그 순간, 모든 사람들이 화들짝 놀랐다! 그들은 어안이 벙벙했고, 속으로 소리를 질렀으며 폭풍우가 치는 바다처럼 격노하기 시작했다.한지훈은 아홉 걸음을 내딛고 난 뒤 별처럼 빛나는 한 쌍의 눈이 장내를 가로질러 번쩍였고, 용이 포효하는 듯했다. "우리가 어떻게 오성에 갇혀있을 수 있겠습니까! 오늘 난 적염의 피로 육성의 길을 가겠습니다!” "둥!!!”그가 말을 마치자마자 한지훈의 기세는 순식간에 최고조에 이르렀고, 오성 용수를 돌파한 뒤 육성에 도달했다!그 순간, 장내는 쥐 죽은 듯이 고요했다. 용각 원로는 경악을 금치 못했고, 흥분하고, 겁에 질리며 행복한 얼굴을 하고 있었다!육성이라니!한지훈이 정말로 육성에 도달하다니!!!천자각 9층!국왕과 용 선생은 더 이상 침착할 수 없고, 두 사람 모두 매우 경악한 표정을 짓고 있었다!"육성이라니! 이 녀석은 정말 자신의 약점을 감추고 있었군!”국왕이 탄식하며 말했고, 가슴에는 쓰나미가 몰려오는 듯했다.육성, 그야말로 하늘에 오르는 길이 아닌가! 이제 겨우 20대에 불과한 한지훈의 전투력이 이 경지에 이르렀다니, 이는 전례 없는 일이었다! 35세에 육성을 도달한 한용보다 더욱 괴이하고 충격적이었다. 용 선생도 놀란 표정을 지었고, 자조적인 미소를 지으며 말했다."우리는 평생 동안 열심히 수련했고, 모든 수단을 동원해 육성의 지경에 이르렀는데, 겨우 20대 밖에 안 된 한지훈이 벌써 육성에 이를 거라고는 전혀 예상하지 못했습니다. 이런 괴물 같은 재능은 정말 따라잡을 사람이 없을 겁니다! 이게 바로 한 씨 가문의 자손이란 말인가요?”말이 끝나자 국왕과 용 선생은 눈을 들어 먼 곳을 바라보았는데, 그곳에는 글이 새겨지지 않은 거대한 비석이 천자각 앞에 우뚝 세워져 있었다. 그것은 한 씨 가문을 위해 세워진 공로비였고, 용국의 기둥이었다!한 씨 가문의 아들은 역시 용국의 수호자가 될 자격이 있다! "국왕 폐하, 이제 어떻게 해야 합니까? 개입을 해야 할까요? 육성 한지훈과 적염왕은
현장은 쥐 죽은 듯이 조용했고, 모두가 싸늘한 공기를 들이마셨다. 모두들 숨 조차 쉴수가 없었다!한 번, 단 한 번의 공격이었다!한지훈의 오릉군 가시가 적염왕의 손에 들려 있던 천급 병기라 불리는 기린을 베어냈고, 그의 오른쪽 가슴을 관통했다!그 순간, 적염왕은 공포에 질린 표정으로 가슴에 난 상처를 바라보며 계속해서 피를 흘리고 있었다!어떻게 이럴 수 있단 말이지?자신 또한 오성 용수의 전력을 지니고 있지 않은가! 하지만 한지훈 앞에서는 일격도 피할 수 없었던 걸까?육성이 이토록 공포의 존재였던가?!적염왕은 의심으로 가득 차 있었고 지금 이 순간 자신이 겪고 있는 일을 믿을 수 없었다!오성과 육성의 격차가 정말 이렇게 크다는 건가?이때 한지훈은 손을 움직여 쇠사슬에 묶여 있는 오릉군 가시를 천천히 뒤로 당겼는데, 움직일 때마다 쇠사슬이 적염왕의 오른쪽 가슴 상처에서 조금씩 빠져나와 찢어지는 고통으로 적염왕은 온몸을 떨었고, 미친 듯이 식은땀을 흘렸다. 그는 고통을 견딘 채 손을 뻗어 오릉군 가시의 사슬을 잡고 차가운 눈으로 한지훈을 바라보았다!하지만 한지훈은 여전히 천천히 사슬을 당기고 있었고, 피 묻은 사슬은 적염왕의 오른쪽 가슴과 손에서 조금씩 뽑아져 나갔다."아아아!"결국 적염왕은 고통을 참지 못하고 비명을 지르며 무릎을 꿇고 말았다.