호텔 로비에서 이자태는 위층에서 연달아 터져 나오는 폭발음을 듣고 눈꺼풀이 계속해서 떨렸다. 그는 미간을 찌푸렸고 마음속에 불안감이 가득했다. 곧이어 위층은 다시 적막에 휩싸였다. 이자태는 한참을 망설이다가 결국 참지 못하고 천천히 위층으로 걸어갔다. 13층에 도착했을 때 이자태는 숨이 가쁘게 차올랐다. 하지만 복도의 광경을 본 순간 그는 숨을 멈출 수밖에 없었다. 복도에는 온통 시체가 널브러져 모두 피를 흘리고 있었고 그중에는 네 비밀 호위원도 포함되어 있었다. 그것을 본 이자태의 동공이 수축되었다. 이들은 이씨 가문의 비밀 호위원이며 이용진의 안전을 책임지는 자들이다. 이용진이 어떤 인물인가? 감히 말하건대 이용진을 성공적으로 암살할 수 있는 자가 있다면 온 용국이 혼란에 빠질 것이며 심지어 전 세계가 요동칠 것이다. 수많은 국내외 세력이 그를 암살하려고 시도했으나 모두 실패로 돌아갔다. 바로 이 비밀 호위원들의 보호 덕분이었다. 그런데 지금 네 비밀 호위원이 이곳에서 전부 죽었다!이자태는 등골이 오싹해졌다. 그는 불안에 떨며 주변을 계속해서 두리번거렸다. 혹시라도 다음 순간 누군가가 나타나 그를 제거할까 봐 두려웠다. 이자태는 조심스럽게 계단을 따라 내려가다가 점점 더 빠른 걸음으로 달리기 시작했다. 마침내 왼쪽 다리가 오른쪽 다리에 걸려 계단에서 굴러떨어졌다. 이자태는 얼굴이 피투성이가 되었지만 자기의 상처는 아랑곳하지 않고 급히 일어나 차로 달려갔다. 차에 올라타자마자 그는 다급히 차량을 시동 걸고 도망쳤다. 한 손으로 운전하면서 다른 손으로는 휴대폰을 꺼내 전화를 걸었다. 곧 전화가 연결되었다. “엄진우는 농장에서 나갔나?!” 이자태는 거의 소리치듯 물으며 마음속의 공포를 토해냈다. “밖으로 나오지 않았습니다.” 이자태의 부하가 대답했다. “지금 당장 가서 확인해!” 이자태는 이를 악물고 명령했다. “예!” 부하는 전화를 끊고 농장으로 뛰어 들어
중요한 부위를 끊어버리는 치명적인 타격을 받은 이범성은 심리적으로 더욱 병들어 이제 완전히 왜곡되었다. 그의 머릿속에는 엄진우와 그의 가까운 사람들을 고문하는 온갖 장면이 끊임없이 번뜩였고 그의 얼굴에는 병적인 만족감이 가득했다. 그때 어수선한 발소리가 들려오더니 이자태와 이용진이 방에 들어왔다. “범성아, 몸은 좀 어때?” 두 사람은 한목소리로 물었다. 아버지와 할아버지를 본 이범성은 다시 한번 크게 웃음을 터트리며 눈가에 눈물이 맺혔다. “아버지, 할아버지, 드디어 오셨네요! 비밀 호위원을 저에게 빌려주세요. 그놈을 직접 죽여버리겠습니다!” 이범성은 이를 악물고 독기 어린 눈빛을 띠며 말했다. 이 말을 들은 이자태와 이용진의 얼굴은 동시에 어두워졌다. “범성아, 이 일은 집안에서 처리할 테니 넌 집에서 푹 쉬어라..” 이자태는 무거운 어조로 말했다. 비밀 호위원? 그 네 비밀 호위원이 어떻게 죽었는지도 아직 밝혀지지 않았는데! 이범성은 멍하니 아버지를 바라보았다. “아버지, 그놈이 제 중요한 부위를 끊었는데 제가 직접 복수를 못 한다고요?” 이범성은 믿을 수 없다는 듯 물었다. “범성아, 네 아버지 말이 맞다. 넌 아직 몸이 회복되지 않았으니 푹 쉬어라.” 이용진이 나서서 설득했다. “쉬다니요? 