 왕현이 밖에 서 있었다.“무슨 일이에요?” 유진우가 물었다.“형님, 밖에 형님을 찾는 사람이 있어요.” 왕현이 대답했다.“오? 누구죠?” 유진우가 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“모르는 사람인데, 꽤 거만해 보이더라고요.” 왕현이 말했다.“가서 보죠.”유진우는 더 묻지 않고 한마디 던진 뒤 곧장 별장을 나섰다.이때, 별장 밖.검은색 랜드로버 한 대가 정문 앞에 서 있었다.체격이 좋고 얼굴이 강인해 보이는 젊은 남자가 팔짱을 낀 채 차 문에 기대어 서서 냉정한 표정을 짓고 있었다.이 사람은 바로 최웅이었다.“이봐! 드디어 나오는구나? 난 네가 겁쟁이 거북이가 될 줄 알았지!”유진우가 나오자 최웅이 콧방귀를 뀌며 몹시 불만스러운
한 시간 후.최웅이 랜드로버를 몰아 마침내 어느 무관 앞에 멈춰 섰다.무관은 규모가 매우 커서 마치 학교 같았고, 각종 시설과 프로그램이 완비되어 있었다.정문 앞에는 커다란 석비가 서 있었는데, 그 위에는 ‘천하무관'이라는 글자가 새겨져 있었다.천하무관은 천하회의 사업체였다. 강호를 통틀어 가장 강한 3대 문파는 천하회, 주술교, 그리고 검종이었다.천하회는 제자들이 전국에 퍼져 있어 모두 합치면 무려 10만 명에 달했다!게다가 대부분이 정예였다!3대 문파 중 천하회가 제자 수가 가장 많고 세력도 가장 컸다.반면 주술교는 신출귀몰한 능력으로 유명했고, 보이지 않는 곳에서 사람을 죽이는 수법은 모든 무림인들의 악몽이었다.검종은 한 마디로 강했다.검종의 제자 수는 극히 적었지만 한 명 한 명이 말도 안 되게 강했다.괴물 같은 존재들이었다!검종 제자들은 좀처럼 모습을 드러내지 않았지만, 한 번 나타날 때마다 엄청난 파장을 일으켰다.40년 전, 무림인들 세계에서는 천지를 뒤흔드는 큰 사건이 있었다.천하회의 한 고위 간부가 권력을 남용해 한 검종 제자의 분노를 샀다.그 검종 제자는 혼자서 칼 한 자루를 들고 천하회 본부까지 쳐들어갔다.그리고 혼자의 힘으로 천하회의 최정예 강자 백여 명과 맞서 싸웠다.결국 검종 제자는 전사했지만, 천하회의 백 명 강자들도 거의 다 죽거나 다쳤다.이로써 검종은 일거에 명성을 얻게 되었다!그 이후로 누구도 감히 검종 제자들을 건드리지 못했다.당시 천하제일이라 불리던 천하회는 처음으로 패배를 맛보며 치욕의 역사를 쓰게 되었다.“여기가 약속 장소인가?”유진우가 차에서 내려 ‘천하무관'을 자세히 살펴보았다.그는 천하회에 대해 꽤 잘 알고 있었다.무림인의 세력이라고는 하지만 그 배후에는 관방의 배경이 있었다.결국 연경에서 자리 잡고 세력을 키우려면 자금성의 그분 허락 없이는 불가능했다.어느 군주도 자기 집 문 앞에 통제할 수 없는 불안 요소가 존재하는 걸 용납하지 않을 테니까.“어때? 겁나나?”최웅
“어린 나이에 참 하늘 높은 줄 모르는구나.”최성이 고개를 저었다. “알아둬라, 여긴 남쪽 구역이 아니라 용호가 숨어 있는 연경이다. 네 그 서툰 무공으론 여기서 큰 물결을 일으킬 순 없어.”“어르신, 싸우려면 빨리 합시다. 저 시간이 없거든요.”유진우는 말하면서 하품까지 했다. 마치 잠에서 덜 깬 것 같은 모습이었다.최근 구세당을 재건하느라 바쁜 데다, 사람들에게 옥로고 만드는 법을 가르치고, 금수옥과 빙심연의 행방을 찾아다니느라 정신이 없었고 앞뒤로 다리가 부러질 것 같았다.최씨 가문에 이용 가치가 조금이라도 없었다면 이런 데서 시간 낭비할 생각도 없었을 것이다.“이 녀석! 무례하구나!”유진우의 거만한 행동에 최씨 가문의 자제들이 순식간에 분노했다.그들은 수많은 오만한 인물들을 봐왔지만, 유진우처럼 최씨 가문을 완전히 무시하는 녀석은 처음 보았다.