이때, 한지훈은 살의가 가득 찬 눈빛으로 땅바닥에 무릎을 꿇고 있는 적염왕을 내려다보며 차가운 목소리로 말했다. "내 아내를 건드린 걸 후회하나?” 적염왕은 극심한 고통을 견디며 눈썹을 치켜올렸고, 온 얼굴이 땀에 젖은 채로 냉혹한 미소를 지었다."후회? 우리가 이 지경에 이르렀지만 단 한 번도 후회한 적은 없다! 한지훈, 내가 왜 이러는지 알아? 난 널 죽음에 몰아넣을 거다! 난 오대 주국을 통일할 거고, 대원수가 되어 최고의 영광을 누릴 테다!” "하지만 너, 바로 네가 나타나서 내 계획을 다 망쳤어! 쳐 죽일 놈!” 적염왕이 불만을 토로하며 울부짖었다! 그러자 한지훈은 눈살
용 선생은 적염왕의 옆에 멈춰서 고개를 끄덕이며 말했다. "적염왕은 어찌 되었든 새로 승격된 오성 용수의 강자이며, 우리 용국의 기초이자 기둥입니다. 한지훈씨, 그러니 자비를 베풀어 오늘 일은 여기서 끝내도록 합시다.”이 말을 들은 한지훈은 큰 소리로 웃으며 대꾸했다."자비를 베풀라고요? 용 선생님, 당신이 이런 말을 하는 게 웃기다고 생각하지 않습니까?!” "그럼 누가 강우연을 용서했습니까?!"그러자 용 선생은 한숨을 쉬며 말했다."저희는 강우연 씨의 문제에 대해 만족스러운 해결책을 제공하겠습니다. 마찬가지로 이는 국왕 폐하의 뜻이기도 합니다.”순식간에 장내가 고요해졌다. 한쪽에 있던 용각 원로들도 안색이 어두워졌고, 그들은 원래 한지훈이 적염왕을 죽이는 걸 막고 싶었지만, 이제 용 선생이 적염왕을 구하기 위해 나서는 모습을 보고 다시 마음을 바꾸었다!이건 너무 업신여기는 게 아닌가!!!이때, 적염왕이 천천히 일어나 용 선생 옆에 섰고, 비웃음이 가득한 얼굴로 한지훈을 바라보며 말했다."한지훈, 정말 미안하게 됐군. 보아하니 당신은 아직 날 죽이지 못할 것 같네.” 한지훈은 그의 도발적이고 조롱 섞인 말을 듣고 웃어 보였다. 그 순간 그의 분노가 하늘로 치솟았고, 오랫동안 잿빛과 먹구름으로 가득 찼던 하늘이 마침내 거대한 천둥을 가르며 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 순식간에 폭발해 버렸다! 이 순간, 용정시 전체에 폭우가 쏟아지며 마치 하늘이 두 갈래로 갈라진 듯 억수 같은 비가 내렸다. 한지훈은 빗속에 서 있었고, 주변의 빗방울은 한지훈의 몸에서 뿜어져 나오는 분노로 증발한 것만 같았다! 그는 눈살을 찌푸리며 싸늘한 살의가 스쳐 지나갔고, 적염왕을 바라보며 차가운 목소리로 말했다: "내가 정말 당신을 죽이지 못할 것 같나?” 적염왕은 넋을 잃었고, 순간 자신이 저승사자의 표적이 된 듯한 느낌을 받았다!그러나 용 선생이 옆에 있다는 생각을 하자 비웃으며 대답했다.“설마 감히 용 선생님과 대적하고, 국왕 폐하의 명령을 거역하겠다는
적염왕은 당황하고 겁에 잔뜩 질려 있었고, 그는 한지훈이 자신을 죽이기로 작정한 것을 알아차렸다. 용 선생은 눈살을 찌푸리며 몸을 움직였고, 손을 들어 급습하는 한지훈을 주먹 한 방으로 제압했다. "쾅!"이 주먹은 강력하고 무거웠지만, 상처를 줄 정도는 아니었고 단지 한지훈을 놀라게 하려고 했던 것뿐이었다. 한지훈은 화들짝 놀라며 몇 걸음 뒤로 물러섰고, 적염왕 옆에 서 있는 용 선생을 차가운 눈으로 바라보며 싸늘하게 말했다."용 선생님, 정말로 저 사람을 보호하려는 겁니까?” "국왕을 위해, 용국을 위해서입니다.”용 선생이 냉랭하게 말했다. 