이 꼴이 되었는데 쉬긴 뭘 쉬어요? 직접 그놈을 죽이지 않으면 차라리 죽는 게 나아요! 지금 당장 사람을 보내 저에게 맡기세요. 그놈은 제가 직접 죽이겠어요! 아니면 지금 당장 자살할 거라고요!” 이범성은 이씨 가문에게 있어 엄진우을 죽이는 것은 아무것도 아닌 일이라 생각했다. “말했잖냐, 이 일은 집안에서 처리한다고.” 이용진은 얼굴이 어두워지며 차갑게 말했다. “왜 그러시는데요. 설마 그놈이 무서워서 그러는 거예요?” 이범성은 비웃으며 도발하듯 말했다. 그는 아버지와 할아버지를 자극해 어떻게든 움직이게 하려는 심산이었다. 하지만 예상치 못하게도 이용진과 이자태 둘 다 침묵에
"북강의 명왕, 들어본 적 있나?" 이용진은 잠시 망설이더니 말했다. 순간 이자태의 안색이 크게 변하며 두려움이 가득 찼다. 비록 그는 아직 중추에 들어가지 못했지만 북강 명왕의 전적에 대해서는 어느 정도 알고 있었다. "아버지가 말씀하시는 그... 그 사람이...?" 이자태는 힘겹게 물었다. 이용진은 고개를 끄덕이며 심각한 표정으로 말했다. "맞아. 엄진우가 바로 과거의 북강 명왕이야." 이자태는 그 자리에 비틀거리며 주저앉을 뻔했고 다리가 후들거렸다. "그렇다면... 범성이의 복수는 못 한다는 건가요?" 그는 떨리는 목소리로 말했다. 이것이 바로 북강 명왕의 악명이다! 엄진우의 숨겨진 정체를 알게 되자 이자태 역시 당황하며 완전히 기가 죽었다. "한심하구나! 그놈이 북강 명왕이라면 네 아버지는 이용진이야!" 이용진은 콧방귀를 뀌며 이자태를 철없다는 듯 바라보았다. 이자태는 마음을 조금 진정시켰다. 맞아, 아버지는 누구인가? 용국 궁정 장로원에서 3위에 올라 있는 장로다! 더군다나 엄진우가 북강 명왕이라 해도 그건 이미 과거의 일일 뿐이다. "아버지, 그럼 이제 어떻게 해야 하나요?" 이자태는 물었다. "엄진우를 상대하려면 서서히 계획을 진행해야 해. 서두를 수 없어. 하지만, 우리 이씨 가문도 일단은 이자를 좀 받아야 하지 않겠냐? 지금의 제경에서 얼마나 많은 사람이 우리의 웃음거리를 기다리고 있는지 몰라. 그놈에게 대가를 치르게 하지 않으면 우리 이씨 가문의 위신은 서지 못할 거야." 이용진은 눈을 가늘게 뜨며 잠시 생각한 뒤 말했다. "가서 오 의사를 불러와." "오 의사요?" 이자태는 잠시 멍하니 아버지를 바라보았지만 곧바로 명령에 따랐다. "오 의사, 저희 아버지께서 당신을 뵙자고 하십니다." 비록 오동방이 이씨 가문에 강제로 남겨졌지만 이씨 가문 사람들은 여전히 그를 매우 존중했다. 오동방은 마음속에서 뭔가 낌새를 느꼈지만 겉으로는 아무렇지 않은 듯 고
"허허, 3년이 넘었는데 아직도 오 의사께서는 내가 있는 자리에 대해 충분히 이해하지 못하신 건가요?" 이용진은 뭔가를 암시하듯 오동방을 한 번 쳐다보며 살짝 경고의 뜻을 내비쳤다. 오동방은 깊게 숨을 들이쉬고 고개를 힘껏 끄덕였다. "어르신, 그럼 잘 부탁드립니다!" 이용진은 만족스러운 미소를 지었다. "다음 달 중순에 임명장이 당신의 손에 들어갈 거예요. 마음 편히 기다리도록 해요. 그 자리는 당신이 아니면 안 되는 자리입니다." "감사합니다, 어르신!" 오동방은 진심으로 감사를 표했다. 