“그분들을 안내해 주세요.” 당지효가 대답했다.“네.”전화가 끊겼다.잠시 후, 사무실 문이 열렸다.송영명과 안세리가 손을 잡고 들어왔다. 두 사람의 얼굴엔 봄바람이 가득했고 입가엔 미소가 걸려 있었다.“당 이사장님, 오늘 불쑥 찾아와 폐를 끼치진 않았겠죠?” 송영명이 겉으로는 공손하게 말했다.안세리는 좀 더 단도직입적이었다. 그녀는 아무 말 없이 소파에 앉았는데, 마치 상사 같은 태도였다.“송영명 씨, 안세리 씨, 두 분이 방문하신 이유가 무엇인지 여쭤봐도 될까요?” 당지효가 담담하게 입을 열었다.“이번에 찾아온 건 당 이사장님과 사업 얘기를 나누고 싶어서입니다.” 송영명이 의미심장한 미소를 지었다.“사업이라고요? 어떤 사업인가요?” 당지효는 태연한 표정으로 모르는 척했다.“당 이사장님, 최근 저희 송씨 가문과 안씨 가문에서 개발한 회춘약에 대해 들어보셨나요?” 송영명이 물었다.“들어본 것 같아요.” 당지효는 표정 변화 없이 대답했다.“들어보셨다니 다행이네요.”송영명이 미소 지으며 말했다. “저희가 만든 회춘약은 상처 치료의 성약입니다. 전면적으로 보급만 되면 시중의 모든 외상약을 압도할 겁니다. 당씨의 금창약도 포함해서요.”“영명 씨, 너무 자신만만한 것 아닌가요? 당신들의 회춘약이 좋긴 하지만, 우리 당씨의 금창약도 만만치 않습니다.” 당지효가 말했다.“이건 자신감이 아니라 사실입니다.”송영명이 의미심장하게 웃으며 말했다. “이사장님, 당신은 똑똑한 사람이니 둘 사이의 차이를 아실 겁니다. 대세를 거스를 순 없죠. 인정하지 않아도 소용없습니다.”“그래서 하고 싶은 말씀이 뭔가요? 차라리 솔직히 말씀해 주시죠.” 당지효는 여전히 차분했다.“시원시원하시군요!”송영명이 손가락을 튕기며 웃었다. “이사장님, 저희 회춘약은 곧 전체 시장을 휩쓸 겁니다. 하지만 더 순조로운 발전을 위해 당씨 의약과 협력하고 싶습니다.”“어떤 식의 협력인가요?”당지효는 손가락을 맞잡고 책상 위에 올려놓으며 경청하는 자세를 취했
“안세리 씨, 지금 저를 협박하시는 건가요?”안세리의 거친 태도에 당지효의 얼굴이 어두워졌고 눈빛이 갑자기 날카로워졌다.당씨 가문의 판매망과 의약계에서의 영향력을 고려하면, 누군가와 협력할 때 40-50%의 이익을 나누는 것도 문제가 되지 않았다.게다가 이는 판매하는 물건의 가치에 따라 달라질 수 있는 문제였다.눈앞의 이 여자는 협력을 요청하러 왔으면서 오히려 거만한 태도를 보이며 당씨 가문을 무시하고 있었다.10%의 이익만 주겠다는 것도 모자라 이제는 협박까지 하고 있었다.정말 당씨 가문을 만만하게 보는 것인가?“이사장님, 오해하지 마세요. 세리는 그저 농담을 한 거예요.”상황이 좋지 않아 보이자 송영명이 급히 중재에 나섰고, 동시에 계속해서 안세리에게 눈치를 주었다.‘젠장! 이 여자, 약이라도 잘못 먹은 건가?’30%의 이익을 주기로 했던 걸 갑자기 10%로 낮추다니, 이게 무슨 얘기인가?이건 명백히 당씨 가문을 바보 취급하는 거였다.게다가 당씨 가문은 상위 4대 가문 중 하나로, 여러 면에서 안씨 가문과 송씨 가문보다 우위에 있었다.특히 의약 분야에서는 업계 선두주자였다.이런 거대 기업과 틀어지는 건 결코 현명한 선택이 아니었다.“농담이라고요?”