그러자 한지훈은 싸늘한 웃음을 지은 채 천천히 몸을 일으켰다가 하늘을 올려다보며 화를 냈다.“정말 대단한 국왕과 용국 납셨군!” 찌지직!한지훈은 갑자기 자신의 옷을 찢은 뒤 허공에 내던졌다. 그 순간, 모두가 한지훈의 몸에 있던 끔찍한 총상, 칼자국, 폭탄 파편의 흉터를 보았고, 이는 한지훈의 가슴과 등을 뒤덮고 있었다!그는 자신의 상처를 가리키며 소리쳤다. "나 한지훈은 용국과 국왕, 더욱이 억만 서민들에게 한 점 부끄럼이 없습니다! 이 모든 상처는 나와 북양 병사들이 목숨을 걸고 용국을 지키려다 생긴 것입니다! 이 모든 흉터는 내 삶의 명예이자 영광입니다!”“뒤로는 수천 리의 산과 강이 있고, 수억 명의 서민들이 있습니다. 그런데 우리가 어떻게 감히 물러설 수 있었겠습니까? 우리는 그저 전진하여 조국을 위해 헌신할 수밖에 없습니다!” “오늘 제 아내가 모함을 받아 중태에 빠졌습니다. 그런데 오히려 저더러 이 간사하고 사악한 놈을 놓아주라니요? 이게 무슨 도리란 말입니까?!!” 말을 마친 한지훈은 흥분을 금치 못한 채 잠시 눈을 감았다가 다시 부릅 떴고, 용 선생을 똑바로 쳐다보며 말했다."오늘, 나 한지훈은 아내를 위해 용국과 국왕에게 부끄러운 짓을 하겠습니다. 저는 반드시 적염왕을 해치울 겁니다!!!” 이 말을 마친 한지훈이 앞으로 나섰고, 손에 쥐고 있던 오릉군 가시가 다시 튀어
"그럼 적염왕을 불러와 죽음을 맞이하라 하십시오!” 한지훈이 화를 내며 말했고, 다시 공격을 가했다. 용 선생은 무기력하게 고개를 저었고, 손을 들어 여덟 개의 비수를 쏘아 한지훈이 공격해 오는 여덟 방향을 막아냈다! 이 여덟 개의 비수는 모두 살기를 띠고 있었다. 뒤에 있는 적염왕을 죽이고 싶다면 날아다니는 여덟 개의 비수 중 하나를 깨뜨려야 했고, 그렇게 되면 한지훈의 공격은 무의미해졌다. 하지만, 이때 모두를 경악하게 한 장면이 펼쳐졌다. 한지훈은 날아오는 단검을 하나도 뚫지 못했고, 그는 직접 돌진하는 걸 선택하며 여덟 개의 비수 중 하나가 한지훈의 가슴을 관통해 많은 양의 피를 흘렸다!그러자 한지훈은 입가에 미소를 띠며 피를 토해냈고, 그의 눈은 겁에 질린 얼굴을 한 적염왕을 바라보며 손을 들어 오릉군 가시를 던졌다. "퍽!"압도적인 살의를 지닌 오릉군 가시는 겁에 질린 적염왕의 미간을 관통했다! "용 선생님, 살려..."말이 채 끝나기도 전에, 적염왕은 무릎을 꿇고 눈을 부릅 뜬 채로 피 웅덩이에 털썩 쓰러졌다.적염왕의 세대가 마침내 무너졌다!"우연아, 내가 너 대신 복수했어.” 한지훈은 혼잣말로 중얼거렸고, 쾅 하는 소리와 함께 땅에 떨어지며 여러 번 구르더니 피 웅덩이에 쓰러졌다! 이 장면은 용 선생을 포함한 현장에 있던 모슨 사람들을 경악하게 만들었다. 천자각 9층에 있던 국왕도 이 광경을 보고 눈살을 찌푸렸다!한지훈이 자신의 목숨을 내던질 것이라고 누가 생각이나 했겠는가!"이럴 필요까지 있었던가?” 용 선생은 즉시 달려가 무력한 표정으로 피 웅덩이 속에 누워 있는 한지훈을 바라보았다.한지훈은 빗물에 누워 피를 흘리고 있었고, 입에서는 끊임없이 피가 흐르고 있었다. 그는 하늘을 바라보며 말했다. "용 선생님, 원래 죽기로 결심한 사람이, 한 사람 때문에 광명을 얻은 기분이 어떤지 아십니까?”용 선생은 눈살을 찌푸렸고, 한지훈이 무슨 말을 하려는지 알지 못했다. 이때 한쪽에 있던 용각 원로들이 달려왔다.