이용진은 오동방과 잠시 더 잡담을 나누었고 오동방은 이용진이 본론으로 들어가기만을 기다리고 있었다. 그러나 어쩐지 마음이 산만해 보였다. 이용진은 그런 오동방의 모습을 재미있게 생각했다. 그의 눈에는 오동방이 마치 하늘에서 떨어진 행운에 정신이 혼미해진 것처럼 보였다. "오 의사, 내가 듣기로 의술이 뛰어난 의사는 독을 다루는 데도 능하다고 하던데 그 말이 맞나요?" 이용진은 무심한 듯 물었으나 오동방은 정신이 번쩍 들었다. 이제야 본격적인 이야기가 시작된 것을 알았다. "그 말이 틀리진 않습니다. 사실 의사로서 해독하는 것이 우리의 기본 소양 중 하나입니다. 해독을 하려면 당연히 다양한 독약의 특성과 제조 과정을 잘 알아야 하니까요." 오동방은 고개를 끄덕이며 대답했다. "그렇군요. 그렇다면 오 의사도 꽤 실력 있는 독사일 텐데요." 이용진은 미소를 지으며 오동방을 바라보았다. "어르신, 무엇이든 저에게 필요하신 일이 있다면 말씀만 하십시오. 제가 할 수 있는 일이라면 절대로 거절하지 않겠습니다." 오동방은 상황을 빠르게 파악하고 바로 대답했다. 이용진이 앞서 의료부 수장의 자리를 제안한 것은 이 순간을 위해 던진 미끼였던 것이다. "범성의 일은 당신도 잘 알고 있을 겁니다." 같은 대저택에서 살고 있는 만큼 오동방이 그 내막을 모를 리 없었다. "내가 당신에게 원하는 것은 한 사람을 독살하는
"오 의사, 무슨 문제라도 있습니까?" 이용진이 잠시 실성한 듯 보이는 오동방을 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 무거운 어조로 물었다. "아...아닙니다, 문제없습니다!" 오동방은 정신을 차리고 급하게 대답했다. "좋습니다! 오 의사, 시간이 얼마나 걸릴까요?" 이용진이 물었다. "오늘 밤이면 다 만들 수 있습니다!" 오동방은 깊게 숨을 들이쉬며 대답했지만 그때 그의 온몸은 차가운 한기에 휩싸였다. 이용진은 정말 잔혹했다!"이 일이 매우 중요한 만큼 신중을 기하기 위해 이 일이 끝나기 전까지는 외출을 삼가주시기 바랍니다. 또한 이씨 가문 대저택 안에서는 전자기 방해 시스템이 가동될 것입니다." 이용진은 다시 미소를 지으며 덧붙였다. 오동방은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였고 이로 인해 엄진우에게 연락을 취할 방법이 완전히 막히게 되었다.그날 밤 오동방은 이용진이 요구한 독약을 만들어냈다. 다음 날 아침 오동방이 독약을 완성했다는 소식을 듣고 이용진은 몇 마리의 건강한 소를 특별히 끌어오게 했다. 테스트 후 소들은 모두 즉시 쓰러져 죽었다."오 의사, 오래 끌 필요 없어요. 오늘 밤에 일을 처리하도록 하세요." ...한편 예우림은 밤새 잠을 설친 듯한 얼굴로 조심스럽게 호텔 방을 나섰다. 복도는 여느 때와 다름없이 평온해 보였고 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯했다. 어젯밤 이자태가 떠난 후 그는 사람을 시켜 복도를 깨끗이 청소하게 했다. 다만 전에 호텔 프런트에 앉아 있던 주인은 보이지 않았고 대신 낯선 얼굴이 그 자리를 차지하고 있었다. 예우림은 주머니 속에서 손으로 옥패를 꼭 쥐고 있었다. 이것은 엄진우가 그녀에게 준 것이며 그녀가 외출할 때 반드시 몸에 지니고 있으라고 당부한 물건이었다.호텔을 나서자 예우림은 엄진우에게 전화를 걸었다. 전화는 금방 연결되었다. "엄진우, 나 호텔을 옮겨야 할까?" 가능하다면 예우림은 엄진우가 자기와 함께 호텔에 묵어주길 바랐다. 하지만 엄진우는