당지효가 차갑게 비웃었다. “제가 보기엔 안세리 씨가 전혀 농담하는 것 같지 않은데요.”“이사장님, 시세를 아는 자가 영웅이라고 하죠. 10%의 이익도 적지 않아요. 우리의 회춘약은 필연적으로 대박 상품이 될 겁니다. 누구도 이를 막을 순 없어요.”안세리가 오만한 표정으로 말했다. “이 기회를 놓치면 당씨 가문의 손실은 상상할 수 없을 정도가 될 거예요. 이에 대해서는 당신도 잘 알고 계시겠죠.”안씨 가문은 처방을 제공하고, 송씨 가문은 생산과 홍보를 담당하기로 했다. 약속대로라면 두 집안이 이익을 균등하게 나눠야 했다.만약 당씨 가문에 30%를 준다면 안씨 가문과 송씨 가문은 각각 35%씩밖에 가져갈 수 없었다.이건 정말 너무 손해였다.당씨 가문은 아무것도 하지 않고 판
너무 어리석군!“어라? 손님이 오셨나 보네요?”그때 당지태가 갑자기 사람들을 데리고 들어왔다.그는 접이식 부채를 들고 유유자적 걸어왔는데, 여전히 우아한 자태를 뽐내고 있었다.여자 마스터 동이가 그의 뒤를 바짝 따르며 날카로운 눈빛으로 주변을 살피고 있었다. 어떤 위협이라도 있을까 경계하는 모습이었다.“지태야, 어쩐 일이니?”당지효는 그들을 보자 얼굴에 미소가 번졌다.“누나, 아직 식사 안 했지? 내가 특별히 제왕 빌딩에서 음식을 포장해 왔어. 한번 먹어봐.”당지태는 동이가 건네준 도시락을 받아 안의 음식들을 하나씩 책상 위에 펼쳐놓았다.육류와 채소가 고루 있었고 색과 향, 맛이 모두 훌륭해 보였다.“지태야 고마워. 역시 너 뿐이야.” 당지효의 얼굴에 웃음꽃이 피었고, 방금 전의 걱정거리가 순식간에 사라졌다.이렇게 사려 깊은 동생이 있다니, 그녀는 무척 기쁘고 위안이 되었다.“누나, 이 두 분은 무슨 일로 오셨어?”당지태의 시선이 자연스럽게 송영명과 안세리에게로 향했다.같은 명문가 자제로서 그는 당연히 두 사람을 알고 있었지만, 그리 친하진 않았다.“사업 얘기 때문에 왔는데, 합의를 보지 못했어.” 당지효가 설명했다.“당신이 바로 당씨 가문의 도련님이군요?”안세리가 두어 걸음 앞으로 나서며 당당하게 말했다. “우리가 최근에 회춘약을 개발했는데, 효과가 아주 뛰어나서 곧 시장을 장악할 거예요. 원래 당씨 가문과 협력하려고 했는데, 하필 당신 누나가 우리의 제안을 거절했어요. 이건 정말 어리석은 결정이에요. 당신이 당씨 가문의 고위층에게 알려서 우리 제안을 다시 고려해 주셨으면 해요.”“협력을 거절했다고요?”당지태는 누나를 한 번 쳐다보고 다시 안세리를 보며 조심스럽게 물었다. “당신들이 우리 당씨 가문에 얼마나 이익을 주려고 했나요?”“10%의 이익을 드리려고 했죠.” 안세리가 손가락 하나를 들어 보였다.“얼마요? 10%라고요?” 당지태는 깜짝 놀라 자신이 잘못 들은 건 아닌지 의심스러워했다.“맞아요.”안세리가