하루 뒤, 한지훈이 잠에서 깨어났다!그는 침대에 일어나 앉았고, 가슴의 심한 통증으로 인해 숨이 가빠졌다. 그는 붕대를 감은 채 멍하니 주변을 둘러보았고, 황급히 침대에서 뛰쳐나와 소리쳤다.“우연, 우연아!” 그러자 문 앞에 있던 용린과 용운이 달려와 소리쳤다. "용왕님, 일어나셨습니까? 정말 잘 됐습니다, 무사하셔서 정말 다행입니다!”용린의 눈은 눈물로 가득 차 있었고 그가 걱정이 돼서 죽을 지경이었다! 한지훈은 가슴의 통증을 참으며 물었다.“우연이는 어디 있죠?”용린이 서둘러 말했다. "용왕님, 부인께서는 옆 침실에 계시니 걱정하지 마십시오. 천자각에서 오신 예 선생님께서 이미 부인의 부상을 치료해 주셨고, 큰 문제는 없으니 안정을 취하면 된다고 합니다.”이 말을 들은 한지훈은 안도의 한숨을 쉬고 재빨리 옆 침실로 들어갔다.강우연은 잠자는 숲속의 미녀처럼 조용히 침대에 누워 있었다.한지훈은 천천히 걸어간 뒤 한쪽에 앉아 강우연의 차가운 손을 부드럽게 잡고 그녀를 조용히 바라보았다."우연아, 늦게 와서 미안해……” 눈치가 빠른 용린과 용운은 재빨리 문을 닫고 문 앞에 앉아 묵묵히 그들을 지켰다. 한편, 천자각 9층.국왕은 이미 깨끗이 청소된 천자각 앞의 작은 광장을 바라보며 물었다. "용 선생, 그날 한지훈이 적염왕을 죽였을 때 일부러 그렇게 하도록 한 건가?” 뒤에 있던 용 선생은 어둠 속에서 천천히 걸어 나오며 대답했다."국왕 폐하께는 아무것도 숨길 수가 없군요.” 이 말을 들은 국왕은 고개를 저으며 말했다.“이제 막 육성에 도달한 한지훈이 당신의 실력 앞에서 적염왕을 죽이는 건 절대 불가능하지. 당신이 한 수를 봐줬다는 것만 유일하게 설명이 가능한 일이야.” 용 선생은 가볍게 웃으며 대답했다.“이것이 정말 국왕 폐하의 뜻이 아닙니까?” 국왕은 고개를 돌려 그를 바라보았고, 미소를 지으며 말했다. "내가 언제 이런 뜻을 가지고 있었다는 겐가?” 그러자 용 선생이 회심의 미소를 지으며 말했다.“그렇다면 제가
용일이 대답했다."원로의 말에 따르면, 국왕이 그에게 정중한 장례를 치를 수 있게 하도록 했고, 순국했다고 합니다.” 한지훈은 고개를 끄덕였다.다음 이틀 동안 한지훈은 부상을 회복하기 위해 별장에 머물렀고, 신한국도 원로들을 대표하여 시간을 내어 한지훈의 병문안을 왔다. 거실에서 신한국은 똑바로 앉아 한지훈을 바라보며 눈살을 찌푸리고 말했다."국왕의 뜻은 원 씨 가문은 일단 이대로 내버려두고 논의가 필요하다는 거다. 그는 이미 원 씨 가문의 다섯 원로들을 만났고, 그들에게 쓴소리를 했어. 그러니 당분간 원 씨 가문은 더 이상의 조치는 취하지 않을 거다.” 이 말을 들은 한지훈은 눈썹을 치켜올리며 비웃었다. "국왕이 이토록 원 씨 가문을 두려워한단 말인가요?” 이 말을 들은 신한국은 그를 노려보며 말했다. "아니! 그렇게 말할 수는 없다! 국왕께서 이렇게 하시는 건 당연히 그의 계획과 전략이 있을 거야. 원 씨 가문은 어쨌든 사대 숨은 가문 중 하나이고, 수천 년 동안 이어져 내려온 그 힘은 측량할 수 없어. 