"확신이 없었다면 여러분을 이렇게 불러 모으지 않았을 것입니다." 엄진우는 미소를 띤 얼굴에 차가운 눈빛을 담고 말했다. 지금까지 용국 궁정에서 이용진이 가장 활발히 움직였다. 엄혜우에게 손을 대고, 북강, 손강호, 윤씨 그룹의 사건들에서도 이용진이 항상 그림자처럼 뒤에서 있던 것이었다. 한참 전에 엄진우는 이미 그를 제거하겠다는 결심을 했다. 하지만 이용진 같은 인물을 제거하기란 쉽지 않았다. 엄진우는 이미 오랫동안 어둠 속에서 준비해 왔다. 그럼에도 불구하고 조건은 완전히 성숙하지 않았다. 하지만 이번에 이범성과 이씨 가문의 행동이 엄진우를 더는 참을 수 없게 만들었다. 그는 결심했다. 이씨 가문을 완전히 무너뜨릴 것이라고! "많은 얘기를 하는 것보다 직접 네 카드를 보여줘." 한 장로가 말했다. 엄진우는 고개를 저으며 말했다. "솔직히 말씀드리면 여러분에게 완전히 신뢰를 두고 있지 않습니다. 누가 알겠습니까. 여러분 중 누가 이 문을 나가서 정보를 누설할지. 그래서 카드는 한 장씩 공개하겠습니다. 여러분이 내 행동에 협조하기로 동의한다면 오늘 저는 여러분에게 결과를 보여드리겠습니다. 그때 이용진이 쓰러지면 비어 있는 자리는 모두 여러분의 것입니다. 저는 오직 이씨 가문이 완전히 몰락하는 것만 원합니다." 엄진우의 이 말을 듣고 여러 장로는 서로 얼굴을 마주 보았다. 분명 엄진우가 제안한 조건은 그들에게 매우 매력적이었다. 그들은 이용진과 대립하는 파벌에 속해 있었고 엄진우가 아니더라도 기회만 주어진다면 이용진을 반드시 제거할 것이다. 이용진은 상대 파벌의 선봉 인물이자 실권자였으므로 그가 쓰러지면 그들이 얻는 이익은 상상할 수 없을 정도로 클 것이다. "그럼 너에게 기회를 줄게. 오늘 정오 이전에 네 행동을 보여줘 봐. 만약 결과가 우리를 만족시키지 못한다면 이후의 행동에는 협조하지 않겠다." 한 장로가 무거운 어조로 말했다. 다른 장로들도 고개를 끄덕이며 동의했다. "여러분은 만족하실
이때, 각종 인터넷 플랫폼과 미디어에서는 한 가지 자료가 폭풍처럼 퍼지고 있었다. 그 자료에는 천 명이 넘는 관리들의 이름이 나열되어 있었으며 이들 모두는 각 실권 부서에 속한 인물들이었다. 그중 가장 높은 직책을 가진 사람은 지방 수석 장관 수준이었다. 자료에는 이 천여 명의 불법, 위법 행위와 범죄 기록, 그리고 그에 대한 증거들이 상세히 나열되어 있었는데 이는 이루 말할 수 없을 정도였다. 이 자료대로라면 이 천여 명 모두 최소 무기징역을 피할 수 없을 것이다. 자료가 온라인에 공개되자마자 이는 마치 깊은 물 속에서 터진 폭탄처럼 엄청난 충격을 일으켰다. 단 몇 분 만에 다운로드 수가 만 건을 넘어섰다.“아버지, 큰일 났습니다! 누군가가 온라인에 자료를 올렸는데 빨리 보셔야 할 것 같습니다!” 