당지태가 명령을 내리자마자 그의 경호원들이 일제히 안세리와 송영명을 에워쌌다. 그들의 험악한 표정은 마치 두 마리 양을 노려보는 맹호 무리 같았다.“뭐하는 짓이에요? 경고하는데 함부로 하지 마세요. 난 안씨 가문의 사람이에요. 내 머리카락 하나라도 건드리면 엄청난 대가를 치르게 될 거예요!” 안세리가 겉으로는 강하게 나왔지만 속으로는 두려움에 떨며 외쳤다. 그녀는 당지태가 이렇게 무례하고 이성적이지 못할 줄은 몰랐다. 당지효보다 훨씬 더 상대하기 어려운 사람이었다.“당지태 도련님, 진정하세요. 비즈니스가 성사되지 않았다고 해서 이렇게까지 할 필요는 없잖아요.”송영명이 황급히 미소 지으며 중재에 나섰다.연경의 권세 있는 사람들 사이에서 당지태의 지위가 얼마나 높은지는 모르는 사람이 없었다. 당씨 가문 전체가 그를 보물처럼 여기며, 어떤 잘못을 저질러도 무조건 보호해주곤 했다. 다른 명문가 자제들 중 당지태와 비교될 만한 사람은 아무도 없었다. 다시 말해, 설령 당지태가 오늘 그들을 때린다 해도 안씨 가문과 송씨 가문은 감히 아무 말도 못할 것이다.“둘 다 눈치도 없이 당씨 제약에 와서 기세등등하게 굴어요? 내가 친절하게 대해줄 거라고 생각했어요? 내가 화내기 전에 어서 꺼져요!” 당지태가 거침없이 말했다. 어차피 경쟁 상대였기에 굳이 배려할 이유가 없었다.“당신! 두고 봐요!” “오늘 우리를 무시하더니, 내일은 당신들이 우리한테 빌붙게 될 거예요!”“우리의 회춘약이 대박나면, 당신들이 후회하게 만들어 줄 테니까요!”안세리가 분노에 차 소리쳤다. 그녀는 이런 모욕을 받아본 적이 없었고 누군가에게 손가락질 당하며 욕먹어본 적도 없었다.“그래, 그래. 기다리고 있지. 회춘약이 얼마나 대단한지 한번 보자고.” 당지태가 비웃듯 말했다.“흥! 언젠가는 당신이 무릎 꿇고 용서를 빌게 만들어 주겠어요!”독기 어린 말을 남기고 안세리는 분노에 차 문을 박차고 나갔다.“당지태 도련님, 이번에 당신들이 잘못된 결정을 내렸어요. 잘 생각해 보세요.”
“좋아, 좋아... 정말 기쁘네!”당지효의 얼굴에 큰 기쁨이 가득했다. 그녀의 표정은 한층 밝아졌고, 몸과 마음이 상쾌해졌다. 방금 전까지는 어떻게 다가올 충격을 맞이하고 손실을 최소화할지 고민하고 있었는데, 이렇게 빠르게 좋은 소식을 들을 줄은 상상도 못했다.당씨 가문은 원래 업계의 선두주자로, 이미 연경의 의약 시장의 70%를 장악하고 있었다. 물건만 있으면 팔 걱정은 할 필요가 없었다. 이것이 바로 안씨 가문과 송씨 가문이 협력을 제안하며 찾아온 이유였는데, 회춘약을 홍보하기 위해서는 당씨 가문을 피할 수 없었기 때문이다. 그러나 두 가문은 지나치게 탐욕스러워서 이익을 나누기를 꺼렸고, 결국 협상이 결렬되고 말았다.이제는 동생이 가져온 뜻밖의 기쁨 덕분에 당씨 의약은 더 이상 남에게 좌지우지되지 않을 것이었다. 오히려 이 기회를 이용해 안씨 가문과 송씨 가문을 한 번 제대로 눌러줄 수도 있을 것이다.“잠깐만...”기쁨이 가라앉고 난 후, 당지효는 문득 무언가 떠오른 듯 물었다. “지태야, 너랑 협력하는 사람은 누구야? 믿을 만한 사람이야? 인품은 괜찮아? 혹시 어떤 음모가 있는 건 아니겠지?”“누나, 걱정 마. 내가 바보도 아니고 그렇게 쉽게 속겠어?”당지태는 두 손가락으로 접시에 있는 고기 한 조각을 집어 들어 입에 던져 넣으며 씹었다. “이미 철저히 조사해봤어. 나랑 협력하는 사람은 유진우라는 사람인데, 남쪽 구역 출신이고 그곳에서 꽤 유명해. 글도 잘 쓰고 무예도 뛰어나며, 심지어 신의라고 불릴 정도로 의술에도 능해.”“그 사람의 가문이나 배경에도 전혀 문제가 없고 인품 또한 믿을 만해. 그 사람이 나와 협력하는 이유는 두 가지야. 하나는 돈을 벌기 위해서고, 다른 하나는 복수를 위해서야.”“유진우 조상 대대로 내려온 비법을 원래는 안씨 가문에 팔려고 했는데, 안씨 가문이 약속을 어기고 약재를 가로챈 후 돈을 지불하지 않았을 뿐 아니라, 그를 죽이려고 했어. 그래서 그는 어쩔 수 없이 보호막을 찾아 나섰고, 결국 우리 당씨 가문의