정말 죽고 싶어 환장했나 봐!“유진우! 너무 건방지게 굴지 마. 우리 셋째 형이 오면 넌 끝이야!” 최웅이 얼굴을 굳혔다.“뭐? 아직 안 왔다고?”유진우가 미간을 살짝 찌푸리며 불평했다. “그럼 나를 왜 부른 거야? 차 마시며 수다 떨려고? 시간이 곧 돈이란 걸 모르나? 나 바쁘다고!”이 말에 현장은 순식간에 들끓었다.“젠장! 이 녀석 정말 건방져. 우리 최씨 가문을 완전히 무시하네!”“너무하다! 정말 너무해!”“빌어먹을! 어제 다리만 다치지 않았어도 오늘 내가 직접 그 녀석을 때려죽였을 텐데!”“......”최씨 가문 자제들이 분노로 가득 찼고 모두가 화가 났다.심지어 침착한 최성도 미간을 찌푸렸다.이 녀석, 일부러 사람들을 자극하는 건가? 아니면 정말 무지하고 오만한 건가?“삼촌! 참을 수가 없어요. 저 녀석 입을 찢어버리겠습니다!”이때 덩치 큰 남자 하나가 갑자기 일어섰다.그는 온몸에 살이 붙어 있고 험악한 얼굴을 하고 있었다. 체격은 최웅보다 더 크고 마치 살덩어리 산 같았다.이 사람의 이름은 최혁. 최씨 가문의 방계였지만 무도 재능이 뛰어나 최씨 가문의 핵심
최혁이 패했다. 그것도 아주 처참하게.그의 거대한 몸은 벽에 구멍을 내고 상반신이 박혀 움직이지 못했다.멀리서 보면 마치 벽에 걸린 그림 같았다.“아?”이 광경을 본 모든 사람들이 멍했다.하나같이 눈을 크게 뜨고 놀란 표정이었다.최혁이 맹렬히 돌진했을 때만 해도 승리를 확신했는데, 순식간에 날아가 버렸다.아직도 상황 파악이 안 되는 듯했다.“방금 뭐가 일어난 거지? 혁이 형이... 진 거야?”“어떻게 가능해? 형 같은 강자가 어떻게 저런 녀석한테 질 수가 있어?”“사고야! 분명 우연이야!”잠깐의 정적 후 현장은 술렁이기 시작했다.누구도 이런 결과를 예상하지 못했다.최혁은 천부적인 괴력에 횡련 고수로, 방어력이 칼날도 막을 정도였다.이런 고수가 유진우의 한 수도 막지 못했다니, 정말 믿기 힘든 일이었다.탁!최성의 손에서 차 잔이 떨어져 산산조각 났다.그의 얼굴에서 미소가 완전히 굳어버렸고, 태연한 척하던 모습도 사라졌다.눈앞의 상황이 너무나 예상 밖이었다.최씨 가문에서 3위 안에 드는 천재 제자가 유진우에게 한 방에 패배하다니.단순히 방심한 건지, 아니면 실력 차이가 너무 큰 건지...“젠장! 그 녀석 만만치 않다고 했잖아!”최웅이 침을 꿀꺽 삼키며 전에 자신이 두들겨 맞았던 장면이 떠올라 두려워졌다.둘의 상황이 얼마나 비슷한가. 다만 최혁이 확실히 더 심하게 다쳤다.이를 보면 전에 유진우가 자신을 때릴 때는 전력을 다하지 않았던 모양이다.정말 무서운 녀석이군!“덩치는 크지만 별 쓸모 없어. 그저 움직이는 표적일 뿐이야.”유진우가 천천히 주먹을 거두며 말했다. 그의 표정에는 아무런 변화가 없었다. 마치 아주 사소한 일을 한 것처럼.“이 녀석! 네가 방금 어떤 수를 썼지?!”최성이 갑자기 탁자를 내리치며 일어났다. 그의 눈빛이 날카로웠다.최혁의 몸은 칼날도 막아내는데, 한 방에 중상을 입힌다는 건 또래들로선 거의 불가능한 일이었다.그래서 그는 유진우가 분명 어떤 비열한 수를 썼을 거라 의심했다.“어르신, 내