이자태는 막 손에 쥔 자료를 들고 당황한 채로 이용진의 서재로 뛰어 들어가며 소리쳤다. 이용진은 찻잔을 들고 있다가 불만스러운 눈빛으로 이자태를 흘겨보았다. “너도 이제 한 지방 수석 장관인데 아직도 그렇게 경솔하게 굴다니. 이게 뭐 하는 짓이냐? 언젠가 너도 나처럼 태산이 눈앞에서 무너져도 조금도 안색이 변하지 않게 되어야 이 집안을 제대로 이끌 수 있을 것이야.” 이용진은 담담하게 말하며 이자태의 손에 있는 출력된 자료를 받았다. 그러나 자료를 본 순간 그의 손이 떨리기 시작했다. “이 자료는 어디에서 난 것이냐?” 그의 얼굴이 새파래지며 이를 악물고 물었다. “저... 저도 온라인에서 다운로드한 것입니다.” 이자태는 떨리는 목소리로 대답했다. 그는 이 자료에 나오는 내용들이 모두 사실임을 너무나도 잘 알고 있었다. 왜냐하면 그 자료 속에는 자기도 포함되어 있었기 때문이다. 심지어 자기도 잊고 있던 일들까지 이 자료가 떠올리게 만들었다.“우리 언론 관계자들은 다 뭐 하고 있어? 이런 것들이 어떻게 인터넷에 올릴 수 있게 놔두었단 말이냐? 당장 가서 모든 관련 내용을 인터넷에서 삭제하게 하고 어떤 논의든
“조사 결과가 나왔습니다. 오늘 아침에 장로들이 엄진우를 만나러 갔던 것이 확인되었습니다.” 곧바로 이용진은 이 소식을 듣게 되었다. 그의 눈빛은 한층 더 차가워졌다. “가서 그 장로들 부하 중 중요한 위치에 있는 사람들의 자료를 정리해라. 내가 그 장로들의 부하들에 대한 약점을 모를 거라고 생각하는 건가?” 이용진은 콧방귀를 뀌였다.“허 장로, 우리가 이렇게 하는 건 괜찮을까요? 이용진도 똑같은 방법으로 우리를 공격하지 않을까요? 이용진이 반응만 하면 우리가 엄진우와 손잡고 한 일을 금방 눈치챌 겁니다.” 한편 보수파 장로 중 한 명이 걱정스러운 목소리로 물었다. 허 장로는 웃으며 고개를 저었다. “이용진이 그 정도로 대단하진 않아요. 솔직히 말해서 나도 그 엄진우가 얼마나 거대한 정보 네트워크를 가지고 있는지 상상조차 안 가요. 그 명단에는 우리조차도 이용진의 사람인 줄 몰랐던 인물들이 있었으니까요. 그 사람들의 불법 증거까지 모은 건 더더욱 불가사의하지요.”“이용진이 설령 우리 부하들을 건드리고 싶어도 가진 정보로는 이 자료에 비할 바가 못 돼요. 그래서 그렇게 쉽게 충동적으로 움직이지 못할 거고 내 생각엔 머지않아 이용진이 우리와 회담을 원할 거예요. 그때 우리가 일부 사람들을 놔주면 그는 어쩔 수 없이 받아들일 수밖에 없을 거구요. 나머지 자리는 우리가 차지하면 되는 거지요. 게다가 그 명단에는 이용진의 아들도 포함되어 있어요. 설마 아들을 포기하고 우리랑 동반 자살하려고 하겠어요?” 허 장로는 자신만만하게 말했다. 지금의 상황은 이용진이 어쩔 수 없이 타협할 수밖에 없는 상황이었다.곧 이용진은 자기가 원했던 자료를 손에 넣었다. “이게 전부야?” 이용진은 미간을 찌푸리며 물었다. 그 자료에 나온 인물은 겨우 백여 명에 불과했다. “나머지는 별로 중요한 인물이 아니어서 신경 쓸 필요 없습니다.” 이자태는 고개를 끄덕이며 말했다. 이용진은 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “어쩔 수