마세라티 안. 뒷좌석에 앉은 안세리가 와인을 한 잔 따라 단숨에 들이켰다. 예쁜 얼굴에는 분노와 원망이 가득했다.“망할 당씨 가문 남매! 감히 우릴 쫓아내다니? 꼭 대가를 치르게 해주겠어!” 안세리가 분개했다.“세리야, 진정해. 당씨 가문 사람들은 만만한 상대가 아니야. 지금은 정면으로 맞서는 게 좋지 않아.” 송영민이 타일렀다.“흥! 우리도 8대 명문가잖아. 우리 두 집안을 합치면 당씨 가문 따위가 무섭겠어?” 안세리가 불복했다.“무서워서가 아니라 불필요해서야.” 송영민이 고개를 저었다. 안씨 가문과 송씨 가문의 힘을 합치면 당연히 당씨 가문보다 강했지만, 정면 대결을 하면 결국 양쪽 다 피해를 볼 뿐이었다.“난 필요하다고 봐!”안세리가 눈을 부라렸다. “사람은 자존심이 있는 법이야. 우리 손에 회춘약이 있으니 이 기회에 당씨 가문을 제대로 눌러줘야 해!”“회춘약으로 당씨 가문에 타격을 줄 순 있겠지만, 치명상을 입히긴 힘들 거야.”송영민이 생각에 잠겨 말했다. “원래 계획대로라면 우선 당씨 가문과 협력하다가 때가 되면 그들의 시장을 빼앗는 게 상책이었는데 말이야.”눈앞의 여자가 제멋대로 이익 배분을 최저로 낮추지만 않았어도 당씨 가문이 이렇게 노골적으로 등을 돌리진 않았을 텐데.“뭐야, 날 탓하는 거야?” 안세리가 미간을 찌푸렸다.“아니 아니, 내가 어떻게 널 탓하겠어?”송영민이 서둘러 미소 지었다. “주로 당지효 남매가 은혜를 모르는 거지. 우리가 10%나 양보했는데도 고마워하기는커녕 무례하게 굴다니, 정말 낯짝도 두껍네!”“흥! 그러게.” 안세리의 표정이 누그러졌다.“그런데 세리야, 방금 당지태의 태도를 보니 뭔가 대책이 있는 것 같던데, 혹시 그럴까?” 송영민이 문득 말을 꺼냈다.“당씨 금창약이 우리 회춘약 앞에선 쓰레기일 뿐이야. 무슨 대책이 있겠어?” 안세리가 비웃었다.말을 마치자 그녀는 뭔가 떠오른 듯 미간을 찌푸렸다. “잠깐... 우리가 누군가를 잊은 것 같아.”“유진우 말이야?” 송
유진우가 손을 멈추자 그제야 뒤에 서 있던 유공권이 입을 열었다.그는 계속 지켜보고만 있었지만 안타깝게도 도움이 되지 못했다. 아무리 뛰어난 의술이 있어도 적절한 약재가 없으면 병을 고칠 수 없는 법이다.“아저씨는 일단 안정되셨습니다. 하지만 이 상태가 얼마나 유지될지 모르겠어요. 빨리 약재를 모아 세골단을 만들어야 해요. 그래야만 완전히 치료할 수 있습니다.” 유진우의 표정이 무거웠다.진기로 목숨을 이어가는 건 임시방편일 뿐, 근본적인 치료가 될 수 없었다.게다가 시간이 갈수록 사철수의 병세는 더욱 악화될 것이다.이대로라면 죽음밖에 없었다.“제가 무능해서 아직도 나머지 두 가지 영약의 행방을 알아내지 못했습니다.” 유공권의 얼굴에 죄책감이 가득했다.그는 의약계에서 꽤 유명한 인물이라 자신의 인맥을 통해 세 가지 영약을 빨리 찾을 수 있을 거라 생각했는데, 결과는 크게 실망스러웠다.