용국이 지금의 지위를 갖게 된 건 사대 가문과 뗄 수 없는 관계가 있는 거라고. 그러니 그들을 건드리는 것은 용국의 기반을 건드리는 거나 마찬가지이고, 만반의 전략이 없다면 절대로 경솔하게 행동해서는 안 돼.""하지만 원 씨 가문이 적염왕과 손을 잡고 내 아내를 다치게 했는데도 아무런 처벌이 없단 말입니까?”한지훈이 한기가 서린 눈빛을 하고 물었고, 신한국은 화들짝 놀라며 한지훈을 바라보았다.“지금 무슨 생각을 하는 거지? 내가 말하는데, 함부로 움직이면 안 될 거야! 원 씨 가문은 적염왕이 아니고, 배우에 연루된 이익이 너무나도 많아! 만약 함부로 움직인다면, 우리 원로들도 널 지켜줄 수 없어!” 그러자 한지훈은 그의 뜻을 자연스럽게 이해한 듯 대답했다.“알겠습니다.” 동시에 그는 원 씨 가문과 다른 숨은 세 대 가문을 제거하려는 생각을 더욱 확고히 했다!사대 숨은 가문, 좋다 이거야! 천천히 놀아 보자고! "참, 한지훈 너
용 선생은 잠시 침묵하더니 고개를 저으며 말했다. "원 씨 가문은 7개의 성, 140개가 넘는 도시를 가지고 있습니다. 한지훈이 원 씨 가문의 기반을 흔드는 것은 하늘의 별 따기일 겁니다. 하지만 원 씨 가문에게 조금이나마 피해를 끼치고 싶다면, 그건 가능하겠지요.”이 말을 들은 국왕은 고개를 끄덕이고 눈을 반짝이며 말했다.“나도 그렇게 생각하네. 원 씨 가문은 대단하지, 내가 오랫동안 안배를 하며 이 사대 숨은 가문을 움직이려 해도 모두 하늘의 별 따기였어.”"한지훈의 행동으로 원 씨 가문의 기반을 끊는 것은 쉽지 않을 걸세.” 국왕은 잠시 고민한 뒤 말을 이어갔다."하지만 모든 것은 사람에게 달려 있는 법, 만약 내가 한지훈을 돕는다면?” 이 말을 들은 용 선생은 눈썹을 치켜올리며 물었다.“국왕 폐하, 무슨 말씀이십니까?”"우리가 수집한 원 씨 가문의 모든 정보를 한지훈에게 전달하도록 하거라. 나도 한용의 손자가 어디까지 할 수 있는지 보고 싶구나. 이번에는 무엇을 할 수 있는지 보고 싶다. 이번에는 우리가 칼을 휘둘러서 원 씨 가문의 내막을 알아보는 거야.”국왕이 싸늘하게 말했고, 그의 눈빛은 더욱 반짝였다.그의 눈의 반짝임은 점점 더 강해졌다.“알겠습니다.”용 선생이 고개를 끄덕였다. 자정.군용 차량이 천자각에서 나와 곧장 손강수의 별장으로 향했다.한 무리의 군인들이 별장 문으로 다가와 문을 두드렸고, 문을 열어 준 집사에게 말을 건넸다."저희는 한지훈 총사령관님을 뵈러 왔습니다.” 집사는 그들이 모두 천자각의 근위병이며, 어깨에 견장도 금룡인 것을 보고는 즉시 대답했고, 서둘러 한지훈에게 알리러 갔다. 이때 한지훈은 용린, 용운, 용일과 함께 거실에서 원 씨 가문에 대한 작전을 시작할 계획을 논의하고 있었다."총사령관님, 문밖에 몇 명의 근위병들이 총사령관님을 뵈러 왔습니다.”집사가 허리를 굽히며 말하자, 한지훈은 눈살을 찌푸리더니 잠시 생각한 뒤 말했다.“알겠습니다.”그러고는 용린과 나머지 두 사람을 데리