혼자서는 자신이 없었지만, 함께 힘을 합치면 반드시 이길 수 있을 거라 생각했다.“그만!”그때, 무관 입구로 갑자기 한 무리의 사람들이 들어왔다. 선두에 선 사람은 키가 크고 백발의 노인이었다. 노인의 얼굴에는 위엄이 서려 있었고 용처럼 걸어 들어오는 모습에서 눈에 보이지 않는 압박감이 느껴졌다. 그것은 오랫동안 고위직에 있으면서 자연스럽게 형성된 강력한 기세였다.이때 노인의 옆에는 나라를 기울일 만큼 아름다운 절세미인이 함께 있었다. 여인의 이목구비는 정교하고 완벽했으며, 몸매는 아름답고 요염했다. 고고하고 고귀한 기품이 느껴졌고, 그녀의 모든 움직임에서 여왕다운 면모가 배어 나왔다. 그 여인은 바로 때맞춰 도착한 조선미였다!“무례하구나! 너희들은 누구냐? 감히 천하무관에 무단으로 들어오다니?!” 한 최씨 가문의 제자가 분노에 차 소리쳤다.“입 닥쳐!”최성의 안색이 크게 변하더니 최씨 가문 제자의 얼굴을 손바닥으로 후려쳤다. 그리고는 곧바로 방향을 돌려 노인 쪽으로 허둥지둥 다가가 공손히 인사를 올리며 말했다. “진국공을 뵙습니다!”“뭐라고? 진국공이라고?!”이 말이 나오자 전체 분위기가 일변했다. 방금 전까지만 해도 매우 오만했던 최씨 가문의 자제들은 즉시 허리를 굽혀 인사를 올리며 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 유난히 비천해 보였다. 현 조정의 국공으로서 그의 지위와 권세는 한 사람 아래 만 사람 위라고 할 만큼 높았다. 최씨 가문의 어르신이 만나도 예를 갖춰야 할 정도였다.“여긴 자금성이 아니니 예를 갖출 필요 없다.” 진학량이 담담히 말했다.“국공께서 귀한 발걸음을 하셨는데, 무엇 때문인지 여쭤봐도 될까요?” 최성이 조금 불안한 듯 물었다.진학량은 평소에 깊이 은거하며 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 지금 이렇게 공공연히 나타난 것을 보니 사람들로 하여금 여러 가지 생각을 하게 만들었다.“특별한 가르침은 없다. 오늘 내가 온 건 순전히 구경하러 온 것뿐이니, 너희들은 할 일이나 해라. 나를 신경 쓰지 말고.” 진학량이 무
진학량의 날카로운 눈초리에 유진우의 마음이 덜컥 내려앉았다. 알 수 없는 무형의 압박감이 밀려왔다.하지만 이런 상황은 이미 예상했던 터라, 꽤나 놀랐음에도 겉으로는 태연한 척했다.“저는 국공의 명성을 오래전부터 들어왔지만, 직접 뵌 적은 없습니다. 아마도 제가 대중적인 얼굴을 가져 국공께서 낯익게 느끼신 것 같습니다.” 유진우가 당당하게 설명했다.10년이 지나는 동안 그의 키, 외모, 그리고 분위기까지 모두 천지개벽할 정도로 변했다. 예전의 절친한 친구들조차도 단번에 알아보기 힘들 정도였다.“그런가?”진학량이 다시 한 번 머리부터 발끝까지 훑어보더니 담담하게 말했다. “그럴지도 모르겠군.”“할아버지, 진우 씨는 정말 대단해요. 문무를 겸비했고 의술에도 정통해요. 전에 저를 여러 번 도와주기도 했어요. 연경 전체를 통틀어도 그만큼 뛰어난 젊은 인재를 찾기 힘들 거예요.” 조선미가 자랑스럽게 소개했다.자기 남자를 홍보하는 데 그녀는 언제나 열성적이었다.“허허... 이 계집애야, 너무 과장하는 것 아니냐.”진학량이 고개를 저으며 웃었다. “연경엔 숨은 인재들이 많아. 대단한 사람들을 이루 헤아릴 수 없지. 이 녀석이 재주가 있다 해도 그 최고의 천재들과 비교하면 아직 멀었다.”“할아버지, 지금은 안 믿으시겠지만 곧 아시게 될 거예요.” 조선미가 신비롭게 미소 지었다.그녀는 더 이상 설명하지 않았다. 많은 일들은 직접 보아야만 진정으로 믿게 되니까.그녀는 확신했다. 유진우가 언젠가는 할아버지에게 큰 놀라움을 안겨줄 거라고.“자, 이제 자리에 앉지.”진학량이 한마디 하고는 몇 사람을 데리고 천천히 자리에 앉았다.그의 뒤에 있던 호위들은 좌우로 나뉘어 서서 주변의 이상한 점을 경계했다.“최성 어르신, 이제 시작해도 좋겠네요.” 조선미가 담담하게 웃으며 구경하는 듯한 표정을 지었다.“시작이라고요?”최성의 눈꼬리가 씰룩거렸다.어떻게 시작하지? 최혁도 졌는데, 일대일로는 지금 아무도 유진우의 상대가 되지 못할 텐데.최훈이 제때