“유 명의께선 자책하실 필요 없습니다. 극품 영약은 우연히 만날 수 있을 뿐 구하기 힘든 법이죠. 우리는 최선을 다할 뿐입니다.” 유진우가 가볍게 한숨을 내쉬었다.“은공께서 빨리 쾌차하시길 바랍니다.” 유공권이 두 손을 모으고 중얼거렸다.똑똑똑...그때, 가벼운 노크 소리가 들렸다.유진우가 몸을 돌려 문을 열자 왕현이 밖에 서 있었다.“무슨 일이에요?” 유진우가 물었다.“형님, 밖에 형님을 찾는 사람이 있어요.” 왕현이 대답했다.“오? 누구죠?” 유진우가 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“모르는 사람인데, 꽤 거만해 보이더라고요.” 왕현이 말했다.“가서 보죠.”유진우는 더 묻지 않고 한마디 던진 뒤 곧장 별장을 나섰다.이때, 별장 밖.검은색 랜드로버 한 대가 정문 앞에 서 있었다.체격이 좋고 얼굴이 강인해 보이는 젊은 남자가 팔짱을 낀 채 차 문에 기대어 서서 냉정한 표정을 짓고 있었다.이 사람은 바로 최웅이었다.“이봐! 드디어 나오는구나? 난 네가 겁쟁이 거북이가 될 줄 알았지!”유진우가 나오자 최웅이 콧방귀를 뀌며 몹시 불만스러운
한 시간 후.최웅이 랜드로버를 몰아 마침내 어느 무관 앞에 멈춰 섰다.무관은 규모가 매우 커서 마치 학교 같았고, 각종 시설과 프로그램이 완비되어 있었다.정문 앞에는 커다란 석비가 서 있었는데, 그 위에는 ‘천하무관'이라는 글자가 새겨져 있었다.천하무관은 천하회의 사업체였다. 강호를 통틀어 가장 강한 3대 문파는 천하회, 주술교, 그리고 검종이었다.천하회는 제자들이 전국에 퍼져 있어 모두 합치면 무려 10만 명에 달했다!게다가 대부분이 정예였다!3대 문파 중 천하회가 제자 수가 가장 많고 세력도 가장 컸다.반면 주술교는 신출귀몰한 능력으로 유명했고, 보이지 않는 곳에서 사람을 죽이는 수법은 모든 무림인들의 악몽이었다.검종은 한 마디로 강했다.검종의 제자 수는 극히 적었지만 한 명 한 명이 말도 안 되게 강했다.괴물 같은 존재들이었다!검종 제자들은 좀처럼 모습을 드러내지 않았지만, 한 번 나타날 때마다 엄청난 파장을 일으켰다.40년 전, 무림인들 세계에서는 천지를 뒤흔드는 큰 사건이 있었다.천하회의 한 고위 간부가 권력을 남용해 한 검종 제자의 분노를 샀다.그 검종 제자는 혼자서 칼 한 자루를 들고 천하회 본부까지 쳐들어갔다.그리고 혼자의 힘으로 천하회의 최정예 강자 백여 명과 맞서 싸웠다.결국 검종 제자는 전사했지만, 천하회의 백 명 강자들도 거의 다 죽거나 다쳤다.이로써 검종은 일거에 명성을 얻게 되었다!그 이후로 누구도 감히 검종 제자들을 건드리지 못했다.당시 천하제일이라 불리던 천하회는 처음으로 패배를 맛보며 치욕의 역사를 쓰게 되었다.“여기가 약속 장소인가?”유진우가 차에서 내려 ‘천하무관'을 자세히 살펴보았다.그는 천하회에 대해 꽤 잘 알고 있었다.무림인의 세력이라고는 하지만 그 배후에는 관방의 배경이 있었다.결국 연경에서 자리 잡고 세력을 키우려면 자금성의 그분 허락 없이는 불가능했다.어느 군주도 자기 집 문 앞에 통제할 수 없는 불안 요소가 존재하는 걸 용납하지 않을 테니까.“어때? 겁나나?”최웅